Місячний Стилет

Гуруд відчув, як свинець розриває тіло мертвого солдата, у ньогобуло тке враження, ніби якийсь здоров'яга так сильно б'є його кулаками, що молодому вовку довелося зробити два короткі кроки назад. Він побачив Степана, який також ледве тримав рівновагу, а Павлюк, дещо ослаблений пострілами, кидав труп, який його захищав. Він одразу отримав ще одне поранення, цього разу в стегно, коли намагався підкинути ослону вище.

Лише двоє з басьорів стояли нерухомо, кожен тримаючи перед собою по два трупи. Удари куль, що безпорадно застрягали в тілах мертвих, здавалося, не мав на них жодного впливу. Вони чекали. Після третього залпу Міхей кинув труп і стрибнув до шеренги. Це був єдиний шлях втечі — якби вони спробували втекти, їх би розстріляв ще один шквал куль, оскільки солдати, які дали перший залп, вже закінчували перезаряджання своїх карабінів.

Побачивши вовкозаків, що мчали до них, деякі солдати знову потягнулися до шабель. Офіцери вистрілили з пістолетів, але промахнулися. Можливо, тому, що, побачивши, що відбувається, п'ятеро воїнів майже одночасно виконали переворот через голову. Кулі лише розірвали дерен позаду них. Ряд стволів у першому ряду опав, а стрільці у другій та третій шерензі вміло перезаряджали зброю.

Але було вже пізно. Вовкозаки атакували ворога, рубаючи шаблями та б'ючи рукоятками пістолів, як палицями. Вогонь вирував навколо них. Не маючи змоги втекти — хоча багато хто з радістю зробив би це, якби не страх суворого покарання — солдати почали скорочувати дистанцію, щоб не дати супротивнику завдати ефективних ударів. І цей метод виявився дієвішим, ніж регулярні формування. Вовкозаки втратили трохи імпульсу, і хоча люди все ще падали, ніби вражені, це траплялося все рідше й рідше.

Міхей глянув поверх голів солдатів, що товпилися навколо нього. Якби тільки він та його супутники могли зараз перетворитися… У тваринній подобі вони б вислизнули з метушні та втекли набагато швидше. Але до повного місяця залишався ще майже тиждень; не було про що думати. Крім того, тільки він і Кирило могли, з деякими труднощами, перетворитися серед білого дня; решта все одно була б приречена продовжувати боротьбу в людській подобі.

Чи могло б це бути моментом, щоб попрощатися з довгим життям? Саме зараз, коли Міхей був найбільше потрібен за всі його роки? Хто його замінить? Хто зустріне небезпеку? Вони мали прорватися та скористатися прикриттям тієї групи за спинами солдатів. Будь-якою ціною! Однак, прийняти рішення було легше, ніж зробити. Перед вовкозаками було ще понад сорок чоловіків. А їхня сила не зростала. Міхей і Кирило могли б боротися в такому темпі ще довго. Але молодші вовки… Чи носив такий Гуруд у собі хоч одну зайву душу? Сумнівно. Можливо, тихий Степан, або тупий, але сильний Павлюк. Але навіть цього було недостатньо. Вони втомлювалися набагато повільніше за людей, але це було просто питання спостерігання за тим, як їхні руки починають німіти.

Він зітхнув подумки і ударом свого сукуватих кулаків відправив ще одного ворога в країну несвідомості, а може і смерті. Пістоль не витримав, рукоять вже перед тим відламалася, а шаблею в натовпі було важко махати.

— До мене! – гукнув він, без труда перекрикуючи шум бою. — Малий клин, Кирило, зліва!

Це означало, що двоє сильних басьорів будуть пробиватися, а троє молодших захищатимуть їхні спини та відгризатися у відповідь тим, хто атакуватиме ззаду та з флангів. Вони практикували такий вид бою в січі, але в справжньому бою все було зовсім інакше. На луках за частоколом ніхто не намагався нікого вбити, хоча старші нікого не щадили, навіть неоперених цуценят, тому летіли зуби, летіла кров і навіть ламалися кістки. Тут кожен боєць мав лише одну мету — відправити ворога на той світ. Звичайно, кожен з молодших вовків уже вбивав раніше, але вони ніколи не стикалися з такою чисельною перевагою. Міхей чудово знав, що цуценята виконають свою роботу якнайкраще, але не був впевнений, що вони впораються з цим завданням. Можливо, варто було б взяти з собою хоча б двох досвідченіших воїнів? Або взагалі вирушити лише зі старшими вовками? Однак, похід не здавався особливо небезпечним; зрештою, вони подорожували здебільшого через безлюдні місцевості, і могли легко впоратися з меншими патрулями. Молоді мали б набиратися досвіду.

Тільки от на цьому етапі їм довелося набиратися його дуже швидко. Занадто швидко.

Отаман із задоволенням зауважив, що Гуруд і Степан вже наближаються, завдаючи потужних ударів. Гірше було з пораненим Павлюком, якому й самому потрібна була допомога. Але Кирило вже помітив це, кинувшись до молодого вовка, відштовхнувши солдатів, він схопив молодого за прострелену руку та потягнув назад до інших. Все це зайняло лише мить, проте солдати зрозуміли наміри своїх жахливо сильних супротивників. Пролунала ще одна команда, навколо вовків зробилося вільніше, і підрозділи перегрупувалися, знову утворивши наїжачену стволами стіну за два кроки поперед вовків.

Але тепер Міхей не хотів зволікати, не хотів знову прикриватися тілами загиблих, бо це було безглуздо. Трапилося же їм зіткнулися з такими навченими солдатами! Це точно були не звичайні лінійні підрозділи.

Отаман стрибнув уперед, перш ніж солдати, виснажені запеклим боєм, встигли оговтатися. Він і Кирило легко відтіснили першу та другу шеренги, але третя лише ледь відступив на крок, тим більше, що там, де вдарили басьори, обидва офіцери заблокували прохід своїми кіньми. З боків почався рух, і люди почали тиснути на вовкозаків.

Міхей знову подумав, що вони можуть не вийти з цього хаосу живими. Його самого кілька разів рубонули, хоча це, здається, його не дуже турбувало. Вовча кров швидко згорталася; йому не загрожувало ослаблення від її втрати. Але з часом рани множилися, поки нарешті не почали ставати все серйознішими та заважати бою. І хоча вовкозаки вже перемогли щонайменше третину своїх супротивників, солдати не мали наміру здаватися. Отаман бачив, як деякі озираються, ніби шукаючи місце для відступу, але тільки вони бачили своїх командирів, одразу кидалися в бій. Здавалося, що вони боялися власних офіцерів більше, ніж смерті. І — з того, що Міхей знав про муштру, поширену в російській армії — це могло бути так. Мабуть, дисципліна серед других, австрійців, була подібною.

Він просувався вперед, рубаючи своєю важкою шаблею, але без особливої ​​надії на успіх. Здавалося, що єдине, що їм залишалося, це продати свою вовчу шкуру якомога дорожче. Він з сумом думав, що якщо всі загинуть, то він навіть не матиме кому передати свою тваринну душу, або всі душі, що жили в ньому. Він був надто далеко від будь-якої січі чи вовчого хутора.

І тоді сталося те, що люди називають щасливим поворотом долі, але у вовків навіть не було відповідного слова для цього. Позаду них пролунав цокіт копит. Міхей озирнувся, переконаний, що це ще один ворожий загін йде їм на допомогу. Він побачив строкату команду. Вершники, що наближалися, розмахували шаблями та кричали щосили. Низові козаки, одразу здогадався отаман. Тільки вони так одягнені, і тільки вони могли б атакувати з десятком чи близько того своїх переважаючу силу.

Міхей вищирив зуби та одним ударом зверху розтрощив череп солдату, що перегородив йому шлях. За мить вершники дісталися до тих, що билися.

□□□

Вони проїхали по піхотинцях, як бритва по жорсткій старій бороді. Що ж, всіх одразу не зголили, бо від атаки залишилося багато пучок, але враження було достатнім, щоб солдати почали панікувати. Хоча вони все ще мали перевагу, зіткнувшись із лютою козацькою кіннотою, хоч і нечисленною, але завжди грізною, та з цими дияволами, яких так важко подолати, солдати зневірилися у власних силах. Навіть відверто забобонний страх перед офіцерами тут не допоміг. Тим більше, що козаки почали безжально рубати шаблями, а труп валився, мов трава на покосі.

Нарешті сталося те, що було неминуче. Військо кинулося тікати.

Але відступ виявився ще кривавішим за саму битву. Лише десятку чи близько того вдалося дістатися до густого підліску, де солдати сподівалися знайти хоча б тимчасовий притулок. В цьому було мало сенсу. Троє з п'яти, хто бився раніше, погналися за ними. Розсіяні, спіймані на самоті солдати не мали жодного шансу на порятунок. Ті, хто хотів здатися, стали жертвами стрімких клинків, так само як їхні товариші намагалися або захиститися, або втекти будь-якою ціною.

— Ох же їх і взяло, — пробурмотів Мирон з мимовільним подивом. — Справжнє бойове шаленство. Відчули кров і не відпускають. Безумці.

Сам він тримав під дулом власного пістоля прапорщика. Його товариш з австрійської армії сидів на землі, стискаючи своє стегно, з якого котилася кров. Рану завдав йому Йосип, коли офіцер спробував ударити шпагою Лазаря, що стояв спиною до нього, і якому він хвилину тому здався у полон.

Йосип пришпорив коня, щоб подивитися, що відбувається на іншому боці заростей. Він тихо свиснув крізь зуби, наполовину від захоплення, наполовину від здивування та легкого жаху.

Лише один солдат прорвався крізь хащі, але він не встиг зробити й десяти кроків, як переслідувач насів йому на спину. Солдат обернувся, завдавши широкий, але дуже швидкий, плаский удар шаблею. Його переслідувач навіть не зупинився. Він пірнув під клинок і схопив солдата за зап'ястя. Той закричав, і хрускіт кісток, що розчавлювалися, досяг вух старого козака. Однак солдат не збирався легко здаватися. Він уже знав, що пощади не буде, тому простягнув ліву руку до пояса за багнетом. Він не міг витягнути клинок. Не встиг він зробити й півруху, як потужний удар кулака перетворив обличчя нещасного на криваву м'язгу.

Вбивця не відпускав солдата. Він стиснув пальці навколо розтрощеного зап'ястя, затягнув труп під кущі, а потім кинув між гілками.

Кірнаш повернувся до своїх. За мить під'їхали ті троє, що переслідували солдатів, вони зупинилися за добрих десять кроків від своїх рятівників. Коні, відчуваючи незнайомців, почали хвилюватися, що дещо здивувало Лазаря. Зрештою, тварини звикли і до людей, і до гуків битви. Тут же відбувалося щось дивне. Але перш ніж почати зациклюватися на цьому, йому слід було оцінити стан свого та незнайомців. Це найважливіше після бою.

Серед козаків втрат не було, лише один вершник був поранений. Однак ті, кого підрозділ Лазаря кинувся рятувати, були сильно потурбовані. Один зокрема мав чотири кульові поранення та численні розрізи, включаючи кілька дуже важких, що оголювали кістки. Його товариш, який не рушив переслідувати тих, хто вижив, схилився над пораненим. Лазар запитально подивився на Йосипа, який похитав головою та провів вказівним пальцем по горлу. Генеральний писар зітхнув.

— Всі вже гризуть пісок? — пробурмотів він. — Можливо, це й на краще. А як щодо цих хлопців тут?

Він глянув на офіцерів. Потім повернувся до врятованих чоловіків:

— Хто ви такі? Відізвався найбільш потужний, якого одразу можна було впізнати як вождя.

— Кирило, Гуруд, Степан, – вказував він по черзі. — Мене звуть Міхей. А вмираючого – Павлюк.

— Чому ти кажеш вголос перед ним, що він помирає? – обурено вигукнув один із козаків. — Так не годиться.

Міхей подивився на нього.

— Чому я маю говорити інакше? Він помирає, ніщо цього не змінить.

— Він ще дихає, – наполягав козак. — Якщо ми його перев’яжемо...

— Ми його перев’яжемо, – перебив його Міхей. — Втім, життя все одно з нього втече; треба бути сліпим, щоб цього не бачити.

— Треба вирішити, що робити з цими півнями, – сказав Лазар голосніше, ніж потрібно було, щоб заспокоїти свого розлюченого підлеглого. — Прапорщик, це я бачу, а другий? Я нічого не знаю про австрійські знаки.

— Лейтенант, — відповів росіянин. — У чиї руки ми потрапили?

— Це не має значення, — сказав Лазар. — От тільки що з вами зараз? Ми не можемо вас тягнути за собою. Якщо ми вас відпустимо, ви можете піти за нами або кинутися назад до своїх і створити нам проблеми... Тобто, ви, бо той поранений сам далеко не зайде. У будь-якому разі, злазь з коня!

Прапорщик відкрив рота, ніби щоб заперечити, але нарешті, мовчки, зліз з коня і став поруч із пораненим австрійцем.

— Ми ніяк не можемо залишити їх без коня, — сказав Мирон. — Росіянин впорається, але той... Він нікуди не піде. Він повинен їхати.

— Залиште нам коней, — попросив прапорщик, — і я дам вам слово честі офіцера, що не поспішатиму назад до гарнізону...

Лазар подивився на нього, примружившись, ніби оцінюючи, чи можна довіряти цій людині.

З одного боку, він не повинен був залишати живими свідків різанини, яка б стала спільним рахунком тієї загадкової п'ятірки та його підрозділу, але з іншого боку, у нього не було жодного бажання вбивати полонених.

І він уже прийняв рішення, коли справа вирішилася сама собою. Раптом Міхей та Кирило стрибнули вперед. Кінь прапорщика заіржав від жаху та втік, а коні козаків стали дибки, ніби відчуваючи хижака. Двоє могутніх чоловіків допали до офіцерів і, перш ніж хтось встиг моргнути оком, зламали їм шиї.

Лазар одразу ж потягнувся до пістолета, але потім відвів руку. Бій з цими божевільними не міг би привести ні до чого доброго. І це не входило в його плани.

— Навіщо ви так зробили? — суворо запитав він.

Міхей подивився йому прямо в очі, і міцний козак хотів опустити погляд, настільки пронизливі були зіниці цього чужого здорованя.

— А ти як думаєш? Якщо вибиваєш до ноги ворожий загін, який може жахливо помститися, свідків залишати не можна.

— Він має рацію, — вставив Йосип. — Одного разу в житті я зробив помилку, відпустивши москалів, бо вони просили на колінах пощадити їх і клялися не мститися. І знаєш, чим це закінчилося. Ми втратили понад сто людей даремно.

Лазар повільно кивнув, а потім сказав Міхею:

— Ти сказав нам свої імена, але ми досі не знаємо, хто ви і куди направляєтесь.

