Місячний Стилет

— Ти вже повинен вибрати юного вовка для майбутнього навчання, — сказав Міхей після хвилини мовчання.

– Вже? – Гуруд здивовано подивився на нього. – Згідно із законом, тільки коли я сам досягну шістдесяти п’яти років, а мій учень досягне…

– Згідно із законом, ти зараз не можеш бути навіть мудрецем січі, – перервав його Міхей. – Ти ж занадто молодий. Але у нас немає нікого іншого.

— А Гринька Мелік? Свого часу його навчав ще Кошко, перш ніж взяв Рінада.

— Навчав, але не навчив. Гринька — правильний вовк, тільки розуму йому бракує. А може, не розуму, а серця. Він завжди волів іти в поле, впиватися зубами в шию жертви, ніж здобувати знання.

— Але щось він знає, може, навіть більше, ніж я зараз.

Міхей подивився прямо в очі молодика. Вони були темно-сині, а якщо придивитися уважніше, то здавалися ніби сумішшю волошкового, лазурного і пуху, вирваного з крил ворона. У цих очах він побачив знайомі відблиски хижої дикості, що свідчили про існування тваринної душі, але також інші спалахи, ніби щось мало народитися, вийти на світло. Це було одночасно чужим і знайомим. Тривожним і водночас обнадійливим. Отаман не міг визначити, що це таке і чому саме такі, а не інші думки спадають на думку.

— Можливо, він знає більше, — перервав він. — Але я саме тебе призначив спадкоємцем Рінада, і ми залишимося при цьому. Не час сперечатися. Та й навіть якщо Гринька щось там дізнався, він давно постарався про це забути.

Вони знову замовкли, дивлячись на могилу. Через хвилину Міхей запитав:

— Ти читав ті нібито менш важливі візерунки на стовпах?

— Читав, — підтвердив Гуруд. — Але в них є речі, яких я ще не розумію. І справді, більшість з них здаються тим, чим є, тобто малозначущими коментарями або записами легенд.

Міхей кивнув головою.

— Завтра опівдні зустрінемося на майдані. Ти розповіси, що ще вдалося з'ясувати.

Він розмірковував, чи розповісти про дивні бачення, які переслідували його останніми ночами, а точніше, які постійно навідували його з часу повернення з походу. Міхей розповів про це Рінаду, але той не зміг багато чого пояснити. З іншого боку, молодий Мелік, можливо, і мав якусь ідею, але отаман відчував внутрішній опір перед тим, щоб довірятися цуценяті.

Може, завтра? А може, ніколи... Вожак січі зазвичай залишається самотнім. Чому з ним мало бути інакше? Адже він не перекладе тягар на чужі плечі, хоча такі думки вже приходили йому в голову, і в останні роки з'являлися все частіше.

— Я вже старий, — пробурмотів він.

— Що ти сказав, отамане?

— Я не до тебе говорив, а до себе.

Незабаром йому виповниться сто вісімдесят років. Навіть для вовка це поважний вік. Старий Кошко помер, коли йому виповнилося двісті тридцять, але наприкінці життя він був уже страшенно старий. Тільки розум зберіг майже такий же досконалий, як і раніше. Ех, якби можна було здобути розумну частину його подвійної душі, а тваринну нехай собі забирає… Міхей запитав би її зараз, що робити, і, можливо, отримав би відповідь. Кошко зараз перебував десь там, у дводуші Гуруда, разом із кількома десятками інших душ вовків, але був корисний так само, як і кожен із них.

Сила. Так, від цих душ виходила велика сила. Але зараз більше знадобилися б знання...

— Завтра, — повторив він голосно. — Завтра побачимося.

І одразу додав:

— Але не біля святих стовпів. Прийди до мене додому. Там ми поговоримо, подалі від поглядів наших побратимів. Вовки останнім часом неспокійні, я не хочу створювати ще більшого хаосу, знову оглядаючи священні стовпи, чого досі не робив надто часто.

□□□

Йосип, захекавшись, поклав шаблю на забезпечену збитими дошками криницю. Піт стікав в нього по спині, а втомлені м'язи тягнули. Вони ще не боліли, але він уже відчував у них надмір руху.

— Ви чудовий фехтувальник, – з подивом сказав князь, який щойно поклав свою шаблю поруч із козацькою. — Не очікував, що людина вашого віку…

Він раптом замовк, прикусивши язика. Він мав справу з різними людьми, зустрічав і таких, яким згадка про вік завдавала неприємності, а то й викликала гнів. Але козак лише посміхнувся.

— Не соромтеся, пане. Ви не єдиний, хто дивується, що такий старий може мати ще таку силу. Нескромно скажу, що я міг би перевершити не одного молодика і не одного мені випадає перевершувати. Як у бійці, так і за чаркою та дівчатами. Щодня на постоях я змагався з молодиками з нашого ескорту.

Любомирський посміхнувся і похитав головою.

— Можна тільки позаздрити вам сили. Тільки позаздрити…

Що старий Кірнаш ще був бадьорим чоловіком, могли без зусиль переконатися служниці. Вже на другий день після приїзду делегації з козацького Січі дві дівки задивлялися на старого масляними очима. Вони намагалися випередити одна одну, щоб обслужити його під час їжі, штовхаючись так сильно, що врешті-решт ключниця мусила відвести їх убік і прочитати молодим дівчатам нотацію.

Що гірше, через кілька днів вже три дівчини зітхали, дивлячись на Йосипа. Князь, щоправда, не дуже переймався цим і зовсім не помічав поведінки прислуги, але коли всі дівчата, зачаровані козаком, нарешті почали битися у дворі, він мусив особисто втрутитися. У той момент він відчував себе не великим аристократом, а звичайним економом на хуторі, якому довелося дисциплінувати непокірних селян. Він злився і намагався ухилитися від обов'язку, але старий Вітольд наполягав.

— Мій пане, ніхто не може впоратися з цими дівчатами! Немов диявол у них вселився! Вони вже не слухають навіть мене чи Марту. Я наказав кожну з них закрити в окремій кімнаті, бо як тільки вони бачать одна одну, починаються дикі гарці. Може, я б їх провчив, але шкода мені дівчат, бо вони роблять це з дурості, а не зі злості. А якщо занадто сильно вибити з них дух, то жоден чесний хлопець не захоче їх потім взяти.

Тож три наречені старого козака стали перед князем. Вони були несмілі й налякані, тож принаймні поводилися спокійно.

— Ну, і що ви вигадали, дурні сороки? — почав пан не дуже вправно, але він і не мав абсолютно ніякого досвіду в примиренні сварливих жінок. — Як ви виглядаєте? У однієї волосся зовсім розпатлане, у іншої сукня пом'ята і порвана, у третьої шнурівка на корсажі зовсім попущена... Вам не соромно?

Ті поглядали на нього з-під лоба, не наважуючись заговорити. Пан взагалі вперше побажав до них звернутися, відколи їх прийняли до замку. Досі накази їм давала ключниця Марта, іноді Вітольд, а рідко — камердинер. З цим слугою князя дівчата мали таку проблему, що він був чепурний на вигляд і мав гарну статуру, але, побачивши груди, що надто випиналися з корсета, він кривився з огидою.

— Я питаю, чи вам не соромно! — повторив голосніше Любомирський, дещо роздратований мовчанням служниць.

— Може, і соромно, пане, — пробурмотіла та з розпатланим волоссям. Князь зрозумів, що навіть не запитав у доглядача та ключниця їхніх імен. — Може, і соромно, але нехай Малгоха з Кахною не заважають мені! Той Йосип першим мене відзначив, я маю на нього право.

— Тільки з мною йому було краще — одразу ж обурилася та з розхристаним станом. Їй, здавалося, не заважало, що світ мав чудовий огляд її принади.

— А звідки ти знаєш, що краще, потвора? — одразу ж відрізала розпатлана. — Він це тобі сказав?

— Та ні, не казав. Він нічого не каже, як справжній хлопець. Робить свою справу і все. А робить як ніхто інший…

При останніх словах очі дівчини набули мрійливого виразу.

— І добре робить, бо робить — погодилася розпатлана. — А ти мусиш мені заважати. Так само як і та дурна Кахна.

Ну, принаймні, князь дізнався, що Катерина — це та, що в подертій сукні, а молода дівчина з гарним бюстом має ім'я Малгожата. Загадкою залишалося, як називають ту, що претендує на першість. Але й це він одразу дізнався.

— А ти, Розаліє, сиди тихо! — пробурмотіла Малгоха. — Те, що він першою схопив тебе, ще нічого не означає. Переможе та, до якої він прийде вдруге. А мені він це вже обіцяв.

— І мені теж, дурепо, — відразу ж відповіла Розалія.

— А мені ні? — Кахна вперше заговорила, і князь з подивом констатував, що дівчина має гарний, глибокий голос. Такий більше пасував би аристократці, ніж селянці чи міщанці. Тільки от слова, що линули з вуст дівчини, аж ніяк не можна було назвати аристократичними. — Він так мене виснажив, що я ледь дихала. Навіть син шевця так мене не мучив, а в нього сили за чотирьох.

— Краще мовчи, дурепа легковажна! — обурилася Малгоха. — Якщо ти така втомлена, то біжи до сина шевця. Я б могла з тим козаком хоча б щоночі дибатися.

Князь раптом відчув, що червоніє. Він багато чого бачив у житті, відвідав чимало альковів, познайомився з багатьма насправді пристрасними красунями, але нічого подібного ще не бачив. Ці дівчата без найменшого сорому розповідали про свої пригоди! Зовсім без сорому, на додачу розлючені, вони, здавалося, забували, що стоять перед самим паном Любомирським.

— Досить! – перервав він розпалену суперечку.

Дівчата раптом злякалися, знову втупилися в підлогу. Якби не те, що він щойно почув, князь міг би присягнутися, що дивиться на три зразки страшенно скривдженої невинності.

— Дорогі мої, – сказав він після хвилини роздумів, – вам і справді не соромно?

— Нехай це вони соромляться! – почала Розалія, безсумнівно не тільки перша в обіймах хтивого козака, але й найсміливіша. – Адже вони…

Але князь лише зморщив лоба, і служниця замовкла. Що ж, пан є пан, всемогутній князь. Ех, якби тільки він захотів покликати її до спальні... Вона б одразу забула про могутні плечі і твердий корінь Кірнаша. Але князь не мав звичаю розважатися з прислугою, як це робили інші благородні. Мабуть, йому не подобалися звичайні жінки, він мусив шукати якусь на висотах і п'єдесталах.

— Всі три повинні соромитися! — суворо сказав Міхал. — Всі! І ви добре знаєте, що дівчині не личить так люто задивлятися на чоловіка, до того ж значно старшого! Ви знаєте, що я повинен негайно звільнити вас зі служби?

У цю мить розгорівся справжній хаос. Усі три дівчини впали на коліна і кинулися цілувати руки князя або обнімати його за коліна. Ще трохи, і він би впав, що, безсумнівно, дуже зашкодило б його авторитету.

— Геть звідси, і негайно! – крикнув він. – Бо покличу слуг і накажу викинути вас за ворота так, як ви стоїте!

Служниці миттєво завмерли, тільки Кахна, мабуть найдурніша з них, ще намагалася цілувати руку пана. Він, однак, відступив і владним жестом наказав їй залишатися на місці.

— Встаньте з колін і зробіть два кроки назад, – наказав він. – Я сказав, що повинен вас вигнати, а не що зроблю це. Ви залишитеся на службі, але придумаю для вас якесь суворе покарання.

Дівчата знову зробили рух, ніби хотіли кинутися до князя, цього разу, щоб подякувати за милість, але він, попереджуючи, простягнув перед собою руку.

— Навіть і не думайте! — просичав він. — Найкраще ви виявите мені вдячність, якщо я більше не буду змушений вас судити.

Служниці вишикувалися в ряд, як і раніше. Тільки тепер Розалія хоча б приблизно поправила зачіску, Катерина як могла вигладила спідницю, а Магдалена якимось незрозумілим для чоловічого ока чином зуміла затягнути шнурівку короткого корсета. Вони виглядали майже нормально. І стояли так, втупивши очі в пана. Міхал нахмурився.

— Ну ж бо, можете йти.

Але служниці стояли нерухомо, втупивши очі в його обличчя, ніби чогось чекаючи.

— Чого ви хочете? — запитав він різко.

— Ви сказали, наш пане, що призначите нам покарання... — знову заговорила найсміливіша Розалія.

Князь матюкнувся про себе. Якось він не міг придумати нічого розумного.

— Ну що ж… – почав він, розмірковуючи, чи не перекласти справу на ключницю і вихователя, але раптом його осяяло. — Сьогодні ж ви підете до пароха, — сказав він. — Висповідаєтеся у всьому і скажете, що пан князь просить, щоб він призначив вам покарання як від імені Бога, так і від імені вашого земного пана.

— До пароха? — застогнала Катерина, не встигнувши прикусити язика.

— Так — задоволено підтвердив Міхал. — До самого пароха. Я зараз пошлю туди якогось хлопця, щоб він не відправив вас на інший день. Він вже дасть вам, бешкетниці!

Він добре бачив, як похмурніли обличчя дівчат. Вони, мабуть, воліли б уже батоги. Бо у вигадуванні різних видів покарань місцевий парох не мав собі рівних.

Князь обтрусився від споминів вчорашнього ранку. Йосип щось йому казав.

— Перепрошую? — сказав він. — Задумався. Дещо спам'ятав.

— Мабуть, щось приємне, — всміхнувся козак, — тому що у вас було таке світле обличчя, як дуже рідко буває.

— Приємне? — пирхнув князь. — Для когось. Я думав про тих дівчат, які билися за тебе. Тільки потім, вже після сповіді, вони нібито визначили черговість, коли будуть тебе відвідувати. Що ти їм зробив?

Кірнаш злегка знизав плечима.

— Дурні дівчата. Я б їх усіх переспав за одну ніч, а найкраще взяв би до ліжка трьох одразу.

Князь з недовірою похитав головою.

— Ти б впорався з трьома такими дияволицями?

— У житті по-різному бувало, — пробурмотів козак. — Але не гнівайтеся, пане, не хочу говорити про такі речі. Просто не люблю.

— І правильно, я це схвалюю. — Міхал поклав руку на плече жилавого козака. Коли він говорив до нього, йому доводилося дивитися вгору, а це траплялося рідко, бо він сам був досить високого зросту. — Любовними перемогами хваляться недосвідчені молодики і ті, хто насправді нічого не можуть зробити в еросових боях, крім самих розмов.

Йосип засміявся, але одразу ж посерйознішав.

— Я вже казав раніше, пане, що ви – чудовий фехтувальник. Небагатьох знаю, хто міг би зрівнятися з вами.

— Ти ще щось казав. – Міхал похитав головою. – Про щось запитував.

