Луна Паука

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

“Ты знаешь этих людей?- выпалил встревоженный Сардак.

- Только из моих ночных кошмаров. Зэйл держал кинжал перед собой, на мгновение удерживая немертвых поклонников на расстоянии. - Держись позади меня.”

“Я и не собирался никуда уходить.”

- Что там происходит, парень? - пропищал Хамбарт из сумки.”

- Ты действительно не захочешь этого знать, - ответил Сардак.”

Череп замолчал.

Священник мрачно улыбнулся Зэйлу. Но пойдем, хозяин! Ваши верные помощники ждут вас!

Чтобы подчеркнуть этот факт, все, кроме него, опустились на одно колено. Они начали повторять одно и то же слово снова и снова.

Астрога …

Сардак наклонился к некроманту. “Что они хотят этим сказать? Что такое "Астрога"?”

Зэйл указал на огромное изображение паука. “Это, я полагаю.”

“Так почему же они поют ее тебе?”

Ратмиан покачал головой. “У меня есть кое-какие соображения, но я предпочел бы не говорить.”

- Если это означает жизнь моей сестры, будь ты проклят—”

Омерзительная фигура перед ними потянулась к своей разорванной одежде. Из развороченной груды внутренностей и костей он вытащил Черный Кинжал, который некромант держал во сне. Учитель, если бы вы только завершили жертвоприношение, Вы, наконец, стали бы целым …

- Я совершенно здоров, благодарю вас. Тебе пора вернуться в могилу. Зэйл выставил вперед свой собственный клинок. - Все вы, возвращайтесь в могилу!”

Снова появилась жуткая улыбка. Но мы не можем ... не можем без тебя …

“Мне не нравится, как это звучит, чародей.”

- Прикоснись кончиком своего меча к острию моего кинжала, - быстро пробормотал Зэйл, повторяя для Сардака.”

- А? Почему?”

- Сделай это, и побыстрее, ради своей сестры, если не ради собственной жизни!”

Сардак повиновался с такой готовностью, что чуть не отрубил Ратмийцу указательный палец. В тот момент, когда два клинка соприкоснулись, сияние вокруг кинжала из слоновой кости распространилось на острие меча, а затем поглотило остальную часть оружия Сардака.

Брат Салин посмотрел на свой измененный меч. “Будь я проклят!”

“Если мы не выживем, это очень вероятно.”

Члены орды нежити уже были на ногах. Священник нахмурился, насколько позволяло его изуродованное лицо. Учитель, ты Избранный ... ты не можешь отрицать свою истинную судьбу ... и мы не позволим тебе.

Зэйлу очень хотелось спросить его, что именно влечет за собой эта судьба, но священник внезапно рванулся вперед ... и вместе с ним появилась остальная ужасающая толпа.

“Черт и черт!- прорычал Сардак.

Когтистые руки упырей потянулись к ним, вновь оживляя воспоминания некроманта о потерянном Урехе. Лицо Зэйла посуровело.

“Только не это ... - пробормотал он себе под нос. - Никогда больше!”

Ратмиан сделал выпад.

Карибдус мог защитить этих тварей от многих заклинаний, но ничто из того, что он мог сотворить, не могло защитить их от мощи кинжала. Благословленный драконом, он был первой и последней защитой любого некроманта. Поэтому, когда священник встретился с ним, он обнаружил, что кинжал из слоновой кости пронзил его одежду и врезался в ребра.

С нечеловеческим вздохом омерзительный жрец схватился за место пореза, а затем отступил в толпу. Другие немертвые охотно заняли его место, не ведая о том, что произошло. Зэйл был только рад показать им это, перерезав дряхлые глотки одной пары и воткнув острие клинка между ребер другой.

Против сильной магии оружия, упыри умирали, как умерли бы люди. Они рухнули, а затем были растоптаны теми, кто стоял позади них.

Зэйл ожидал, что ему придется защищать Сардака, но его спутник оказался удивительно искусен в обращении с мечом. Сардак наносил удары снова и снова, отсекая головы и конечности и убивая столько же, если не больше их чудовищных врагов, чем Ратмиан.