— Без образ, ви все одно не захочете знати, — пролунала різка відповідь, хоча й сказана тоном, щоб не образити рятівників. — Ми вдячні за допомогу, але, гадаю, час настав і для вас, і для нас.

— А як же трупи? Нам залишити їх крукам? — спитав той самий козак, який раніше сперечався з Міхеєм. Йосип насилу згадав його ім'я. Микола. Микола, на прізвисько Щиголь. Хоробрий, мабуть, але йому варто навчитися тримати язика за зубами.

— Крукам, воронам, лисицям, всіляким поїдателям падалі, — відповів Кирило, цього разу не Міхей. — Це вже не наша справа. Але якщо хочете, можете їх і поховати.

— А як же він? — спитав Мирон, вказуючи на пораненого.

— Ми зробимо все, що потрібно, — відповів Міхей. — Це вже наша справа. До побачення, і ще раз дякуємо за допомогу». Ми залишимося тут і чекатимемо, поки Павлюк помре. Вас тут ніщо не тримає.

Він знову подивився прямо в очі Лазарю, і козак зрозумів, що розмова закінчена, і їм слід йти.

□□□

Мирон, звісно, ​​помилявся, приписуючи криваве божевілля і басьорам, і молодшому вовкові. Вовкозаки знали, що не повинно залишитися жодних свідків їхнього бою. Звичайно, солдати могли й гадки не мати, хто це, але якби хтось утік і дістався до своїх, його б допитали, і хтось, ймовірно, виявив би, що це були забуті на десятиліття вовкозаки, які вийшли зі своїх віддалених поселень. А експедиції на знак помсти були зараз перевертням зовсім ні до чого . Майже сто років вони намагалися триматися в тіні, щоб не нагадувати про своє існування. Вони більше навіть не йшли на південь чи захід за жінками, як це було раніше, а задовольнялися невеличкими та надзвичайно непривабливими жінками далекого Сибіру. Враховуючи їхні якості, вони були ще кращим надбанням. Ці жінки були витривалими та наполегливими, народжували здорових, міцних цуценят. Рідко когось доводилося вбивати. А вовку під час гону було байдуже, чи має самка гарне чи потворне обличчя. А через деякий час вадери так разюче змінювалися, що їхня первісна краса перестала мати значення.

Міхей вважав, що їхні предки обирали красивіших жінок — козачок, татарок, москвичок та полячок — бо вірили, що гладкість обличчя призведе до міцного здоров'я для них самих та їхнього потомства. Більше того, краса для вовків означала дещо інше, ніж для людей, що отаман міг засвідчити, перебуваючи в людських селищах. Вони мали деякі схожі смаки, але вовкозаки не особливо цікавилися ефемерними дворянками, а радше міцними селянками.

Козаки трохи затрималися, перш ніж відійти. Їм довелося зловити коня прапорщика, уважно оглянути верхових тварин, і один із козаків, на ім'я Мирон, розмовляв з вовкозаками. Гуруд і Степан взагалі не розмовляли з ним, а Кирило та Міхей лише відбуркувалися. Зрештою, козак відмахнувся від них. Він вирішив, що хлопи явно були бійцями, билися, як це рідко буває, але також були такими ж тупими, як серп на заході сонця під час жнив.

Нарешті вершники поїхали, і вовкозаки нарешті змогли належним чином подбати про вмираючого Павлюка.

— Забираймо його звідси, — прогарчав Кирило. — Не буде відходити серед цього смороду людської падлини.

Дійсно, поле бою вже було просякнуте смородом смерті. Неприємний запах розірваних нутрощів змішувався з важким запахом крові. Вовчі почуття були чутливі до таких смороду; на відміну від собак, вони не були падальниками і не збуджувалися смородом розкладання.

Кирило перекинув молодого вовка через плече. Він коротко охнув, але стиснув зуби, щоб не застогнати від болю. Це також було притаманно вовчій природі. Звук страждання міг видати зграю. Навіть новонароджені цуценята ніколи не плакали, навіть коли відчували біль і голод. Мабуть, колись все було інакше. Коли люди ще не оселилися на землях, які вони називали Україною, або принаймні їх було дуже мало, панували інші звичаї. У той час як дорослий вовк завжди давив в собі усі ознаки страждань, молодняк був більш галасливим, хоча, безумовно, завжди спокійнішим за людське потомство. Лише тиск людей змушував їх ставати тихішими. Цей процес був природним, але водночас неймовірно жорстоким. Зграї, яких видавало скиглення цуценят під час різанини, просто винищували. Потім, навчаючись на досвіді, подібні вовкам істоти починали вбивати будь-яке надмірно галасливе потомство. Це був закон. Благо січі має перевагу над благом зграї, благо зграї має перевагу над благом вовка. Виживання групи важливіше за виживання окремої особи.

З того, що знав і пережив Міхей, у людей все було інакше. Їхня віра, їхнє право дозволяли жертвувати одним заради блага багатьох, але це було не так очевидно. Кілька разів старий вовк бачив, як козак вагався вбити пораненого товариша, навіть якщо міг би наразити на небезпеку весь загін. Він бачив, як люди виховують дітей-інвалідів, які не могли бути корисними для громади в майбутньому; навпаки, вони були тягарем.

Отаман зовсім цього не розумів. Можливо, Кирило був єдиним, хто знав, чому людина так поводиться, але його друг був також єдиним вовком, якого він знав, хто, здавалося, виявляв до своїх вадер та цуценят більше, ніж просто звичайну турботу. Він виявляв до них те, що перевертні залишають лише своїм найближчим товаришам — прихильність та дружбу. Майже як деякі люди. Вони часто обговорювали це протягом багатьох років, але, незважаючи на це, Міхей не міг осягнути людського мислення та людських мотивів.

Вони відійшли на добрих п'ятдесят кроків від поля бою. Кирило поклав пораненого на землю, став на коліна та поклав йому під голову згорнутий плащ, взятий від одного з мертвих австрійців. Павлюк важко дихав, на губах у нього виступила кривава піна. Міхей стояв над пораненим, пильно спостерігаючи. Він вирішив, що вмираючому вовку залишилося дуже мало часу. Нехай він трохи полежить, а коли частина його сил повернеться безпосередньо перед смертю, вони поговорять, як того вимагає право.

— Як вважаєш, — Кирило подивився на отамана, — чи не здогадаються ці козаки, хто ми насправді?

— Не думаю, — похитав головою Міхей. — Ми так довго сидимо на краю світу, що нас забули. Для нас минуло менше цілого покоління з часу нашого вигнання з Дикого Поля, а для них — три. А ще до цього вони мали про нас дуже мало уявлення. Ти ж сам знаєш, як легко люди забувають.

— Ось чому вони все записують у книги, — пробурмотів Гуруд. Міхей подивився на нього, і хлопець замовк, але продовжив, коли отаман зробив підбадьорливий жест рукою. Йому було цікаво, що скаже молодий учень січового мудреця. — Вони все записують у книги, — повторив той. — І вони можуть до них звернутися пізніше, освіжити пам'ять або навіть дізнатися щось нове.

— По-перше, треба вміти писати та читати, — зауважив Степан. — Скільки з них можуть це робити?

— Мабуть, таких дедалі більше, – відповів цього разу Кирило.

— І одного достатньо для цілого хутора, або навіть міста, щоб просвітити інших, – погодився Гуруд. — Якщо він раптово помре, інша обізнана людина може прийти і підхопити традицію. Так мені сказав дід Рінад. Серед нас лише двоє в січі можуть читати написи на священних стовпах. Але вони говорять про те, що сталося давно, і застерігають від майбутніх нещасть. Вони не записують те, що відбувалося протягом життя поколінь. Нам також знадобилося б щось на кшталт тих людських книг.

— Право суворо забороняє такі записи, – сухо відповів Міхей. — Достатньо того, щоб ми передавали новини історії з уст в уста.

— Можливо, сьогодні цього і буде достатньо, – відповів Гуруд. — Але чи завжди так буде? Якщо ми розпорошимося ще далі по світу, якщо ми розпорошимося, ми не зберемо належним чином власної історії. А історія племен – це також урок для нащадків.

Міхей стиснув губи. Глибоко в собі він відчував, що Гуруд багато в чому правий, але його прихильність до права, записаного на священних стовпах, була неймовірно сильною; він не хотів жодних нововведень. Так мало бути, як встановили предки, і так і мало бути. Без вовчого закону самі вовки не існували б. Закон і звичай визначають, хто вони є, і вони визначатимуть, ким вони залишаться, доки не помре останній з вовкозаків.

— Зараз не час для подібних розмов, — сказав старший вовк.

Він уважно подивився на вмираючого. Побачив блиск у його очах.

— Час, — оголосив Міхей.

Інші зібралися навколо свого супутника, який сів і спокійно озирнувся.

— Я зараз відійду від вас.

Його голос був несподівано сильним для когось, хто був близьким до кінця.

— Ти скоро підеш, — підтвердив Міхей. — Серед твоїх родичів тут немає нікого, старійшин клану, яким ти міг би за звичаєм передати душу вовка. Хіба що, звичайно, ти не волієш віддавати її мені.

— Знаю, — кивнув Павлюк. — За правом, я маю віддати її вождю.

— Отже...

— Але я хотів би віддати його комусь іншому, — перебив Міхея поранений вовк. — Звичайно, якщо ти дозволиш, отаман. Проти твоєї волі я нічого робити не стану.

Міхей насупився і подивився на Кирила. Той злегка схилив голову. Вмираючий мав право просити про таку послугу, але отаман не був зобов'язаний її надавати. Вовче право мовчало про це. Хоча напис, вигравіруваний на четвертому священному стовпі, зображував старшого вовка, який приймав душу молодого, він не був позначений зображенням ікла чи кігтя як обов'язковий. Тому вовку дозволялося передати тваринну душу обраному самцю. Звичайно, за згодою вождя — на січі — отамана, на хуторі — старости ради, а в поході — командира загону. У цьому випадку так сталося, що командир був також отаманом, що, звичайно, не змінювало ситуації. В будь-якому випадку рішення було за ним.

— А кому ти хочеш передати свою душу? — спитав Міхей.

Він здогадався про відповідь. Павлюк належав до роду Регчі, традиційно близького до куреня, з якого походив Степан. Крім того, ці двоє завжди трималися разом, як колись Міхей і Кирило. Якби отаман помер у молодості, він би віддав свою владу самцю з роду Готчи. І він був певен, що той зробив би для нього те саме.

Але слова Павлюка приголомшили Міхея:

— Я хочу, щоб мою тваринну душу забрав Гуруд з роду Мелік, — урочисто оголосив той.

Міхей і Кирило обмінялися поглядами. Важко було приховати їхнє здивування.

— Гуруд? — спитав отаман після довгої паузи. — Ти впевнений? Хіба ти не помилився? Хіба твоя неминуча смерть не збентежила тебе?

— Я не помилився, — твердо відповідає Павлюк. — Я хочу, щоб вовчу частину моєї дводуші забрав Гуруд. Звичайно, якщо ти згоден, отамане.

Міхей подумав, перш ніж відповісти:

— Скажи мені, чому ти цього хочеш?

Павлюк подивився вождю прямо в очі. Міхей побачив, як сяйво в очах вмираючого повільно згасає. Холодні обійми смерті неминуче огорнули його.

— Гуруд мудрий, — нарешті пролунала відповідь. — А мудрість треба підкріплювати силою.

— Чому тебе раптом так стала турбувати мудрість? — пирхнув Кирило.

Усі знали, що Регчі не був мудрецем. Навпаки, і Міхей, і Кирило, і навіть родичі цуценяти вважали його нерозумним. Він був хоробрим, відважним і міг повернути ситуацію в бійці, але чому він має цінувати мудрість?

— Вона важливіша за кулак, — прошепотів Павлюк, раптово знесилений. — І скоро вона стане ще ціннішою...

Міхей похитав головою. Молодий Регчі сам про це не подумав. Він подивився на Гаруда. Той здавався не менш здивованим, ніж інші.

— Що ти на це скажеш? — спитав отаман у Степана.

— Його воля, — відповів молодий самець. — Його і твоя, вождь.

— Його і моя, — пробурмотів отаман.

Він слухав себе. Тваринні душі, які він поглинув і які дали йому силу, нічого не могли зробити. Для них усе це було ще більш чужим, ніж для Міхея, і крім того, вони перебували в стані, який він повною мірою пережив лише під час перетворення. Мислення тоді зробилося іншим. Не важчим, не простішим, ніж тоді, коли домінував дух людського тіла, але іншим.

— Час приймати рішення, — зазначив Кирило. — Інакше його душа готова буде втекти назавжди.

Міхей знову похитав головою.

— Добре, — несподівано для себе вирішив він. — Можеш віддати свою душу Гуруду.

— Дякую, отаман, — прошепотів Павлюк.

Міхей жестом вказав на Меліка.

— Ти колись вже брав душу? — спитав він, хоча знав відповідь.

— Ніколи. — Гуруд важко ковтнув. — Якщо це має тебе розлютити, отамане...

— Я не про це, — не дав йому закінчити Міхей. — Ти повинен підготуватися, бо це не схоже ні на що, що ти переживав раніше. Перший раз найважчий, як завжди. Сам побачиш.

Гуруд глибоко вдихнув і відійшов на кілька кроків. Йому не потрібно було бути поруч із вмираючим, щоб забрати частину його дводуші. Він бачив, як поводилися вовки, коли отримували владу, і розумів, що варто було робити це на відстані. Принаймні, в перший раз.

Міхей, Кирило та Степан стояли над Павлюком.

— Прощавай, — сказав отаман. — Ти був добрим вовком. Хоробрим.

— Прощавай, — сказав Кирило. — Нам не буде вистачати твоєї шаблі.

— Прощавай, — сказав Степан. — Ти залишишся в нашій пам'яті.

Слова товаришів досягли Гуруда.

— Прощавай, — прошепотів він. — Я не розумію, чому ти це робиш, але знаю, що робиш правильно.

Павлюк повів гаснучим поглядом по вовках, що стояли над ним, потім направив очі до неба. Він відкрив рота, і замість слів вирвалося довге, тужливе виття. Вовк випростався, перевернувся на живіт і встромив пальці в землю… Ні, не пальці — він пронизав дерен і землю кігтями. В останні хвилини він прийняв вовчу подобу і помер, як і всі покоління до нього.