— Я хотів дізнатися, скільки нам ще доведеться чекати. Не зрозумійте мене неправильно, князю, гостинність у вас чудова, мої старі кістки тут чудово відпочивають, але там залишилася Січ. Січ, яку цариця готується знищити, ще не закінчивши пожирати Річ Посполиту. Я б із задоволенням залишився тут, але моє серце там...

— Розумію. — Князь сперся на колодязь, взяв шаблю в руку і почав розглядати під світлом відполіроване лезо та зазубрини після бою. – У будь-якому разі, ви мусите почекати до повного місяця. На жаль, це недовго. Я кажу "на жаль", бо радий вашому приїзду. Він розвіює нудьгу і відганяє сумні думки. До того ж сьогодні або завтра має приїхати ще хтось. Посланець із самої Варшави.

— Від короля? – прошепотів козак з надією.

— Не зовсім. Але це хтось дуже важливий.

Кірнаш, як і князь, взяв шаблю. Вона мала темне, шліфоване лезо, виглядала як бідна родичка князівської, але була принаймні такою ж досконалою.

— Щось з вами, пане, — раптом сказав козак. Він став перед магнатом, дивлячись йому прямо в очі. — Щось вас постійно мучить.

— Я турбуюся про долю своєї країни, — Любомирський злегка знизав плечима. — Так само, як ви про свою Січ. І я попросив вас приїхати, бо...

— Я знаю, чому ми тут, – досить різко перервав його козак. – Принаймні, мені здається, що знаю. Мені йдеться про інше. У вас очі людини, яка має на совісті жахливий злочин… Я бачу в них кривду і невинну кров.

Міхал замовк, здивований і трохи наляканий. Козак тепер виглядав не як звичайний січовий воїн, а як провісник Вернигора[9]. Його погляд був зосередженим, а живі іскорки в його зіницях згасли. Здавалося, що він бачить більше, ніж лише матерію світу. Ніби заглядає прямо в душу.

— Знаєте, найгірше, коли страшний вчинок скоює добра людина. Бо це вбиває її жорстокіше, ніж муки, заподіяні багатьма катами. А якщо злочин скоїть людина з підлим серцем, вона від цього мало втратить, а, чесно кажучи, взагалі нічого. Більше того, чим гірший гріх вона скоїть, тим більше вона виросте в своїх очах. Ви інші. Тому ви так мучитеся самі з собою.

Любомирський проковтнув слину, а потім запитав стиснутим горлом:

— Що ти знаєш, козаку? І звідки?!

Кірнаш похитав головою.

— Я нічого не знаю, пане. І кажу те, що бачу. Те, що бачу у вас. У моїй голові немає знання про ваші вчинки, але є десятки років спостережень за людьми. Я вже бачив таких, як ви. Я бачив, як вони мучаться, як їхня совість гризе їх отруйним червом. Більшість з них не прожили довго. Один наклав на себе руки, інший пішов у похід і зробив усе, щоб загинути, ще інший скоїв черговий злочин і дозволив себе схопити...

— А я не можу зробити жодної з цих речей, — пробурмотів під ніс князь. — Я мушу жити.

— Я і таких зустрічав. Їм було байдуже до себе, але важливо було щось більше. Або хтось. І саме вони страждають найбільше. Бо іноді сама думка про самогубство дозволяє заспокоїти розпалений розум.

Міхал глибоко зітхнув. Якби він міг комусь зізнатися в тому, що лежало йому на душі... Чи стало б легше? Він не знав. Але так чи інакше, зараз не був час і місце для цього. Тим більше, що з крила, де розміщувалися гості, вийшов Мирон Ільчук. Здалеку було видно, що вчора він значно перебрав з випивкою. Він був блідий і важко дихав, надуваючи щоки. Підійшов до корита з водою і занурив у нього всю голову. Пробув так достатньо довго, щоб князь почав хвилюватися. Але коли він вже відкрив рота, щоб поділитися своїм занепокоєнням з Кірнашем, Мирон випростався, хмикнувши. Він помахав рукою князю і Йосипу.

— Якщо ви, панове, хочете поговорити, — тихо сказав старий козак, — я завжди до ваших послуг.

— Ти навіть не уявляєш, що можеш почути, — гірко сказав князь.

— Мене мало що може здивувати, — пролунала відповідь. — А навіть якщо, то нехай хоча б наприкінці життя мене ще щось здивує.

Князь уже збирався рішуче відмовитися і подякувати за пропозицію, але не зміг змусити це зробити.

— Хто знає, — зітхнув він. — Можливо…

— Що там, Мироне? — гучно прогудів басом Кірнаш. — Залив кабак князівським медом!

— Навіть і не кажи. — Ільчук підійшов і гидливо скривився. — Мед справді чудовий, тільки йде в ноги і голову, а наступного ранку... Уф, годі й казати!

— Міру треба знати! — знову гукнув старий козак.

— Та замовкни вже! — пирхнув Мирон. — Голова ось-ось розколеться від твоїх криків.

Любомирський заздрив цим людям. Можливо, вони не мали легкого життя, можливо, щодня боялися навали татар чи москалів, але знали, чого хочуть, до чого прагнуть, і, головне, ніщо не заважало їм спати вночі.

□□□

Федір сидів у кімнаті, яку йому приділив придворний камергер. Великі вікна були затягнуті важкими шторами, і незважаючи на білий день, тут панувала темрява. Кімната, як на вимоги алхіміка, була надто просторою. У льохах цариці Катерини він мав у своєму розпорядженні лише частину цієї площі, не кажучи вже про те, що склепіння закінчувалося на два лікті над його головою, а не як тут — на кілька сажнів. З презирством він подумав, як польський король повинен боятися його пані, якщо найгіршому зі слуг він виділив для проживання такий чудовий кабінет.

При згадці про володарку всієї Росії горбатого карлика спочатку пройняв трепет страху, а потім — насолоди. Імператриця була його єдиною, окрім алхімії, пристрастю і любов'ю всього життя. Сидячи в темному підвалі, він мріяв, щоб вона покликала його чи то для участі в любовних іграшках, чи хоча б для споглядання. Звичайно, він не міг їй багато чого запропонувати, бо був не тільки несправний зовні, але й Творець відмовив йому в здатності до продовження роду, проте він до дрібниць виконував кожну забаганку Катерини, компенсуючи фізичні недоліки ретельністю. Він обожнював слухати її стогони і вульгарні лайки, які вона вигукувала в моменти екстазу.

Але зараз не був час думати про її принади.

Зараз він мав підготуватися до виконання важливого завдання. На столі лежав звіт посла, переглянутий вже стільки разів, що краї сторінок були пошарпані. Дві розмови маршалка Малаховського з каноніком Яноцьким. Ці дурні справді вважали, що, ведучи розмови в тій кімнаті зі скрипучою підлогою, вони зможуть захиститися від всевидячого ока і чуючого все вуха російських шпигунів!

Канонік Яноцький неодноразово вживав назву "вовки", описуючи якийсь народ, що нібито мешкав на незаселених територіях, які зараз належать Росії, можливо, у дуже віддалених районах України. Цей народ нібито походить від кровожерливих скіфів, але нічого конкретного про це не відомо. З інформації, знайденої каноніком Яноцьким, випливає, що нещодавно з'явилося знаряддя, здатне підкорити душі цих вовків. Це знаряддя він назвав Місячним Стилетом.

Кажуть, що вовки є якоюсь расою перевертнів, схожих на лікантропів, але поводяться інакше, ніж міфічні дикі звірі. Вони перетворюються не тільки під час повного місяця, але й у період, який вони називають близьким до повні, що охоплює приблизно два тижні до і після досягнення місяцем повного розміру, що у випадку відомих науці лікантропів здається неможливим.

Місячний Стилет має бути якимось артефактом, закликаним до існування багато сотень років тому, але повністю виготовленим лише за кілька або кілька тижнів до розмови маршалка з каноніком. Метод виготовлення Місячного Стилета залишається для обох співрозмовників таємницею, яку вони, втім, не поспішають розгадувати.

Маршалок не вірив у розповіді про перевертнів, хоча канонік Яноцький наводив йому докази, що містилися в писаннях, зібраних у бібліотеці Залуських. Обидві розмови закінчилися без чітких висновків. Проте слід підкреслити, що наступного дня після другої зустрічі маршалок Малаховський викликав свого довіреного для конфіденційних доручень, капітана гвардії Єнса Петерсена, і довго з ним щось обговорював. Через три дні після розмови з палацу Малаховських виїхала карета з озброєною охороною і попрямувала до Любліна. За каретою було відправлено спостерігачів, проте жоден з них досі не повернувся, що може свідчити про те, що всі вони були помічені і ліквідовані конвоїрами. Хто був у кареті, точно невідомо, ймовірно, в ній подорожував і сам капітан Петерсен, оскільки він не командував особисто ескортом, що входило в його обов'язки, коли в дорогу вирушав маршалок Малаховський.

Підписано

державний радник на службі Її Імператорської Величності

Дмитро граф Торгунов

Можливо, для підлеглого посла фон Штакельберга цей звіт не був чимось особливим. Поляки постійно вели якісь переговори і змови. Тому слід було тримати руку на пульсі, навіть у таких незначних справах, як балачки якогось книжкового хробака про дивних істот, яких, ймовірно, взагалі не існує. Імператорська канцелярія вимагала надсилати кожен, навіть найдрібніший документ. Те, що лежало перед Федором, також було лише копією, оригінал поїхав разом з дипломатичною поштою. У столиці його покладуть у якийсь куток архіву і відразу забудуть про цей документ. Але для алхіміка цей короткий лист був надзвичайно важливим. Так само, як і інші звіти про розмови та подорожі маршалка. На відміну від державного радника Торгунова, Федір підозрював, що в таємничій кареті сидів ніхто інший, як сам граф Малаховський. Він зовсім не дивувався. Оскільки Місячний Стилет з'явився і почав випромінювати силу, справа ставала дуже серйозною.

Ніхто не знав, скільки вовчих січей вижило. Ще менше хтось знав їхнє місцезнаходження. Однак одне було відомо: кожен вовкозак вартував щонайменше п'яти висококваліфікованих солдатів, а деякі навіть десяти чи двадцяти. Вовча сотня була грізною силою, практично рівною полку регулярних військ у польових умовах. Принаймні, такий висновок робили військові доповіді командирів Петра Великого, які вирішили раз і назавжди розправитися з перевертнями. Він не знав, чи становлять вони загрозу, чи будуть готові укладати союзи з людьми, але така невизначеність, можливо, ще більше дратувала його. Краще знищити передбачуваного ворога, ніж шкодувати про смерть невинних. Краще повісити сотню чистих мов сльоза чоловіків, ніж відпустити одного невірного. Так думала вся Росія з незапам'ятних часів, і саме тому вона стала державою, що піднялася над головами своїх сусідів, які намагалися створювати закони, засновані на римській моделі, або — борони Боже — християнстві.

Вся кімната була наповнена жахливим смородом. Її не провітрювали вже кілька днів, а Федір, вірний своєму правилу, мав звичку мити тіло лише під час Великодніх свят, та й то лише заходячи в холодну воду на дві молитви. Сам він виносив відро зі своїми екскрементами лише вночі — спорожняючи його прямо в річку, щоб ніхто не міг використати тілесні виділення, щоб накласти на нього закляття. На додачу до всього, він розпалив камін і поставив ряди реторт і флягу з жахливо смердючим вмістом на дубовій стільниці розкішного столу.

Другий стіл, який він наказав принести, був відокремлений від решти кімнати пурпуровою завісою. Федір час від часу поглядав у той бік, облизуючи тонкі, потріскані губи, вкриті пластівцями засохлої слини.

— Скоро ми дізнаємося, де ви, — пробурмотів він собі під ніс. — Воістину, дуже скоро. А потім, вороги мої, будьте обережні. Обережно, вороги Її Величності… Судний день наближається…

Він ще раз перевірив налаштування своїх інструментів. Алхімік не міг дозволити собі найменшої помилки, якщо мав точно визначити місцезнаходження предмета, який шукав. Він знав, що в нього є лише одна спроба. Як тільки Місячний Стилет буде використано, як тільки він повністю запрацює, він зможе стати невидимим для алхімічних методів. Але поки що сила, що була прихована в ньому, накопичена століттями, коли її вивільнять, змусить місце, де він знаходиться, сяяти, як зірка.

— Ох, ці спритні полячки, — пробурмотів Федір собі під ніс. — Як вони все спланували, щоб ускладнити життя нашій матінці Катерині.

Хоча алхімік і подумки, і словесно відкидав Річ Посполиту, тінь її колишньої могутності, перед якою тремтіли колишні правителі Кремля, він відчував певний неспокій. Він не знав усього про артефакт чи сили, які той міг викликати. Ніхто багато не знав, але полякам просто не було чого втрачати, тому вони були готові викликати самого диявола, щоб врятувати свою батьківщину. Вони добре усвідомлювали, що нещодавній поділ їхніх земель був першим, але точно не останнім. Ще багато чого потрібно було розділити, а цариця не хотіла зайвих проблем. Федір знав, що ліквідація Запорізької Січі вже вирішена. Низовці теж про це знали. Усі усвідомлювали, що Катерина не заспокоїться, поки не перетворить їх на власних головорізів або не зітре з лиця землі.

— Я дізнаюся, що потрібно, — голосно сказав Федір, цього разу ламаною польською. — А ти мені з цим допоможеш, — сказав він в бік завіси.

Звідти долинув тихий стогін. Федір злобно посміхнувся. Він не тільки допоможе своїй обожнюваній Катерині, але й принесе собі невимовне задоволення. Востаннє він мав можливість зробити щось подібне три роки тому. Це була нагорода за виняткову службу. Пізніше він благав царицю дозволити йому займатися тим, що він так любив, але та лише наказала відшмагати його за сміливість. Вона тримала всіх на міцному повідку, і горе було тому, хто спробує втекти. Федір бачив таких чоловіків раніше — якщо їм щастило, їх вішали на стінах фортеці, бо якщо ні, то їхні страждання тривали набагато довше і включали набагато більші тортури, ніж просто жорстоке бичування чи перелом кінцівок перед самою смертю. Він навіть не раз брав участь у стратах, повертаючи свідомість нещасним, які непритомніли від болю, за допомогою своїх мікстур. Спостерігати за цим було майже таким же задоволенням, як і те, що він збирався виконати сьогодні ввечері. Але лише майже. Ніщо не могло зрівнятися з ритуалом, який він планував.

— Ти відчуєш таке задоволення, про яке ніколи не мріяла...

Він не міг зрозуміти в ту мить, чи розмовляє він сам із собою, чи…

Федір більше не міг цього терпіти. Він підійшов до штори та з розмахом відсунув її. На нього подивилися перелякані, волошково-блакитні очі. Дівчині не могло бути більше шістнадцяти років. Її груди ще не були повністю розвинені, і на шкірі тут і там проступали юнацькі висипки, але їх було напрочуд мало. Вона лежала, схрестивши ноги, на великій стільниці. Федір міцно прив'язав її кінцівки до ніжок столу, щоб вона не могла ними рушити, широким пасом стягнув її на рівні талії, а по обидвох боках протягнув через нього і закінчив петлею лину, кінці якої міцно зав'язав під стільницею.

