Любимых не выбирают

Глава 12

Выстроившись по пятеркам в тренировочном зале, где проходили занятия Денора Лорна, мы с недоумением смотрели на приближающихся преподавателей. С чего это мастеру Кулаку и Обаяшке вздумалось посетить «Оружейную подготовку»? Вот чует мое сердце, что ничего хорошего это нам не принесет! Но, надеюсь, ошибаюсь. Троица кураторов приблизилась и остановилась, окидывая нас цепкими взглядами.

— Ну что, неудачники, готовы к первой сдаче нормативов? — весело возвестил лорд Фармин.

Я услышала, как большинство адептов нервно сглотнули. Сама же была так перепугана, что даже на это оказалась неспособна. Руки затряслись, по спине пробежала липкая струйка пота. Вот и пришел час моего окончательного позора! Интересно, по результатам первых оценок из Темной Академии не отсеивают? Но, похоже, сейчас нам все объяснят. Слово взял мастер Лорн, как всегда невозмутимый и равнодушный к чувствам и проблемам адептов:

— Как вам уже говорил в первый день занятий декан Байдерн, результаты каждого члена команды повлияют на общий показатель. Будут оцениваться приобретенные навыки адептов по отдельности, а также скорость, с которой закончит испытание вся команда. Вы должны будете использовать все знания и умения, какие получили за две недели учебы.

М-да, невесело, если учесть, что после двух недель я ненамного отличаюсь от первоначального уровня. Ну, разве что несколько приемов рукопашного боя и выпадов мечом освоила. Но что мне это даст, если другие адепты изучали то же, что и я, и добились в этом куда большего успеха? Если, конечно, не считать рыжего и еще нескольких студентов из других команд. Остается надеяться, что меня поставят в пару с кем-то из слабейших.

Тогда хоть какой-то шанс есть.

Радовало, что насчет отчисления мастер Лорн не сказал ни слова. Значит, вряд ли оценки приведут к такому плачевному исходу. Но все равно, если подведу, Лоран меня живьем съест. У нас и так сейчас отношения натянутые. После случая с Шейном в столовой он вновь держался со мной рядом, но при этом едва удостаивал словом. Такое нарочитое презрение больно уязвляло. Я что виновата в том, что он испытывает ко мне чувства? Об этом уж точно не просила. И вообще во всей этой ситуации больше всего было жаль Лин. Она-то принимала ухаживания Лорана за чистую монету. Но не время сейчас думать о психованном дроу.

Услышав новые слова мастера Лорна, я сначала подумала, что это какая-то дурацкая шутка:

— Испытание будет проходить в виде парного поединка. Но сражаться вы будете не с членами своих пятерок или других команд.

Он выдержал эффектную паузу, потом посмотрел в сторону двери, куда как раз входили шестеро адептов с эмблемами военного факультета, в сопровождении преподавателя. Его я уже не раз видела в столовой и коридорах Академии. По спине пробежала очередная порция липкого пота. Преподаватель боевых заклинаний и магических иллюзий — лорд Одер Мадр.

Высоченный дроу с пугающими черными глазами с фиолетовым отливом и густыми черными волосами, в беспорядке разметавшимися по плечам. От его взгляда всегда становилось не по себе и хотелось тут же оказаться как можно дальше. Его появление не внушало оптимизма. Нас что сейчас заставят против боевых заклинаний сражаться? Мои шансы стремительно таяли. Мастер Лорн, по-видимому, в достаточной мере насладился растерянным выражением лиц адептов. Все, как кролики на удава, смотрели на приближающуюся семерку. Дождавшись, когда пришлые поравняются с прежним преподавательским составом, продолжил речь:

— Тем, кто еще не имел чести познакомиться с нашим уважаемым коллегой, хочу представить лорда Одера Мадра. Он со своими лучшими учениками любезно согласился принять участие в вашем испытании.

В этот раз я все же не удержалась от того, чтобы нервно сглотнуть — в числе этих самых лучших учеников разглядела Кайлу Даминар. Архимагиня поймала мой взгляд и хищно улыбнулась. Предвкушающе облизнула губы, и я поняла, что настал мой конец. По крайней мере, если придется сражаться с ней. Хотя… Я что, правда, тешу себя иллюзиями, что выстою в других случаях? По-видимому, немного заразилась самоуверенностью Шейрис. У меня ни шанса!

— Итак, каждой из шести пятерок будет противостоять один адепт-старшекурсник, — заговорил снова мастер Лорн.

Уже полегче! Он сказал «пятерке», значит, есть вероятность, что с помощью Эдвина и Лорана мы сможем справиться. Я перевела дух, но уже через секунду поняла, что снова поторопилась с выводами.

— Сражаться вам придется не с самими адептами, а с иллюзиями, которые они станут вам навеивать. Но не радуйтесь видимой легкости. При должном уровне мастерства иллюзия создает полную видимость реальности. Вы будете чувствовать каждый удар, каждую рану и испытывать настоящую боль. Конечно, настоящих повреждений в итоге не получите, но во время боя это не особо утешает, правда? Что касается наших адептов-старшекурсников, для них это хороший шанс попрактиковаться. Их мастерство тоже будут оценивать. Для того мы и пригласили лорда Мадра. Также напоминаю правила для наших мастеров иллюзий — вы имеете право выставить против каждого адепта одного противника. Не больше. Пока и с этим они вряд ли справятся. Боевые заклинания использовать нельзя.