Міхей уважно спостерігав за вмираючим. Він бачив те, що не могли бачити інші. Коли Павлюк завив, щось витекло з його рота, а точніше, з його морди, щось, що важко було описати словами. Не світло, не пара, не бліда мерехтлива білизна. Це існувало, але було абсолютно нематеріальним. Коли це пливло в повітрі, воно здавалося ілюзією, але старий вовк знав, що це не так. А потім воно розділилося навпіл, на світлішу частину і темнішу. Різниця між ними була настільки слабкою, що її було важко розрізнити, але достатньо чіткою, щоб не залишати сумнівів, який фрагмент є яким. Темніший фрагмент віддалявся, набираючи швидкості, поки не зник, або, можливо, розчинився в повітрі — Міхей не міг сказати. Світліший фрагмент зупинився, ніби вагаючись і приймаючи рішення, а потім полетів до Гуруда, який чекав, віддалившись на двадцять кроків.

Отаман відвів погляд, як і Кирило. Тільки Степан, керований цікавістю, спостерігав за своїм товаришем. Він не міг бачити тваринної частини душі покійного; він міг лише ледь відчути її. Кирило теж не міг її бачити, хоча він краще усвідомлював, що відбувається, ніж молодий вовк. Міхей припустив, що якби в ньому було ще кілька душ, він міг би побачити чітку форму, а не просто пару та туманний обрис. Хоча… чи мала взагалі дводуша якусь форму?

Гуруд чекав. Він знав, що ось-ось щось відчує. Щось, що змусить його завити та корчитися від болю, як усі, хто вперше обіймає тваринну душу в його присутності. Він також колись бачив, як Кирила обдаровував родич, але старий, досвідчений басьор лише згорбився, глухо застогнав, а потім криваво сплюнув. І це було все. Він не катався по землі, не вив на все горло, не втратив свідомості. Але ж це був старий вовк, зрештою, він носив у собі багато життів.

Щойно він подумав про це, то відчув, як щось нове, невідоме закрадається в його розум. А точніше, незнайоме, бо він розумів, хто або що його відвідало. Колючий біль у скронях, а потім раптовий, неймовірно сильний головний біль охопив його, вириваючи виття з горла. Відчуття було настільки сильним, що Гуруд заплющив очі, коли денне світло стало надто яскравим; йому здалося, що він скоро осліпне від сліпучого сяйва. І тоді перед очима молодого вовка з'явилася чітка тваринна морда, силует якої вимальовувався на чорному, як смола, тлі, знайомому йому. Ось так виглядав Павлюк після свого перетворення! Ось так він оголював ікла та звично примружував очі, коли відчував запах здобичі чи небезпеку.

Морда повільно наближалась, піднявши губи, оголюючи криваво-червоні ясна та врпжаюче білі зуби. Раптом примарний вовк кинувся до горла Гуруда. Мелік спробував відскочити назад, щоб захиститися від нападу, але не міг контролювати власного тіла; він заціпенів. Юнак лише кричав, і крик повернувся до його вух жахливим виттям, викликаючи в його серці страх і тугу. Нічний поклик, який лунає, коли перевертні у тваринній формі виходять на полювання, знайомий кожному вовку. Але ж чути його серед білого дня…

Біль наростав, більше не обмежуючись головою; він поширювався по всьому тілу кошмарними хвилями. Гуруд ніколи раніше не відчував нічого подібного; навіть обряди ініціації не були такими болісними. Коли жахливий, нестерпний біль досяг кінчиків пальців рук і ніг, вовк переконався, що не переживе таких страждань, що його серце чи голова розірвуться. Більше того, він був не проти впасти в безодню смерті. Якби ж тільки біль припинився…

Тим часом Павлюк кусав за горло, дедалі міцніше стискаючи щелепи, просочуючи пекучу отруту в його вени. Та сама отрута, яка завдавала жахливого болю. Гуруд все ще не міг поворухнутися; десь на межі свідомості він зрозумів, що з його горла все ще виривається тривале виття.

Він неминуче наближався до межі життя. Біль убивав його, розривав кожну фібру його істоти, руйнував кожен нерв. Він не міг уявити собі таких мук, не кажучи вже про те, щоб зрозуміти, що їх можна витримати навіть секунду, проте його випробування тривало дуже довго. Але коли він почав втрачати себе, коли він прийняв свій неминучий кінець, щось почало змінюватися. Біль був поза межами уяви, але до нього приєдналося ще одне почуття. Гуруд відчував щось подібне під час спарювання, коли вадери починали пахнути по-іншому, коли вся природа прагнула статевого поєднання. Тільки це відчуття було лише тінню того, що він відчував зараз. Він стиснув зуби, придушуючи і виття болю, і стогін задоволення. Нібито, люди, запліднюючи своїх самок, відчували задоволення, яке змушувало їх кричати та стогнати. Для перевертнів під час завершення їхнє виття сповіщало світові про те, що незабаром народиться новий вовк. Ніхто не міг розповісти про таке велике задоволення.

Якщо люди відчували щось подібне до Гуруда в той момент, він одночасно жалів їх і заздрив їм. Бо таке задоволення так само важко переносити, як і жорстокі страждання. У нього промайнула думка, що якщо він виживе, йому доведеться розглянути це питання після повернення до січі. В ідеалі, він мав би обговорити це зі своїм учителем. Можливо, той розповість про це більше?

Біль змішувався із задоволенням у рівних пропорціях, поки друге, нарешті, не почало переважати. Гуруд відновив контроль над своїм тілом. Він розплющив очі. Світло було все ще яскравим, але вже не сліпучим. Молодий вовк розкинув руки та підняв обличчя до неба. Він відчув, як тваринна душа Павлюка входить у нього та оселяється поруч із його власною вовчою силою, частково зливаючись з нею, а частково з повністю раціональною душею, яку іноді називають людською за браком кращого терміну. Ще раз тіло Гуруда пронизало тремтінням задоволення, цього разу дещо інше, яке випливало з усвідомлення того, що він став більшим, ніж був раніше. Відчуття було, можливо, менш інтенсивним, ніж попереднє, але набагато більш хвилюючим.

Він вдихнув, наповнюючи груди повітрям, а потім різко випустив. Воно пройшло через його гортань, поворушивши голосові зв'язки, викликаючи радісний крик, що вирвався з горла молодого вовка. Цього разу це був не виття, а звичайний крик.

Він подивився на інших. Вони стояли над мертвим вовком, уважно спостерігаючи за Гурудом. Він побачив, що Павлюк перетворився, як зазвичай. Сіре хутро, поцятковане срібними та чорними нитками, характерне для всіх чоловіків з клану Регчі, блищало на заході сонця.

— Дякую тобі, супутнику долі та нещастя, — пробурмотів Гуруд.

Так їхні предки прощалися з померлими сотні років тому, і так з ними слід прощатися сьогодні. Але цей особливий звичай виходив з життя. І навіть це не здивувало молодого вовка. Після таких переживань, які він пережив, він сам міг забути про звичаї, традиції та права.

Він із захопленням думав про Міхея, Кирила та всіх басьорів, які багато разів проходили цим шляхом. Він сам дійшов висновку, що наступного разу, коли він поглине душу, якщо хтось спробує передати її йому знову, він помре на самому початку.

Хіба що, звичайно, буде щось інше, чого він не знав... У той момент він не міг судити.

Особливо тому, що його охопила ейфорія, відчуття сили. Він відчував, ніби може підняти найбільшу гору або зупинити сонце, яке рухається по небу.

РОЗДІЛ 4

Він прокинувся посеред ночі. Вугілля в каміні все ще давало достатньо світла, щоб його звиклі до темряви очі легко розрізняли, якщо не самі предмети, то хоча б їхні форми. Він був втомлений. Настільки втомлений, що не мав сил перевернутися. Ісусе Христе, ця жінка мала більше сили, ніж найсильніший драгун! Він забув, як це — потрапити їй у кігті. Кігті, яким неможливо було опиратися, яким неможливо було відмовити.

Він насилу повернув голову й подивився на округлу білу руку. Звичайно, в цьому слабкому світлі не було очевидно, що вона біла, але він чудово це знав. Він глибоко вдихнув, але дуже обережно, щоб не розбудити її. Чоловік здригнувся від думки, що вона може знову вимагати від нього повної сексуальної майстерності. Це траплялося й раніше, але тоді він міг впоратися з її апетитом та бурхливими фантазіями. Сьогодні він думав про цю можливість зі страхом і огидою. Але він знав, що за кілька годин жінка прокинеться і вимагатиме належного. Йому слід було б поспати, щоб відновити сили, але не вдавалося. Страх перед її пожадливістю та власним безсиллям змушував його стиснути зуби в безпорадному гніві, і сон повністю покинув його.

Боже, чому він не міг зробити те, що хотів? Встати, взяти кочергу з каміна та розбити їй напудрену голову одним ударом? Або розжарити залізний прут до червоного та вставити його в місце, яке він так ненавидів, і яке вона також наказала йому задовольнити.

Огидна жінка! Так, вона була красива, вона могла спокушати та обіцяти чудеса, вона також могла дарувати чоловікові справжнє, ні з чим не порівнянне задоволення, проте він вважав її огидною і нічого не міг з цим вдіяти. А ще він відчував огиду та презирство до себе. У перші хвилини після статевого піднесення ці почуття були особливо гострими. Він також задавався питанням, чи зможе колись знову володіти іншою жінкою. Він боявся, що ночі, проведені в товаристві цієї демониці, яка зараз мирно спала, відновлюючи свої сили, зроблять його незворотно імпотентним. Що коли він повернеться до Варшави та покличе свою кохану Малгожату, або свою не менш кохану Магдалину, або будь-яку іншу зі своїх прекрасних коханок, він буде абсолютно безпорадним і зробиться посміховиськом.

Досі йому якось вдавалося змиритися з собою; дорогою він забував про те, що сталося в огидному ліжку, і, на щастя, побачення були рідкісними та ретельно прихованими. Ні, не через сором'язливість цієї жінки. Це він намагався переконати світ, що колись сумнозвісний роман давно зійшов нанівець, і закохані, набридши одне одному, не бачилися роками. Він також надсилав цьому монстру ніжні листи, але не всі писав сам, користуючись послугами довіреного секретаря, який вміло імітував почерк начальника.

— Не спиш? — жінка раптово повернулася, налякавши його. — Ти добре зорав мене, Станіславе, мушу визнати, — промурчала вона, поклавши руку на його чоловічому природженні. — Але тепер мені потрібна хвилинка відпочинку.

Вона спостерігала за ним блискучими очима, граючись його яєчками, і нарешті посміхнулася.

— Над каміном стоїть келих з відповідним напоєм. — Вона прибрала руку і ніжно штовхнула коханця в плече. — Краще випий його, бо коли я прокинуся пізніше, то маю намір знову тобою скористатися. Ну, давай, не зволікай!

Він слухняно піднявся, обмотавши стегна сорочкою, розірваною під час їхніх любовних іграшок. І справді, на масивній камінній полиці великого каміна стояла золота, гарно прикрашена посудина. Коли чоловік взяв її, він злегка здригнувся. У сяйві полум'я, що мерехтіло на посивілому поліні, маячив герб, на якому була підкова, увінчана лицарським хрестом, а над нею шолом з короною та головою хорта. Власність родини Конєцпольських, герб Побуг... Звідки взявся цей келих у Санкт-Петербурзі? Чи був він подарований, чи, радше, вкрадений? І чому він був призначений саме сьогодні для польського короля? Можливо, це був натяк... Останній член родини помер за дванадцять років до народження Станіслава. Чи намагалася ця ненаситна бестія дати йому зрозуміти, що він також повинен чекати кінця?

Станіслав глибоко вдихнув. Що ж, якщо всередині була отрута, він нічого не міг вдіяти. Він відчував на своїй спині погляд жінки. Вороття не було… О, з яким захватом він би зараз кинувся на неї та обхопив би руками її жадібне горло! Але ж вона б точно вчасно закричала, а тоді б охоронці увірвалися та рознесли його шпагами.

Король різко перехилив сосуд та вилив вміст прямо в горло. Він добре знав цей смак; це був не перший раз, коли йому доводилося зміцнювати свою чоловічу силу за наказом цієї жінки. Лише одного разу, під час свого останнього візиту майже два роки тому, він відмовив Катерині в акті непокори та з цілковитого приниження після розділу країни. Але після того, що сталося потім, він більше ніколи не намагався протистояти її вимогам. Цариця загарчала, як розлючена хижачка, потім стрибнула в коридор і потягла за собою двох охоронців. Казали, що вона іноді прокидалася вночі і, мучена ненаситною пожадливістю, наказувала охоронцям задовольнити себе, якщо її коханця не було у ліжку.

Станіславу довелося спостерігати, як жінка, з якою він лише кілька годин тому віддавався любовним іграшкам, наказує хтивим молодим солдатам брати її всіляким чином. І як вимагає, щоб ті зверталися до неї "Матушка". Чи варто було йому очікувати чогось кращого? Звичайно ж, не від неї…

Коли він зустрів її у віці двадцяти трьох років, він сам ще був незайманим. Лише пізніше він зрозумів, що саме його покровитель, сер Чарльз Хенбері-Вільямс, штовхнув його в ліжко майбутньої імператриці. Станіслав тоді закохався в неї, але не міг розраховувати на те, що та відповість йому взаємністю. Вона була лише на три роки старша, але вже досвідчена та неймовірно розважлива. Вона знала, чого хоче, і молодий польський шляхтич не міг бути значною мішенню в її насиченому подіями житті. Пізніше вона подарувала йому польський престол якби на знак втішення, але чи справді це було потрібно Станіславу? Чи могло правління країною, яка невблаганно занепадає, компенсувати йому розчароване кохання?

Але життя швидко навчило його приймати те, що пропонує доля, і не повставати проти непереборної влади. Коли він усвідомив це, він втратив кохання до Катерини, хоча й поступався всім її вимогам, потайки залишаючи королівство та поспішаючи до Санкт-Петербурга чи Москви, чи куди б не було його колишнє кохання. Щоразу йому здавалося, що він виходить з цих зустрічей більш пораненим, ніж якби восьмифунтова картеч розірвала його груди.

Він мав можливість спостерігати, як прекрасна, приваблива та на перший погляд ніжна жінка перетворюється на нечутливого монстра, демоницю, яка прагне лише двох речей: задовольнити вічно ненаситний еротичний апетит і насолоджуватися величезною, практично безмежною владою. Виконуючи перше бажання, вона знищувала людей на своєму шляху; задовольняючи друге, вона знищувало цілі країни та народи, включаючи ті, що без особливих протестів підкорилися владі імперії.

Зважаючи на все це, Станіслав проковтнув останні краплі. Він намагався вловити якусь незнайому нотку в огидному смаку, яка могла б свідчити про те, що йому дали отруту, але нічого не виявив. Що, звісно, ​​мало що означало, оскільки улюблена отрута Борджіа, миш'як, не мала ні смаку, ні запаху.

— Якщо вже впив, тоді підкинь дров у камін і повертайся в ліжко, — пролунав ззаду нього голос цариці. — У тебе тут є справи,які треба зробити. І негайно, бо спати мені розхотілося, але я готова до доброї...

Вона використала такий вульгарний вислів, що король здригнувся.