Дівчина застогнала, намагаючись щось сказати, але майстерно зроблений кляп ефективно завадив їй це зробити. Федір зробив так, що щоразу, коли вона намагалася кричати, нещасна бранка починала задихатися, але також і для того, щоб крик не надто сильно вирував і не проникав надто глибоко в горло, бо це означало б смерть, або від нестачі повітря, або від блювоти. Алхімік був майстром у таких справах. Недарма він найнявся помічником ката в молодості. Майстер звільнив його через два роки за надмірну жорстокість, як сказав він, але хитрий горбун дечому навчився у вправного майстра. Крім того, пізніше він помстився лиходієві, ставши придворним алхіміком імператриці. Ката, звинуваченого у зґвалтуванні та вбивстві боярської дочки, піддали найжорстокішим випробуванням, він зізнався у всьому, а потім його відправили на шибеницю і вішали, поки він сам не впав з мотузки. Федір посміхнувся, згадавши це.

— Не смикайся, маленька горлинко, — ніжно сказав він дівчині. — Ти натрудиш руки й ноги, і це буде тільки боляче. А я не хочу, щоб ти надто виснажилася до настання темряви. Нам знадобиться вся твоя сила.

Він підійшов до краю столу, нахилився і подивився між ніг нещасної жінки, на її рожеве лоно. Потім простягнув кривий палець, почорнілий від варіння зілля, і вставив його в нього. Дівчина напружилася, щоб уникнути огидного дотику, але більше нічого не могла зробити.

— Дівиця, ой, дівиця, — хрипко засміявся Федір. — Але не бійся, це вже недовго. Цієї ночі чорний цап заволодіє тобою і увіллє в тебе своє чорне насіння...

Він говорив російською, але жертва, мабуть, розуміла його, бо її очі розширилися від жаху. Вона намагалася кричати, щосили смикаючи пута. Алхімік лише посміхнувся, спостерігаючи за її зусиллями.

— Ну все, люба моя, досить.

Він підійшов до столу з ретортами, щільно закритими пляшками та банками. Відкрив одну з колб і обережно понюхав вміст. Задоволено кивнув, витягнув з кишені брудну ганчірку, яка, мабуть, колись була елегантною хусткою, і збризнув її рідиною з пляшки.

Він повернувся до дівчини, оголив пеньки власних почорнілих зубів і поклав розгорнуту ганчірку їй на обличчя. Та спробувала відвернути голову, але він схопив її за підборіддя, притиснув і чекав, поки опари подіють. Через мить дівчина завмерла, її очі закотилися.

— Ось так краще, — пробурмотів алхімік. — Набагато краще. Хоча мені було б краще дивитися, як ти боїшся.

Федір шкодував, що дівчині довелося зберігати якомога більше сил на потім. Він прагнув взятися за роботу зараз, але мав почекати ще кілька годин. До сутінків, поки не зійде місяць.

□□□

Гуруд стояв перед дверима будинку Міхея. Зруб здався таким же міцним, як і його господар. Так само, як і загорода, де бродили кури, вишукуючи черв'яків. Неподалік, на порозі сараю, сидів великий кіт. Кошак, як одразу зрозумів юний Мелік. Не тільки тому, що в істоти була велика голова та товста шия. Від неї тхнуло котом, що було надто очевидно для вовчого носа.

Гуруду навіть подобалися ці тварини. Він, принаймні, терпів їх, як і більшість вовків. Люди також тримали собак, але вони не підходили для вовчої січі. Біля кожної Повні, коли перевертні набували тваринної подоби, ті шаленіли від страху. Не кажучи вже про те, що вовк вважав гавкіт і виття собаки огидними, як і її запах. Перетворені басьор або вадера незмінно хотіли встромити свої ікла в шию собаки.

Коти ж жодних проблем не завдавали. У січі їх було небагато, і вони не селилися в будинки. Коли наставав час перевтілюватися, коти ховалися по закутках і щілинах або на деякий час залишали січ. І навіть тоді вони зазвичай робили це лише під час шлюбного сезону, коли недосвідчені люди-вовки могли влаштувати криваву полювання. Гуруд іноді розмірковував, чи коти не є єдиними тваринами, окрім дурних птахів, які не бояться вовків, або принаймні не бояться їх настільки, щоб триматися близько до своїх домівок. Коні тремтіли, навіть коли Повня була ще далеко. Собаки зазвичай навіть не гавкали поблизу вовка; вони намагалися знайти будь-яке сховище, щоб сховатися від нього.

Кошак байдуже дивився на прибульця, позіхнув, а потім почав чухати себе під підборіддям задньою лапою, заплющивши очі.

Гуруд подумав, що коли він нарешті прийме першу самицю у своєму домі, йому також доведеться взяти собі кота. Але його швидко осяяла думка, що це станеться нескоро. Отаман спочатку повинен буде наказати здійснити похід, щоб зібрати самок. Раніше, щоб дістатися до поселень, козацьких чи татарських, достатньо було пройти кілька десятків верст і привести до січі до двадцяти жінок, з яких щонайменше п'ятнадцять були придатні для перетворення. Тепер така експедиція не лише мала тривати набагато довше, але й доводилося бути обережним, щоб не викликати пильності та зацікавленості людей. Тож жінок викрадали одну за одною та влаштовували все так, щоб це виглядало як напад звичайних розбійників або навіть так, ніби нещасну жінку вбила якась тварина.

Молодий Мелік постукав, і, не почувши запрошення, обережно відчинив двері. Вадери отамана дуже ретельно стежили за чистотою в приміщенні, тому важкі двері навіть не скрипіли — петлі були добре змащені. Усередині панував характерний запах більшості вовчих приміщень. Тобто приміщень, де жили вовчиці. Молодий Мелік легко його відчув. Запах був приємний для ніздрів вовка, викликаючи тепло та повний шлунок, хоча Рінад стверджував, що для людини він був би відверто нудотним.

Господар визирнув з кімнати праворуч.

— Вітай.

— Вітай, — відповів Гуруд.

— Заходь. — Міхей відступив убік, звільняючи дорогу. — Аліка, йди-но сюди, — сказав він, просуваючись глибше в будинок. Молодий вовк опинився в кімнаті, що тонула в напівтемряві. Його очі одразу звикли до тьмяного світла, і Гуруд легко помітив, що кімната була дуже просто обставлена, навіть більш скромно, ніж у менш значних членів січі. Отаман жив за давніми правилами, подаючи приклад. Було очевидно, що він твердо тримав своїх самок під контролем. В інших будинках вовчиці, ще пам'ятаючи своє колишнє життя, часто прикрашали кімнати захопленим килимом, пучком різнокольорових трав або навіть різнокольоровим пташиним пір'ям. Тут все було не так.

До кімнати увійшла літня вовчиця, її обличчя було суворим, що видавало її татарське походження. Вона стояла у дверях і дивилася на Міхея, чекаючи наказів. Вся її поведінка випромінювала повагу до басьора, але водночас вона випромінювала внутрішню гідність.

— Аліка, — сказав Міхей, — ти негайно відправ всіх з дому. Я не хочу, щоб хтось тинявся в будинку. У нас з Гурудом є важливі справи, які потрібно обговорити.

— Так все і буде. — Аліка кивнула. — Я також накажу цуценятам стежити, щоб ніхто не підійшов надто близько.

— Зроби так, – погодився отаман. — А коли закінчиш з цим, принеси нам трохи води та в'яленого м'яса. Бажано оленячого.

Тож жінка могла б залишитися в будинку і, можливо, навіть підслухати їхню розмову. Це була знайома звичка, яку рідко можна було зустріти у вовчих родинах. Очевидно, те, що колись казав Рінад, було правдою – що Міхей був серед людей достатньо довго, щоб перейняти деякі їхні звичаї, хоча й чинив опір цьому. А може, таке ставлення до вовчиці означало щось інше? Можливо, Міхей мав звичку користуватися її мудрістю? Вовки зазвичай викрадали простих селянок, які мало або нічого не знали про світ. Вони жахалися, коли опинялися в страшній вовчій січі, були переконані, що стануть їжею для цих звірів, а після свого перетворення були абсолютно слухняними та вдячними за те, що їм залишили життя. Лише через деякий час вони почали цінувати переваги вовчого існування. Вони знали звичайне життя у звичайному селі, де з ними найчастіше поводилися як з рабинями, і якщо чоловіки били їх, вони не сміли навіть скиглити. Вовчий закон забороняв бити чи знущатися над самками. Вовк міг покарати надмірно непокірну жінку смертю, але тортури були заборонені. А надмірний бунт, за традицією, починався лише тоді, коли жінка намагалася захопити контроль над своєю родиною чи зграєю. Нічого подібного ніколи не траплялося на пам'яті найдавніших вовків. Більше того, після перетворення звичайні людські пристрасті зникали. Людські жінки ставали не тільки сильнішими та стійкішими, але, мабуть, перш за все, відчували більшу свободу, незважаючи на суворі вовчі заповіді та суворі права. Однак, глибоко в душі вони завжди залишалися простими жінками, а прийнявши тваринну подобу, ставали лише кровожерливішими та більш дикими, особливо якщо потрібно було захистити потомство.

Але іноді в полон потрапляла і дівчина кращого походження та освічена. Або принаймні та, яка була від природи мудрішою за інших. Хоча перетворення в таких випадках було набагато складнішим, у разі успіху жінка могла виявитися корисною не лише заради ведення домашнього господарства та народження дітей. Іноді вона могла порадити вовкові або принаймні підтримати його у прийнятті важливих рішень. І зазвичай вона домінувала над іншими вовчицями, і ті підкорялися їй без заперечень.

Здавалося, що Аліка була саме такою жінкою. Коли в будинку запала повна тиша, Міхей вказав на стілець гостя з іншого боку грубого столу.

— Розкажи, що ще тобі вдалося розшифрувати. Я відчуваю, що щось відбувається в моїх старих кістках.

— Що? — стурбовано запитав Гуруд. Він і сам відчув незвичайне відчуття неспокою. — І де?

— Не тут, — пробурмотів отаман. — Далеко звідси, хоча, коли я думаю про це, не можна сказати "далеко". Це завжди буде надто близько. Але що це таке, я не знаю. Ніби назріває буря, яка може закінчитися не новим сонцем, а повінню.

Гуруд злегка похитав головою.

— У мене все ще є сумніви, отамане. І я все ще не можу з упевненістю сказати, що насправді означають ці таємничі різьблення. Але вони відносяться до Місячного Стилета, в цьому я впевнений.

— Я знаю це так само добре, як і ти, — перебив його Міхей. — Розкажи, що нового тобі вдалося відкрити.

— Це лише здогадки. Я кілька разів уважно розглядав ці малюнки та порівнював їх з іншими. Гадаю, сила цього знаряддя може впливати на всіх вовків, хоча й не в однаковій мірі.

— Що ти маєш на увазі?

— Хіба ти не здогадуєшся, отамане?

Міхей похитав головою. Цей молодий мудрець дратував його, але досвідчений вовк чудово знав, що мудрість іноді може бути неймовірно дратівливою, особливо коли вона стосується когось незрілого. Тоді вона часто здається зарозумілою, навіть суперечить намірам розуму, який нею володіє.

— Що я здогадуюся, те здогадуюся, — відповів він навмисно різко. — Ти скажи мені.

— Це лезо, безумовно, інструмент для керування вовками, — твердо визнав Гуруд. — Ми говорили про це, коли Рінад був ще живий, і я повністю в цьому переконаний. Мені здається, що це щось таке, що може підкорити нас усіх власнику стилета. За умови, що власник виконає всі умови для його повного використання.

— Місячний Стилет... — пробурмотів Міхей. — Знаряддя, щоб управляти вовками... Той, хто ним володіє, може командувати нами. По правді кажучи, ми такі ж дурні, як і раніше. Але ти казав, що всіх Вовків можна підкорити цьому клинку. Однак, мабуть, набагато легше зв'язати ним ватажків, чи не так? Я не бачив натовпу вовків на різьбленнях; там лише окремі фігури, але чи це щось означає? Думаю, що оскільки це таке потужне знаряддя, усі перевертні можуть відчути його дію. Це те, що ти мав на увазі, коли сказав, що він працюватиме з неоднаковою силою?

— Гадаю, ти маєш рацію, отамане.

Гуруд подивився на басьора з неприхованим захопленням, і старий вовк подумки посміхнувся. Але це була гірка посмішка. Бо він не дійшов цих висновків самостійно, не пов'язав малюнок з роллю артефакту самостійно. Переконання, що це так, як він казав, виникло з глибин його свідомості, з найдальших її витоків, ймовірно, пронесене крізь роки та покоління, поховане в тіні, забуте як відверто непотрібне. Воно було всередині Міхея. Так само, як і знання, що дрімало донедавна, для чого можна використовувати Місячний Стилет.

— Мабуть. Крім того, якщо власник стилету є розсудливий, він точно не хотів би бавитися в пильнування та керівництво цілими зграями. Що б ти зробив на його місці, Гуруд?

— Ну, так, цього було б достатньо, щоб приборкати вождів. Відомо, що вовче право вимагає повного послуху отаманам, особливо під час війни.

— Саме так. Ось тому я є ціллю, а якщо десь ще є січі, то й їхні ватажки.

— Вважаю, що клинок буде спрямований насамперед на тебе, — сказав Гуруд. — Ти точно найстарший з січових отаманів. Якщо інші ще живі.

— Не хочу зараз про це думати, — пробурмотів Міхей. — Скажи мені, ти прочитав щось ще на священних стовпах про цей предмет?

— Нічого важливішого за це. Я також можу здогадатися, як його створили. Але чи це справді має значення?

— Кажи, ніколи не знаєш, що може стати в пригоді.

Гуруд проковтнув слину і зробив ковток джерельної води, приправленої м’ятою. Йому хотілося потягнутися до сушеного м’яса, але він стримався. Їсти в такий момент здавалося недоречним. Міхей, мабуть, помітив погляд свого гостя, бо підсунув до нього дерев’яну тарілку.

— Це для того, щоб їсти.

Мелік кивнув і взяв шматочок м'якоті дикого кабана. М’ясо виявилося чудовим, саме те, що потрібно, але не таким, як те, яке брали в далекі подорожі, на випадок, якщо полювання виявиться неможливим. Він швидко доїв свою порцію, зробив ще один ковток води та продовжив:

— Місячний Стилет — це клинок, який потрібно було кувати точно за інструкцією. Вони не були точно розміщені на стовпах, і принаймні я поки що не знайшов нічого подібного. Але можна здогадатися, що клинок потрібно було кувати лише раз на місяць, у Повню місяця. Лише одну ніч за місячний цикл, лише один удар. Здається, ніби коваль вкував місячні промені в метал.