— Мастер Лорн, а можно уточнить? — раздался обманчиво мягкий голос Кайлы Даминар.

— Есть ли ограничения по поводу того, каких противников выставлять?

— Тут все ограничивается вашей фантазией, — откликнулся преподаватель. — Но, конечно, потом при оценке действий адептов мы будем учитывать, с кем им пришлось столкнуться.

— Отлично! — архимагиня широко улыбнулась и в упор посмотрела на меня. Ее взгляда я не выдержала и поспешно опустила голову. О, Тараш, сделай так, чтобы Кайла не досталась нашей пятерке!

— Хочу дать вам небольшой совет, — подал голос Обаяшка и подмигнул нам. — Прежде чем бросаться на врага, подключите разум. Подумайте о сильных и слабых сторонах противника.

На этом и стройте защиту и нападение. Вы уже немного изучали на теоретических занятиях особенности разных рас и существ. Подключите и эти знания. Запомните: в тех знаниях, что вы получаете здесь, нет ничего лишнего. Все может пригодиться. Не нужно недооценивать теорию, как делают многие из вас.

При этих словах я покосилась на Шейрис, которая как раз так и делала. Но, судя по возбужденному лицу девушки, ей уже не терпелось попробовать себя в действии. Вряд ли она вообще примет к сведению совет лорда Фармина. Что ж, надеюсь, ее напор и энтузиазм помогут достойно продержаться!

— Сейчас возьмите мечи и продумайте, кто будет выступать первым из каждой пятерки.

Встаньте перед магическими рингами в порядке очереди, — сказал до этого молчавший мастер Кулак. — Хочу также сказать, что команда, которая продержится в испытании достойнее остальных, получит лишние баллы при подведении годовых итогов. А это, поверьте, очень существенно. Поединок будет длиться до получения вами или противников раны, несовместимой с жизнью. Мы с Кристором синхронно судорожно вздохнули и обменялись обреченными взглядами. Повинуясь порыву сострадания к другу, я решилась задать преподавателям вопрос:

— Скажите, а можно ли в поединке использовать особые способности? — Вдруг Кристору пригодится и в этот раз он не станет всеобщим посмешищем!

— А у вас есть особые способности, адептка Тиррен? — хмыкнул Обаяшка.

Я залилась краской, ощутив на себе всеобщие насмешливые взгляды.

— Я не о себе, — поспешила ответить, желая сквозь землю провалиться.

Кристор же, охваченный робкой надеждой, немного воспрянул духом, уставившись на преподавателя. К моему удивлению, на вопрос ответил лорд Мадр:

— Что ж, почему бы и нет? — он пожал плечами. — Поединок приближен к реальности.

Значит, каждый может использовать все, на что способен. Если, конечно, это вам поможет, — его губы тронула легкая улыбка, от которой мороз пошел по коже.

Студенты-старшекурсники ухмылялись, кровожадно глядя на нас. М-да, вряд ли станут жалеть. Вообще смутно представляла, как переживу сегодняшнее испытание.

— Ладно, хватит прелюдий, — поморщился мастер Кулак. — Взять оружие и разбиться по позициям! — скомандовал он. — Распределение старшекурсников на ваше усмотрение, лорд Мадр.

Я услышала, как Кайла Даминар нарочито громко обратилась к преподавателю:

— Мастер Мард, могу я сама выбрать пятерку?

— Надеюсь, это не из-за личных симпатий? — небрежно бросил тот. — Если так, то я буду пристально следить, чтобы вы не подыгрывали адептам.

— О, не беспокойтесь! — сахарным голосочком проговорила архимагиня. — Подыгрывать я точно не буду!

Я опять сглотнула и поежилась. Лоран негромко выругался, когда после кивка лорда Мадра Кайла Даминар виляющей походкой двинулась в нашу сторону.

— Снова из-за тебя одни проблемы, — процедил черноглазый, зыркнув в мою сторону.

— Я не хотела, — пролепетала я, даже не в силах сейчас огрызнуться. Сознавала его правоту. Наша пятерка обречена. Даже другие адепты поглядывали сочувственно. Кайла Даминар и в обычном состоянии опаснее остальных старшекурсников, участвующих в испытании. А уж если учесть ее личную неприязнь ко мне…

Приказывая себе собраться и не раскисать, побрела вслед за остальными ребятами к оружию. Взяла первый попавшийся меч и стала настраивать на оптимальный вес. На других членов пятерки старалась не смотреть. Потом Лоран, явно на взводе, начал расставлять нас в порядке очередности.

— Я пойду первым. — Кто бы сомневался? — Эдвин вторым. Шейрис третьей. — Потом он завис, переводя чуть ли не ненавидящий взгляд с меня на Кристора. Смачно выругался и процедил: — Прямо не знаю, кто из вас более бесполезен.

— Вообще-то разрешили особыми способностями пользоваться, — напомнила я, все же поддавшись негодованию. — У Кристора есть шансы!

Некоторое время Лоран буравил меня взглядом, потом бросил:

— Ладно, Пугало пойдет первым. Потом человечка.

— Снова забыл, как меня зовут? — я так разозлилась, что даже беспокойство по поводу предстоящего поединка немного ушло. — У меня, между прочим, имя есть! И у Кристора!

— Встать в порядке очереди! — проигнорировав мою реплику, скомандовал Лоран.