Станіслав подумки застогнав. Невже вона справді очікувала, що це огидне зілля подіє негайно? Він не здивується, якщо настій виявиться абсолютно неефективним навіть після встановленого часу. Йому все вже осточортіло.

— Ну, йди до мене, я тебе не з'їм! — Катерина почала втрачати терпіння.

Вона стала навколішки на ліжку, повністю оголена. Станіслав мусив визнати, що вона все ще виглядала чудово, з її пишними формами та грудьми, важкими, але не обвислими. Вона поманила його, як школяра, зробивши характерний жест зігнутим вказівним пальцем. Станіслав слухняно підкинув три товстіші поліна в камін і підійшов, а жінка нахилилася, підняла його сорочку і знову торкнулася його пеніса.

— Не хвилюйся, – промурчала вона. – — Я жартувала. Поки що я не хочу від тебе ще однієї данини моїй красі. Нам потрібно поговорити.

Вона перекотилась по ліжку, потягнувши за собою чоловіка, голосно, радісно сміючись, майже як тоді, коли вони вперше кохалися, і зрозуміла, що має справу з абсолютно недосвідченим юнаком.

— Не знаю, що мене в тобі більше приваблює, – сказала вона через мить. — Те, що в моєму ліжку може лежати справжній король, який мені потрібен, чи те, що я нещодавно зґвалтувала твою батьківщину. Та ще й у партнерстві з двома іншими правителями. Тебе роздягли дві освічені жінки та один дурний шваб, який воював сім років, щоб зрештою нічого не втратити і нічого не отримати. Ти не уявляєш, яка це радість – знати, що ми можемо зробити те ж саме знову, будь-якої миті.

Станіслав стиснув зуби, щоб уникнути різкої відповіді. Він знав, що якщо розлютить Катерину, вона не вагатиметься; і тоді або покарає його безпосередньо, або знову принижуватиме Польщу, незважаючи на власні втрати та ситуацію в Європі. Протягом кількох років Росія була втягнута у війну з Туреччиною, але все вказувало на те, що фельдмаршал Потьомкін незабаром повернеться у славі з переможною армією. Крім того, ця війна не завадила Катерині задумати зруйнувати цілісність Речі Посполитої. Росія була такою ж могутньою, як і завжди.

— Ну, добре, — сказала цариця, побачивши, що не отримає реакції від свого коханця.

Він навчився таїтися, а також приховувати свої доходи, які надходили від агентів одночасно в Росії, Австрії, Пруссії, Франції та Англії. Але вона так само добре, як і він, знала про королівську продажність, і ще усвідомлювала, що мало відбуватися в душі приниженого правителя в цей момент, неодноразово і з кожної нагоди. І в неї був для нього ще одна несподіванка… Вона посміхнулася на саму думку.

— Ну, добре, — повторила вона. — Я викликала тебе цього разу не з примхи, мій король. — Останні два слова вона вимовила так, ніби презирливо плюнула. — Ти мені сьогодні потрібен не як іграшка, а як людина з набагато більшими можливостями, ніж мої шпигуни.

— Невже щось змінилося, Ваша Величність, і російські агенти раптово втратили руки, ноги та зір? Наскільки я розумію, вони можуть діяти по всій Польщі з більшою свободою, ніж її громадяни.

— Громадяни. — Вона скривилась, потім перевернулася на спину та подивилася на золоті зірки, вишиті на балдахіні. — Яке огидне слово. Король не повинен його використовувати. Для короля ті, ким він керує, є підданими, а не громадянами! Його люди слухняні, і неважливо, селянської чи княжої крові. Вони повинні служити своєму правителю і не ставити жодних питань. Але ви, в цій Європі, вигадали громадян. Не дивуйтеся потім, що не можете з ними впоратися, що спалахують повстання, утворюються конфедерації.

Вона повернула голову до Станіслава. Дрова в каміні вже почали потріскувати, світло стало яскравішим.

— Але я не збираюсь вчити тебе правити. Чим слабші ви, тим сильніша роблюся я.

— Ви сказали, Ваша Величність, що привели мене сюди не лише для плотських задоволень, — нагадав їй Станіслав.

— Не інакше.

Жінка сапнула і сіла.

Король наслідував її приклад, накинувши шовкову ковдру. Несподівано він зрозумів, що відчуває сором і збентеження, ніби розчарував вимогливу коханку в ліжку, хоча це було не так.

— То в чому справа? — спитав він.

— Є дехто, хто може пояснити це питання набагато краще за мене, — відповіла Катерина. — Мій придворний цирульник, який також є алхіміком і довіреним слугою. Той самий, що варить зілля для підвищення потенції для тебе і таких, як ти. Федір! — гукнула вона не дуже голосно. — Іди сюди. Час поговорити з нашим дорогим гостем.

Станіслав очікував, що двері ось-ось відчиняться, можливо, ті таємні, що були за два кроки ліворуч від каміна, і щоб увійшов слуга. Але те, що сталося далі, змусило короля загарчати:

— То як ж це?!

Алхімік вийшов з тіні одразу після виклику. Усе вказувало на те, що він весь час знаходився у просторій спальні, заповненій різноманітними меблями. Було б не так погано, якби він був за ширмою, але навіть це не здавалося таким, коли він підійшов збоку, де стояв зелений диван.

— Він був тут увесь час? — Станіслав не міг стримати свого гніву. Більше того, він зовсім не хотів його стримувати. Близькість карлика дратувала його, бо від того просто нестерпно смерділо. — Як ти можеш таке робити? Це тебе ще більше збуджує?

— Ти забув додати "Ваша Величність", — суворо застерегла його Катерина. — Не перестарайся, польський паничик.

— Ти смієш дорікати мені після того, що ти наробила?! — Станіслав забув, що стосунки між ним та імператрицею були схожі на стосунки між останнім мужиком з села та управителем найосвіченішого пана. — Цей недомірок спостерігав за всім, що ми робили в ліжку! Це як хвороба!

— Стримайся! — Катерина схопилася на ноги, перестрибнула через короля і стала над ним, її обличчя спотворилося від люті. — Стримайся, бо я накажу єгерям забити тебе до смерті! Навкруги палацу під батогами бігати будеш!

— Цілком можливо», — прошипів Станіслав. — Ти на все здатна... Ваша Величність! — Він вимовив титул так само різко, як цариця раніше вимовила "мій король". — Якщо хочете, можете мене вбити, колесувати, каструвати, засмажити мої нутрощі живцем на решітці. Що завгодно. І ніхто не заступиться за мене. Ті, хто міг би стати за мене, загинули, воюючи в лавах конфедератів, сидять у фортецях або пішли у вигнання, як один з останніх чесних людей, який намагався викрасти мене заради блага Республіки[7]!

Катерина хрипко засміялася, але її обличчя залишилося незворушним.

— Ви сумували за тим зрадником Пулаським? За тим,хто напав на велич корони…

— Бог розсудить, хто з нас більший зрадник, — перебив її Станіслав, а потім теж підвівся з ліжка. Він височів над жінкою, але алхімік, спостерігаючи збоку, здавалося, думав протилежне. — І не кажіть мені про велич корони! Після смерті Собеського польська корона стала такою маленькою та спадлюченою, що для короля було б більшою честю носити пов'язку вождя якогось дикого племені з далекої Африки!

— Ти надзвичайно зухвалий.

Цариця опанувала себе та примружила очі. Вона стояла перед ним абсолютно голою, але це його анітрохи не ображало. Жінка здавалася оповитою величчю, ніби звернулася до своїх підданих у королівському вбранні під звуки труб та барабанів. Понятовський часто з мимовільним захопленням спостерігав за цією розпусною повією, яка, коли на карту йшли державні справи, нагадувала святу зі старовинної картини. Здавалося, ніби в ній мешкали дві абсолютно суперечливі натури. І, можливо, саме так воно і було.

— Звідки взялася ця раптова сміливість? — спитала вона.

Станіслав знизав плечима. Раптом він відчув пронизливий холод, ніби відчинилися невидимі двері до пекла, і з них повів морозом. Він знав це відчуття. Роки насолоди життям без міри резонували в його ще не старому тілі. Який сенс бути старим? Зрештою, він був у розквіті сил; йому нещодавно виповнилося сорок! І все ж… Щось у ньому почало безповоротно вмирати.

— Звідки сміливість? Хіба тобі не відомо? — саркастично запитав він. — Я потрібен тобі, Ваша Величносте. Тобі потрібен саме такий блазень на польському троні, достатньо слухняний і достатньо мудрий, щоб не чинити вам опір більше, ніж потрібно для збереження видимості.

— Не переоцінюй себе, — пирхнула вона. — Я могла б одразу ж знайти на твоє місце десяток інших.

— Ти ж сама знаєш, що це не так просто, — похитав він головою. — У тебе, мабуть, було б чимало охочих кандидатів. Але вони були б або слабаками, і ніхто б не повірив, що вони здатні тобі протистояти, або такими великими негідниками, що нація не потерпіла б їх навіть на мить.

— А до якої групи належиш ти сам? — спитала жінка зі злісною посмішкою.

— Ні до тої, ні до іншої, Ваша Імператорська Величносте. Я, при всій своїй підлій природі, людина чесна. І люди це відчувають.

— Ти, чесний! — вона вибухнула нестримним сміхом. — Мій чесний Стасю! Федір, ти чув?

Горбатий алхімік оголив свої темні пеньки зубів.

— Так, чесний. По-своєму, але це краще, ніж нічого, — підтвердив король з повною серйозністю. — Але є ще дещо, що додає мені трохи сміливості, — продовжив він, ігноруючи її глузливий сміх. — Тобі зараз потрібно від мене щось важливе, оскільки ти викликала свого чаклуна. Щось достатньо важливе, щоб привести мене сюди, замість того, щоб передавати накази через фон Штакельберга. А це означає, що навіть твій довірений посол не повинен нічого про це знати. Принаймні, мабуть, деякий час.

Катерина зробилася серйозною. Вона підняла з підлоги довгий халат, який носила в спальні, накинула його на плечі та мовчки передала королю шовкову тужурку. Він одягнув її та затягнув навколо талії, почуваючись незручно в незнайомому одязі, без бриджів та навіть спідньої білизни. Царський алхімік оцінював його поглядом, мов коня, призначеного на продаж.

— Знаєш, хто ти є, Станіслав Станіславовіч? — глузливо запитала цариця. — Ніхто. Ти був, є і будеш ніким. Але в одному ти маєш рацію. А саме, ти мені зараз потрібен. І не спокушайся; я могла б так само легко віддати тобі накази через Отто Магнуса[8]. Бо тобі просто треба щось робити. І саме тобі не потрібно знати, що саме відбувається. І тому ти і не дізнаєшся. Я просто хотіла побачити тебе знову, можливо, востаннє, бо ти стаєш для мене занадто старим, і крім того, Штакельберг ще пильніше стежитиме за тобою, знаючи, що ти тут. Це мій план. Найкраще і найсмачніше те, що ви обидва знаєте, що ви просто шестірки в цій грі, а фігурами будуть люди, які за нормальних обставин навіть не стояли б біля столу гравців.

— Чого саме ти хочеш? У чому твоя проблема, Ваша Величність? — вибухнув Понятовський.

— Я хочу, щоб щось було знайдене і принесене мені.

— Що?

— А вже це буде знати наш дорогий Федір. Він також супроводжуватиме тебе назад до Варшави. Ви вирушите негайно, бо часу обмаль, але, звісно, ​​лише після того, як ми закінчимо те, що я збираюся почати.

Вона підійшла до польського короля, зірвала з нього тужурку, сама скинула халат і схопила Станіслава за яєчка, які набрякли під впливом наркотику. Чоловік відчув раптовий приплив похоті та подумав, що цей цирульник знає свою роботу. Зрештою, не минуло й п'ятнадцяти хвилин, як він випив вміст свого кубку.

— А він? — простогнав Понятовський, кивнувши підборіддям на Федора. — Він тут не може залишитися. Нехай іде!

— О ні, — заперечила цариця. — Він нікуди не піде. Він буде спостерігати, бо я цього хочу. А якщо я захочу, він ще й приєднається до нас!

Станіслава охопила огида, але дія зілля виявилася сильнішою за сором і почуття цілковитого приниження.

□□□

Священні стовпи, що підтримували дах місця зборів у центрі площі, були майже ідентичними тим, що Міхей знав з Гилевської Січі. Майже, бо перші були зроблені з каменю, а ці — зі стовбурів старих дубів, просочених оліями та загартованих вогнем. Це робило їх такими ж твердими та стійкими, як і кам'яні. Насправді, отаман навіть віддавав перевагу їм перед старими. Старий Кошко, перед тим як померти та передати Рінаду охорону січових переказів, ретельно контролював усе, що мало бути вирізьблене, аж до найменших деталей. За найменшого відхилення він наказував знищити стовп і вирізьбити новий.

Дуб потемнів за десятиліття; обриси деяких фігур дещо зблякли, але різьблення все ще було чітким.

— Доведеться це виправити», — пробурмотів Міхей. — Або взагалі поставити нові стовпи.

— Просто виправити, — запевнив Рінад Мелік. Його старечий голос тріщав і рвався.

Він був не старший за отамана, можливо, на двадцять років молодший, але його мучила якась хвороба, не тілесна, а душевна. Ніхто не знав, що це таке і як допомогти старому. Його попередник, Кошко, прожив понад двісті тридцять років. Рінад навряд чи доживе навіть до ста п'ятдесяти. Тому він почав навчати Гуруда, перш ніж той досяг відповідного віку. Рідко мудрець і суддя січі брав учня молодше сорока років, або навіть старше. Спочатку Міхей обурювався цим, намагаючись переконати Рінада призначити іншого родича, але Мелік наполягав: "Гуруд буде найкращим, повірте мені, отамане. Ви не пошкодуєте про цей вибір". Це була його відповідь на список сумнівів Міхея, і він був змушений мовчати. ​​Він міг керувати всією січчю та всіма кланами та зграями, що жили в ній, але в питаннях знань він мав майже не права голосу. Це був закон, написаний століття тому на священних стовпах. Невеликий рельєф на восьмій колоні зображував мудреця — вовка після перетворення, але з людською головою, який вказував чимось удалині на іншого перевертня, чия вовча морда мала чітко людські риси. За словами Кошка, таке зображення означало, що мудрець міг контролювати свою тваринну природу, і Міхей знав, що це справді так. Зрештою, йому самому довелося приборкувати душі своїх попередників, що мешкали в ньому. Хоча він не вважав себе мудрецем, він також не вважав себе повним дурнем. І він володів величезною духовною силою, здатною стримувати тваринні душі, які він накопичив і успадкував від Грегорія та інших.