Но все же ряды казались нескончаемыми. Все они уже несли на себе следы насильственной смерти, и Зэйл мог только предполагать, что они погибли от рук врагов своего “бога".- Карибдус использовал их жажду мести, чтобы поднять их. То, что он сумел поднять так много, много говорило о границах - или об отсутствии таковых - его способностей.

Но ... если Карибдус поднял их на ноги, почему они тогда настаивали на том, чтобы называть Зэйла “господин”?

Вопрос исчез из его мыслей, когда нежить окружила пару. Зэйл рубил снова и снова, и хотя упыри отступали, он все еще не видел им конца.

“Они просто продолжают прибывать!- крикнул Сардак, обезглавливая очередной бесплотный кошмар. Когда руки обезглавленного трупа продолжили хватать его, он отрезал обе руки на запястьях. Затем брат Салин пнул плетущееся туловище обратно в своих собратьев.

- Продолжай сражаться! Не дрогни!- Зэйл ломал голову над тем, что могло бы отвлечь внимание Орды от него и Сардака.

Его взгляд остановился на огромной статуе паука, свисающей с потолка.

- Ратма, направь мою руку ... - он описал кинжалом огромную дугу, на мгновение отбросив назад адских приспешников Карибдуса.

Снова устремив взгляд на паука—и особенно на его верхнюю часть,—некромант произнес заклинание.

Ден'Траг-зубы Траг'Оула-снова сформировались, но на этот раз Зэйл не послал их против нежити. Вместо этого на паука обрушился град ракет.

Несколько из них с силой ударились о украшенную драгоценными камнями фигуру, но Зэйла это не смутило. Тело не было его целью.

Карибдус защищал нежить от большинства заклинаний некроманта, но он не думал распространять эту защиту по всему храму. Древние цепи, выполненные в виде паутины, выдержали многовековой натиск природы, но против мистических зубов у них не было никакой защиты. Заградительный огонь разъедал звенья, разрывая их, пока наконец тяжелый вес идола не оказался слишком тяжелым.

С треском цепей и громким стоном правая сторона украшенного драгоценными камнями паука вырвалась на свободу. Огромный идол начал качаться как огромный маятник—

Реакция нежити поразила даже Зэйла. Во-первых, они застыли на месте, как будто внезапно перестали быть оживленными. Затем, когда паук врезался в стену пещеры, упыри начали выть.

Схватив испуганного Сардака за руку, Зэйл закричал: Сейчас же!”

Огромные куски камня и земли обрушились на Орду и на то, что, как предположил Зэйл, когда-то было их тайным храмом. Ряды скамеек были раздавлены. Несколько десятков немертвых были погребены под натиском, но еще больше двигались нетронутыми.

Тем не менее, все, что они продолжали делать, это оплакивать свое горе от разрушения идола.

Что же касается украшенного драгоценными камнями паука, то столкновение оказалось слишком сильным и для него. Первой сломалась задняя нога, и гигантский сегмент рухнул в центр храма. Каменный алтарь, чье кровавое прошлое некромант мог легко ощутить, раскололся на сотни осколков.

Вторая нога сломалась пополам, одна часть упала в плачущую толпу, другая пролетела мимо Зэйла и Сардака и ударилась о другую стену пещеры. Это, в свою очередь, привело к еще большему обрушению скал и земли.

Дрожь сотрясла все вокруг. - Вся эта чертова комната разваливается на куски, чародей! - закричал брат Салин. - я не знаю, что делать!”

“Мы должны пробежать через храм! Я верю, что это выход!”

Сардак фыркнул. “Ты веришь"?”

Внезапно какая-то фигура ударила брата Салин по лицу, и тот растянулся на земле. Ратмиан резко обернулся и оказался лицом к лицу со священником.

Осквернитель! - заявил упырь. Богохульник! Ты не можешь быть его сосудом! Ты недостоин такой чести! Я этого не допущу!

Он выхватил жертвенный нож и сделал выпад. Правая рука Зэйла схватила костлявое запястье жреца. Лица двух бойцов оказались в нескольких дюймах друг от друга. Ревенант испускал мускусный, сухой запах, который некроманту был давно знаком и, следовательно, не касался его.

“Где же она?- потребовал Зэйл. “Она с Карибдусом? Куда твой хозяин увел эту женщину?”