И мы с Кристором поплелись в конец нашей пятерки. Кайла Даминар тут же в несколько скользящих шагов оказалась рядом и встала с другой стороны выбранного нами магического ринга. Остальные пятерки и старшекурсники тоже распределились. Теперь все ждали команды преподавателей. Сердце у меня снова забилось сильнее, ладони взмокли. Злость на Лорана улетучилась и теперь я, напротив, молила Тараш, чтобы он выстоял в поединке. По сути, от результатов его и Эдвина зависят оценки всей пятерки. Я не тешила себя иллюзиями, что мы с Шейрис и Кристором покажем хотя бы средний результат.

Послышался властный голос мастера Лорна:

— Начали!

И в ту же секунду реальный мир перестал существовать. Мы теперь находились на огромном пустом пространстве. Это напоминало арену для поединков, о которых я читала в книгах по обычаям демонских миров. Там устраивали жестокие кровавые сражения между рабами. Оранжевый песок под светом красного солнца смотрелся особенно жутко. Не хватало только рядов зрителей, располагающихся амфитеатром вокруг арены. В центре пустого пространства стоял Лоран, держа наизготовку меч. Он медленно разворачивался вокруг своей оси, не желая пропустить появления противника. Тот мог возникнуть с какой угодно стороны и напасть врасплох. Мы все это осознавали. Я сжала руку Кристора — так было легче справиться с нервным напряжением, охватившим меня.

Из моей груди вырвался потрясенный вздох, когда за спиной Лорана материализовался громадный орк с кривым мечом устрашающего вида.

— Лоран, сзади! — крикнули одновременно мы с Эдвином, но он уже и так развернулся, вовремя отразив мечом удар противника.

Сталь заскрежетала, и Лоран с заметным трудом ушел в сторону и тут же поднырнул, чтобы ударить орка в бок. Противник ловко отразил удар, а затем свободной рукой ударил дроу в плечо, так, что тот пролетел на несколько шагов и растянулся на земле, выронив меч.

Тут же вскочил на ноги и болезненно поморщился, прижимая здоровую руку к поврежденному плечу. Вторая повисла плетью. Выругался и подхватил оружие с земли. Едва успел выставить меч вперед — орк уже снова был рядом и засыпал его градом яростных ударов. Поединок длился не больше полминуты. У Лорана с одной действующей рукой не было ни шанса. Когда кривой меч орка разрубил нашего капитана на две половины, я завопила от ужаса. Понять сейчас, что это всего лишь иллюзия, просто была не в состоянии.

Настолько все выглядело реальным! Две половины Лорана лежали на оранжевом песке, а вокруг фонтанировала кровь. Шейрис упала на колени и ее вырвало. Она от потрясения не могла вымолвить ни слова. Я метнулась к ней, обхватила за плечи, помогая подняться. Сама тоже с трудом сдерживала накатившую дурноту. Что касается Эдвина, на него смотреть было страшно. Белый как мел, глаза совершенно дикие от боли и ярости. Он налетал на невидимую преграду магического ринга, чтобы прорваться к Лорану, но его неизменно отбрасывало назад.

Проклятье! Если даже Лоран продержался не больше минуты, то что уж о нас говорить?!

Вспомнила о том, что говорили преподаватели — боль испытываешь при этом реальную — и почувствовала, как страх буквально захлестывает.

Иллюзия развеялась так неожиданно, что в первый момент я не поняла, что произошло.

Только что мы находились на оранжевом песке, а теперь снова оказались в зале для тренировок. По ту сторону ринга ухмылялась Кайла Даминар. Лоран, живой и невредимый, только явно потрясенный, стоял в центре ринга. Он медленно провел рукой по своему животу, словно желая убедиться, что обе половины его тела на месте. Потом повел плечом, которое еще недавно было вывихнуто, и со свистом выпустил воздух из легких. Мотнул головой, будто прогоняя наваждение, и двинулся к нам.

— Ты в порядке? — с тревогой спросила я.

Он ничего не ответил, просто прошел в конец очереди и после несколькосекундного молчания рявкнул:

— Эдвин, тебе особое приглашение надо?!

Полуорк вздрогнул и быстро ринулся вперед. В ту же секунду вновь возникла оранжевая арена. Интересно, кого Кайла выберет в противники ему? И вообще реально ли справиться хоть кому-то из адептов с этим испытанием? Постаралась отогнать упаднические мысли.

Если кто-то и может справиться, то Эдвин. Он сильнее всех, что не раз уже доказывал на тренировках. С ним никто из адептов еще не смог справиться. Вспомнила, что полуорк одолел даже Шейна, и крикнула:

— Удачи, Эдвин! Ты обязательно справишься!

Когда откуда-то из воздуха послышалось странное шипение, я напряглась. Что это, демоны его раздери?! Полуорк стоял на месте, напряженно прислушиваясь и пытаясь уловить направление звука. Только молниеносная реакция заставила его отпрыгнуть в сторону — на то место, где он только что стоял, опустился громадный змеиный хвост. А ввысь взметнулось туловище гигантской кобры с огненной чешуей и жуткими красными глазками.

— Разломная тварь! — пролепетал Кристор. — Вирайса!

— С ней нереально справиться обычным мечом, — прошипел Лоран. — Кайла Даминар играет нечестно.

— Преподаватели не ограничивали фантазию тех, кто будет создавать иллюзии, — напомнила я с горечью.