Гуруд стояв трохи позаду свого наставника, слухаючи його розмову з отаманом. Він знав, що коли вони досягнуть дванадцятої та останньої колони, Міхей нарешті вимагатиме пояснень та демонстрації вірного зображення. А поки що, як це було його звичаєм після повернення з кожного походу, він пройшов усю січ, заглядаючи в її найтемніші куточки та проводячи коротку попередню зустріч з головами кланів. Він запланував загальні збори на завтрашній вечір, на яких мали б висловитися не лише старійшини, а й кожен чоловік, який досяг повноліття та брав участь хоча б в одному дальньому поході.

Дванадцять різьблених колон підтримували дах з тонкої черепиці, що було одночасно символом і практичним захистом від дощу чи снігу під час зустрічей старійшин. Символічне значення, однак, було важливішим. Дах спирався на священні стовпи, як небо на принципи, що керують світом, а також пов'язував стовпи разом, утворюючи нерозривне ціле.

— Добре, не будемо гаяти часу, я не маю наміру бачити все, — сказав Міхей, коли вони перейшли до наступного стовпа. Потім він повернувся до Гуруда: — Проведи мене до того, про який ти згадував.

Юний вовк глянув на вчителя, який лише примружив очі на знак згоди. Раптом Гуруд відчув стиснення в грудях. Що це могло бути? Чи був це страх? Це було почуття, про яке вовки мало або нічого не знали. Але, мабуть, саме так воно зазвичай проявлялося. Рінад, ніби відчуваючи, що відбувається з його підопічним, штовхнув отамана в плече.

— Ідіть за мною. Те, про що вам розповів Гуруд, знаходиться на десятому стовпі.

Міхей пішов за мудрецем, а через мить за ним пішов і молодий. Вони стояли біля колони, і Рінад нахилився і вказав на зображення, вирізьблені трохи вище землі.

— Зазвичай буває, — почав він, — що найважливіші справи знаходяться нагорі, а чим далі ми спускаємося, тим більше дрібниць вирішує право. Ти ж сам це знаєш.

Міхей кивнув на знак згоди і чекав, що мудрець скаже далі. Але той замовк, кивнувши своєму учневі.

— Нехай Гуруд пояснить решту. Це він перечитав різьблення, які ми чудово знали, але не могли зрозуміти. Були різні думки щодо того, що символізують ці фігури та знаки. Мені теж не потрібно пояснювати це тобі. Ми не бачили жодної причини для занепокоєння, оскільки це могла бути просто побічна історія, така, яку ми іноді виявляємо, коли уважно вивчаємо візерунки. Але є причина. Нас заскочили зненацька і…

— Хіба цуценя не мало мене повідомити? — перебив старого отаман.

— Вибач. — Рінад посміхнувся через силу. — Вік явно підкрадається до мене, бо я став таким балакучим.

— Вік — це не вік, — дещо грубо відповів Міхей, — це не має значення. Чи почую я нарешті те, що мені потрібно почути?

— Звичайно.

Старий Мелік кивнув юнакові та дав йому місце. Гуруд підійшов, присівши біля колони, і Міхей зробив те саме. Хоча різьблення було на тіньовому боці, це не мало великого значення для очей старого вовка.

— Йдеться про ці чотири зображення. — Гуруд провів пальцем по ряду невеликих рельєфів. — На першому зображено кинджал, залитий місячним світлом. Промені ніби просочують його, проникають у нього. Символ нижче, мабуть, щось означає, але ми досі цього не розуміємо. На наступному різьбленні зображено молот і повний місяць. Зверніть увагу, отамане, що від диска до молота веде лише один, самотній промінь. Це можна інтерпретувати так, що щось пов’язане з інструментом трапляється лише один раз, під час повного місяця». Під молотом вирізьблена лінія. Спочатку я подумав, що це знак землі, але його немає на інших зображеннях. Пізніше я дійшов висновку, що ця лінія — кинджал, що лежить абсолютно плоско.

— Чому? — спитав Міхей. — Звідки взялася ця ідея?

— Тому що на трьох інших різьбленнях лезо є, тільки на цьому його немає. І все ж, мабуть, у цьому і полягає суть.

Гуруд замовк, чекаючи, чи отаман запитає щось ще, але ватажок просто зробив підбадьорливий жест рукою.

— Продовжуй.

Юний вовк знову зосередився на рельєфах.

— На третьому зображенні кинджал знову залитий світлом, але його контури здаються розмитими.

— Недбалість? — спитав Міхей, хоча вже знав відповідь.

— На перший погляд можна подумати і так, — вставив Рінад. — Але його завжди так зображували. Є причина, чому лезо так…

— Тремтить, — припустив Міхей. — Як лезо шаблі, що отримало сильний удар.

— Нічим не відрізняється. — Гуруд здивовано подивився на ватажка. — Ця ідея також спала мені на думку. І Рінаду, до речі. Але ти, отамане, так швидко її зрозумів…

Міхей раптом схопив Гуруда за плащ на грудях і встав, практично піднявши молодого Меліка.

— Можливо, тому, що я почув його дзвін! — прогарчав він. — Саме в ту мить мій розум сповнилося видінням. Це видіння було схоже на барвистий, яскравий сон, але без слів і звуків!

Гуруд затамував подих. Він навіть не відчував болю, хоча тверда рука стискала не лише тканину, а й шкіру. Він подивився в очі ватажка і побачив не лють і навіть не гнів, як він очікував, а неймовірну глибину. Він відчув, ніби падає в прірву, на дні якої чекали лише біль і страждання душі. Чи це була ціна, яку отаман заплатив за контроль над січчю та її в'юками?

— Яке видіння? — вигукнув молодий вовк.

Лише зараз він відчув, як у нього перехопило подих. Міхей відпустив його так само раптово, як і схопив. Юнак похитнувся і прихилився до колони.

— Вибач, — пробурмотів отаман. — Іноді я забуваю про свою силу, хоча й володію нею понад століття і двадцять років.

— Нічого страшного. Я сам мало не втратив свідомість, коли зрозумів, що все це означає.

— Продовжуй, — наказав отаман.

Гуруд ковтнув слину і злегка похитав головою. Це був другий раз, коли Міхей душив його за останні дні. Але цього разу він не міг його звинувачувати, бо ватажок зробив це не зі злості. Вони знову присіли біля колони.

— Тут, як бачите, отамане, зображено чоловіка з вовчою головою, а над ним висить кинджал. І це єдине з чотирьох різьблених зображень, де я не бачу місяця. Він там лише як символ, зовсім внизу, під ногами фігури. — Гуруд постукав нігтем по маленькому квадрату, вирізьбленому поруч з лівою ногою вовчої голови. — Його дуже рідко використовують у такому вигляді на священних колонах. Лише в трьох інших місцях.

Міхей кивнув. Подібний квадрат можна було знайти вирізьбленим на перемичках окремих будинків, що належали лише старшим родинам. В зруйнованій Гилевській Січі це право надавалося іншим лише головою роду Макчі, який створив цю січ і правив нею з незначними перервами з моменту її створення. Тепер дозвіл також запитували у отамана Міхея.

— На жаль, я не впевнений, що це може означати.

— А що ти думаєш? — процідив крізь зуби Міхей.

— Колись ми вважали, що це оголошення, попередження про те, що існує або буде створена зброя, здатна вбивати вовків набагато легше, ніж зазвичай. Крім того, отамане, ніхто не надавав великого значення цим зображенням, оскільки вони були знайдені біля самого низу священного стовпа, і тому повинні бути лише допоміжним засобом для розуміння цілого, а не суті окремого питання. Але чи справді в цьому суть? Зрештою, нас можуть убити. Звичайно, важче загасити життя у вовку, ніж у людині чи будь-якій іншій істоті, але це можливо. Тому, я думаю, тут має бути щось інше.

Гуруд замовк, подивився на Рінада. Старий заплющив очі та продекламував:

"Ти забереш мене всього, повністю. Коли станеш моїм першим господарем. Ти володітимеш моїм духом, а я дам тобі свою силу".

Міхей здригнувся, але не встав; він просто подивився в обличчя того, хто говорив. Щось ворухнулося в його душі, затремтіла якась струна, і він відчув клубок у горлі, ніби невидимі залізні пальці стискали його.

— Це тобі щось каже? — спитав старий.

— Не знаю», — прохрипів Міхей. — Щось точно, але не зовсім знаю що... І я точно не знаю зараз. Що це?

— Частина пророцтва.

— Я не чув про жодні пророцтва, — холодно відповів Міхей. Він відновив самовладання. — Вовкам байдуже до таких справ. Ми живемо сьогоднішнім днем ​​і дбаємо про майбутнє січі. Нам не потрібні пророцтва».

— Бо це пророцтво не вовче, а людське, — сказав мудрець, не розплющуючи очей. — А може, це і не пророцтво, а, радше, щось на кшталт підказки?

— То звідки ти це знаєш? Звідки ти це взяв?

Рінад розплющив очі й пильно подивився на отамана.

— Від себе самого, — тихо сказав він. — Ці слова знаходяться в мені, передані моїми предками. Донедавна вони лежали бездіяльними, загнані в найдальші закутки моєї пам'яті, абсолютно непотрібні. Але деякий час тому вони спливли на поверхню, але я не знав чому. І я досі насправді не знаю. Однак я розумію, що вони пов'язані з цим... — Він вказав на колону. — Гуруд дуже мені допоміг; він неймовірно розумний вовк, але все це і досі залишається великою таємницею.

Міхей насупився.

— Це те, що тебе з'їдає зсередини, змушує тебе чахнути не по вікові?

— Ні, — похитав головою старий Мелік. — Це щось інше. Духовна недуга. Мені просто здається, що мені дано коротше життя, ніж іншим. Творець позначив мене таким; я нічого не можу з цим вдіяти. Але, можливо, це й на краще. Я не знаю, чи хочу я спостерігати за світом, який стає все гіршим і гіршим. Я з полегшенням думаю про подорож до землі моїх предків.

Запала тиша. Міхей не знав, що сказати. Якщо Мелік мав померти раніше, стало зрозуміло, чому він так наполягав на тому, щоб почати навчати свого обраного учня, перш ніж той досягне повноліття.

— У мене є лише одне прохання, перш ніж я помру, — сказав Рінад. — І я також сподіваюся, що ти не відмовиш. Так ось...

— Так, я згоден, щоб ти віддав свою душу Гуруду, — перебив його Міхей. — Свою власну — це очевидно, але ти також можеш віддати цуценяті всі, що маєш. Я не залишу нічого для себе і не заставлю його віддати їх комусь іншому.

— Звідки ти знав, що я буду прошу саме цього?

— Хіба це не очевидно?» Ви хочете, щоб хлопець мав якомога більше сили в ці важкі часи. Одних лише знань недостатньо, і мине багато років, перш ніж цуценя набере достатньо сили самостійно. У нього небагато родичів чи товаришів, які бажають йому служити.

Перед очима Міхея промайнув вмираючий Павлюк. Можливо, він помилявся? Можливо, Гуруд, не дуже популярний у січі, міг отримати такий подарунок від когось іншого? Але це було непевно.

— Дякую, отаман, — прошепотів Рінад. — Я не очікував, що ти так легко погодишся.

— Сподівався, — відповів Міхей. — Ти ж знаєш, що я не дурень. Сильний мудрець так само необхідний у січі, як і сильний лідер. Ось чому він починає навчати, коли його наступник досягає певного віку, бо тоді учень вже володіє певною кількістю вовчих душ, і мудрець може віддати хоча б частину своїх отаману, щоб посилити його розумові здібності. Але настав час, коли звичаї потрібно трохи змінити, щоб вони відповідали реальності. Хоча я б брехав, як собака, якби сказав, що мене це влаштовує. Я розраховував хоча б на частку твоєї мудрості.

— Тим більше підстав дякувати тобі.

— Краще скажи мені, старче, де нам шукати рішення. Якби я знав, що все виглядає так погано, ми б не повернулися, а пішли б прямо вистежувати тих, хто вбив коваля.

Рінад задумався і завмер. Міхей терпляче чекав. Він зрозумів, що в такому стані мудрець ступає на розумові шляхи, недоступні іншим вовкам. Отаман не мав уявлення, куди прямують думки Меліка в той момент, і, мабуть, не хотів би знати цю таємницю. Саме знання ніколи не приваблювало його так сильно, як влада. Він волів ставити запитання, а не відповідати на них.

— Гадаю, таємниця сама знайде нас. Боюся, що так, — нарешті сказав старий. — Навіть якби ви пішли слідом того, хто взяв цей предмет, боюся, ви нічого не досягли. Як сказав Гуруд, це може бути щось більше, ніж просто зброя для вбивства вовків. Тепер я знайшов рішення, хоча не знаю, чи воно правильне.

— Говори.

— Це невідомо... На інших стовпах є знаки, які дозволяють нам краще зрозуміти це повідомлення, але ми також можемо помилятися щодо них. Це все дуже ненадійно...

— Кажи нарешті! Підтвердь або розвій мої підозри!

□□□

Маршалок Малаховський останнім часом дуже погано спав. Його мучила тривога. Не про державні справи, ані про проблеми, які досі спричиняли варшавські вулиці, досі неспокійні після лихоманки протестів проти політики короля. Його переслідував спогад про розмову з молодим князем Любомирським. Міхал прибув до столиці кілька місяців тому. Здавалося, ніби всередині нього палало полум'я. Маршалок не був особливо здивований, оскільки гарячковий розум молодого аристократа ще не охолов після поразки Конфедерації та Поділу. І не тільки він, зрештою.

Однак їхня пізня нічна розмова змусила графа Станіслава усвідомити, що йдеться не лише про поразку, яку князь передбачав з самого початку. Міхал говорив про пергамент або сувій, який він знайшов у сімейній бібліотеці. Кажуть, що вік цього сувою було століття. Любомирський вперто стверджував, що щойно побачив зміст документа, відчув спалах осяяння. Але він не міг точно визначити, про що це осяяння, яких питань чи подій воно могло стосуватися. Він знав одне: коли настане час, його серце і душа диктуватимуть, що потрібно. Маршалок, як людина, вихована в дусі раціоналізму та віддана науці, не вірив у такі забобони. Хтось щось мріє, щось фантазує, і тоді народжуються пророцтва.

О, саме так — пророцтво! Міхал говорив про щось подібне. Він не просто говорив. Він показав маршалку копію невідомою мовою. Він стверджував, що за допомогою дещо зміненого латинського алфавіту було відтворено звук давньої, давно забутої мови. Він навіть залишив пергамент із цими словами. Маршалок заліз у шухляду свого бюро та витягнув згорнутий документ:

Ere fair rćheb manu, fahram. Ir ghebeš vakirani rin attć.

Mirnna mane espir ec mani forsua farrad. Ir nehu faira ant is manu.

Vćr eres ista ferged, mihrim, atte vordi alehamer. Septure in maneš na fairadi da gæssma. Na da gæssma.