Мой господин-Астрога! У меня нет другого!

Ратмиан попробовал еще раз. - Карибдус, я сказал! Где же другой некромант?”

"При сотворении Луны ..." - гордо сообщил ему священник. Уже гарантирую возвращение моего господина! Сосуд, выбранный для возвращения моего господина, не будет столь великим подношением, но он послужит ему лучше, чем вы!

Нежить вдохнула, что было совершенно не нужно человеку в его разложившемся состоянии. Зэйл оторвался от нее.

Изо рта вырвались сотни черных пауков. Первые же, кто приземлился на Зэйла, тут же впились зубами в накинутый на него плащ.

Но все, кто это делал, быстро становились бледными и превращались в пепел. Тем не менее, это никоим образом не останавливало их преемников, которые стремились прожевать свой путь. Плащ шипел там, где они кусали, - признак мощного яда этих тварей.

Гротескный священник вдохнул во второй раз, а затем издал удивленное бульканье. Из его безгубой пасти вывалилось несколько безвольных пауков. Он уставился на свою изуродованную грудь и торчащее из нее мерцающее острие.

Сардак вытащил меч, чары, дарованные ему Зэйлом, все еще были сильны.

“Это за Салин ... - прорычал он.

Упырь упал на колени. Его голова упала набок и отломилась. Руки рухнули, затем к ним присоединилась остальная часть туловища, оставив лишь груду костей, высохшей плоти и кусков ткани.

Зэйл благодарно посмотрел на Сардака. Он стряхнул с себя последних пауков, которые погибли в тот же миг, что и священник.

Двое мужчин промчались вдоль рядов каменных скамей мимо нескольких вопящих упырей. Никто из остальных не сделал даже слабой попытки остановить дуэт. Единственными, с кем они были вынуждены сражаться, были те, кого они не могли обойти. Большинство из них быстро погибли либо от удара кинжала Зэйла, либо от удара Сардака. Вокруг них нарастал хаос, по мере того как все больше кусков, разбитых обрушившимся идолом, падали на землю.

Но если нежить в данный момент никого не волновала, то что-то другое. Куда бы они ни смотрели, ни один из них не мог найти выхода.

“Он должен быть здесь, - настаивал Зэйл. - Вся логика требует, чтобы это было так.”

Сардак постучал кончиком клинка по твердому камню. “Но ведь все это реально! Может быть, поэтому все эти сумасшедшие погибли здесь! У них не было никакого проклятого пути к отступлению!”

Ратмиан не мог в это поверить. У первосвященников, по крайней мере, был бы путь к свободе, даже если бы у них не было возможности им воспользоваться.

Ну конечно же! Он думал в терминах культистов, но они были просто мертвыми, воскрешенными заклинанием. Все это затеял Карибдус, а значит, именно он позаботился о том, чтобы Зэйл, выживи он в Орде, не увидел правды.

Или, скорее, увидеть выход. Как Зэйл поступил со стражниками в доме, так и Карибдус поступил с ним. Зэйл мог только удивляться мастерству другого Ратмиана. Он наложил какую-то разновидность заклинания слепоты, в которое оба мужчины ввязались, сами того не осознавая.

- Отойди назад, Сардак.”

Когда его спутник повиновался, Зэйл поднял кинжал. Он пробормотал себе под нос контрзаклятие, обращенное к слепоте.

- Чародей ... они перестали выть, - внезапно сказал Сардак позади него.”

Это означало, как понял Зэйл, что немертвые перегруппировываются. Через несколько мгновений они наверняка набросятся на них двоих …

Вот так! Некромант почувствовал магическую силу. - Сюда, Сардак! Быстро!”

“Ты сейчас врежешься прямо в это—будь я проклят!”

Последнее относилось к Зэйлу, который, по мнению его товарища, просто исчез за скалой.

Через мгновение некромант очутился в Древнем туннеле. Убедившись, что непосредственной угрозы нет, он оглянулся в поисках брата Салин.

К счастью, Сардак материализовался. Он остановился, чтобы прикоснуться к груди, словно удивляясь, что остался цел. - Вот это ловкий трюк.”

- Работа того, кого мы ищем. Карибдуса.”

“У него Салин? Не Джитан?”