В следующую секунду уже ни о чем не могла думать, кроме того, что происходило на арене. Змеюка неслась на Эдвина с феноменальной скоростью. Ему лишь чудом удавалось отскакивать и не попадать под удары хвоста. Разинутая пасть поднималась и опускалась, силясь проглотить добычу, но пока той удавалось ускользать. Эдвин в какой-то момент изловчился и полоснул вирайсу мечом по туловищу, но меч отскочил от бронированной кожи, даже не оцарапав. Кристор неожиданно закричал:

— Глубинный режим! Эдвин, на мече должен быть глубинный режим!

— Это что еще такое? — пробормотала я.

— Я читал учебники для второго курса, — затараторил Кристор. — Разломных тварей можно убить глубинной энергией. Тот, в ком есть магический резерв, может ее активировать с помощью оружия с таким режимом.

Эдвин, продолжая уклоняться от атак чудовища, пытался одновременно определить, где на мече находится кнопка для активизации этого самого режима. Приходилось действовать наугад — мы ведь такого еще не проходили.

— Оно должно загореться зеленым! — снова крикнул Кристор.

Мы с Шейрис вскрикнули, когда хвост змеи все же зацепил Эдвина, оставив глубокие раны на боку. Полуорк упал навзничь, но меч не выронил. Глядя на взметающееся над ним туловище вирайсы, угрожающее растопыривающей шею, он нажал очередную кнопку на мече. По лезвию побежали изумрудные разряды и Кристор радостно завопил:

— Это оно, Эдвин!

То, что полуорку удалось избежать соприкосновения с гигантской пастью, в мгновение ока ринувшейся сверху, иначе чем чудом не назовешь. Откатившись в сторону, он изо всех сил полоснул вирайсу по шее, и в этот раз бронированная плоть легко поддалась.

Отделенная от туловища голова рухнула на песок. Некоторое время полуорк лежал, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя. Смотрел в золотистые небеса и бессмысленно улыбался.

Потом иллюзия развеялась, и мы все невольно заморгали, пытаясь перестроить зрение.

— Ты молодец, Эдвин! — завопила Шейрис, с завидной быстротой оправившаяся после недавнего потрясения.

Когда полуорк с видом победителя приблизился к нам, она напрыгнула на него, обхватив руками и ногами, и расцеловала в обе щеки. Эдвин залился краской и в один миг перестал быть похожим на того ловкого и сильного воина, каким только что предстал перед всеми.

Стал грузным и неловким увальнем, не знающим, как реагировать. Дождавшись, пока Шейрис слезет с него, с благодарностью обратился к Кристору:

— Если бы не твой совет, я бы не справился.

Рыжий просиял улыбкой и тоже стал поздравлять его. Единственный, кто не разделял всеобщей радости, был Лоран. Он угрюмо смотрел на кузена и кусал губы. Вот ведь завистливый урод! Я прекрасно понимала, что сейчас с ним происходит. Вспоминает собственный поединок и досадует, что Эдвин справился лучше.

— Шейрис, на выход! — рявкнул Лоран, прерывая наши восторги.

Девушка с энтузиазмом бросилась на ринг. Похоже, ей не терпелось схлестнуться с собственным противником. И вот как ей удается так быстро перестраиваться?! Не устаю поражаться. Только что была охвачена страхом, а сейчас горит решимостью уничтожить самых опасных тварей наших и демонских миров. Эх, надеюсь, Кайла Даминар даст ей хоть небольшой шанс на успех!

Едва я увидела противника подруги, мои надежды улетучились.

— Гномья задница! — выругался за моей спиной Лоран. Я была с ним солидарна. Мы оба, как никто другой, понимали, что Шейрис не справится.

Скользя по песку, едва касаясь его полупрозрачными ногами, к девушке подплывала та самая первичная нечисть, с которой мы с Лораном столкнулись в лесу.

— Нет, ну это издевательство! — возмущенно выкрикнул Эдвин, в порыве чувств утратив обычную флегматичность. — Как с таким можно справиться?

— Никак, — обреченно сказала я. — Оружие сквозь нее просто проходит, не причиняя вреда.

— Ага, если бы на ее месте была рыжая, это бы могло исправить положение, — не удержался от издевки Лоран. — От нее такая нечисть шарахается.

— Да не шарахалась она от меня! — буркнула я.

Шейрис тем временем ловко увернулась от первого нападения нечисти и даже вогнала ей меч в бок. Но тот, как я и опасалась, просто проскользнул мимо, не причинив никакого вреда.

— Если бы был огонь! — в отчаянии сказала я. — Это могло бы отпугнуть.

— Эй, Пугало, может, у тебя есть идеи? — обратился к Кристору Лоран. — В книжках для старших курсов не читал, чем можно такое убить?

— Его нельзя убить, — с самым несчастным видом откликнулся рыжий. — Просто задержать. Сковать боевыми заклинаниями. Даже огонь вреда не причинит, хоть и может отпугнуть ненадолго.

— А боевые заклинания не выучил случайно? — с надеждой спросил Эдвин.

— Учебники по боевым заклинаниям первокурсникам не выдают, — вздохнул Кристор.

Мы с обреченной тоской смотрели, как Шейрис улепетывает от нечисти по всему пространству арены. Она по-прежнему сжимала меч в руке, хоть он и был абсолютно бесполезен. Глаза у подруги от страха сейчас напоминали блюдца, но это не мешало ей бежать. М-да, оказывается, занятия Обаяшки по бегу иногда полезнее всего! Но сколько она так бегать будет? Нечисть, словно издеваясь, то высоко вскидывала колени, то бежала приставным шагом, то кувыркалась. Вот ведь больная фантазия у Кайлы Даминар! Она же просто ухахатывается там, наверное!

