Лорд Хаоса

Интерлюдия 4

Культ огненного кота не поклонялся какому–то определенному богу, скорее эту организацию можно было назвать сектой, в которой чтили самого страшного и жестокого хищника–людоеда тех мест. Когда–то давно, на юге континента проживал народ, исповедовавший странную религию. Внешне они ничем не отличались от обычных людей, но вот их моральные принципы были совершенно иными. Вместо того чтобы поклоняться богам, как это делали другие, они почитали природу и животных. Главным священным животным их народа был огненный кот. Эти грациозные животные жили в джунглях бок о бок с ними. Конечно же, они были настоящими хищниками и предпочитали проводить свою жизнь, охотясь на других. Подобно своим кумирам, у народа, поклоняющегося этим кошкам, так же существовало множество жестоких обычаев, таких как жертвоприношения, смертельные дуэли и множество кровавых и жестоких ритуалов, в которых они восхваляли свой образ жизни и своих покровителей. Причем покровителями кошки были неспроста, ведь благодаря этим хищникам, к ним в джунгли не совались никакие чужаки. Ведь зайти на их территорию было равноценно тому, чтобы подписать себе смертный приговор.

Несколько сотен лет жил этот народ, исповедуя свою кровавую религию и вот однажды одному из султанов, соседствующего с их джунглями государства, надоели постоянные нападения этих животных на его людей и, собрав войско, он вторгся в вотчину огненных кошек, желая истребить их всех под корень. Сделать это на родной территории столь опасного хищника оказалось не просто и в той охоте погибло более тысячи солдат султана. Но он оказался очень упорным военноначальником. Посылая на верную гибель отряд за отрядом, в конце концов, он добился своего. Страшный зверь и поклонявшийся ему народ были уничтожены, а изданный сразу после этого указ гласил, что любой разумный встретивший культиста, так теперь их называли, должен незамедлительно доложить об этом любому государственному чиновнику, после чего следовал его арест и скорая казнь.

Но не всех культистов, переживших вторжение постигла такая участь. Жрице главного храма, вместе со своей приемной дочерью и несколькими слугами удалось окольными путями добраться до границы с соседним султанатом и оттуда уже стационарным телепортом уйти в центральные государства материка. После нескольких недель скитаний и заметания следов они оказались в небольшом горном городке, которым управляли приключенцы. Купив себе пустовавший дом, на окраине Герана, они смогли там поселиться и начать новую жизнь.

– Никтимена, принеси мне баллон с молоком. – Попросила меня матушка, слегка повысив голос.

Зайдя на кухню, я сняла с очага уже достаточно нагревшуюся белую жидкость и перелила ее в трехлитровый металлический бидон, после чего понесла его во двор, к уже запряженной слугами телеге, в которой удобно разместилась средних лет женщина, являющаяся моей приемной матерью. Своих родных я не знала, потому что их принесли в жертву во славу процветания народа огненной кошки, когда я была еще совсем юной. Как единственной дочери, мне выпала великая честь, стать одной из послушниц при главном храме с перспективой вырасти в будущем в жрицу культа. Я всегда негативно относилась к нашему образу жизни. Нет, убиваемых людей мне не было жалко, но как умная девушка я понимала, что рано или поздно это приведет нас к столкновению с внешним миром, который не приемлет подобных ритуалов. Старшие жрицы часто брали меня с собой за пределы джунглей. Я и раньше видела, как живут другие, не относящиеся к нашему народу люди, поэтому отчетливо понимала, что наше мировоззрение стоит пересмотреть пока не поздно. Но к словам маленькой девочки вряд ли кто–то бы прислушался, поэтому я старательно помогала в храме с проведением ритуалов и выполняла все наказы старших сестер, упорно зарабатывая себе хорошую репутацию. Ведь, если я смогу стать главной жрицей, тогда к моим словам наконец–то прислушаются. Жаль, что сделать этого мне так и не удалось, война началась намного раньше, чем я предполагала.

Как только я поднесла бидон с горячим молоком к телеге, двое слуг тут же взяли его у меня и поставили прямо перед жрицей. Достав из кармана своей туники небольшой пузырек, она открыла его и вылила в молоко густую темно–красную жидкость, находящуюся в нем.

– Матушка, вы же говорили, что хотите сберечь последних священных животных. Стоит ли их с малых лет приучать к человеческой крови? – Робко спросила я, не поднимая головы.

– Прежде всего, они хищники. – Строго ответила она и повозка, запряженная тягловым животным, медленно тронулась, выехав в открытые ворота.