- Я бы рискнул предположить, что их можно найти вместе. Зэйл смотрел на стену, через которую они прошли. Не было никаких признаков преследующих их упырей. Как он и надеялся, они тоже не видели правды.

“Неужели мы просто оставим их там? Что, если они решат выйти на поверхность?”

Туннель сотряс грохот, который, как почувствовал заклинатель в капюшоне, был сосредоточен в помещении, которое они только что покинули. “Этого можно не опасаться. Пещера продолжает разрушаться. Он снова похоронит многих из них. Кроме того, я подозреваю, что они были подняты просто из-за меня, и теперь, когда я прошел мимо них, они, возможно, уже возвращаются в свои могилы.”

- Благодарение небесам за это.”

Любопытно, что, когда Сардак сказал последнее, Зэйл испытал странное чувство. Он оглянулся, но туннель по-прежнему был пуст.

“Что-то случилось?”

Зэйл не стал спрашивать, не видел ли тот чего-нибудь. Некромант объяснил это растущей тревогой по поводу Салин. Так много драгоценных минут потрачено впустую …

Но были ли они там? Что он слышал о Луне Паука? Судя по сновидению и другим фрагментам, его истинная природа вызывала недоумение, но по крайней мере часть ее была связана с определенной стадией ночи. Конечно, ужасные жрецы говорили об этом именно так.

А до ночи, насколько помнил Зэйл, оставалось еще несколько часов.

“Я думаю, мы еще не опоздали!- он немедленно сообщил об этом Сардаку. “Но мы все равно должны спешить!”

- Куда спешить?”

“Этого я еще не знаю, но у меня есть идея, как найти ответ!”

Из мешка донесся приглушенный голос: Зэйл помедлил, чтобы открыть его и вынуть череп Хамбарта Вессела.

- Рад, что с этим покончено, - пробормотал глухой голос. - И я рад, что мне не пришлось быть свидетелем всего этого!”

- Тебе что-то было нужно, Хамбарт? А теперь быстро!”

“Только то, что у тебя больше шансов найти ее, если ты воспользуешься мной, помнишь?”

- Использовать его?- Сардак посмотрел с сомнением. - Что ты собираешься делать, посадить его на землю и дать ему понюхать, как собаке?”

Череп усмехнулся. “Что-то вроде этого, парень.”

Зэйл не был столь нетерпелив. - Ты уверен, Хамбарт? Когда я в последний раз использовал заклинание, оно едва не стоило тебе твоего одушевления. Есть и другие методы—”

“Это займет слишком много времени или может быть недостаточно конкретным! А теперь слушайте! Я не позволю, чтобы эту прекрасную леди выпотрошили ради какого-то потенциального Бога-паука, если это в моих силах! За кого ты меня принимаешь?”

- Мертвый?- предложил третий в их отряде.

- Сделай это, Зэйл. Я буду держать себя в руках.”

Ратмиан больше не спорил. - Решение за тобой.”

Он опустился на колени в туннеле, затем положил череп лицом к тропе впереди. Зэйл поднял кинжал над останками Хамбарта и начертил им символ глаза ... Глаза дракона.

“Давай посмотрим дорогу, Ратма, - пробормотал Зэйл, - ибо она необходима для равновесия.”

С этими словами Зэйл опустил клинок вниз.

Сардак ахнул, когда кинжал некроманта глубоко вошел в верхнюю часть черепа, казалось бы, без помех. Кинжал ярко вспыхнул, когда он вошел, сияние окутало лишенную плоти голову.

Это было не то заклинание, которому Зэйл научился у своих хозяев, а то, которое он сам изобрел по необходимости. Таким образом, он надеялся, что оно увидит сквозь любую магическую завесу, которую отбросил его двойник.

Череп начал трястись, как будто что-то внутри пыталось освободиться. Из пустых глазниц на несколько ярдов впереди отряда растянулся зеленый свет.

И в этом освещении мелькали формы, появляясь и исчезая. Две фигуры: фигура, закутанная в Черное ... и Леди Несардо.

- Салин! Сардак схватил ближайшее изображение, но тут его пальцы проскользнули сквозь руку сестры.