— А в хмарні, дощові чи сніжні ночі? — спитав Міхей.

— Гадаю, це не має значення. Навіть хмари не зупиняють силу Місяця... Нам байдуже, чи обертаємося ми в вовків, коли він присутній, чи відсутній. Зрештою, у повний Місяць досвідчений басьор та досвідчена вадера здатні прийняти вовчу форму, викликати та приручити хоча б трохи тваринної частини дводуш.

— Ти маєш рацію. Продовжуй. Один удар молота у повний місяць, кажеш ти... Скільки ж їх потрібно, щоб перетворити шматок металу на таку зброю? І скільки ж, щоб вплести стільки променів у залізо, щоб воно нарешті резонувало в душі вовка?

— Гадаю, ці два речі тісно пов'язані, — відповів Гуруд. — Той останній удар, який ти почув, отамане, у своїй душі, а зрештою, і в голові також — це також той, що завершує формування клинка. Крім того, це чув не тільки ти, а й багато наших старих, як виявилося, коли я ретельно розпитав. Але тільки у тебе це викликало таке велике занепокоєння. Мабуть, чим більше душ має вовк у володінні, тим сильніше звертається до нього Місячний Стилет. Але ж я можу і помилятися.

— Ти, мабуть, правий, — пробурмотів Міхей. — Влада, якою я володію, має свою ціну, і часто дуже дорогу. Коли я був серед людей, я зрозумів одне про цей світ: ніщо в ньому не є безкоштовним. Це велика мудрість цих слабких істот. Їхня велика сила полягає в тому, що вони нічого не очікують від світу, якщо самі не дадуть щось натомість.

— Це також узгоджується і з нашими законами», — зауважив Гуруд. — Вовк має бути корисним для січі, зграї чи клану. Інакше його можуть вигнати.

— Це інша справа; є величезна різниця між вовчим правом і людськими законами. Крім того, вони не підпорядковуються закону більше, ніж ми. Якщо я скою злочин і порушу наші найважливіші звичаї, мене покарають так само, як цуценя, яке ледве з'явилося на світ. Моя сила мене не захистить. Серед людей, якщо хтось при владі скоює злочин, йому зазвичай це сходить з рук. Але якщо простий козак зробить те саме, його без милосердя посадять на паль. Я бачив на власні очі, як зрадники, маючи владу, робили все, що хотіли, а звичайного солдата за те, що він під тортурами розкрив ворогові забагато, навіть повісили без суду. Але люди все одно сильні, сильніші за нас, хоча найменш важливий вовк міг би легко здолати трьох, можливо, навіть більше, людських воїнів.

Гуруд допитливо подивився на отамана, намагаючись здогадатися, чому старий басьор все це говорить. Він знав його достатньо добре, щоб знати, що той не вживає жодного слова надаремно.

— Ти думаєш, нам варто наслідувати їхній приклад? — обережно почав він.

Міхей подивився на нього, насупившись.

— Тоді ми перестанемо бути вовками, — глухим голосом сказав він. — Тільки суворе дотримання законів і звичаїв допомагає нам вижити і стати тими, ким ми є. Благо всього вовчого народу переважає благо січі. Благо січі переважає благо зграї, а благо зграї переважає благо окремої родини. — І благо родини — благо окремого вовка. Хоча про великі вовчі племена вже давно не говорять; щонайбільше залишаються січі, як наша, але це завжди актуально. Якби ми стали схожими на людей, ми були б слабкими. А крім того, ними керують бажання, яких ми не знаємо. Тобі це вже відомо. Для нас гін настає в самому кінці зими, і люди завжди прагнуть парування. У них також є щось, що вони називають коханням, чого я абсолютно не розумію. Ні я, ні жоден інший басьор, якого я знаю, можливо, крім Кирила, бо він ставиться до своїх самок інакше, ніж інші. Але навіть це не та пристрасть, яку я бачив серед людей. За це почуття вони готові померти, кинути виклик усьому світу.

Отаман замовк. Він згадав козака Сергія Костенка, якого вовки ненавиділи. Щоб повернути свою жінку та цуценя, він був готовий на все. Це сповнило Міхея тривогою. Невизначеною, але дуже неприємною. Вовчий закон чітко визначав, що є найважливішим, а що менш важливим, за що варто боротися до смерті, а що можна залишити, щоб не створювати проблем січі чи всьому племені.

— Так, я знаю, — тихо сказав Гуруд. — Рінад розповідав мені про людей, розповідав багато. Ніби хотів підготувати мене до необхідності зустрічі з ними.

— Рінад був мудрецем, — пробурмотів Міхей. — Хотілося б, щоб ти колись досягнув його розуму. Якщо він це зробив, у нього, мабуть, була серйозна причина. І я думаю, що знаю, яка... — Він зробив паузу, а потім змінив тему: — Давай повернемося до стилету, бо ми відхилилися від теми. Ми говорили про те, скільки часу потрібно, щоб виготовити цей клинок.

— Так, — кивнув Гуруд. — Я пішов до Голуба запитати, скільки часу може знадобитися, щоб викувати такий стилет. Я маю на увазі, скільки ударів потрібно, щоб виготовити його холодним способом.

— Гадаю, ти не сказав йому, нащо питаєш? — Міхей насторожено подивився на молодого.

— Зовсім ні. Крім того, його це зовсім не цікавило. У нього була робота, і, розмовляючи зі мною, він постійно зазирав у кузню, щоб перевірити, чи його новий помічник належним чином дме у міхи. Він сказав мені, що для холодного кування потрібно близько дванадцяти тисяч ударів, щоб надати форму лезу такого стилета.

— Дванадцять тисяч, — тихо повторив отаман. — Дванадцять тисяч повних місяців... Це в роках...

Він спробував порахувати, але не зміг. Він був надто зайнятий цією величезною цифрою, щоб ясно мислити.

— Дев'ятсот двадцять з чимось, — підказав Гуруд. — Але я б радше сказав тисячу або навіть більше, бо Голуб говорив про звичайне кування, а не про тринадцять ударів по лезу на рік. І це не обов'язково точне число. Зрештою, багато що залежить від типу заліза.

— Ти маєш рацію. Тисяча років — це щонайменше. Але яка різниця? Важливо те, що Місячний Стилет нарешті заговорив». Хтось почав цю роботу десять століть тому. Звичайно ж, людина, бо кому ще таке знадобилося?

— Не інакше, — погодився Гуруд. — І, виявляється, що кування почалося невдовзі після того, як люди прибули поблизу наших січей і почали населяти сусідні землі. І все ж ми мали б бути для них загадкою, принаймні тоді.

— Але ж хтось про нас дізнався. — Міхей знизав плечима. — Ти ж маєш знати, що вовку часто легше сховатися серед людей, ніж коли він заблукає у лісі чи вибереться кудись далеко. Ми були, і досі є, загадкою для людей. Про нас розповідають жахливі легенди, але, на щастя, мало хто вірить, що в них є зерно правди і що ми існуємо. А ті, хто щось знає, воліють мовчати. ​​Ти знаєш чому.

— Бо ті, хто забагато говорив у минулому, зазвичай жили недовго. — Гуруд кивнув. — Тож вони досі вірять у це? І бояться?

— Страх може бути сильнішим за розум, — Міхей дозволив собі легку посмішку, — але забобони можуть бути ще сильнішими. Наскільки я знаю, серед людей досі живе повір'я, що розмови про вовків, а точніше про вовкозаків, як вони нас називають, можуть принести нещастя. Тому вони схильні не говорити. І нехай так залишається якомога довше.

Запала тиша. Гуруд подумав, що все, що потрібно було сказати, вже сказано. Міхей явно дійшов такого ж висновку, бо встав.

— Я маю все це ретельно обміркувати. — Він зітхнув. — Обміркуй і прийми рішення. Клятий стилет! — прогарчав він. Нам він потрібен, як п'ята нога, як у собаки!

Гуруд розвів руками.

— Якщо хочеш поговорити, як тільки приймеш рішення...

— Звичайно, я попрошу в тебе поради. Так само, як у Кирила та інші старійшин родів. Право чітко про це говорить. Тільки у воєнний час я можу сам вирішувати важливі справи. Ти це добре знаєш, тому ти надмірно прямолінійний.

Міхей сказав це ніби різко, але Гуруд почув у його голосі певний страх і вагання. Це дуже тривожило. Отаман не повинен сумніватися. І точно не так, щоб інші могли це помітити.

— Щось ще тебе турбує, отамане, — зауважив він. — Питання, сумнів.

— Так, і тобі теж має бути цікаво.

— Слухаю?

— Для мене питання залишається надзвичайно важливим: чи лише одна людина має владу володіти цим проклятим лезом, чи воно може переходити з рук у руки, і кожен власник стає його господарем, якщо виконує певні умови, про які ми не маємо повного уявлення.

— Саме цього я не можу знайти в різьбленнях, — сказав Гуруд. — Я розмірковував над цим. У мене є деякі думки, але нічого такого, що я можу підтвердити доказами.

— Тож сідай і кажи! — перебив його Міхей. — У подібних питаннях все може виявитися важливим, навіть найменша деталь і найнезначніше спостереження. Ми не можемо дозволити собі жодної недбалості. У мене є чітке враження, що століттями ми занадто легковажно ставилися до того, що наші предки передали нам у цих, здавалося б, непотрібних картинках, вирізьблених на священних стовпах.

Гуруд знову сів на твердий стілець.

— Справа в цьому нехтуванні полягає в тому, що іноді можна правильно прочитати знаки лише тоді, коли знаєш, до чого вони відносяться. А до того часу і знання, і здатність здогадуватися залишаються в сплячому стані.

— Все це не важливо, — махнув рукою отаман. — Мабуть, ти маєш рацію, але тепер розкажи мені, що ти ще придумав.

□□□

Ніч давно опустилася на замок. Вартові йшли вздовж стін невеликої фортеці. Ліхтарі, розставлені через кожні десять кроків, розсіювали темряву. Однак тієї ночі ліхтарі були не так вже й потрібні, оскільки повний місяць освітлював усю територію. У мазницях тьмяно блищала смола, відбиваючи його світло. Вона була належним чином приготована та розведена, щоб її можна було швидко запалити в разі надзвичайної ситуації. Ось чому стіни завжди пахли не лише цією смолою, а й мали інші, більш різкі запахи. Старші вартові, які служили в Константинові, навіть за попереднього власника, пам'ятали часи, коли вартових було менше, і були роки, коли двох чоловіків у сторожці було достатньо. Але тепер всюди панував неспокій. Іноземні війська могли підійти до стін будь-якої миті, якщо сусідні держави вирішать продовжити грабувати Польщу, а крім того, в околицях також блукали банди мародерів, дезертирів та звичайних різунів. Регулярних військ було занадто мало, щоб впоратися з озброєними натовпами. Більше того, вся армія Речі Посполитої була значно скорочена, щоб запобігти становленню загрози з її боку для подальших зазіхань Росії, Пруссії та Австрії.

Це зробило ще більш необхідним для князя наказати охороняти не лише замок, а й саме місто. У будь-який момент загін драгунів міг бути мобілізований і відправлений за стіни. Це траплялося лише двічі, і коли мародери та розбійники зрозуміли, що грабунок може занадто легко коштувати їм життя або, принаймні, здоров'я, вони покинули цю місцевість. Городня та його ветерани знали, як убивати, щоб сіяти жах, але також і як калічити, щоб злочинець пізніше шкодував, що взагалі задумав зв'язатися з драгунами.

Увесь замок вже занурився в темряву, тьмяно освітлені були лише три вікна.

На другому поверсі правого крила Мирон Ільчук радився з Йосипом. Вони радилися за глечиком меду та смачним дріжджовим пирогом, який того вечора спекла економка спеціально для Кірнаша. Як виявилося, старий козак вразив навіть літню жінку, яка давно вважала, що для неї перестав існувати весь чоловічий рід.

— Як ти це робиш? — запитав Мирон, і його слова вже звучали невиразно.

— Що? — здивувався Йосип.

— Що ці жінки злітаються до тебе, як бджоли на мед. Старі й молоді, красиві й потворні... Позаздрити.

Кірнаш знизав плечима.

— В тобі теж є чому позаздрити... Я б волів мати одну, але таку, до якої я міг би повернутися і хочу повернутися.

— Тоді чому ти знову не одружився?

Йосип дивився в полум'я свічки.

— Вільний козак і вічний солдат не повинен мати дружини, — нарешті тихо сказав він. — Він тільки зробить її нещасною, бо або помре десь у полі, або буде далеко від дому місяцями й роками. Я віддаю перевагу такому становищу, хоча моє серце хотіло б зігрітися. У тебе є дружина, Мироне. Ну і що, вона щаслива з тобою?

Мирон похитав головою і махнув рукою, ніби відганяючи надокучливу муху.

— Мені байдуже, — зізнався він із п'яною щирістю. — Чи вона може бути щасливою чи ні. Вона не скаржиться на бідність, я виховав її дітей, їй є про кого піклуватися. А коли мене немає, а їй потрібен чоловік, вона бере якогось здорового наймита на ніч. — Він голосно засміявся і гикнув. — Вона думає, що я про це не знаю, дурепа!

— І добре так жити? — спитав Йосип.

— Не так вже й погано. Бо я теж не скуплюся на дівчат. Я тільки тобі заздрю, бо в мене, мабуть, вистачило б сил уявити собі три речі одночасно, як у тебе, але дівчата не хочуть так зі мною розважатися, а я не витрачатиму ні копійки на повій. До того ж, що це за кохання з повією? Так само легко можна засунути свині в дірку, брате, але перед тим тільки слід її чимось помастити.

Йосип відпив меду з великого кухлю. Ільчук знав, як гидко висловитися, щоб викликати у співрозмовника нудоту. Тому Кірнашу здавалося, що досконалий напій більше нагадує полин. Але враження швидко минуло, і відчуття солодкості повернулося.

— Жахлива ти людина, Мирон, — пробурмотів Йосип.

— Жахлива, бо правду кажу? — пожартував Ільчук. — Скажи, хіба так не краще? Вона до мене не чіпляється, я до неї не чіпляюся. Іноді ми навіть лягаємо спати разом. І це, мушу тобі сказати, дуже цікавий досвід. Бо я почуваюся так, ніби лежу з незнайомою, хоч і одруженою. Варто трохи відірватися від себе, навчитися чогось у інших, щоб показати своє...

Йосипу набридла ця розмова, і він знав, що якщо Мирон щось зачепить, то не відпустить.

— Хто сюди ще має прибути? — змінив він тему. — І в чому тут взагалі справа? Князь почав мені щось пояснювати, але саме тоді ти і приліз.

Ільчук подивився на свого супутника затуманеними очима, а потім пробурмотів:

— Сам побачиш. До того ж, Лазар знає краще, бо він, як завжди, керує справами. Запитай його.