Пятеро котят, последние животные из породы огненных кошек, которых нам удалось спасти, тайно вывезя за пределы султаната. Вот уже три цикла мы живем в Геране и заботливо растим их. Сначала они жили у нас в доме, но после слугам пришлось построить для них вольер в предгорьях, так как за это время кошки успели сильно подрасти, и скрывать их дальше в городе не представлялось возможным. Так как мне в целях безопасности не разрешалось выходить из дома, то я не видела их уже очень давно. За это время они должны были сильно измениться. Матушка учила меня основам ритуальной магии, медитации и другим премудростям служения нашему культу. Даже анатомию разумных, которая была необходима для правильного разделывания человеческого тела. Я была не против, пока все это происходило лишь в теории. Тем более что когда она вместе со слугами выезжала в лес, я оставалась предоставлена сама себе. Это было единственное время, когда я могла втайне от нее выбираться за пределы нашего дома к своей подруге, жившей напротив. В такие дни матушка задерживалась до самого вечера и приезжала обратно, когда уже темнело. Вот и сейчас, дождавшись пока закроются ворота, а их повозка отъедет на порядочное расстояние, я переоделась в грубо сшитые штаны и просторную рубаху и, надев сверху накидку с капюшоном, быстро перелезла через забор, огораживающий наше имение. В такой одежде меня не отличить от обычной крестьянской девчонки. Перейдя дорогу, я шмыгнула в первый попавшийся переулок и постучалась в деревянную калитку, выходившую сюда.

– Саечка! – Закричало голубоглазое и светловолосое чудо, когда увидело, кто пришел к ней в гости.

Малышке было всего лет шесть отроду. Я встретила ее цикл назад, случайно наткнувшись, когда убиралась на заднем дворе. Оказалось, что она заблудилась, пока играла с подаренной отцом новой тряпичной куклой набитой соломой, хотя и ушла от дома всего на сотню метров. Осознав это, ребенок на чистых рефлексах начал громко плакать. Именно пойдя на этот звук, я и нашла ее. Мне запрещалось контактировать с местными жителями, но я не могла бросить ее в беде и отвела обратно к родителям. Найти ее дом было не сложно, так как ранее я уже видела несколько раз издалека ее с мамой, заходящими в переулок напротив. Мамой Камиллы была красивая средних лет женщина, ведущая хозяйство, пока ее муж работает в поле вместе с другими крестьянами. Жили они не богато, но и не голодали. В общем, у них была обычная крестьянская семья. После того случая, девочка сильно привязалась ко мне и еще несколько раз приходила к моему дому, желая вместе поиграть. Благо в это время в поместье я была одна и никаких казусов не произошло. Но чтобы исключить такую возможность в будущем, мне пришлось пообещать ей, что сама буду приходить к ним в гости. Так и началась наша дружба. Общаться с кем–то помимо матушки и ее слуг было очень весело. Мне нравилось играть вместе с этой девчушкой, хоть я и понимала, что старше ее больше чем в два раза. Иногда, ложась спать после таких дней, я мечтала о том, что когда–нибудь смогу зажить нормальной жизнью, оставив позади свое прошлое. Вот только оно не хотело просто так отпускать меня.

В этот раз все было как обычно. Заметив первые признаки приближающихся сумерек, я попрощалась с семьей своей подруги и пошла домой, ведь скоро уже из леса должна была вернуться матушка. Пробравшись в дом тем же путем, я сразу заметила, что что–то было не так. Задняя входная дверь, которую я всегда запирала, сейчас была открыта. Испугавшись, что матушка приехала раньше обычного, я бросилась к загону для ездовых животных, но никого там не обнаружила. В это время из дома во двор вышла какая–то тень. Неосознанно, на голых рефлексах я упала плашмя и прижалась к земле, чтобы в наступающих сумерках, она меня не увидела. Мысли быстрыми молниями метались в голове, приводя поочередно доводы один хуже другого. Прождав около минуты, закутанная в длинный плащ фигура, теперь я хорошо смогла ее разглядеть, снова зашла в дом. Стараясь издавать как можно меньше звуков, я поползла к забору. Если это грабители, то мне сейчас небезопасно оставаться рядом с ними. Когда до спасительной ограды оставалось всего несколько метров, я случайно задела ногой металлическое ведро, стоявшее возле колодца и то, издав громкий лязг, упало на бок. Фигуры в плащах не могли проигнорировать это, и уже через несколько секунд во двор из дома выбежало три человека.

– Около забора! Ловите ее. – Негромко произнес один из них.