В какой-то момент нечисть взметнулась в воздух, перелетела несколько шагов и зависла перед лицом Шейрис. Оскалила устрашающую пасть и осклабилась:

— Бу!

— Кайла Далинар сволочь! — не выдержала я. Правда, шепнула это так тихо, чтобы та вряд ли расслышала.

— Согласен. Вот зачем еще и издеваться? — поддержал меня Кристор, похоже, уже предчувствуя собственное испытание.

Нечисть вдруг играючи выбила меч из руки Шейрис, а потом закружила ее в танце.

Совершенно ошалевшая подруга напрасно пыталась высвободиться. Лицо побелело от ужаса, смешанного с яростью. Она прекрасно понимала, что из нее сейчас делают посмешище.

— Да пусть забавляется, — вполголоса бросил Лоран, — это нам на руку. Если уж не удается сразить противника, то главное, подольше продержаться. Это зачтется при оценке.

Осознав это, я повеселела и теперь смотрела на происходящее уже не так мрачно. Кайла, сама того не желая, дала нашей пятерке шанс на хороший результат. Впрочем, похоже, вскоре архимагиня это и сама осознала. Несколько раз подкинув Шейрис, как мячик, и словив, нечисть вцепилась в шею девушки и вырвала оттуда кусок мяса. Я закрыла глаза, не в силах смотреть, как подругу поедают заживо. Шейрис же вопила так, что мне дурно становилось. Я услышала, как кого-то рядом вырвало, и, приоткрыв один глаз, быстро зыркнула. В этот раз не выдержал желудок Кристора. Хотя я его прекрасно понимала.

Стоило посмотреть на ринг, как я с трудом избежала той же участи.

— Это ужасно, — выдавила, сжав горло рукой.

Нечисть живьем жрала сейчас бедную Шейрис, выдирая целые куски окровавленной плоти. Когда же это закончится?! Наконец, подруге, по-видимому, нанесли смертельную рану, и иллюзия развеялась. Кайла Далинар щелкнула зубами и осклабилась, глядя на нас.

Безжалостная сволочь!

— Кристор, помни о своих способностях! — напутствовала я, когда, наконец, Шейрис оказалась среди нас и настал черед рыжего испытать судьбу.

Бледный до такой степени, что все веснушки теперь виднелись в два раза отчетливее, Кристор снял очочки, всучил их мне и поплелся к рингу.

— Проклятье! — вырвалось у меня, когда увидела доставшегося ему противника.

Но дерзость Кайлы Даминар просто поражала! Интересно, как отреагирует мастер Кулак на то, что она создала его иллюзию в сражении с Кристором?! А ведь все могло быть иначе, если бы способности рыжего были тайной от других. Но теперь у моего бедного друга ни шанса. Мастер Кулак — полудемон, он тоже обладает способностью управлять огнем.

Именно поэтому Кайла выбрала его. Пусть потенциально Кристор сильнее, но управлять своей силой так, как преподаватель, не умеет.

Рыжий заметно растерялся, словно пытаясь осознать: иллюзия перед ним или реальность. Потом все же встал в боевую стойку и поднял меч. Даже отсюда видно было, как дрожат его руки.

— Кристор, держись, мы с тобой! — крикнула я, но, не похоже, чтобы это его как-то утешило. Я решила заткнуться и надеяться на то, что это издевательство прекратится побыстрее. Пусть даже это хуже скажется на оценках.

Иллюзия мастера Кулака отточенным движением сделала первый выпад, легко выбив меч из рук Кристора. Тот отскочил в сторону и со страхом уставился на противника.

Полудемон презрительно улыбался, нарочито неспешно приближаясь и не спеша расправляться с рыжим. Видать, Кайла хотела посмаковать момент.

— Ну же, Кристор, соберись! — выкрикнула Шейрис. — Хоть что-то попытайся сделать!

Но он просто стоял и дрожал, закусив губу. Будто желал, чтобы его побыстрее добили.

Лоран позади меня пробормотал ругательство, хотя особо не усердствовал. Сам тоже не показал таких уж поражающих результатов.

Мастер Кулак взмахнул громадным мечом так, словно тот весил не больше пушинки, и легонько рассек щеку рыжего. Хлынула кровь, заливая веснушчатое лицо и капая на спортивную форму. И в этот момент тело Кристора словно очнулось от спячки. Я даже не успела уловить, как именно это произошло. Неуклюжее дрожащее тельце выпрямилось и отскочило с молниеносной скоростью, превратившись в натянутую пружину. А в следующий момент из глаз Кристора вырвался сноп пламени, понесшийся в мастера Кулака. Тот едва успел выставить защиту, выкрикнув какое-то слово на непонятном мне языке. Огонь с шипением ударился о преграду и, превращаясь в сноп искр, растворился в воздухе.

Полудемон криво усмехнулся и, вытянув вперед ладони, соорудил между ними огненный шар. Швырнул его в Кристора, но тот даже не подумал уворачиваться, глядя с непонятным выражением. У меня мурашки побежали по коже. Видеть Кристора таким собранным и невозмутимым казалось слишком удивительным. Шар ударил в живот рыжему — ткань спортивной формы с сухим потрескиванием загорелась, но я с изумлением увидела, как обнажающийся участок кожи даже не покраснел. Тело Кристора словно поглотило огонь в себя, глаза засветились еще ярче. Лоран присвистнул.

— Он способен поглощать чужую силу огня!