— Я тебе прошу! — нетерпляче сказав Йосип. — Я їду з тобою, не знаю куди і чому, як кінь на повідку, плентаюся і нічого більше. Чорт забирай, наклади мені якісь шори на очі, щоб не було неприємностей, і засунь чогось в рота, щоб я навіть не міг говорити!

— Не сердься так, друже, — лагідно сказав Мирон. — Не на свою голову, і навіть не на мою. Вип'ємо...

Друге освітлене вікно було на горищі в середній частині замку. Старий пестун сидів біля ліжка Миколи, стурбовано дивлячись на спітніле обличчя хлопця. Юнакові знову наснився кошмар. Микола кричав уві сні, не в змозі прокинутися, і до себе прийшов лише тоді, коли Вітовт побризкав на його обличчя водою. Той схопив руку пестуна та міцно стиснув її, не відпускаючи.

Хлопець і раніше кричав уві сні, але ніколи раніше не був такий наляканий.

— Коли нарешті прийде мама? — прошепотів він більше собі, ніж старому, але той почув.

— Невже скоро, синку. Мабуть, щось зупинило їх на шляху; буває всяке.

— Я вже не вірю, що вона приїде, — голосніше сказав Микола, дивлячись Вітовту прямо в обличчя. — Князь обіцяв, що драгуни повернуть її, але чи це правда?

— Якщо Міхал щось пообіцяв, він дотримає слова, навіть якщо земля затремтить і сонце згасне, — твердо сказав старий. — Тільки одне може завадити йому дотримати слова…

Він не закінчив, не бажаючи викликати поганих думок в дитини.

— Смерть? — спитав хлопець. Він часто вражав Вітовта своєю проникливістю. — Вона зупинить будь-кого. Так казав тато.

— І він мав рацію. Немає сили проти неї, окрім самого Ісуса Христа, який може перемогти і сатану, і смерть.

— Ти думаєш, Вітовт, що вона забрала у мене мою матір? Вона мала б уже бути тут.

Пестун відчув, як емоції стиснулися в горлі. Хлопчик спокійно поставив питання, ніби вже змирився зі своєю долею. Не було сенсу казати йому не хвилюватися.

— Я не знаю, бо я не жрець якийсь, щоб знати долю інших. Знай ось що: якщо твоя мати жива, як я вірю, князь Міхал приведе її сюди. Навіть якби розбійники викрали її та вимагали грошей, він би заплатив або врятував її. Як обіцяв, то вже обіцяв!

Хлопець, дещо заспокоївшись, заплющив очі, але не відпускав руки старого.

— Посидьте зі мною, — пробурмотів він. — Я не хочу бути сам.

Вітольд сидів нерухомо, обмірковуючи щойно сказане. Міхал був хорошою людиною, він не мав у цьому жодних сумнівів. Однак останнім часом князь разюче змінився. Здавалося, ніби його поглинула якась думка чи ідея, яка змушувала його перестати звертати на людей стільки уваги, скільки колись. Він схуд, потемнів і став серйознішим. Його спокійне обличчя перетворилося на воскову маску. Тільки з маленькою Зоєю знову з'являлася його стара посмішка, але навіть вона зникала щоразу, коли в голову магната приходила небажана думка.

Пестун відчув тривогу свого вихованця і засмутився, що не може йому допомогти.

— Нехай Бог вам допоможе, — прошепотів він так тихо, щоб не розбудити Миколу, який уже засинав.

Третє вікно, в якому горіло світло, не було видним з внутрішнього двору. Воно виходило на зовнішній фасад замку.

Князь Любомирський сидів у своєму кабінеті за дубовим столом. Перед ним лежав темний стилет. Міхал дивився на лезо, тисяча думок проносилася в його голові. Все, що він зробив, він зробив заради однієї мети. Він вдався до вбивства та обману, можливо, навіть до втрати власної душі.

— Сподіваюся, воно було того варто, — сказав він уголос, дивлячись на лезо. — Бо якщо я завдав болю стільком людям без найменшого сенсу, у мене більше немає причин жити…

А що, якщо шкода їм принесе якусь користь? Чи полегшить це докори сумління?

Я приречений на прокляття. Я сам себе прирік на це. Кінець цим марним міркуванням! Беремося до роботи!

Тремтячою злегка рукою він взяв стилет і задув свічку. Місячне світло лилося в кабінет крізь відчинене вікно. Князь не був певен, чи потрібно, щоб клинок купався у сяйві нічного мандрівника, коли він читає заклинання, але вирішив, що це точно не зашкодить.

Він став біля вікна та підняв клинок у правій руці.

Арахав, фенір харчс. Арахав, фанір харра. Арахав, фенчр харрісма.

Князь відчув, що тремтить не його рука, а Місячний Стилет, який вібрує, слухняний поклику.

Лассуа рані ріже. Інія рані фарвас. Кассу рані сигера.

Кинджал смикнувся та скрутився в руці князя, немов жива істота, ніби лезо перетворилося на отруйну змію, яка намагається вигнутися, щоб вкусити ворога. Але це тривало лише мить ока; клинок одразу ж слухняно повернувся на своє місце.

Ерана сібалла факривас. Іллана сагреб шакрісса. Гарманес вікір фармануа.

Після промовлення останнього слова з Місячного Стилета вирвалася якась енергія, сильна та есенційна. Князь не бачив її, не переживав її розумом, а душею. Він просто відчував її. Він очікував чогось іншого. Але чого? Грому? Сяйва? Появи якогось духа?

Замість цього він мав лише глибоке переконання, що щось щойно сталося. Формула містила три заклинання, по три речення кожне, а кожне речення — три слова. Православні кажуть, що Бог трійцю любить.

— Цікаво, чи диявол теж, — прошепотів князь, відчуваючи, як крижаний холодок пробіг по спині.

Він подивився на стилет, міцно затиснутий у опущеній руці.

— Чим ти є насправді, і чи повністю виконав своє завдання?

Він мовчав, ніби очікуючи відповіді предмета, потім, зітхнувши, поклав його на стіл, поруч із пергаментом, що містив формулу заклинання, яку він запам'ятовував днями. Це було лише двадцять сім слів, але він мав вимовити їх вільно, рішуче, без найменшої помилки чи вагання. Інакше йому довелося б чекати наступної Повні Місяця, щоб спробувати ще раз, а ні в князя, ні в його гостей не було на це часу.

Він поклав лезо на стіл, поверхня якого смертельно блідо блищала в місячному світлі. По його спині пробігло ще одне тремтіння. Йому раптом захотілося справжнього, теплого світла. Він швидко підійшов до каміна, де на камінній полиці лежало кресало. Потім повернувся до столу, і за мить ґніт свічки загорівся. Але цього світла здалося князеві замало, тому він запалив від свічки ще й олійну лампу. Тільки тепер поколювання в спині трохи вщухло, хоча й не повністю. Міхал сів у крісло і подивився на Місячний Стилет. Спогад про те, як він ожив у його руці, був все ще неприємним, але вже не жахливим. Цьому явно судилося бути, і це було так. Князю вже слід було б піти до своєї спальні, але йому чомусь не хотілося блукати темними коридорами сплячого замку. Він вирішив подрімати на дивані біля каміна. На його спині була накинута тепла ковдра, оскільки Міхал часто працював допізна і не повертався до спальних покоїв своїх апартаментів, тим більше, якщо прокидався слуга, він відчує себе зобов'язаним приготувати шканделю[10] для свого господаря. Іноді, однак, хтось із його гостей ночував у цьому кабінеті… Тільки гості, ніколи друзі, що він усвідомлював з великим жалем. Під час Барської конфедерації він втратив майже всіх своїх близьких товаришів. Принаймні тих, хто виявився хоч чогось варті.

— А чи довів я якусь цінність? — прохрипів він собі під ніс. — Чи кращий я за тих, хто покинув справу? Принаймні, на їхніх руках немає крові. І точно не крові невинних…

Переслідуваний темними думками, князь ліг, загорнувся в ковдру та заплющив очі. Він сподівався, що засне, незважаючи на внутрішній тремтіння, яке він досі ще відчував.

РОЗДІЛ 6

Короля розбудив стукіт у двері. Він розплющив очі та подивився на темно-синій балдахін, прикрашений золотими та срібними зірками. Станіслав злегка скривився. Сьогодні він накаже змінити тканину, бо вона надто нагадувала йому ту, що було в покоях Катерини. Тільки от цариця не замовляла візерунки, вишиті звичайною золотою ниткою; тканина була вкрита справжніми дорогоцінними каменями — діамантами, смарагдами, сапфірами та рубінами. Таке багатство могло б утримувати невелику державу щонайменше два роки, а може, й не таку вже й малу…

— Що відбувається, Ваша Величність?

Дівчина, що спала поруч із правителем, також прокинулася. Її "Ваша Величність" після ночі, проведеної в вишуканих іграшках, лунало дисонансом у душі Станіслава. Не так вона називала його в хвилини екстазу. Справді, він би все одно волів бути для неї тим жеребцем, неприборканим биком чи навіть рогатим розпусником. Що ж, ніч скінчилася, і фрейліна знала своє місце.

— Не знаю… Маріанна. — З деякими труднощами він згадав її ім'я, яке не використовував з учорашнього дня, даючи своїй коханій зовсім інші імена, такі, які він, мабуть, не наважився б повторити вголос протягом дня.

Стукіт у двері повторився, і одразу після цього пролунав голос:

— Ваша Величність, це я, капітан Кольбер. Сталося щось таке, про що вам слід знати!

— Невже це не може почекати? — запитав король.

— Ваша воля, якщо накажете. — В голосі офіцера звучав виразний французький акцент. — Однак, благаю вас від мого імені та від імені камергера швидко розібратися в цій справі.

Станіславу кортіло відправити гвардійця до пекла, але він подумав, що мало статися щось справді серйозне та термінове, якщо слухняний командир наважився порушити спокій правителя. Зрештою, його завданням було саме захищати цей спокій, навіть ціною власного життя.

— Що ж, його треба вислухати, — пробурмотів король.

— Пане, — тихо пропищала Маріанна, — не впускайте його сюди!

Монарх виглядав здивованим.

— Вам соромно служити своєму пану? — він був здивований. — Я не підозрював вас у такій великій скромності.

— Мені не соромно, — прошепотіла вона, підносячи губи до його вуха. — Але Ієронім не буде радий знайти мене тут.

— Ієронім? — насупився король. — Капітан Ієронім Кольбер? Він твій наречений?

— Так, ми вже дали слово, — Маріанна почервоніла й опустила очі.

— Треба було так сказати, дівчино! — вигукнув він, але потім знизив голос. — Я б не розсердився, якби ти відмовила мені з такої причини.

— Коли я зовсім не хотіла відмовляти. — Рум'янець на її обличчі потемнів. Маріанна виглядала неймовірно прекрасно в збентеженні, що Станіслав помітив навіть у цій незручній ситуації.

— Добре, — зітхнув король. — Я його не впущу.

Він сів на край ліжка, опустив босі ноги на м'який килим і заплющив очі, насолоджуючись ніжним дотиком.

— Зачекайте, капітан, я зараз вийду! — гукнув він.

— Так, пане! — пролунала негайна відповідь.

Король встав, натягнув штани, одягнув сорочку та довгий жилет. Він подивився на дівчину.

— Зберешся, коли я піду. І не пошкодуєш про цю ніч. Нагадай моєму управителю сьогодні ввечері, він заплатить тобі сто дукатів, і якщо ти вийдеш заміж за Ієроніма, я тебе не забуду.

Дівчина зіскочила з ліжка і, зовсім гола, впала в обійми короля.

— Дякую, мій пане, цього вже достатньо для гарного приданого...

Той ніжно відштовхнув її.

— Заспокойся, дитино. Це не плата за цю ніч, а за серце для твого повелителя.

Він вислизнув у коридор, намагаючись не дати пильному капітану побачити забагато деталей у спальні.

— Що сталося, Кольбер? — спитав він. — Нащо весь цей галас?

Капітан був блідий, як простирадло.

— Вбивство в замку, мій пане, — пробурмотів він. — Жахливе вбивство.

Король заціпенів. Когось убили в Королівському замку? Як це можливо?

— І хто жертва?

— Еліза, що служила в гардеробній.

— Еліза?

Король примружив очі. Щось йому спало на думку. Це було досить рідкісне ім'я, особливо серед людей нижчого рангу.

— Дочка дружини купця з Краківського Передмістя, Йоанни Хенінг.

— Ах, та! — згадав Станіслав. — Мила дівчина.

— Мила, Ваша Величність... Вона була прекрасна ще вчора, бо зараз... — Капітан ковтнув слину. — Шкода слів.

— Де її знайшли?

— Це найдивніше і найжахливіше, — сказав офіцер. — У кімнатах того московита, який приїхав з вами з Петербурга, Федора.

Король різко втягнув повітря.

— А де він сам? — спитав він крізь стиснуті зуби.

— Втік. Від нього не залишилося жодних слідів, лише в повітрі висить сморід, схожий на цапа, який він з себе виділяв.

— Ведіть! — наказав монарх. — Він глянув на унтер-офіцерів, які супроводжували командира. — А ти, - звернувся він до одного з них, - негайно приведи туди придворного медика.

— Я вже дозволив собі послати за ним, – сказав капітан. – Він має чекати біля кімнати того паршивця. Я заборонив будь-кому заходити туди і чіпати предмети чи тіло, поки ви самі цього не побачите.

— Ти дуже розсудлива людина, – похвалив його король. — Коли будете одружуватися, прийдіть до мене і одержите пристойну суму на нове життя.

— А звідки вашій величності відомо, що я збираюся одружуватися? – здивовано запитав гвардієць.

— Я знаю про своїх підданих більше, ніж їм може здаватися, – посміхнувся монарх, але в душі йому стало трохи неприємно. Він, звичайно, не знав, що бере в постіль наречену цього вірного солдата, але все одно це було якось неприємно. Як і весь цей світ.

Вони майже бігом мовчки дісталися протилежного крила, де камергер виділив помешкання для алхіміка Катерини. Дійсно, на них уже чекав королівський лікар Каміль Домінік де Геррі.

— Я чув, що сталося, — вигукнув він, побачивши короля, і заламав руки. — Яке нещастя, ваша величність!

— Заходьмо, — пробурмотів Станіслав. — Це не нещастя, а злочин, докторе.

Всередині панував жахливий затхлий запах. Капітан справедливо назвав його цапиним. Ніби тут уже багато тижнів мешкало стадо цих істот. Але сморід не приховував інших запахів, більш тонких і водночас більш небезпечних. Король дістав хустку і приклав її до носа, шкодуючи, що не подумав скропити тканину парфумами. Хоча, чесно кажучи, при такому смороді ефект міг виявитися протилежним до бажаного.

Довгий стіл був заставлений ретортами і пляшками, а в стелажі посередині стояла скляна посудина, під якою знаходилася миска з вже згаслим вугіллям. Алхімік щось варив, і це було щось надзвичайно огидне, судячи з вигляду рідини, що залишилася на дні великої реторти.