Він прочитав знайомі зараз слова. Він мало що міг сказати про них, окрім того, що сам Любомирський вирішив розкрити. Документ стосувався якогось таємничого об'єкта чи явища, яке дозволило б людині отримати владу та контроль над такими ж таємничими силами.

— Є народи, забуті нами, які можна приборкати та привести до послуху за допомогою цієї речі, — прошепотів князь, нахиляючись до свого співрозмовника.

Це не був зайвий запобіжний захід. У Варшаві всі стіни мали вуха, і ці вуха зазвичай служили російському послу. Іноді вони також підслуховували в інтересах Відня, Берліна чи Лондона. Правду кажучи, такі розмови не слід було вести в приміщенні; краще було вийти на луки, куди ніхто не міг би підійти непоміченим.

Але фантазії князя також не здавалися дуже серйозними Малаховському. Він не слухав уважно, доки не згадали конкретне ім'я.

— Йдеться про вовків, маршалок, — випалив Міхал.

— Яких вовків?» — не зрозумів граф. — Вони не народ і не нація. Це тварини. Чому хтось хоче правити над істотами, яких неможливо приборкати?

— Вовки, графе Станіслав, — нетерпляче сказав Любомирський. — Вони народ. В Україні їх колись називали вовкозаками! Можливо, це вам нічого не говорить, але...

— Зачекайте, — прошипів маршалок, також знижуючи голос до шепоту. — Про кого ви кажете?

— Про тих, чия пам'ять зберігається в моїй родині поколіннями. І про тих, хто робить усе можливе, щоб люди забули про них? Вони здаються людьми, але можуть перетворюватися на вовків.

"Перевертні?" — подумав маршалок. Тепер він говорив нормальним тоном. — Такі речі можна відкинути як казки, дорогий князь. Забобонні люди можуть вигадувати всіляких істот. Стриг, привидів, лісових духів. Все це вигадки, нічого більше. Людина любить боятися, тому вона наповнює світ звірами.

— Ви не розумієте, пане маршалок. — Міхал відпивав мед з кришталевого келиха. Напій був чудовий, але князь навіть не звернув уваги на смак чи букет. — Це не страшили. Вони справді існують.

— Ви бачили їх на власні очі, князь? — роздратовано запитав маршалок.

— Ні. Але мій дід розповідав мені про вовкоподібних істот, які мали свої лігва досить близько до людських, навіть під час повстання Хмельницького. Козацький гетьман Мазепа, нібито, намагався порозумітися з ними, втягнути їх у боротьбу проти Росії, але його плани провалилися. Є ще дещо. Перед смертю мій дід передав мені певну таємницю, яку довгий час зберігала моя лінія роду. Він сказав, що я маю бути її спадкоємцем, бо саме в мені він знайшов необхідні якості.

— І ви скажете мені, що це за таємниця? — спитав маршалок.

Князь похитав головою.

— Тоді вона перестане бути таємницею. І, можливо, вона перестане бути такою зовсім скоро, якщо все піде за моєю волею. Я можу лише розкрити, що вона нерозривно пов'язана з цим.

Він постукав пальцем по копії.

Ось і все. Після цього вони говорили лише про те, що відбувається на українських землях, захоплених Австрією. Маршалок, як і Любомирський, не міг змиритися з втратою Львова, перлини в короні Речі Посполитої.

І зараз він знову розмірковував над документом. У нього був переклад, який також залишив молодий князь, але це "пророцтво" мало що для нього означало. Здавалося, що воно є всіма тими нісенітними пророцтвами. Його точне значення могло стати зрозумілим лише після того, як факти будуть підібрані до слів, або, можливо, взагалі ніколи.

Тим не менш, граф Малаховський найняв найкращих мовознавців та бібліотекарів, щоб визначити, якою мовою це могло бути написано. Звичайно, їм довелося покладатися виключно на ймовірне прочитання, оскільки маршалок не мав оригінального запису. На його подив, відповідь прийшла досить швидко, лише через два тижні. Щоправда, не точна відповідь, але певна можливість. Канонік Яноцький, префект Бібліотеки Залуських, надіслав одного зі своїх підлеглих з листом, у якому коротко виклав свою точку зору щодо походження запису. Маршалок був достатньо заінтригований знахідками, щоб відвідати бібліотекаря в його королівстві. Префект не запросив його до свого кабінету, а провів до маленької кімнати на горищі вражаючої будівлі.

— Тут нас ніхто не почує, – пояснив він. — А якби такий спробував, скрип дощок видав би його. Тесля, коли клав підлогу на цьому рівні, був або п'яний, або робив це зі злості, можливо, думаючи, що йому недостатньо платять, бо дошки жахливо скрипіли.

Справді. Малаховський одразу зазначив, що кожен крок видає неприємні звуки.

— Мені слід було це виправити», — продовжив Яноцький, — але я подумав, що не можу знайти кращого місця, щоб сховатися від непроханих гостей. А найголовніше, тут я можу говорити, не стримуючи себе.

— Як то кажуть, немає лиха без добра. — Маршалок посміхнувся, а потім одразу перейшов до справи: — Канонік написав, що це якась мова кавказького походження.

— Це те, що я написав. Однак ця інформація не є точною. — Яноцький злегка схилив голову. — Спочатку я насправді думав, що це може бути якийсь осетинський діалект. Він має схожу форму письма з латиною, навіть трохи схоже звучання, хоча є суттєві відмінності. Однак це точно не осетинська. Мова, безсумнівно, схожа, але мені вона здалася надто архаїчною.

— Отже, вам вдалося щось ще визначити? Бо у вашому листі до мене канонік був дещо загадковим і, як на мене, надмірно обережним у своїх висновках.

— Я сподівався, що пан граф захоче поговорити зі мною особисто. Не все можна викласти в письмовій формі. Не в ці паршиві часи. Я глибоко переконаний, що мій лист, перш ніж він потрапив до вас, був уважно прочитаний і переписаний одним із агентів Його Превосходительства посла фон Штакельберга і негайно пересланий йому. Ось чому я взяв на себе сміливість сформулювати листа так, щоб він був досить цікавим і спонукав вас до зустрічі, водночас передаючи мало інформації навіть проникливому шпигуну.

— Хіба це не зацікавить посла Її Величності Катерини?

— Сумніваюся, — тихо засміявся префект. — Хоча наш дорогий Отто Магнус є ефективним дипломатом і має за собою всю міць Московської держави, він по суті є простим дурнем. Принаймні, коли йдеться про наукові питання. Ви, шановний пане граф, відомі своїм інтересом до знань, тому обмін таким листуванням має завершитися зустріччю. В тому, що ми зараз тут сидимо, не має нічого підозрюваного.

— Мудрість важливіша за силу? — засміявся маршалок. — Однак, не варто недооцінювати посла. Він чудово знає цей принцип.

— Ось чому я вжив таких далекосяжних запобіжних заходів. Не знаю, чи те, що мені вдалося відкрити, буде корисним для вас чи когось іншого, бо це здається простою фантасмагорією, але я все ж не хочу, щоб царський лакей щось дізнався. Навіть якщо це для нього не буде корисним.

Префект потер скроні, міцно заплющив очі, потім розплющив їх, нарешті знову заплющив і потер. Його пальці тремтіли, він важко дихав.

— Щось не так? — стурбовано запитав Малаховський. — Допомогти? Покликати когось?

— Ні, не потрібно.

Яноцький підняв очі на маршалка. Лише зараз сановник помітив, що зіниці каноніка мали дивний вираз, ніби їхній блиск потьмянів. І все ж цей енергійний чоловік був ще в розквіті сил; йому ще не було й п'ятдесяти п'яти. Може він страждав на якусь хворобу? Малаховський, якому ще не було й сорока, на щастя, не знав, що означають недуги старості.

— Немає потреби, — повторив префект. — Я скажу вам, графе, що мене турбує, бо ви знаєте, як зберігати таємницю, а ця дуже вже мене обтяжує. — Він на мить замовк, перш ніж продовжити: — Я страждаю від певних недуг, як це буває в моєму віці. Але найгірше те, що я втрачаю зір. Знаю, що в мене мало часу, щоб насолоджуватися світом…

Малаховський відчув, як його серце стиснулося. Для людини, яка любила читати, це, мабуть, було жахливо. Але Яноцький уже взяв себе в руки, випростався і знову посміхнувся.

— Отже, пан посол залишиться в невіданні про мої висновки, — вільним тоном сказав він.

— Що саме вам вдалося виявити?

— Як я вже казав, це не осетинська мова і не її різновид. Занадто архаїчна, здається більш хрипкою. Перше, що спало мені на думку, коли я це усвідомив, а точніше, коли Гжегож, один із бібліотекарів, які подорожували Кавказом вздовж і впоперек, дав мені знати про це, була думка, що ми можемо мати справу з мертвою мовою, як-от давня латина чи грецька. Але якою саме? Навіть Гжегож не міг мені тут допомогти. Однак він стверджував, що ці слова нагадують йому Осетію. А потім я згадав опис цього регіону з нотаток одного мандрівника. Осетинська знать любить вести своє походження від сарматів, як і наша. Щоправда, вони мають на це більше права, ніж чесні слов'яни чи литовці. Але є там і ті, хто стверджує, що їхні предки були ні ким іншим, як скіфами.

Він замовк, посміхаючись маршалку, ніби той одразу зрозумів, про що говорить співбесідник.

— Я зустрічав тут і таких людей, — сказав Малаховський. — Багато знаті з гордістю заявили б про скіфське походження.

— Так. Просто осетинська мова безпосередньо походить від скіфської.

— Так, але цей документ був написаний не осетинською.

— Звичайно ж, не осетинською...

Посмішка префекта стала ще ширшою.

— Ви хочете сказати мені, канонік, що це скіфська мова?

Яноцький потер обличчя, але цього разу це виглядало як простий жест втоми. Ну так, вже був вечір.

— Не зовсім. Я знайшов документ, у якому намагалися відтворити цю мову, але вона, здається, звучить зовсім інакше. Однак я знайшов примітку, написану на полях цього документа; не знаю, коли її було додано, але вона була латиною, тому перекласти її не було складно. Там написано щось на кшталт: І один зі скіфських народів відокремився і прийняв ім'я вовків, і нібито перетворився на цих самих звірів, завдяки грішним обрядам, яким присвятив себе певний скіфський правитель.

Маршалок здригнувся і різко подивився на свого співрозмовника, але той заплющив очі, згадуючи слова.

— Звичайно, важко повірити, що люди могли перетворитися на вовків, — продовжив префект. — Вважаю, що це був якийсь розкол, своєрідний розкол. Можливо, це було через землю, можливо, через владу. У будь-якому випадку, в результаті конфлікту все плем'я, або його значна частина, вирушило оселитися в інше місце. — Що з вами, графе? — спитав він, стурбовано дивлячись на маршалка. — Ви зблідли. Вам погано?

— Нічого страшного, — з напруженням відповів Малаховський. — Просто задишка. Забагато роботи…

Яноцький подивився на нього так, ніби підозрював, що маршалок не говорить правду, але утримався від коментарів.

— Як ви думаєте, ці таємничі слова могли бути написані скіфською мовою?

— Скіфською мовою чи якимось її діалектом. Ми не будемо це вирішувати. Ці воїни, ймовірно, не мали власного письма; принаймні, я не знаю, чи користувалися вони ним. Але запис міг зробити будь-хто — вчений мандрівник, придворний мудрець, чаклун… Ми ніколи не дізнаємося. Однак, оскільки він записав ці слова, вони мали вагу тоді.

— І, можливо, вони й досі мають вагу, — пробурмотів маршалок.

— Цього ми виключати не можемо, — погодився префект.

Маршалок глибоко вдихнув, згадуючи ту розмову. Він знову подивився на аркуш з копією тексту, що лежав на дубовому столі. Чи могла бути крихта правди в, здавалося б, божевільних словах Міхала Любомирського? Але цей документ не пропонував нічого певного. Однак, якби маршалок зустрівся з князем зараз, у нього, безсумнівно, виникло б до нього чимало запитань.

— Переглядаючи всі ці документи, я натрапив на дещо інше, — додав Яноцький наприкінці розмови. — Дещо інтригуюче, і якщо мої підозри підтвердяться, неймовірно цікаве для такого дослідника, як я. Хто знає, це може бути питанням певної важливості з точки зору Речи Посполитої.

— А що саме, якщо можна запитати? — спитав Малаховський.

— Не хочу про це говорити, бо ще не впевнений», — відповів префект. — Але якщо ви, графе, згодні зустрітися зі мною через тиждень, я можу знати достатньо, щоб щось розкрити.

— Звичайно ж, згоден, — посміхнувся маршалок. — Ви розпалили мою цікавість.

Цікавість була більшою, ніж лихоманка. Він не міг заснути через усе це. Слова Любомирського та спогади про розмову з бібліотекарем постійно прокручувалися в його голові. Він мав знати правду. Він мав знати, чи зможе ця правда визволити Річ Посполиту!

□□□

Міхал Любомирський тримав заплакану дитину. Дівчинка впала на каменів маленької внутрішньої садової доріжки, бігаючи за обручем. Гра з вузьким, легким обручем була її улюбленим заняттям. І князь міг годинами спостерігати, як маленька дівчинка ганяється за обручем, штовхаючи його паличкою. Всупереч тому, що бачилось ззовні, це вимагало багато практики, і Зоя швидко навчилася майстерно гратися. На відміну від свого старшого брата, вона була дуже веселою, балакучою і настільки активною, що Марта, стара економка, якій особливо сподобалася дитина, назвала її Мушкою.

□□□

— Вона літає, дзижчить і перешкоджає, – казала вона, суворо хмурячись, але завжди мала якісь ласощі, заховані для дівчинки.

Тим часом хлопець, на ім'я Микола, похмуро тинявся цілими днями, ховаючись у найтемніших кутках замку.

Майже місяць минув відтоді, як вони з Міхалом прибули, а діти все ще чекали на приїзд матері та наймита. Розум князя був розбитий, коли Зоя запитала, коли він побачить маму. Він постійно повторював, що це, мабуть, буде скоро, що вони подорожують набагато повільніше, ніж кавалерійський загін. Він сподівався, що з часом пам'ять про матір згасне настільки, щоб діти могли легше сприйняти звістку про те, що десь по дорозі жінка загинула разом із наймитом та княжими солдатами.

Міхал і не підозрював, що це буде так важко. Якби він не прив'язався до дівчини, можливо, було б легше, але ні… Жорстке серце воїна пом'якшало від вигляду цих темних, гострих оченят, що цікавилися світом, та доброго, трохи пухкенького обличчя. Ця ельфійка, безперечно, виросте пишною жінкою, далекою від легкої та ніжної краси високорідних дам, але вигляд Зої також змусить здригнутися серце багатьох чоловіків. Він вирішив забезпечити дітям коваля якомога ретельніше виховання, зробити з них освічених людей і подбати про те, щоб вони знайшли свій шлях у світі. Він був їм винен, оскільки вбив їхню матір. Він сам вже не був певен, чи був цей злочин необхідним. Як і вбивство цих двох невинних, вірних псів драгунів.