Миг — и Кристор, в подражание противнику, соорудил между ладонями такой же шарик.

Но меня поразил его цвет. Огонь казался намного насыщеннее, интенсивнее, чем обычный.

Мастер Кулак едва успел соорудить защиту, когда в него понеслась маленькая шаровая молния. Я едва не задохнулась от восхищения, когда огонь в этот раз словно оплавил защиту и стал проникать внутрь. Противник закричал, едва кожи коснулись жадные языки пламени.

Полудемон напрасно пытался погасить его. Кожа его покраснела, хотя и не горела, как было бы с представителями других рас. Но все равно огонь доставлял сильный дискомфорт, судя по искаженному лицу.

— Поразительно! Обычно огонь на демонов не действует! — снова подал голос Лоран. — Как он это сделал?

Пока мастер Кулак пытался погасить пламя, вертясь на месте волчком, Кристор подхватил с песка меч и стремительно приблизился. Размахнулся и попытался вонзить лезвие в противника. Полудемон едва успел уклониться и нанес рыжему сильный удар в живот. Тот охнул и снова выронил меч. В ту же секунду полудемон отсек ему голову.

М-да, ну, по крайней мере, Кристор продержался дольше, чем все полагали.

Когда иллюзия развеялась, бедный рыжий, снова растерянный и неуклюжий, судорожно цеплялся за свою шею и ощупывал голову, словно желая убедиться, что она на месте. Потом, спотыкаясь, двинулся к нам. Я не удержалась от того, чтобы найти взглядом настоящего мастера Кулака. Он с чуть прищуренными глазами смотрел на невозмутимую Кайлу Даминар, а Обаяшка заливался хохотом, комментируя увиденное. Но в следующий момент Лоран ткнул меня в спину.

— Твоя очередь, человечка.

— И без тебя знаю, дроу, — огрызнулась я и под сочувственно-ободряющие взгляды остальных членов команды двинулась к рингу.

Кайла чуть ли не подпрыгивала от нетерпения, сжимая и разжимая кулаки. О, Тараш, кого же она припасла для меня?! После мастера Кулака я уже не удивлюсь и появлению декана Байдерна на поле боя. Но я не учла, насколько же сильно архимагиня жаждала довершить то, что ей помешали сделать на нашем поединке чести! Глядя, как в воздухе на оранжевом песке материализуется сама Кайла, ощутила, как засосало под ложечкой. Тело пронзили фантомные отголоски тех безжалостных ударов, какие она совсем недавно с остервенением мне наносила. И в этот раз никто на помощь не придет! Она сможет убить меня, ей и слова против не скажут, ведь убивать будет иллюзорно. Хотя ощущения от этого менее болезненными не станут!

— Летти, мы с тобой! — послышался ободряющий голос Шейрис и я заставила себя собраться.

Так, ладно, что там говорили преподаватели, напутствуя нас? Нужно постараться проанализировать сильные и слабые стороны противника. Сильные — быстрота, ловкость, физическая сила, превосходящая мою. О магических навыках сейчас речь не идет — заклинания применять запретили. Хотя что мешает Кайле воспользоваться телекинезом или другими скрытыми в ней талантами. Но что-то мне подсказывало, что применять их она сейчас не станет. Гораздо большее удовольствие ей доставит разорвать меня голыми руками.

Или искромсать мое бедное тельце мечом. Я сглотнула слюну и постаралась снова вернуться к анализу. Слабые стороны. А они у нее есть вообще? Не паниковать! Слабости есть у всех.

Нужно просто их нащупать.

Я прищурилась, глядя, как Кайла неспешно, явно издеваясь, приближается ко мне, поигрывая кинжалом. То, что у меня в руках меч, не утешало. Что-то мне подсказывало, что я лишусь его уже на первых секундах боя. Ладно, вернемся к ее слабостям. Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться. Заставила разум, наконец, заработать.

Импульсивность. Кайлу легко вывести из себя, привести в ярость. Конечно, в бою это утроит ее силы, но размышлять при этом ей будет нелегко. Она будет действовать на инстинктах.

Хотя чем это мне поможет?

Вздохнув, я посильнее сжала меч вспотевшими ладонями и уставилась на противницу, готовясь отпрыгнуть, как только она нападет. Вспомнила маневры Шейрис, то, как она убегала от первичной нечисти. Может, тоже действовать так же? Удрученно покачала головой. Вряд ли Кайла уступает мне в скорости. Догонит как пить дать! Остается уповать, что у моего духа-хранителя найдется пара сюрпризов. Что если вернется та необычная легкость, которая накатила, когда я преодолевала в первый раз полосу препятствий? Даст ли мне это шанс?

В следующий момент я уже не могла размышлять. Кайла метеором ринулась на меня, ловко поднырнула под занесенную с мечом руку, вывернула мою кисть и заставила выпустить оружие. Я взвыла, чувствуя, как запястье повисло плетью — она, не задумываясь, сломала мне его. Потом издала короткий смешок и отшвырнула меч ногой, чтобы я не могла до него дотянуться здоровой рукой. Прежде чем я успела хотя бы увернуться, полоснула кинжалом по уху, отрезая его. Острая боль заставила меня заорать и прижать ладонь к месту, откуда теперь хлестала кровь. Мое бедное ухо валялось на песке, и меня охватил шок. Всю трясло. Я подвывала от боли и потрясения и понимала, что жестокий огонь в глазах мучительницы готовит для меня еще худшие мучения.