— Пані лежить там. — Капітан вказав на відокремлену ширмою частину кімнати. — Але це й справді неприємний вигляд, попереджаю...

Король і лікар пішли туди. Від вигляду жахливо понівеченого тіла Станіслава охопила нудота. Він бачив кров у своєму житті, сам завдавав рани і смерть, відправляв людей на вірну загибель, але до чогось подібного не звик. Тіло прив'язаної до столу дівчини було вкрите гнійними пухирями опіків. До того ж воно було запале, здавалося, що з жертви випустили всю кров, хоча ніде не було видно її слідів.

— А там що? – Домінік Геррі вказав на темний кут.

— Я раніше не помітив, – сказав капітан. – Світло падало інакше, і в цьому місці було зовсім темно.

Вони обережно підійшли до чогось, що виглядало як купа чорних ганчірок.

— Господи Ісусе, — прошепотів лікар. — Але ж це тварина… Чорний цап…

— Цап, — кивнув король і відчув, як паралізуючий холод повзе від кінчиків пальців ніг до попереку і вище, до серця. — Але це не звичайна тварина, — вирвалося у нього.

Відразу ж він зустрів гострий погляд Кольбера. Було видно, що капітан хотів запитати, що мав на увазі король, але вчасно стримався. Однак лікар виявився не таким тактовним.

— Ваша Величність, вам це щось говорить? — він широким жестом охопив кімнату. — Ви здаєтеся більше обуреним, ніж здивованим чи наляканим.

— Ви помиляєтеся, пане Домінік, — відповів Станіслав. — Я наляканий і здивований. Але найбільше мене лякає не те, що я тут бачу, а те, що хтось взагалі наважився на таке. А здивований я тим, що він мав нахабство вчинити таке злочин під моїм дахом.

Він дивився на цапа з перерізаним горлом. Біля тварини блищала каламутна калюжа крові, але напрочуд невелика, як на завдану рану. Для правителя стало зрозуміло, яку речовину містить велика реторта серед алхімічних реагентів.

— Я правильно припускаю, що цей горбань випив кров дівчини і тварини? — капітан не витримав, він мусив задати це питання.

— В деякому сенсі це вірно. — Король кивнув головою. — Він точно пив їхню кров. Але я припускаю, що частину він належним чином приготував і забрав із собою.

— Ви дійсно знаєте, що тут сталося, — прошепотів лікар. — І, мабуть, знаєте, чому...

— Навіть якщо я знаю, що сталося в цій кімнаті, на друге питання я не знаю відповіді. — Станіслав відійшов від цапа, став над столом із понівеченою дівчиною. – Цей сучий син… Що я кажу, сучий… Адже навіть найгірша повія соромилася б народити таку тварюку… Цей горбатий карлик здійснив тут огидний обряд. Це називається месою чорного козла.

Капітан і лікар одночасно здригнулися. Жоден з них не був особливо релігійним, але сама думка про те, щоб здійснювати такі обряди, здавалася огидною і жахливою.

— Звідки ви знаєте, Ваша Величність? — запитав італієць.

— Коли я двадцять років тому подорожував західними країнами, я зустрівся з масонами...

— Масони займаються чимось таким? — Де Геррі з недовірою похитав головою. — Я сам належу до ложі і ніколи...

— Ні, не займаються! – Король нетерпляче махнув рукою, заспокоюючи лікаря. — Але мені розповідали про такі обряди, які проводять або ревні шанувальники сатани, або дурні, які хочуть здобути велику силу, укладаючи з ним угоди. Це огидний і жахливий ритуал. Цапа напоюють відповідним настоєм, щоб посилити його і без того дуже збудливу природу. А потім його підпускають до молодої дівчини, обов'язково незайманої.

— Матір Божа — прошепотів блідими губами капітан. — Як це можливо? Зґвалтування і так є жахливим, а таке ще й до того...

— Люди, мій дорогий, здатні зробити буквально все, щоб забезпечити собі успіх. І чим більш підлі їхні наміри, тим на більше вони готові. Кажуть, що під час цієї жахливої меси кров жертви і її тваринного коханця набуває особливих властивостей. Хто її вип'є, той отримує дар пророцтва і ясновидіння. Кажуть, що за допомогою так обробленої крові можна знайти приховані скарби. Але зі сходом сонця вона втрачає свої властивості. Кажуть, що алхіміки, які служать темній стороні знання, навчилися готувати кров так, щоб вона довше зберігала свої властивості.

— На скільки? – лікар зацікавився, оскільки це питання побічно стосувалося його професії.

— Не знаю. — Станіслав знизав плечима. — Я не питав. Самого опису цього огидного звичаю було достатньо, щоб я потім кілька ночей мав неспокійні сни. Припускаю, що якщо ви запитаєте членів своєї ложі, пане де Геррі, знайдеться хтось, хто вас просвітить.

— Цікаво, куди подівся цей горбань! — Капітан вже трохи оговтався від враження, яке справили на нього ранкова знахідка і новини про обряд. — Куди він втік?

Монарх подивився на офіцера порожнім поглядом.

— Як це куди? Є тільки одне місце у Варшаві, де слуга цариці міг безпечно сховатися.

— Наказуєте, ваша величність, викликати посла?

— і негайно, капітане! І запросіть також на цю розмову маршалка Малаховського.

Станіслав відчував, що сталося щось, про що він повинен знати, але — як це часто бувало, відколи він зайняв трон — не мав про це найменшого уявлення.

Довірена особа Катерини отримала якесь завдання. Злочин, який він скоїв, мав бути пов'язаний з цим. Але як? Граф Малаховський славився тим, що, на відміну від короля, знав про справи, про які той навіть не повинен був знати. Можливо, і цього разу це виявиться правилом?

Капітан відійшов, щоб віддати накази, а король разом із придворним лікарем почали уважно оглядати кожен предмет у кімнаті. Станіслав не знав, чи це може бути корисним, але вважав за краще дотримуватися максимальної обережності. Там, де досягали, здавалося б, пухкі, але насправді залізні руки Катерини, нічого не можна було вважати певним, бо найчастіше це було зовсім не тим, чим здавалося на перший погляд.

— Що ви про це думаєте, найясніший пане? — тихо запитав лікар. — Але насправді, у глибині душі?

— Не знаю... — Станіслав стиснув зуби, а потім додав: — Зовсім не знаю. Але я зроблю все, що в моїх силах, щоб дізнатися.

□□□

Два величезні басьори вже багато годин мчали щодуху. За цей час вони зупинялися лише двічі, щоб напитися води і поправити упряж, бо через тривалий рух ремені розхитувалися, а шаблі та короткі мушкети починали боляче битися об спини та боки.

Коли Міхей після других півнів підхопився з ліжка, відразу перетворившись, Аліка зрозуміла, що щось сталося. Вона не могла сказати, чи це точно щось погане, хоча не могла очікувати нічого хорошого після того, що почула з розмови отамана і Гуруда. Під час Повні кілька разів траплялося, що внаслідок кошмару старий вовк уві сні перетворювався на могутню, волохату тварину і стрибав на ноги. Однак потім він одразу заспокоювався і, навіть якщо не йшов спати, то принаймні дозволяв заснути іншим. Втім, коли наставав час вільного перетворення, сон завжди був гіршим і поверхневим. Вовки влаштовували тоді нічні бенкети і готували нових жінок, щоб вони стали вадерами, звичайно, якщо взагалі приводили нових самок. Але ця ніч мала принести відпочинок. Вовки цілий день провели, працюючи над укріпленнями січі та полюванням, ввечері ніхто не мав сил і бажання на гулянки.

Але коли отаман прийняв людську подобу і відразу одягнув подорожній одяг та пристебнув зброю, ніби готуючись до походу, стало ясно, що сталося щось дуже серйозне. Аліка нічого не питала, бо знала, що може почути у відповідь лише грубе бурчання. Вона жила з цим вовком понад дев'яносто років, перетворилася в його домі і залишилася тут першою самкою в зграї. Вона знала звичаї Міхея настільки, щоб розуміти, коли може дозволити собі висловитися.

Звичайно, не в цей момент. Вона побігла щодуху до будинку Кирила, єдиного вовка, який міг стати перед отаманом, коли той зациклювався на собі, і промовити вождеві до розуму.

Але у дворі Готчого вона побачила подібну картину. Кирило, вже одягнений для подорожі, роздивлявся навколо, ніби трохи розгублений і роздратований. Очевидно, він теж не дуже розумів, що відбувається.

— Чого ти хочеш? — запитав він Аліку. — З Міхеєм щось сталося?

— Те саме, що й з тобою, — сміливо відповіла та. — Він поводиться так, ніби збожеволів.

Кирило люто загарчав, але на вадеру це не справило жодного враження. Після стількох років життя серед вовків вона вже добре знала, коли слід боятися гніву самця. Втім, вона сама вже давно забула, як це було — жити серед людей. Саме вони тепер здавалися їй чужими і небезпечними. До того ж, завдяки перетворенню, вона жила набагато довше, ніж ті, серед яких виросла. Якби вона залишилася людиною, то вже кілька десятків років могла б лежати в землі, а тим часом вона все ще була вовчицею в розквіті сил. І так мало бути ще досить довго. Кожен вовк зберігав велику життєву силу майже до самого кінця. Він ставав немічним за два-три роки до смерті. І це траплялося вкрай рідко, бо найчастіше він гинув раніше в якомусь поході або навіть у боротьбі за владу всередині зграї чи племені. Винятком були мудреці, яких оточували особливою опікою, щоб вони встигли передати свої знання учням.

— Куди ви йдете? — запитала вадера. — У саму середину Повні, в ніч, призначену для відпочинку...

— Це не твоя справа! — відповів Кирило, але в його голосі пролунала невпевненість.

І тоді Аліка відчула ривок у грудях, глухий поклик, що перетворювався на велику тугу. Вона глибоко вдихнула, щоб придушити це почуття, яке почало вирувати вже не тільки в грудях, але й у голові, затуманюючи розум, ніби вона зазнала перетворення… Світ перевернувся, як тоді, коли вона перекочувалася через спину, щоб підвестися вовчицею. Що це могло означати?

Лише через мить вона усвідомила, що стоїть на чотирьох лапах і виє протяжно, піднявши морду. У невеликій кімнаті це виття майже оглушало. І Кирило, і його вадери, і старші сини, які спостерігали за подіями, зазнали перетворення і приєдналися до Аліки.

Над усією хатою пролунав хор осудливого виття. У ньому була туга, що розривала серця. Всі вовки вибігли на подвір'я, де вже чекав Міхей у людській подобі. Його обличчя тремтіло від напруги, бо він усім своїм єством прагнув піддатися перетворенню. Однак отаман відчував, що не може собі цього дозволити, що мусить покладатися на ту частину своєї дводуші, яка мислить по-людськи.

Вовки оточили його кільцем, тиснучись і штовхаючись. За мить усі завмерли. З висоти пташиного польоту це виглядало так, ніби отаман був центральною точкою великого диска з міцних, волохатих тіл.

Міхей хотів, щоб його побратими прийняли людську подобу, але розумів, що не може цього від них вимагати, оскільки навіть йому, з усією силою, накопиченою за півтора століття, це давалося з таким величезним трудом. Відбувалося щось незрозуміле... Хоча чи справді це було незрозумілим? Сила, яка змусила його піддатися перетворенню, наростала, тиснула з усіх боків, але найсильніше з південного заходу, а це могло означати лише одне...

Отаман оглянув вовків, що товпилися навколо. Перед ним була, мабуть, уся січ. Його налякало, що перетворення зазнали навіть підлітки, яким до ініціації було ще далеко.

Розум почав затьмарювати бажання приєднатися до інших, розчинитися у вовчій свідомості, але він боровся з собою... Тільки один ще не піддавався, хоча його крутило, і він зігнувся навпіл, бажаючи всупереч собі поринути в перетворення. Він стояв поза колом, а з його рота текла слина, змішана з кров'ю, бо він прикусив язика, борючись із таємничим покликом.

Аж нарешті цей страшний тиск почав слабшати, а потім зник. Ні, — усвідомив Міхей, — він не зник, а зменшився настільки, що після попередньої інтенсивності здавався просто нічим.

Вовки почали повертатися до людської подоби, тепер Міхея оточували суворі, сповнені гніву обличчя.

— Що це було? — запитав хтось.

Міхей не відповів. Він знайшов поглядом у натовпі Гуруда і подивився на нього в очікуванні. Молодий Мелік повільно, ледь помітно кивнув головою, підтверджуючи припущення отамана.

— Старші родин залишаються на нараді, решта — геть до хат! — пробурмотів Міхей.

Не дивлячись на вовків, він рушив до священних стовпів. Саме там, серед обрядів, успадкованих від предків, у самому серці храму вовчого права, приймалися найважливіші рішення, що стосувалися або всієї січи, або окремого вовка, якщо виникала така потреба. Коли відбувалися такі збори старшин, ніхто не наважувався виходити з домівок, на відміну від загальних зборів, в яких мав право брати участь кожен дорослий вовк і навіть перші вадери головних родин.

Натовп розступався перед отаманом. За ним рушили старійшини родів, а решта слухняно відходили до своїх осель. За мить зробилося порожньо.

Тільки тепер Міхей з усією силою відчув, що в його грудях все ще живе колишнє занепокоєння. Так, більш слабке, яке можна подолати, але яке мучить, мов колючка, що застрягла в лапі. Тільки колючку можна вирвати зубами, а щоб позбутися цього недугу, йому довелося б вирвати собі серце. І невідомо, чи це допомогло б.

Нарада тривала недовго. За годину вони вирушили вдвох — отаман і Кирило. Перед тим вони ще поговорили з Гурудом.

— Будеш охороняти січу від мого імені, — оголосив Міхей.

— Але, отамане, я не готовий здійснювати владу! Цього мене Рінад не вчив! — заперечив Мелік. — Ругей більше підходить для цього, бо він досвідчений...

— Ти будеш охороняти січ, — перервав його нетерплячий отаман. — На нараді всі погодилися, що в даній ситуації тільки тобі можна довірити це завдання...

Гуруд не мав права брати участь у зборах старійшин, оскільки не був главою роду. Тим більше його здивувало це рішення.

— Можливо, не всі були згодні, а Міхей їх переконав, — пробурмотів Кирило.

— Але чому саме я?

— Тому що ти вмієш керувати своїм тілом і розумом. Я бачив, як ти борешся і не перетворюєшся.

— Я ледве впорався, — відповів Гуруд. — Якби це тривало трохи довше, я б, мабуть, здався.

— А чому ти так сильно боровся? – запитав Міхей і відразу сам відповів: – Бо ти знаєш, що сталося, ти знаєш секрет. Я не хочу нікого в це втаємничувати без потреби. Навіщо викликати ще більшу тривогу? І без того в січі панує хаос. Всі старійшини родів погодилися підкоритися тобі. Ти повинен впоратися з цим тягарем.