Зэйл первым делом изучил аристократку, выясняя ее состояние. Короткие снимки показывали, что Салин находится в трансе. Бледная, она шла, свесив руки по бокам, и не мигая смотрела на дорогу впереди. Некромант нахмурился, увидев такое нечестное использование знаний, дарованных Ратмой и Траг'Оулом, и сердито перевел взгляд на ее похитителя.

Он слышал только описания своего легендарного двойника, но не было никаких сомнений, что это был Карибдус. Короткие седые волосы, мудрое, прилежное лицо и доспехи из кости и металла, которые этот Ратмиан сам смастерил для эпической битвы с черносердечным Вижири по имени Армин Ра.

Самые близкие изображения исчезли, а в нескольких ярдах за ними появились другие. Они выглядели почти так же, как и предыдущие: Карибдус беззаботно шагал рядом, а Салин послушно следовала за ним.

Подняв череп, Зэйл вытащил кинжал. Однако, несмотря на это, Хамбарт все еще светился, и свет из его глазниц продолжал показывать прогрессию образов.

- Пойдем, - сказал чародей.

Сардак целеустремленно шел рядом с Зэйлом, который держал перед ними череп. Каждые несколько секунд появлялось изображение Салин и Карибдуса. Как бы ни нервировали их короткие взгляды, они также успокаивали обоих мужчин. Никаких изменений не произошло; аристократка и ее похититель просто шли по туннелю.

“Я думал, что таких, как ты, не понимают, - проворчал брат Салены, свирепо глядя на Карибдуса. “Совсем не зло—разве не на это ты намекал моей сестре?”

- Действия Карибдуса не следуют учению Ратмы, каким я их знаю. Его поведение-это отклонение от нормы. Я должен заключить, что он пал жертвой тьмы, против которой он посвятил себя.”

“Он что, "жертва"?”

Ратмиан твердо кивнул. - Должно быть, так.”

Ответное ворчание Сардака ясно показывало, что он не убежден.

Они шли по коридору, по подсчетам Зейла, больше часа. И он, и Сардак понимали, что теперь они должны быть за городскими стенами, но конца коридору все равно не было видно.

Наконец Зэйл почувствовал легкий ветерок на своем лице. “Мы подходим к какому-то выходу на открытое место.”

Сардак приготовил меч.

Они вышли в лес через отверстие, покрытое веками ежевикой и землей. Снаружи оно был почти невидимо, и Зэйл почувствовал, что оно было дополнительно защищено древними оберегами, которые Карибдус, очевидно, уничтожил.

Оглядевшись, Сардак спросил: "у нас есть время сходить за помощью?”

- Боюсь, что нет. Видишь?”

Новое видение показало, что Карибдус ускорил шаг. Салин последовала его примеру.

“Тогда я не против.”

Зэйл положил руку на плечо Сардака. “Я предлагаю тебе шанс вернуться домой.”

“Тебе бы не помешала моя помощь, правда?”

“Да. Кто-то должен увести Салин, пока Карибдус будет занят.”

Второй мужчина тронулся с места. “Тогда не будем больше терять времени, ладно?”

Дорога была скользкой от почти постоянного дождя, и оба мужчины несколько раз спотыкались. Однажды Зэйл, несмотря на свою быструю реакцию, едва не потерял череп, успев поймать Хамбарта только в последний момент.

Затем, посреди густого леса и без всякого предупреждения, образы просто прекратились.

“Какого черта? Сардак резко обернулся. “А где следующий? Должен же быть следующий!”

Череп все еще светился, но где бы Ратмиан ни фокусировал его, никакого образа Салин не возникало.

Но как раз в тот момент, когда он уже собирался сдаться, Карибдус наконец сдался.

Сардак увидел это одновременно с некромантом и задал вопрос, который вертелся в голове у самого Зэйла. “Он смотрит прямо на нас?”

- Беги!- это все, на что некромант рискнул ответить.

Из леса и даже с верхушек деревьев спускались ужасные фигуры. Существа из склепа, но гораздо, гораздо больше, чем раньше. Зэйл прикинул, что для начала их было около дюжины, и по шороху листвы понял, что их гораздо больше.

Как кошки на охоте, они бросились за ними. Сардак сразу же принял предупреждение Зэйла близко к сердцу и был уже на несколько шагов впереди медлительного Ратмиана.