Але він також знав, що не може ризикувати, що благо батьківщини може вимагати найвищої пожертви. Що не змінювало того факту, що щоночі він прокидався мокрий від поту, його думки бігали від переляканого обличчя працівника та покірного виразу обличчя дружини коваля, коли він приставляв стволи до їхніх грудей. Хлопець намагався чинити опір, незріла молодецька кров відізвалася у ньому, але куля виявилася швидшою за його руку з коротким ножем. Щоправда, він був вправним і розпоров рукав княжого жупана, але не зміг навіть розрізати підкладку, не кажучи вже про те, щоб хоча б подряпати шкіру.

Дружина коваля впала на коліна, змусивши князя опустити зброю. Він не міг стріляти під таким кутом, бо це лише серйозно поранило б жінку та додало б її непотрібних страждань. І він чомусь не мав жодної совісті розколоти їй череп.

— Тільки не роби їм болю, — прошепотіла дружина коваля. — Моїм діточкам...

— Не буду, — пообіцяв він. — Клянуся... — хотів він сказати "Богом", але враховуючи те, що він уже зробив і що він збирався зробити, це було б блюзнірством. — Клянуся своєю головою та честю своєї родини.

Це звучало трохи занадто помпезно для обіцянки, але він волів саме так.

Він наказав жінці встати, але та лише похитала головою. Він не збирався боротися з нею, змушувати її до чогось. Тож він сам опустився на одне коліно і подивився прямо в її порожні очі. У нього склалося враження, що, змирившися зі своєю долею, вона вже досягла іншого існування.

— Пробач, — прошепотів він і натиснув на курок. Князь не відводив погляду, коли вона падала, все ще дивлячись їй в очі. І він бачив у них лише цю жахливу порожнечу.

Дівчина заспокоїлася, лише тихо схлипуючи.

— Можливо, на сьогодні досить веселощів? — спитав князь.

— А мені вже і не боляче, — пискнула Зоя. — Дозвольте мені, пане, ще трохи.

— Я ж тобі сто разів казав не називати мене паном, — м’яко застеріг її Міхал.

— А я забуваю, Міхал, — відповіла та, потім вислизнула з його обіймів і побігла за іграшкою.

Як і її мати, дівчинка розмовляла польською, хоча й з тим трохи кумедним, трохи дратівливим акцентом, але з кожним днем ​​вона набувала практики та витонченості. Справжній перлина та ртуть.

Князь помітив Миколу, який сидів у аркаді. Точніше було б сказати, пригорнувся, бо хлопчик явно намагався сховатися в напівтемряві. Він міг бути на два роки старшим за свою сестру, але в його очах було видно, що він швидко зробився старшим. Любомирський підозрював, що хлопець був дуже прив’язаний до батька, тому його смерть, мабуть, була для нього набагато важчим ударом, ніж для Зої. Люди на пограниччі були знайомі зі смертю з раннього дитинства — якщо війна не забирала їхніх близьких, то якась чума, або навіть простий голод, завжди їх заманювали їх в смертельну пастку. Але ці діти не бачили багато смертей, зрештою, вони жили поза хутором, у відносному добробуті. Коваль, безперечно, також оберігав спокій родини, оскільки мав таке важливе завдання, проте він не міг бути впевнений, що йому не доведеться передати синові сімейну таємницю, яка століттями передавалась з покоління в покоління.

— Іди сюди, Миколо! — князь жестом покликав його.

Хлопець неохоче вийшов з аркади. Було зрозуміло, що він не мав бажання наближатися до Любомирського, але також боявся не виконати наказ. І князь, і Городня намагалися зробити його більш товариським, але син коваля нагадував дику тварину, загнану в кут, яка шукала місця для втечі, або хоча б місця, де можна сховатися. Він нікому не довіряв, не хотів підходити надто близько.

— Що, ти ховаєшся в кутку, як якийсь тетерук? — спитав князь, коли хлопець підійшов. — Хочеш погратися зі своєю сестрою?

— Еее там, — пирхнув малий. — Бабські іграшки... Це для дурних дівчат.

Але він швидко прикусив язика, знаючи, що господареві сподобалася Зоя. Він очікував, що будь-якої миті важка рука ляже йому на шию. Князь лише засміявся.

— Вірно кажеш, хлопче. Гнатися за обручем — це не для чоловіка та солдата. Але мені здається, що ти не можеш знайти в замку нічого, що тобі сподобалося б.

— Бо в тебе навіть пристойної кузні немає, — пробурмотів хлопчик, знову замовкнувши, наляканий власною зухвалістю.

— Хочеш піти до кузні? — кивнув князь Міхал. Він був радий, що малий нарешті щось сказав. Мабуть, його охопила нудьга. Це не дивно, у замку не було багато чого, що могло б його зацікавити. Якби він мав схильність до зброї, то точно б розважився, адже князь мав досить велику зброярню. Але Микола не цікавився солдатськими вправами. Він не стояв, роззявивши рота, як інші молоді люди, спостерігаючи, як Мірек Городня навчає місцевих хлопів розмахувати шаблею.

— Справді, у мене немає кузні в замку, — продовжив Міхал, — але за містом є чудовий коваль. Хочеш піти до нього?

Очі хлопця засвітилися.

— Звичайно, хотів би, пане.

Міхал відчув полегшення. По-перше, хлопець нарешті матиме чим зайнятися, і він перестане тинятися замком. Шкода, що князь не подумав про це раніше. А по-друге, він зникне з поля зору Міхала, бо був ніби постійним мукою провини. Цікаво, що Зоя не викликала неприємних спогадів. Але знову ж таки, вона була радше як промінь сонця, ніж людське явище. Такі створіння іноді ходять світом, приносячи радість усім навколо.

— Це ж скільки тобі вже років? Сім, мабуть. Час почати вчитися своєму ремеслу, особливо після того, як ти кілька разів мав справу зі своїм покійним батьком.

Він одразу ж пошкодував, що згадав про коваля, бо обличчя Миколи потемніло, а світло в очах потьмяніло. Тепер він був схожий на свою матір у момент смерті, і крізь князя пробігло тремтіння. Щоб відволікти хлопця, він швидко сказав:

— Сьогодні пестун Вітольд поведе тебе до кузні; ти зустрінеш майстра Войцешка. Він радше художник, ніж звичайний коваль. Якби він був ювеліром, то робив би найвишуканіші коштовності. Але, як він сам каже, його більше тягне до заліза, ніж до дрібничок.

Обличчя Миколи почервоніло. Неприємні спогади зникли, залишивши позаду хвилювання від очікуваної пригоди.

— Люди також думали, що тато був більше, ніж просто звичайний коваль, — вигукнув він.

Цього разу спогад про батька не приніс болю юному серцю.

— Гадаю, так, — кивнув князь. — Він, мабуть, був кимось більшим, якщо йому вдалося стати батьком такого міцного помічника та такої гарної дівчини.

Він хотів ще щось сказати, але в цей момент увірвався придворний.

— Вибачте, що перебиваю, пане, — сказав він, трохи задихаючись.

— Чого ви хочете, Грегор? Що трапилося?

— Біля воріт чекає якась козацька депутація, ваша світлість. Впустити їх?

Міхал схопився, миттєво забувши про все інше.

— Біжи, трутню, і накажи відчинити ворота! Де Городня?

— На всілякий випадок скликав дюжину драгунів на подвір'я. То я побіг.

Міхал зупинив його, піднявши руку, глянув на дітей.

— Ні, залишайся з ними, я сам передам накази. Він вже збирався йти, коли згадав ще дещо. — О, зроби так, щоб пестун після обіду відвів Миколу до пана Войцеха. Тільки не влаштовуй метушні та не витріщайся на якогось слугу, як минулого разу, бо цього разу це не закінчиться сміхом. Я тебе так розмалюю, що ти російський місяць будеш пам'ятати.

Грегор подивився на пана спідлоба. І треба ж було князеві нагадати йому про це приниження. Він сам наївся ганьби перед кухарями, а князь цілий день знущався над ним. А потім усі слуги мали дізнатися, як слузі зійшло з рук, коли він спробував затягнути слугу торговця сукнами, Єнджея, до комори, зовсім забувши, що йому доручив пан. Не те щоб Єнджей виявився неохочим. Навпаки, рибак побачив рибака. Але поки вони розважалися, полиця раптом завалилася, обсипавши хлопців просіяним борошном, яке чекало в мішках для шафи. Шум привабив кухаря та служницю… Побачивши дві білі фігури, що кружляли та стогнали в темряві, вони спочатку злякалися та почали кричати, але коли зрозуміли, хто плигає серед борошняної білизни, їх охопив великий веселий настрій.

Тільки тому, що навіть князь, який останнім часом був похмурим, підбадьорився від новини про цей інцидент, Грегор міг завдячувати тим, що це не закінчилося суворим покаранням. Але він, мабуть, волів би жорстоко побити, ніж терпіти глузування і пана, і драгунів, і навіть останнього слуги, і не мати змоги належним чином помститися.

— Я подбаю про це, мій пане, — запевнив він.

— Гадаю, що так, — сказав князь, йдучи. Він спостерігав за слугою і похитав головою. Звідки беруться такі речі? Звідки беруться такі неприродні бажання у сильної людини? Можливо, нащадки колись відкриють правду, знайдуть відповідь у науці. Поки що залишається лише прийняти її, нічого більше.

— Міро! — гукнув він до вахмістра, який з'явився у дверях.

— Так, пане? — підійшов Городня до князя.

— Є завдання, яке потрібно виконати. Візьми десятьох людей і поїдь до Кам'янця. Там приймеш козацьку делегацію. Вони мають прибути щонайбільше через чотири, максимум, шість днів.

— Чи будуть вони в самому Кам'янці? — уточнив драгун.

— Ні. Ти чекатимеш на них півдня на схід від міста, у дворищі старого Мориша.

— Так, пане. — Вахмістр шанобливо вклонився. — Я розумію, що це справа таємна?

Князь злегка знизав плечима.

— Таємна – не таємна, але не варто забагато говорити. Обери потрібних людей.

— Усі наші драгуни надійні, — зауважив Городня.

— Знаю, — посміхнувся Міхал. — Негідні давно вже зникли...

— Ви самі це знаєте, ваша світлість, — серйозно відповів вахмістр. — А тепер дозвольте мені піти; нам потрібно готуватися до подорожі.

— Звичайно. Пароль, яким ви їх зустрінете: "Далека станиця", а відповідь: "Слава полеглим". Про всяк випадок, бо коли Росія у нас під боком, треба бути максимально обережними.

РОЗДІЛ 5

Станіслав Август відчинив двері, що вели на терасу. Прохолодне весняне нічне повітря огорнуло його, торкаючись палаючого чола. Йому стало трохи краще. Він на мить подумав, чи не переодягнути сорочку, яка прилипла до тіла і була вологою від поту. Він міг застудитися або навіть захворіти на пневмонію. А він не повинен був хворіти зараз, коли в нього стільки роботи — треба було з'ясувати, як вивільнити себе та країну з цієї пастки.

— Було приємно брати гроші у москалів, — пробурмотів він собі під ніс. — Було приємно їх витрачати. ​​А тепер час повертати борг. Фух!

Він плюнув у темряву, здивований тим, що щойно зробив, тим, як багато гіркої слини зібралося в його роті за частку секунди. Це було гірше за найогиднішу блювоту після перепою. Його душа також була більш стурбована, ніж після тижневої оргії.

Він вийшов на балкон і сперся на кам'яні перила. Зірки на безхмарному небі трохи розвіяли темряву. Він був радий, що не було місяця. Його світло було б надто інтенсивним, невідповідним настрою моменту… Не лише цього моменту, а й настрою останніх днів, тижнів, навіть місяців. А може, навіть років? Відтоді, як він погодився на розграбування своїх земель жадібними сусідами, він відчував у своєму серці ці вічні сутінки. Власне, він уже бував в них і раніше, але його завжди відволікала надія, що все владнається, що країна, якою став правити Станіслав, буде врятована, або колективними зусиллями, або, можливо, якимось дивом. Зрештою, Бог не повинен залишати своїх вірних підданих.

Країна, якою йому судилося правити! Він гірко засміявся, не лише про себе. Будь-який російський, прусський чи австрійський посол, мав більше значення, ніж польський король, бо розпоряджався незмірно більшим впливом і фінансовими ресурсами. А де гроші, туди завжди стікатимуться зрадники. Скнари, готові продати батьківщину за жменю золота.

І чи відрізнявся він чимось від них? Ця думка раптово схопила Станіслава за потилицю крижаними іклами привида. Він відчув, як по спині пробіг тремтіння. Його сорочка тепер була холоднішою за лід. Хіба Станіслав Август сам не брав золото з усіх боків? Хіба він не підкуповував усіх, хто міг би йому нашкодити, або просто виявитися корисним багатством і посадами? Чим він був кращий за цих послів і цих зрадників?

Король перехилився через перила, дивлячись на ледь помітні кущі внизу. Зелені рослини, що оживають і в'януть взимку. Чи наближається зима для Польщі? Чи прийде весна? Він похитав головою і вдихнув ковток свіжого повітря.

Але, все ж таки, він відрізнявся від цих зрадників. Він хвилювався за цю країну, її народ. Він розмірковував, як йому вирватися з-під грубого та нещадного російського батога, як йому звільнитися з оксамитових кігтів Австрії, як йому витягнути задушливий прусський ковпак з горла. Але до чого призвели ці думки? Він потрапив у пастку, з якої не міг вибратися, навіть не бачив виходу. У його голові промайнуло, що в такі часи король має бути або великим воїном, або абсолютно безжальним, безсовісним вбивцею та гнобителем. Він не міг бути ні тим, ні іншим. У товаристві чорних стерв'ятників, які правили всією Європою, а не лише сусідніми країнами, він міг здаватися, зі своєю лагідністю та вченим запалом, білою, беззахисною горлицею. "Орел перетворився на голуба", — пробурмотів він, випроставшись і для різноманіття дивлячись у небо. Геній Собеського зараз був би дуже потрібен.

Собеський... Рятівник не лише Польщі, а й християнського світу. Великий правитель, який знав, як перетворити навіть поразки на перемоги.

Але навіть він не був застрахований від помилок, навіть від зрад.

Ця думка дещо втішила короля. Зрештою, його великий попередник твердо та рішуче стояв на боці Карла Густава під час шведського потопу та вірно служив йому практично до самого кінця. Тоді Собеського називали зрадником, звинувачували у виманюванні грошей у ворогів. І все ж він вибрався з багнюки, приєднався до патріотичної фракції, піднявся на перше місце, перетворився на державного діяча і, нарешті, поклав на голову корону.