— Я буду отрезать от тебя по ломтику, — прошептала Кайла, обхватив меня сзади за плечи и прижимаясь губами к здоровому уху. — Понемножку, так, чтобы ты в полной мере осознала, что ждет тех, кто решает со мной связываться. Быстрой и легкой смерти не жди, тварь!

Она выпустила меня из захвата и швырнула на песок. Я упала на четвереньки, закричав от острой боли в поврежденной руке, и развернулась, с ужасом глядя на ухмыляющуюся противницу. С ее кинжала на песок капала ярко-алая кровь. Моя кровь.

— С чего же начать? — нарочито деловитым тоном сказала Кайла, склонив голову набок. — Второе ушко? Носик? Пальчик? А ты что предпочитаешь, ничтожество?

— Иди к гоблинам! — хватило меня только на жалкое ругательство.

— Нет, так даже неинтересно, — она зацокала языком. — Возьми меч.

Подозрительно глядя на нее, я с трудом поднялась на ноги и, шатаясь, побрела к своему оружию. Ухватила здоровой рукой и тут же поняла, насколько бесполезно даже пытаться.

Если правой я хоть как-то отразила бы удар, то левой могла лишь неуклюже сжимать рукоятку. Развернулась и все же трясущейся рукой подняла меч. Конечно, никаких иллюзий на собственный счет не питала. Мой единственный выход — сделать то, что когда-то советовал Шейн. Раздраконить ее так, чтобы побыстрее закончила мои мучения.

— Легко измываться над теми, кто пока не может ответить? — скривив губы в насмешливой улыбке, спросила я.

— «Пока» не может? — Кайла расхохоталась. — Ты всерьез уверена, что когда-нибудь сможешь дать мне достойный отпор?! Твоей самонадеянности можно позавидовать, человечка!

— А знаешь, почему он предпочел меня тебе? — чувствуя, как сама замираю от ужаса из-за собственного вранья, выпалила я.

Кайла перестала ухмыляться, ее губы стиснулись, глаза полыхнули яростью.

— Нет, но просвети меня на этот счет! — процедила она едко.

— Трудно увидеть женщину в существе, которое дерется наравне с мужчинами и не скрывает своего гнилого характера! — воскликнула я и в ту же секунду поняла, что настал мой смертный час.

Кайла заревела, как бык, потом ринулась на меня с такой скоростью, что песок под ее ногами заклубился. О, дух-хранитель, помоги мне! Помоги хотя бы умереть достойно!

Знакомая легкость, о которой я думала перед началом схватки, внезапно захлестнула тело. Я сама не поняла, как вдруг взметнулась вверх, зависнув над тем местом, где только что стояла. Рубящий удар кинжала Кайлы вспорол воздух. Она ошалело поворачивала голову, в своей ярости не сразу осознав, что произошло. Мое тело же плавно опустилось позади нее и левая рука подхватила меч с удивившей меня саму легкостью и быстротой. Кайла уже разворачивалась, когда лезвие вспороло ей бок и погрузилось в податливую плоть.

Архимагиня ошалело переводила взгляд с меня на собственную рану и силилась понять, что вообще произошло. Потом ее глаза загорелись настоящим безумием. Меня отбросила от нее чудовищная сила, заставив несколько раз перевернуться в воздухе. Удар спиной об оказавшийся невероятно твердым песок оказался настолько сильным, что из моего рта вырвался фонтан крови. Легкость покинула в ту же секунду. Я снова стала собой — слабой и жалкой. Видела, как Кайла, держась за бок и превозмогая боль, плетется ко мне. В ее глазах читалось одно желание — разорвать меня, уничтожить!

Последнее, что видела — две взметнувшиеся к моему горлу руки, а потом хруст позвонков и ощущение неестественно вывернутой головы. Жизнь оставила мое тело, оставив взамен пугающую черноту.

Не знаю, сколько длилось это ощущение. Но для меня прошел всего миг. Затем оранжевая арена исчезла, и я оказалась на ринге. Подергала сломанной кистью и с облегчением убедилась, что с ней все в порядке. Так же, как и с моим ухом — оно оказалось на месте. Встретилась взглядом с Кайлой Даминар и поразилась выражению ее лица. Да, на нем по-прежнему читалась неистовая злоба, но еще и уважение. Меня будто электрическими разрядами пронзило — настолько необычно было это видеть. Неужели сегодня я все же доказала, что чего-то стою?

Возвращалась к своей пятерке под одобрительные возгласы Шейрис, Кристора и Эдвина.

Даже члены других групп выкрикивали что-то хорошее, что особенно поразило. Только Лоран недовольно сопел, пронизывая меня подозрительным взглядом.

— Не знаю, как ты это сделала, но у меня дух захватило, — захлебывалась восторгом Шейрис. — Как тебе удалось зависнуть над ней?! Ты словно летала!

— Глупости, — я поморщилась. — Не умею я летать. Просто дух-хранитель, видать, усилил мою природную прыгучесть.

— Хотела бы я такую прыгучесть, — с завистью сказала Шейрис.

Но много времени на обсуждение нам не дали. Как раз закончились поединки остальных, и преподаватели велели построиться. Студенты-старшекурсники заняли места чуть позади лорда Мадра и теперь наблюдали за происходящим. Кто-то казался раздосадованным, кто-то насмешливым, Кайла же была явно раздражена.