Их преследователи прыгали между ветвями, бегали по земле на разных ветвях и перепрыгивали с дерева на дерево, преследуя их. Ядовитое шипение сопровождало их охоту, и не раз куст или какой-нибудь клочок земли рядом с одним из мужчин шипел от яда, искусно выплевываемого.

- Я думал, ты убил большинство из них, чародей!”

- Всегда есть еще несчастные, которых можно принести в жертву чьим-то амбициям!- Зэйл почти не сомневался, что это люди Лорда Джитана, либо верные слуги, либо наемники. Он вспомнил зловещих пауков, прилипших к головам предыдущих созданий, и не сомневался, что если присмотреться, то увидит то же самое и у тех, кто стоял за ними.

Один упал на некроманта, пытаясь когтями разорвать защитный плащ. Зэйл вознаградил чудовище ударом в уродливую голову, вонзив Кинжал и в нападавшего, и в паразита сверху. Отвратительная, болезненно-зеленая жидкость хлынула из раны, но, к счастью, коснулась только одежды Ратмиана.

Однако не успел он избавиться от одного из них, как на него набросился точно такой же демон и повалил некроманта на землю. На мгновение Зэйл увидел лишь жуткое смешение человеческих и паукообразных черт. Из острых клыков непрерывно капала кровь, и одна капля яда упала на щеку Ратмиана, обжигая его.

Понимая, что магия Карибдуса теперь, вероятно, защищает их так же, как и упырей, Зэйл вернулся к более приземленной защите, зажав пальцы правой руки прямо в горле нападавшего.

Для многих подобное действие не принесло бы особого результата, но Ратмийцы были обучены нескольким видам рукопашного боя. Они также знали живое тело лучше, чем большинство, изучив его сложную работу с помощью трупов.

Его пальцы глубоко сжались. Паук издал рвотный звук, и только быстрый поворот головы спас Зэйла от отравления ядом.

Нападавший откатился в сторону, два его отростка вцепились в разорванное горло. Зэйл избавил его от дальнейших страданий, ударив ножом в затылок.

С его стороны раздалось несколько красочных проклятий, когда Сардак своим клинком остановил еще одного зверя. Паукообразные отпрянули назад, но лишь на мгновение.

- Готов снова бежать, чародей?”

Но прежде чем Зэйл успел ответить, в лесу раздался животный крик. У людей и их охотников было только одно дыхание, чтобы отреагировать на жуткий звук—и затем гигантская фигура врезалась в ближайший из ужасов.

Темная фигура легко подняла двух своих испуганных противников и ударила их друг о друга с такой силой, что треск их костей отозвался в ушах Зэйла. Когда тела обмякли, великан швырнул их в другую пару, повернувшуюся навстречу новой угрозе.

Один не сумел уклониться от приближающихся ракет и был отброшен вместе с ними на некоторое расстояние. Второй развернулся в атаке, затем прыгнул на новоприбывшего. В тот же миг с деревьев упали еще двое.

Но если они думали, что их противник находится там, где им нужно, то звери жестоко ошибались. Один мясистый кулак прихлопнул первого, как муху. Те двое, что приземлились на великана, с таким же успехом могли быть перьями, несмотря на весь эффект их падения. С почти человеческим презрительным фырканьем великан оторвал от своей шкуры сначала одного, потом другого. Пока они шипели и плевались в него—их яд опалил густой мех, но не сделал ничего больше—враг просто перевернул их на головы и вдавил в землю.

Эта кажущаяся непобедимость заставила остальных поспешить обратно к деревьям. Когда они бежали, гигант издал вызывающий вой, прежде чем обратить свой зловещий взгляд на двух людей.

- Вендиго! Сардак присел на корточки. “Я думаю, нам было лучше с демонами-пауками!”

Но Зэйл считал иначе. Он шагнул к тяжело дышащему великану, который злобно зарычал при его приближении.

Некромант протянул левую руку ... и Вендиго затих. Он повторил движение Зэйла, соприкоснувшись кончиками пальцев.

Каким-то образом, несмотря на обширность дикого леса, Вендиго, которого исцелил Зэйл, снова нашел его.