Гуруд кивнув головою. Сперечатися з наказом отамана, підтриманим рішенням ради, не мало жодного сенсу.

— А ви куди збираєтеся? — запитав він.

— Туди, звідки прийшла ця мерзота. — Міхей так сильно скривився, що старий шрам на лобі змістився вниз, ніби в ньому ожила маленька змія і хотіла вирватися на волю. — Якщо ми загинемо, ти перенесеш січ в інше місце, хіба що... — він замовк, а потім повернувся.

— Хіба що? — запитав Мелік з-за його спини.

— Хіба що не станеться щось, що змусить усіх загинути. — Отаман повернув голову і подивився Гуруду прямо в очі. — Ти пам'ятаєш нашу останню розмову. А тепер ти пізнав силу цього проклятого предмета.

— Не знаю, чи є хтось, хто повністю її пізнав, навіть тепер, коли вона проявилася.

— Саме так. Тому ти повинен бути готовий до будь-яких обставин. У будь-якому разі, ти зробиш усе, щоб січ вижила.

— А звідки я дізнаюся, чи ти загинув, отаман? — запитав ще молодий Мелік.

— Запевняю тебе, якщо я помру, ти дізнаєшся про це першим, якщо тільки я зможу контролювати свої душі.

— Що ви хочете цим сказати? – прошепотів Гуруд.

— Ти мудрий, ти добре знаєш, – грубо відповів Міхей. – Але на всяк випадок, якщо ми не повернемося після наступного повного місяця, забери січ звідси.

— А якщо вовки не захочуть мене слухати?

— Не думай про це зараз! – озвався мовчазний досі Кирило. — Якщо вовки перестануть слухати тебе всупереч нашим залізним законам, це означатиме, що з нами все одно кінець і рятувати вже нічого.

Міхай лише кивнув головою на знак згоди зі старим вовком. Гуруд стиснув зуби. Ще не так давно він був лише незначним учнем мудрого Рінада. Хлопець підняв очі до неба, на якому місяць висів, як великий срібний ліхтар. Він відчував, що те, що сталося цієї ночі, ще не закінчилося. Тривога свербіла в нутрі, щось кликало Гуруда, щоб він також вирушив у дорогу, пішов туди, звідки линули хвилі заклику.

— Ти це відчуваєш, — Міхей скоріше констатував, ніж запитав. — Усі це відчувають. Напевно, старші, які мають у собі більше вовчих душ, відчувають поклик сильніше. Пам'ятай, ти повинен контролювати себе і їх. Я не хочу ніяких походів! Нехай усі сидять вдома, на полювання відправляй тільки наймолодших, бо вони найменше схильні до впливу цього диявольського заклику. Будь здоровий, Гуруде, і не підведи мене.

Після цих слів Міхей, не відриваючи погляду від очей Гуруда, перекинувся через спину і піднявся у вовчій подобі. Те ж саме зробив і Кирило.

Вони випустили прощальні гарчання і побігли до воріт, розташованих традиційно на півночі січі. Гуруд бачив, як вартові відкривають ворота, а обидва басьора одразу за воротами різко повертають ліворуч.

□□□

Маршалок Малаховський був надзвичайно балакучим, але і пунктуальним чоловіком. Те ж саме він вимагав від підлеглих і служби. Тому князь Міхал не був здивований, коли скромна карета в супроводі двадцяти одного кірасира зупинилася біля стін замку відразу після дзвону на вечірню месу саме в той день, коли високопоставлений чиновник і пообіцяв приїхати. Князь був попереджений, що граф наближається до Константинова вже рано ввечері, оскільки патруль драгунів повернувся з розвідки з повідомленням, що невеликий загін був помічений за кілька годин ходу від міста. Судячи з кольору уніформи солдатів, це мав бути очікуваний гість.

Ворота відразу відкрили, і колеса карети застукали по каменях двору. У центрі подвір'я вже стояв господар у супроводі вахмістра Городні та трьох гостей - козаків. Коли маршалок вийшов з карети, Любомирський жваво підійшов до нього, простягнувши руку.

— Вітаю, пане графе! — вигукнув він. — Це честь для моїх скромних порогів.

— Не такі вже й скромні ці пороги, — посміхнувся Малаховський, оглядаючи доглянуте подвір'я і нещодавно відремонтовані стіни. — Але з вами, дорогий друже, навіть селянська хата набула б рангу палацу.

За спиною князя Мирон ледве стримав сміх, оцінивши як ввічливість відповіді, так і її гостру підколку. Князь також посміхнувся.

— Бачу, що труднощі подорожі анітрохи не притупили вашого гумору, — весело зауважив він. — Дозвольте, великий пане графе, представити вам моїх дорогих гостей. Звичайно, ви вже знаєте вахмістра. Так само як і голову делегації козаків Січі, полковника Лазаря Грустиновича, з яким ви вели переговори. Поруч із ним стоїть писар Мирон Ільчук, який також був у Варшаві і якого ви, безсумнівно, пам'ятаєте, а також їхній друг, радник і водночас найперший рубака, підполковник Йосип Кірнаш. Ну так... — пробурмотів він. — Виходить, що тільки одного з присутніх ви не знаєте. Світ і справді малий.

Маршалок спочатку по черзі кивнув кожному, а потім підійшов, щоб потиснути руку. Уже у Варшаві йому сподобалися ці суворі козаки, такі відмінні від пихатих паничиків, до яких він звик у столиці. Однак у великому місті навіть сини степів здавалися більш впорядкованими та вихованими. Тут вони почувалися набагато комфортніше, навіть перебуваючи в магнатському замку. У повітрі відчувався подих Диких Полів, а нестримна природа проявлялася в кожному жесті цих людей.

— Вітаю, Ваше Світлість, — сказав Лазар Грустинович своїм глибоким басом, настільки низьким, що здавалося, ніби у співрозмовника вібрує в грудях. — Сподіваюся, що незабаром ми завершимо те, що запланували.

— Як Бог дасть, — відповів Малаховський. — Все в Його руках. Сподіваймося, що Він благословить добру справу.

І тоді він помітив тінь, що промайнула на обличчі Любомирського. Він уважніше придивився до князя. Міхал мав кола під очима, вигляд втомленого, ніби йому було вісімдесят років, а не лише трохи за тридцять. На стурбований і запитливий погляд маршалка князь ледь помітно похитав головою, а потім зробив жест запрошення.

— Слуги подбають про ваших людей, графе, а я запрошую вас на скромний частування.

Він підійшов до гостя, взяв його під руку і повів до головного входу, звідки вже доносився апетитний запах смаженого м'яса. Козаки залишилися у дворі, з цікавістю спостерігаючи за ескортом маршалка.

— Погано виглядаєш, Міхал, — пробурмотів Малаховський.

— Виглядаю саме так, як і почуваюся, — так само тихо відповів Любомирський. — Коли робиш підлі речі, важко мати сяюче обличчя.

Маршалок не відповів. Це був не час для таких розмов. Однак він здогадувався, що сталося щось важливе, і цікавість надто його турбувала, щоб не зацікавитися цим одразу.

— Ти виконав обряд? — запитав він майже пошепки.

— Сьогодні вночі.

— І вже знаєш, з яким результатом?

— Ми дізнаємося про це, мабуть, через тиждень з гаком. Я відчував... — він замовк і кинув за себе пильний погляд. — Не зараз, графе. Давайте повечеряємо, і якщо ви не будете дуже втомлені, поговоримо в моєму кабінеті. Ці козаки — добрі душі, але вони не повинні знати занадто багато... Принаймні поки, доки ми не будемо впевнені, що все вдалося.

— Звичайно. — Маршалок кивнув головою. — Поговоримо пізніше...

Двері, що вели до кухні, відчинилися, і з-за них вискочила шестирічна дівчинка. Вона реготала, і її сміх відбивався від стін і розносився по всьому двору. У серйозній атмосфері, що панувала до цього моменту, це здавалося просто нереальним і, безперечно, дуже дивним. Станіслав Малаховський навіть зупинився, дивлячись на дитину з недовірою. Відразу за дівчинкою з тих самих дверей вибігла кремезна літня жінка в мокрому ковпаку, який так облягав її голову, що вона більше нагадувала жандарма в шоломі, ніж кухарку.

— Ну я тебе зловлю, негідниця! Два тижні на дупі не сидітимеш! — крикнула вона, але в її голосі було марне шукати справжнього гніву. — Повертайся сюди, Зоя!

Дівчинка, все ще голосно сміючись, зупинилася під сходами головного входу і повернулася до жінки.

— Не піду! — вигукнула вона. — Бо ви знову обсиплете мене борошном і будете тягати до печі. Мені це не подобається!

— А ти думаєш, що мені подобається мати мокру голову, бридке дівчисько?

— Ви ж знаєте, що я не хотіла! — відповіла дівчинка. — Це сталося само собою.

— Само собою! Подивіться на неї! Сам горщик поставив себе на піч і сам перекинувся, коли я тільки підійшла!

— Сам! — наполягала Зоя. — Як у вас такі погані каструлі, що самі на піч залазять і перекидаються…

Вона замовкла, побачивши чоловіків. Пана поруч із князем, з гарною поставою і добрими очима, вона зовсім не знала. Вона також злякалася, побачивши козаків, що стояли позаду неї, радісно посміхаючись. А ще далі, вже спішені з коней вершники в обладунках, одягнені в синє та зелене, також дивилися на неї.

Зоя зробила крок уперед, ніби хотіла побігти до Міхала та сховатися у нього, але не наважилася, бо він ішов з іншим великим паном.

Кухарка також замовкла, підхопивши обома руками свій білий від борошна фартух, якби приховуючи якусь наготу. Потім вона незграбно вклонилася, ніби роблячи придворний реверанс, але їй бракувало майстерності та грації. Нарешті, вона простягнула руку Зої.

— Ходімо, квіточко, — лагідно сказала вона. — Я не серджуся, і панів не можна турбувати.

Дівчина, пильно дивлячись графу в обличчя, підійшла до жінки, також простягаючи свою маленьку ручку.

— А ти не обкочуватимеш мене борошном? — рішуче запевнила вона себе.

— Не обкочуватиму, не обкочуватиму, не хвилюйся. Не сьогодні.

— Обіцяєш?

Зоя не збиралася ризикувати.

— Ходімо!» — нетерпляче відповіла кухарка. — Одержиш сушену фігу, а може, навіть фінік якийсь знайдеться.

— Фінік, кажеш? — Зоя мимоволі облизала губи, а Міхал посміхнувся.

Дівчина любила фрукти, імпортовані з теплих країв. Вдома вона їла яблука, груші чи сливи. У замку вона дізналася, що світ сповнений чудових смаків. Мабуть, найбільше їй подобалися фініки. Як свіжі, м’які, що танули в роті, так і сушені, які їй доводилося сильно жувати, щоб відчути їхню солодкість.

— А я знайду один, і до того ж соковитий, — пообіцяла кухарка. — Ходімо!

Зоя, не відводячи очей від маршалка, підійшла до жінки. Її маленьку руку схопила набагато більша, спрацьована рука, і кухарка витягла її за двері. Через мить з кухні долинув дзвінкий сміх дівчини.

— Бачу, що у вашому замку, княже, панує не лише зосередженість і серйозність, — посміхнувся Малаховський, — а й справжній спокій.

— Ця дитина — як сонце, що час від часу виринає з-за темних хмар, — зізнався Міхал, також посміхаючись, але потім став серйозним. — Інша справа, що вона тут через мої мерзенні вчинки...

Він замовк і стиснув губи. Малаховський подумки зітхнув. Що зробив князь, щоб перетворитися з радісного юнака на задумливого старця? Старий, якщо не тілом, то точно духом. Це перетворення було помітним з першого погляду. Лише на мить, дивлячись на бешкетну дівчину, Міхал став тим самим веселим чоловіком, якого маршалок знав з попередніх років. Навіть поразка конфедератів не ввергла Любомирського в таку глибоку депресію, як те, що нещодавно сталося в його житті.

Більше того, він чудово усвідомлював, що Річ Посполита вже навіть не на межі розпаду, а просто валиться. Усі знали, що вона неодмінно зможе відскочити назад, немов кінь, що бореться з останніх сил, але далі попереду лежала лише бездонна прірва. Незважаючи на це, усвідомлення катастрофи не заважало людям жити, любити, піклуватися про своїх нащадків і планувати майбутнє. Цикл завершувався, адже лише одна країна, а не весь світ, мала піддатися мерзенному насильству.

Навіть під час їхньої попередньої зустрічі маршалок думав, що молодий князь розпізнає цю закономірність і що вона допоможе йому пережити поразку. Але за той час, що вони не бачилися, всередині магната відбулася глибока зміна. Тоді його ніби охопила лихоманка, народжена бажанням діяти, надією, що щось ще може змінитися. Така лихоманка може призвести людину до руйнування тіла і духу, але у випадку Любомирського це було щось інше. Ніби щось більше.

Маршалок непомітно спостерігав за своїм господарем. Його обличчя було бліде, майже сіре, плечі опущені, рухи, хоча й енергійні, були більш нервовими, без його звичайної впевненості в собі. Якби не ця посмішка при вигляді дитини, граф міг би запідозрити, що розмовляє з кимось разюче схожим на Міхала, а не з самим князем.

Що потрібно зробити, щоб знепритомніти за такий короткий час? А може, питання в тому, що потрібно пережити? А може, варто розглянути обидві причини одночасно.

Коли вони дійшли до просторої зали, Міхал вказав на двері праворуч. Вони увійшли до їдальні. Це була не головна зала замку, оскільки та, ймовірно, розташовувалася на другому поверсі, до якої вели широкі сходи з коридору, але кімната була обставлена ​​розкішно і зі смаком. Здавалося, ніби бракувало лише жіночого дотику. Маршалок не здивувався. Хоча молодий князь ще був холостяком, його почуття смаку було незаперечним. Він успадкував любов до естетики від своїх славетних предків.

Малаховський був здивований, що вони залишилися наодинці з господарем, хоча стіл був накритий на більшу кількість гостей. Він почув голоси зовні, зокрема неймовірно глибокий бас Лазаря Грустиновича. Він визирнув у вікно. Низовські козаки розмовляли з командиром ескорту маршалка. Мабуть, капітан вирішив розпитати їх про звичаї, що панують у замку. Лихий офіцер легко підкорив чоловіків, що було очевидно навіть звідси, хоча сановник не міг розібрати слів. Він ледве встиг обмінятися кількома словами з козаками, як між ними вже встановився зв'язок. Як це часто буває між воїнами... Низовці, здавалося, трохи розважалися. Не дивно, адже Єнс Петерсен був родом з Данії, і хоча він досконало володів польською мовою, йому не вдалося позбутися свого характерного акценту. По-своєму було сумно, що маршалок більше довіряв іноземцю, ніж польським офіцерам, багато з яких безсовісно брали гроші з Росії, Пруссії, Австрії та навіть Англії за надання агентам більш-менш цінної інформації. Граф чудово знав, що навіть король мав у своїй гвардії багато іноземців і довіряв їм більше, ніж полякам. Він принижував власну країну та націю...