Огласить вердикт доверили мастеру Кулаку, который ухватывал самую суть и мог разложить по полочкам каждый этап боя. Он объяснял промахи и достижения каждого адепта и сообщал итоговую оценку. Когда речь дошла до нас, тоже начал по порядку:

— Итак, начнем с капитана. Адепт Вильмос, зрелище было жалкое. Ожидал от вас большего. Вы напрочь забыли о том, что в поединке важны не только физические навыки, но и умение думать. Из ста возможных баллов я могу поставить вам лишь тридцать. И то потому, что сумели отразить хотя бы один удар.

Лицо Лорана оставалось совершенно невозмутимым, но я видела выражение его глаз.

Внутренне дроу кипел от бессильного гнева.

— Адепт Горд. Могу отметить и положительные и отрицательные стороны. Если бы не своевременная поддержка другого члена вашей команды, сами вряд ли бы справились. Но вам плюс, что сумели воспользоваться советом достаточно быстро. Есть небольшие огрехи в самом ведении боя, но с учетом положительного результата я ставлю вам девяносто баллов.

Мы с Шейрис завизжали от восторга — никому из других команд не поставили такого высокого балла. Мастер Лорн шикнул на нас, но ничто не могло удержать нашей радости.

Мы улыбались во все тридцать два зуба и одобрительно хлопали Эдвина по плечам.

— Адептка Ольбин, — мастер Кулак поморщился. — Это мало походило на поединок.

Надеюсь, вы сами это осознаете.

Шейрис погрустнела и потупилась. Ее щеки залились предательским румянцем.

— Но у вас, по крайней мере, хватило здравого смысла попытаться спастись бегством от заведомо сильнейшего противника. Если бы вы полезли в драку, поединок бы закончился на месте. Я делаю поблажку на то, что противника, который вам достался, нельзя было уничтожить тем оружием и навыками, какие были в вашем распоряжении. С учетом всего этого ставлю сорок.

Лоран возмущенно округлил рот, а я с трудом скрыла улыбку. Его результат даже ниже результата Шейрис — какой удар по самолюбию!

— Адепт Гилмс… — он сделал паузу, со странным выражением посмотрев на Кристора. — Пусть вначале я не одобрил выбор адепткой Даминар противника для вас, но, что скрывать, следил за поединком с особенным вниманием. Все мои боевые характеристики адептка воспроизвела с поразительной точностью. Это, кстати, ей в плюс, лорд Мадр. Иллюзия очень высокого уровня.

Лицо Кайлы немного смягчилось от похвалы, и она благодарно улыбнулась.

— Но вернемся к адепту Гилмсу. Что касается физических навыков — полный провал. Не задействуй вы способности стихийника, все закончилось бы уже на первых секундах боя. Но, к счастью, вы смогли собраться и сделали, что могли. Хочу вас поздравить — способности у вас феноменальные. Если уже на начальном этапе вы показываете такое, то при должном обучении вам не будет равных в управлении огнем. Никакая защита не сможет спасти от вас.

Кристор попеременно то бледнел, то краснел при его словах. Глаза при этом сохраняли недоверчивое выражение, словно он не мог осознать, что речь на самом деле о нем.

— За сам поединок я поставил бы вам семьдесят баллов. Но еще хочу заметить, что вы практически предрешили исход поединка одного из ваших товарищей. Ваш совет настолько ценен, что я добавляю еще тридцать баллов к вашему результату.

Все потрясенно выдохнули. Сто баллов! Максимальный результат. У Кристора?!

Казалось, никто не мог поверить в происходящее. И больше всех сам Кристор. На Лорана же и вовсе было смешно смотреть, настолько его убила эта новость. Прерывая возбужденный шепоток, мастер Кулак зычно объявил последнее имя:

— Адептка Тиррен.

Воцарилось молчание, на меня обратились всеобщие взгляды.

— Не знаю, как вам это удалось. Иначе чем чудом назвать это не могу, — он в упор посмотрел на меня, чуть нахмурившись. — Но факт остается фактом. Пусть адептка Даминар и нанесла решающий удар, но сама получила рану, несовместимую с жизнью. В условиях реального боя без помощи целителя она бы умерла уже через пять минут после вас. Так что в какой-то степени вы победили. С учетом уровня адептки Даминар и вашего… — он осекся и снова уставился с мрачным удивлением.

— М-да, я удивлен не меньше вашего, — встрял в разговор лорд Мадр. — Все мы не раз видели подобные поединки с участием адептки Даминар. Мало кто мог противостоять ей. И уж точно не первокурсники. Но, продолжайте, господин Даймин.

Мастер Кулак в задумчивости потер переносицу и сказал:

— Восемьдесят баллов. Высшую оценку поставить не могу из-за слишком многих промахов по технике боя.

Я только кивнула, даже не мечтая о большем. Для меня и восемьдесят казалось запредельным. Когда же огласили средний результат по командам, нас и вовсе ждало потрясение. Наша пятерка оказалась лучшей, опередив ближайших соперников — пятерку Эльмера Лунта — на десять баллов! Больше никто из нас не сдерживал радости.

Преподаватели милостиво махнули рукой, и мы тут же ринулись поздравлять друг друга, крича от восторга. Остальные с завистью глядели на нас. Особенно приятно было видеть выражение лиц приятелей Лорана, которые считали меня, Шейрис и Кристора мертвым грузом. И как мы утерли всем нос! Конечно, я не тешила себя иллюзиями, что мы сможем повторить успех. Наверняка дальше задания будут куда труднее. Но сейчас это был миг триумфа, и ничто не могло погасить нашей радости!