Так, але він був великим лідером, відомим своїм розумом та особистою мужністю. Він дивився небезпеці віч-на-віч, а не ховався в темному кутку, чекаючи, що станеться, молячись лише про зміну ситуації.

— Йому слід побудувати пам'ятник, — прошепотів Станіслав Август. — Ніхто, мабуть, не поставить мені пам'ятника. Бо я теж не заслуговую на таку пишноту.

Думка про вшанування Яна III принесла мало полегшення. Хоча, якби він уже знайомився зі своїми підданими, вони могли б навіть обуритися цим, здійнявши крик, що такі витрати були дурними у важкі часи. Або що не мізерний пам'ятник, а відразу ж треба звести цілий храм. Що, якби хтось, крім Станіслава, замість того, щоб зводити пам'ятники, мав би зректися престолу та передати владу в гідніші руки. Ті самі люди, які нещодавно проклинали погане правління саксонців, тепер були готові вкусити руку правителю, обраному з-поміж них. Обраному, щоправда, за значної допомоги Катерини, але, принаймні, це був поляк, який любив свою батьківщину. Нащадки мене судитимуть. Аби тільки справедливо, враховуючи факти, а не лише зовнішність...

Увагу короля раптом привернув рух внизу. Кущі хитнулися, але лише на мить, а потім завмерли. Тварина? Напевно. Можливо, раптово прокинувся птах, можливо, їжак, що полював вночі? Зрештою, це була не людина. Хто б блукав садом о цій годині, можливо, окрім закоханого, який покидає свою кохану та тікає від очей світу під покровом темряви? Але жодна бажана жінка не спала в цьому крилі палацу, тому шлях закоханих не мав вести сюди.

Він відірвав погляд від кущів. Якби така подія сталася вдень, він би навіть не помітив цього. Ніч загострює почуття та приносить тривогу.

Станіслав знову глибоко вдихнув повітря. Він вже збирався повернутися до спальні, коли знову почув шелест унизу. Тепер він був певен, що це не могла бути якась маленька істота.

— Хто тут? — спитав король тихим голосом, обережно висунувшись і дивлячись вниз. — Відповідайте, або я покличу варту, і ви підете до підземелля в кайданах! Зараз же!

Він подумав, що буде ганьба, якщо він здійме галас, а варта нічого не знайде, або щонайбільше кота. Він одразу ж трохи відступив, щоб уникнути ворожої кулі знизу. Хоча якби там ховався вбивця, у нього було б достатньо часу, щоб виконати свою роботу, та й до того ж, сам Станіслав дав йому ідеальну нагоду, коли висунувся.

— Якщо ти негайно не видаси себе, я покличу варту. За те, що ти вдерся сюди, тебе чекає петля, але перед тим буде ще довга розмова з катом.

Внизу запанувала довга тиша.

— Ну, як собі бажаєш.

Король відкрив рота, щоб покликати охорону, але кущі знову зашелестіли, а знизу донеслися слова, які були сказані верескливо і ранили вразливі вуха монарха:

— Застудитесь, Ваша Величність. Вам краще повернутися в ліжко. Вранці я принесу ліки, щоб запобігти підвищенню температури та кашлю.

Станіслав упізнав цей голос, він говорив польською, але з сильним акцентом. Дивний акцент, наполовину російський, наполовину він нагадував якусь абсолютно екзотичну країну. Король здригнувся і стиснув губи. Федір притаскався за ним за наказом Катерини. Хоча сказати, що він пішов за королем, було б брехнею. Насправді ж цей огидний горбун вже чекав у Варшаві, коли Станіслав прибув туди. Король кілька днів провів у Пулавах з Ізабелою Чарторийською, відроджуючи давно згаслий роман. Йому це було потрібно. Насолоджуючись ніжною чарівністю княгині, він намагався заглушити спогади про свою жорстоку зустріч з царицею. Але король був дуже розчарований. За ці десять років Ізабелла переспала в такій кількості ліжок, в неї було так багато коханців, зокрема, очевидно, і той покидьок Рєпнін, що сама засвоїла мерзенні звички і більше нагадувала заводну ляльку, ніж колишню, пристрасну жінку з буйною, але здоровою уявою.

У будь-якому разі, після повернення Станіслав уже знайшов у палаці того огидного недомірка, якого він не міг вигнати від себе, не накликавши на себе гнів Катерини. Він нічого не міг вдіяти з цією виразкою. Лише розмірковував, що насправді мала намір зробити цариця, пославши свого улюбленого алхіміка. Він мав би негайно дізнатися, розпитати горбаня, але той звивався, як батіг, щоб уникнути розмови, тим часом як усе в королі протестувало від думки про те, що йому доведеться дивитися на цю злісну морду, на ці пронизливі очі та на ці почорнілі пеньки зубів, про те, що йому доведеться терпіти жахливий сморід тіла, яке не мили щонайменше двадцять років.

— Що ти тут шукаєш, сволота? — прошипів король. — Шпигуєш за мною?

— Я, Ваша Величність, лише переконуюся, що вам не буде ніякої шкоди.

— Забирайся геть! — прогарчав Станіслав. — Геть, бо я втратив терпіння і зараз накажу тебе зарізати!

— Її Величність Імператриця… — почав ще невидимий горбун, але польський правитель не дав йому закінчити.

— Сторожа! — крикнув він. — Сторожа, до мене!

Кущі сильно захиталися, і алхімік вибіг на стежку. У темряві він нагадував якусь істоту з казок, які розповідають няні, щоб лякати неслухняних дітей. З правого боку пролунав тупіт. Горбун зупинився, прислухаючись, а потім, спритний, як заєць, побіг вперед.

До кімнати короля увірвався лейтенант, який чергував тієї ночі в передпокої. За ним забігли двоє вартових.

— Що сталося, Ваша Величність? — злякано спитав офіцер.

Внизу під балконом, чекаючи наказів зупинився патруль. Один із солдатів, при світлі ліхтаря, розглядав свіжі грудки землі, що лежали на стежці.

Король мав спокусу віддати наказ схопити горбаня, але вчасно стримався. Якби він напав на довіреного слугу цариці, то образив би Катерину, а він не міг собі цього дозволити.

— Мені здалося, що хтось ховається в кущах, — сказав він.

— Вам здалося, Ваша Величність, чи він справді ховався? — спитав лейтенант.

— Ну, він справді був там, — визнав Станіслав. — Але вже втік.

— Бачу сліди, — долинуло знизу. — Якісь кострубаті, але точно людські…

— Тоді ми повинні наздогнати його! — вигукнув лейтенант.

Король заспокоїв його жестом.

— Не треба. То, напевно, був якийсь коханець, який, повертаючись від своєї вибраної, мабуть, в таку темну ніч заблукав.

— Тим не менше, лазити під вікнами короля… — заперечив лейтенант.

— Заспокойтеся, кажу я, — перебив його правитель. — Коли в чоловіка кров кипить, він не знає, куди йде. Хіба ви цього не знаєте? Хочете зловити коханця, то зловіть його. Але з цього нічого не вийде, крім сорому для тієї, яку він кохає, особливо якщо вона заміжня...

Лейтенант, дещо заспокоївшись, ледь помітно посміхнувся.

— Як накажете, Ваша Величність. Однак, якщо...

— Відкликайте людей, — наказав король, а потім голосно, щоб його було чути зовні, сказав: — Якщо цей тип знову сюди потрапить, я сам його застрелю з пістоля, якщо Бог дасть. Хто б він не був, я це зроблю.

Він сподівався, що горбун ховається десь поруч, і з цією звісткою звертався саме до нього. І понад усе він почув щирість і рішучість у голосі Станіслава Августа.

□□□

Гуруд і Міхей стояли над невеликою купою землі, вдивляючись у свіжоскопаний ґрунт.

— Невчасно він пішов, — пробурмотів отаман більше собі, ніж своєму товаришеві. — Дуже невчасно. Нам зараз потрібні його розум і досвід.

— Зрештою, він віддав мені частину своєї душі, — зауважив Гуруд.

— Але не ту частину, в якій він зберігав свої знання! — Міхей подивився на молодого вовка. — Ти отримав його силу, і нічого більше. Бажання було виконано, ти сильніший, але чи ти мудріший?

Гуруд похитав головою.

— Ти маєш рацію, отамане. Я отримав його силу, а він забрав свої знання та мудрість із собою в інший світ, але він був справжнім мудрецем.

— І що з того? — знизав плечима Міхей. — Стільки старих і досвідчених басьорів віддали мені свої душі, але я так і не став набагато розумнішим у цьому питанні. Так, я успадкував деякі фрагменти спогадів, які приходять у снах, а іноді з безодні забуття вони виринають навіть наяву. Я отримав досвід воїнів, і понад усе, силу. Але ніхто не дав мені мудрості.

Гуруд дивився на могилу. Він знав, що Міхей абсолютно правий. Рінад пішов у дуже невідповідний час. Він і отаман прийшли сюди не разом. Молодий знайшов Грищого, який стояв над могилою. Вождь не здивувався, побачивши молодого Меліка, хоча відвідування могил не було звичаєм вовків. Вони ховали своїх померлих далеко від січі та швидко забували про місце поховання. Навіщо відвідувати останки, коли хтось у січі несе частину дводуші померлого? Ця могила також незабаром завалиться, коли тіло вовка, що лежало на глибині сажня під землею, розкладеться. Поверх нього виросте дерен, можливо, кущ чи дерево набереться мертвих соків, щоб наповнити себе життям. З часом все вирівняється, і ніхто не здогадається про місце останнього спочинку мудреця.

І все ж вони обидва прийшли сюди. Гуруд відвідував це місце практично щодня, і тепер він розмірковував, чи не зробив те саме отаман. Зрештою, вони могли сумувати один за одним. Але він не наважувався запитати. Відколи вони відкопали тіло коваля, Міхей постійно носив у собі гнів. Не зрозумілу та звичну готовність до дії, до захисту січі, зграї чи сім'ї, не постійну напругу воїна, а гнів. Такий, який відчувають люди. Гуруд практично відчував його.

Міхей дивився на могилу та похитав головою.

— Що саме ти намагався сказати? — спитав він.

Гуруд на мить замислився, про що може бути це питання.

— Ти маєш на увазі той факт, що я наголосив, нібито мій учитель був справжнім мудрецем?

— Це правда. Звучало так, ніби ти отримав від нього щось більше в цьому плані.

Запала тиша. Міхей явно чекав на відповідь, а молодий вовк розмірковував, як висловити словами те, що він відчував у собі відтоді, як вмираючий Рінад призначив його тим, хто прийме тваринну частину дводуші разом з усією зграєю душ, що належали старому.

— Ти не знаєш, як це висловити? — пробурмотів Міхей, і Гуруд знову був вражений тим фактом, що цей жорстокий і жорстокий басьор був також таким проникливим. — Думаєш, мудрість Рінада була дуже широкою, і навіть його вовча душа наполовину зберегла її? Сувора і хижа?

Гуруд кивнув.

— У цьому, мабуть, є частка правди, — визнав отаман. — Однак, надто не прив'язуйся до думки, що ти успадкував мудрість. Я теж колись думав, що щось більше входить до мене з душами давніх і досвідчених вовків. Навіть якщо так, це швидко зникає, як весняний заморозок під сонячними променями.

— Як швидко? — стурбовано запитав Гуруд.

— Тиждень, два, іноді місяць. Потім залишаються лише сила та бажання диких воїнів, які потрібно опанувати, особливо в моменти перетворення.

— Тоді я маю пам’ятати, що я відчуваю зараз, і що до мене доходить, — твердо заявив юний Мелік. — Якось я маю достукатися до цього сильніше.

— Це проти звичаїв, — зауважив Міхей. — Ми повинні прийняти частину дводуші такою, якою вона є. Використовуй її, але не змінюй, навіть не намагайся. Це чітко написано на другому священному стовпі.

— Так, я це знаю, звичайно, — відповів Гуруд. — Однак важко встояти перед дослідженням суті речей, особливо коли випадає така можливість.

Міхей примружив очі та швидко глянув на свого супутника. Цей юнак спантеличував його. Він ніколи не зустрічав вовка, який би так був стурбований знаннями. Навіть покійний Рінад використовував їх для суто практичних цілей, у справах, важливих для січі. Здавалося, що Гуруд цінував знання заради них самих, що одночасно турбувало та дратувало отамана, а також змушувало його замислюватися та допитувати. Родина Меліків споконвіку зберігала знання, що передавалися з покоління в покоління. Можливо, Гуруд справді міг би успадкувати щось більше від своїх предків? Якусь можливість, яка дозволила б йому глибше зануритися в їхній досвід.

Крім того, коли в голові Міхея продзвенів зловісний дзвін, весь світ почав виглядати трохи інакше, ніж раніше.

— Спробуй, — сказав він, здивувавши цим молодого вовка, який очікував догани. — Мені здається, що Рінад мав рацію, коли стверджував, що сила повинна поступатися знанням і мудрості.

— Але ви, отамане, маєте рацію, кажучи, що знання та мудрість не замінюють сили, — одразу додав Гуруд.

Міхей подумав, що в людському світі такі слова вважалися б лестощами, бажанням здобути прихильність вождя. Але Гуруд не знав людей. Він убив кількох під час своїх походів на північний схід, але не проводив часу серед них. Його не заплямували їхні способи мислення, як самого отамана чи Кирила. А Міхей ніколи до кінця не розумів людського мислення. Кирило був у цьому більш вправним. Здавалося, що для нього існувало щось більше, ніж вовче право, якого він, до речі, суворо дотримувався.

Так само було і з Гурудом. Інші мешканці січі, можливо, ще цього не помічали, але для Міхея Мелік мав у собі щось дуже, дуже людське. Саме цю цікавість і жагу до знань. Отаман пам'ятав, як розбійники Скапулярія зрозуміли, хто такі ці два таємничі прибульці. Перш за все, ті люди виявили цікавість до того, як це бути вовком. Вони наказали розповісти їм про звичаї перевертнів. Міхея ж не цікавили ані їхні закони, ані звичаї, ані вони самі. Для нього мали значення лише власна мета і власні прагнення. Кирило набагато краще вмів розумітися з цими людьми, хоча й він часом здавався загубленим у хащах людських очікувань, поведінки та різних інтриг, нерозривно пов'язаних з усіма проявами життя.

— Мені бракує Рінада, — зізнався Міхей. — Поки він був живий, мені здавалося, що він, звичайно, потрібен, але без нього січ буде жити. Коли він помер, я відчуваю, ніби втратив праву руку. Він пішов занадто рано, не встигнувши підготувати тебе. Не знаю, чи ти впораєшся з цим викликом.

— Я теж не знаю, — відповів Гуруд. — Але постараюся.