— Граф, — сказав Міхал.

— Так, друже?

— Не дивіться на мене, ніби я якийсь жалюгідний, смертельно хворий негідник. Благаю вас. Я вже робив кілька підлих речей у своєму житті, але останнім часом я перевершив у цьому будь-яку уяву.

— Розповісте мені про це, княже?

Міхал похитав головою.

— Я не готовий. Я б не зізнався в цьому навіть власному сповіднику.

— Іноді легше довіритися другу, ніж покладатися на судження якогось простого катабаса[11], який знає лише те, що йому розповідають єпископи про життя.

— Дякую, граф, але я справді не готовий. Можливо, колись, коли все це трохи висохне, коли спогади зблякнуть. Не зараз.

— Я не стану тиснути. — Маршалок розвів руками. — Але пам’ятайте, кожен з нас має нести свій хрест.

— Єдине питання», — гірко сказав Міхал, — це скільки людей він сам спочатку прибив до свого хреста, оскільки він так важко йому тяжіє.

Граф був певен, що в житті молодого аристократа сталося щось, що залишило незгладимий слід на його совісті. Він також був певен, що князь або скоїв злочин, або зробив щось, що він вважав злочином. Малаховський часто бачив людей, більше схожих на звірів з глибин пекла, ніж на істот, створених Богом. Ці звірі зазвичай процвітали; відсутність у них докорів сумління забезпечувала їм спокійний сон. Людина з ніжною душею не повинна робити таких жахливих речей, щоб завдати шкоди цій душі.

— Як я розумію, навіть якщо ви зробили якесь зло, то не для себе, а для спільного блага, — сказав Малаховський.

— Яка різниця? — раптом вибухнув князь. — Зло є зло!

— Але іноді з гидотного ґрунту виростає прекрасна рослина, — м’яко зауважив маршал. — Селянин часто зариває руки в гній, щоб обробляти життєдайне поле.

— Мені також здавалося, що я чиню мерзенні вчинки в ім’я вищого блага.

Міхал заспокоївся, його очі знову затьмарилися.

— Але яке б зло я не зробив, воно залишиться зі мною назавжди. Нехай воно не буде марним...

Граф хотів сказати ще щось, щоб втішити князя, хоч би як відчайдушно він це говорив, але пролунали кроки, і до їдальні увійшли козаки.

— Вибачте, князю, — сказав Йосип Кірнаш з порога, — але у нас є прохання. Чи не могли б ви запросити капітана з ескорту його світлості маршалка Малаховського до нашого столу? Не годиться такому ввічливому офіцеру обідати десь на кухні, як жебракові.

Маршалок насупився, очікуючи, що Любомирський насварить старого козака. Гості не повинні вирішувати, хто де їсть у будинку господаря. Але Міхал лише кивнув.

— Звичайно. Я мав сам про це подумати. Дякую, друже.

"Друже?" — здивовано подумав маршалок.

Можливо, цей Любомирський не був одним із тих магнатів, які звеличують себе над усім і всіма, але така знайомість зі звичайним козаком була дивовижною. Цей Кірнаш практично розмовляв із князем крові! Він уважніше придивився до старого. І побачив теплоту та турботу в його очах, тепер спрямованих на Міхала. Здавалося, ніби суворий низовий козак дивився не на великого пана, а на власного сина, про якого він одночасно піклувався та обожнював. Між двома чоловіками явно виник особливий зв'язок порозуміння, можливо, навіть дружби. Така дружба, яку старший, досвідчений чоловік міг би подарувати молодому чоловікові, до якого він ставився як до плоду власних чресел.

Спочатку Зоя, яка дивилася на князя ніжними, люблячими очима, тепер козак на добрих сімдесят років старший за дитину, явно також плекаючи теплі почуття до Міхала. Маршалок також побачив величезне співчуття в очах Мирона Ільчука та Лазаря, коли вони дивилися на свого господаря. Для того, хто нібито скоїв тяжкі злочини, Міхал був оточений значною кількістю доброзичливців. Ну, як колись сказав Ігнацій Красицький[12] під час бенкету в Любліні, вже ставши президентом Верховного коронного трибуналу: "Не сам злочин робить добру людину втіленим злом, а сам злочинець применшує людину в собі, вбиваючи її совість, щоб мати змогу продовжувати жити". Тоді розмова йшла про великого злочинця, розбійника, насильника і вбивцю Станіслава Стадницького, якого сучасники вже називали Дияволом. Маршалку було зрозуміло, що той проклятий чоловік повинен покаятися як у цьому світі, так і в небесному, але для доброго, розуміючого священика, тоді ще єпископа в митрополиті, це не здавалося таким очевидним. Він наполягав, що навіть такий злочинець, як Стадницький, не заслуговує на вічне прокляття. Це, до того ж, суперечило б концепції божественного милосердя та безмежної мудрості Творця.

— Зрештою, всі ми Його діти, – проповідував Красицький. — Чи докоряє батько своєму синові від щирого серця, коли той чинить навіть найбільше зло? Якщо чинить, то він не є кращим за кривдника.

— То як таке може бути? Найбільший злочинець не понесе покарання на суді Божому? – здивовано подумав Малаховський.

— Можливо, найбільшим покаранням для нього буде стояти перед Господом? А найбільшим приниженням буде момент, коли він усвідомить скоєне зло? Ви, маршалку, коли йдете на сповідь, чого боїтеся більше? Покути, яку накладе священик, чи самої необхідності сповідати свої гріхи?

— Я не звик ходити на сповідь, – засміявся Малаховський. — Принаймні, вже деякий час. Але я знаю, про що ви говорите, отче інфулат[13]. Так, сором висловлювати те, що ви зробили проти своєї совісті та порядності, гірший за страх покарання. Але це стосується мене, вас, коротше кажучи, чесних людей. А злочинець? Зрештою, для нього це не має значення. Усі й так знають, що він накоїв, якщо його засудять.

— Запрошую вас до столу.

Голос князя вирвав маршалка з його задуми. Він похитав головою і ледь помітно посміхнувся Міхалу.

— Якби я міг помити руки перед їжею...

— Звичайно, слуга принесе глечик з теплою водою та миску, граф. Я б і на мить не подумав, що ви сядете за стіл без обмивання. А після вечері пропоную відвідати лазню.

Малаховський заплющив очі від задоволення, подумавши про гарну ванну.

— Не відмовлюся, князю. Подорож з Варшави зайняла у нас лише вісім днів, але ми всі дуже втомилися, і я, і мої кірасири.

— Справді, ви дуже поспішали, — вставив Мирон Ільчук. — Як ви скажете, ваше достоїнство, вісім днів? Ви маєте на увазі, що ви долали майже дев'ять польських миль на день? Це було б… — Він примружив очі, швидко підраховуючи подумки. — Це було б шістдесят три версти. Ви їхали дуже швидко, тим більше, що їхали в кареті.

— Але карети не було, — засміявся маршалок. — Я вирушив з Варшави в закритій кареті, без ескорту, щоб не привертати уваги цікавих очей Москви. А друга карета слідувала за іншим загоном у напрямку Плоцька, щоб збити їхній слід. Але у Вьонзовні, завдяки доброті родички нашого господаря, княгині Марії Кароліни, на мене чекали кірасири. Звідти я поїхав верхи, залишивши карету на зберігання. А ту, на якій я сюди прибув, ми орендували в замку в Шепетівці, бо було б непристойно приїжджати в гості до князя, як якийсь драгун, у сідлі та смердячи конем. Отже, ці вісім днів не є великим подвигом, але мушу визнати, що я вже не звик до таких подорожей. І роки якби не ті.

Мирон засміявся і подивився на маршалка не лише зі своїм звичайним добрим ставленням , а й з певним захопленням. Рідко коли такий великий пан хотів пом'яти собі дупу, як простий солдат. Але він також одразу зрозумів, чому в очах цього балакучого капітана була така відданість, коли він згадував маршалка. Таких людям слухаються і йдуть за ними крізь вогонь.

З'явився слуга з водою, ароматним милом і порцеляновим тазиком, розписаним у східному стилі.

□□□

Станіслав Август пив міцне, солодке грецьке вино, ймовірно, приправлене смолою, судячи з інтенсивного аромату та неприємного після смаку, що залишався на його язиці та піднебінні. Зазвичай король насолоджувався сухим токайським вином вечорами, якщо йому хотілося білого, або... Каберне з французьких виноградників, коли йому захотілося червоного. Але цього разу він просто хотів напитися. Зустріч з Отто Магнусом фон Штакельбергом, послом Її Величності Імператриці всієї Росії, як і очікувалося, мало що дала. Станіслав відчував, що звертається до образу, який був не тільки глухим, але й відверто тьмяним. Звичайно, король чудово знав, що ця посольська тьма зовсім не є для нього природною, а радше зручною зброєю в дипломатії.

Інша справа, що росіянин навіть не намагався приховати той факт, що алхімік Федір, якого розшукували за жорстоке вбивство та чаклунство, прибув до посольства того ранку. Заперечувати це було б нерозумно, оскільки міська варта бачила, як маленький горбун стукав у двері і його впустили. Посол, однак, стверджував, що не має уявлення, де зараз злочинець.

— Він прибув, пред'явив охоронний лист від самої імператриці. Попросив карету та ескорт, і це було все, що вони від нього побачили, — оголосив фон Штакельберг. Він стояв перед королем, який сів у високе крісло. — Якби я знав, що він скоїв такий тяжкий злочин, я б сам затримав його в посольстві.

— І що, ви б передали його правосуддю Речі Посполитої? — глузливо запитав король.

— Я цього не казав». — Дипломат навіть оком не моргнув. — Він є особистим підданим Її Імператорської Величності, і тільки вона може судити його. Тим не менш, я б точно затримав його, до пояснення справи.

— Здогадуюсь, пан посол не знає, куди він поїхав?

— Не маю жодного уявлення про цю справу.

Король стиснув зуби, згадавши зухвалу посмішку, що прикрасила губи Оттона Магнуса. Цей московський лакей насміхався з польського монарха! Станіслав подумав, що б на його місці зробив Собеський чи Баторій, чи навіть Сигізмунд Ваза, Ян Казимир чи Август Міцний. Сміливець напевно вибіг би на двір зі слідами від палиць на спині, благословляючи милість свого пана за те, що він не втратив свого паршивого язика! Але Станіслав Август нічого не міг вдіяти. Для польського короля московський посол був, по суті, сюзереном, а не просто слугою іншого правителя, чиїми вустами він іноді говорив.

— Звичайно, ми обидва чудово знаємо, що ви брешете, пан посол, — сказав Станіслав з усім спокійним голосом, який тільки міг зібрати. — Ви знаєте, куди поїхав Федір. Гарну карету та ескорт за просто очі не призначають.

— Звинувачувати мене у брехні — це все одно, що ображати саму нашу милостиву правительку...

— Гнхай пан перестане паяцювати! — нетерпляче сказав король. Він встав, піднявши очі трохи вище, ніж у фон Штакельберга. — Такими розповідями можна лякати дворян, куплених за жменю срібла, а не мене. Я не ображаю Її Імператорську Величність, бо звинувачую в обмані не її, а вас. Повторюю питання про те, куди подівся той огидний, смердючий карлик.

Згадавши жахливий сморід, який поширював навколо себе Федір, фон Штакельберг мимоволі здригнувся, але швидко стримав свою гримасу.

— Згідно з документом, виданим канцелярією імператриці, я був зобов'язаний беззастережно надати йому всіляку допомогу. А це означає, що я не мав права ставити запитання».

— Кур'єра, який виїхав одразу після того, як горбань переступив поріг посольства, також відправили в невідомому напрямку?

Посол виглядав ображеним.

— З жалем мушу сказати, що Ваша Королівська Величність настільки не довіряє своїм друзям, що наказує стежити за кожним їхнім кроком?

У відповідь Станіслав лише зневажливо пирхнув, а Отто Магнус продовжив:

— Звідки береться припущення, що кур'єр, якщо припустити, що він справді виїхав, має якесь відношення до цього Федора?

— Бо якщо додати два до двох, то неминуче вийде чотири. — Король чудово знав, що нічого не отримає від старого лиса, який так любив строїти дурня.

— Якщо хочете, можу дати вам слово...

— Якщо виникне потреба і цього вимагатиме держава, ви без вагань поклянетеся, навіть на святій іконі та головах власних дітей, що вас не було вчора ввечері у графині, скажімо, К., щоб не вживати зайвих імен, навіть якщо троє людей бачили, як ви виходили з її дому далеко за північ. Тому мене не цікавлять ваші запевнення, лише факти.

— Вже вдруге з болем заявляю, що за мною явно стежать у країні, яка винна вдячністю правительці, яку я тут представляю. Запевняю вас, однак...

— І я вдруге повторюю, що мене не цікавлять ваші запевнення, пане посол, — перебив Станіслав. — Я лише бажаю знати, де я можу знайти цього смердючого вбивцю та дегенерата Федора! Це не про політику, а про справедливість!

Після цих слів погляд фон Штакельберга затвердів, а губи стиснулися. Станіслав відчув неприємне поколювання в потилиці. Жарти закінчилися, і почалася розмова, яка, безсумнівно, стане черговим приниженням для короля. Станіслав шкодував, що взагалі викликав посла. Інша справа, що дипломат все одно з'явився б, якби мав якісь накази від Катерини. І він, мабуть, так і зробив; прибувши до королівської канцелярії, посланець ледве до нього дістався. Зазвичай він змушував людей чекати довше. Зрештою, йому час від часу доводилося нагадувати коханцю цариці, хто насправді тримає владу в Речі Посполитій.

— Куди б Федір не відправився, це не ваша справа», — протягнув фон Штакельберг. — Цей чоловік — хоча я вагаюся назвати його людиною, і я чудово вас розумію, Ваша Величність — знаходиться поза вашою юрисдикцією. Куди б він не поїхав, туди і поїхав. Те саме стосується кур'єра. Однак моя цариця вимагає, щоб ви видали наказ, і два піхотні батальйони полку, дислокованого біля Плоскірова, негайно вирушили до міста Константинова.

— Я не знаю, чи там взагалі дислокований полк, — сказав король.

— Але я знаю, — посміхнувся посол. — Він залишився там після бою з конфедератами, щоб підтримувати порядок, і якимось чином вони забули повернути його назад. Але це добре, бо пізніше він також забезпечив дотримання умов договору про поділ. Його мали розпустити, але хтось цим знехтував. — Посол зітхнув з удаваним сумом. — Все це тому, що втрутилися австрійці. Якби російські війська окупували Львів, то не знадобилося б більше безпеки, ніж наша армія.