Я же, не дожидаясь, что последует за этой командой, вскочила на ноги, и юркнула в небольшую дыру в ограде. Ни о чем не думая, опираясь на голые рефлексы, я перебежала через улицу и вскоре оказалась уже в знакомом переулке. Тело само тянулось к единственным знакомым в этом городе людям. Я и сама не заметила, как перелезла через невысокий забор, огораживающий их домик, и забралась в сарай, в котором отец семейства хранил свой рабочий инвентарь. Не успела я отдышаться и прийти в себя как три человеческие фигуры уже оказались во дворе. Мое убежище было обнаружено. Нащупав в темноте вилы, я крепко сжала их рукоять в своих руках и приготовилась отбиваться. Как только дверь открылась, я ткнула туда своим оружием, в надежде зацепить хотя бы одного из них, но моя атака не увенчалась успехом. Скорость реакции моих преследователей оказалась намного выше, и тот, кто открывал дверь, смог легко уклониться от нее. После этого он перехватил мое импровизированное оружие и резко дернул на себя, буквально выдергивая меня из только что найденного убежища.

– Кто вы такие, и что вам нужно в моем доме? – Громко спросил вышедший на шум нашей схватки папа Камиллы.

Не говоря ни слова, одна из фигур быстро метнулась к нему, в воздухе на секунду промелькнула сталь, и крестьянин упал с рассеченным горлом.

– Проверьте дом. Нельзя оставлять свидетелей, это может бросить тень на Султанат. – Сказал тот, что держал меня.

– Нееет! – Вскрикнула я, но тут же получила сильный удар в лицо и упала на землю.

За первым ударом последовало еще два пинка под ребра, после чего я начала хрипеть. Из разбитого носа тут же потекла кровь, в глазах все начало двоиться. Дальше, все происходящее казалось мне каким–то страшным сном.

– Женщина и ребенок убиты, больше жильцов в доме не было. – Сказал кто–то слева.

– Девку взять с собой, сожжем ее вместе с их домом. Надо только дождаться остальных и выведать местонахождение проклятых кошек. Более сорока человек пропали здесь за последний год, наверняка эти твари хорошо подросли на их мясе.

Услышав это, я рефлекторно защитилась руками, но потянувшейся ко мне закутанной в плащ фигуре не суждено было снова коснуться моего тела. За миг до этого, прямо ей в лицо вошел метательный кинжал, коими в совершенстве владели слуги моей матушки и в следующую секунду двое оставшихся в живых убийц, посланных по нашему следу султанатом, уже схватились с ними врукопашную. Обернувшись, я увидела, что ко мне быстро подошла матушка и, не говоря ни слова, потянула за собой. Выйдя за ограду, я увидела, что она держится второй рукой за бок и хромает на правую ногу. Многое сейчас хотелось ей высказать по поводу проводимых за моей спиной ритуалов и достигших половозрелого возраста огненных кошек. Кровь с молоком, определенные части тел разумных, специфические ритуалы. Матушка хотела заставить их дать потомство. Риск потерять навсегда священных животных был слишком велик, и мне было понятно ее стремление как можно быстрее восстановить их популяцию, но все равно она слишком сильно привыкла к образу жизни нашего народа, раз позволила себе так неосторожно действовать под самым носом у врага.

– Надо уходить. – Через силу произнесла она, садясь в стоявшую около переулка повозку.

– Матушка, вы ранены? – Обеспокоено спросила я, забираясь следом.

– Да, в доме была засада. Боюсь, я долго не протяну, ранение, похоже, серьезное. Я знала, что рано или поздно они придут, поэтому готовила ритуал передачи наследия. Хватит разговоров, на это уходит много сил.

Повозка тронулась, и мы быстро поехали в сторону леса. Через двадцать минут дорога закончилась, и, оставив повозку, мы скрылись в темноте. Ночной лес был наполнен множеством довольно пугающих звуков но, несмотря на это матушка держа меня за руку упорно шла вперед, будто бы и не замечая ничего вокруг. Шли мы еще около получаса, пока лес не сменился предгорьями. Сюда местные крестьяне и охотники редко захаживали, так как здесь обитало множество опасных монстров, поэтому и вольер для огненных кошек было решено сделать именно в таком месте. Ведь местная живность им не страшна. Хоть я была здесь первый раз, но уже примерно знала, что увижу. Рядом с пещерой, огороженной высоким бревенчатым забором сейчас спали две огромных, двухметровых кошки, которые уже ничем не походили на тех милых, пушистых котят, которых мы забирали с нашей родины. Достигая половозрелого возраста, эти животные полностью изменялись. Их шерсть выпадала, заменяясь прочной практически непробиваемой шкурой, в прожилках которой виднелась красноватая светящаяся от магической энергии кровь. Стоило им разозлиться или зарычать, и они будто бы вспыхивали изнутри яростным огнем. Отсюда и пошло название их вида. Около их вольера стоял широкий круглый сосуд, наполненный кровью. Вокруг все пространство было выложено частями тел людей, которые соединяясь между собой, образовывали странного вида магические руны. Прямо перед емкостью, наполненной до краев кровью, в скале был выдолблен круг, от которого к каждой руне шла узкая бороздка.

– Быстро снимай всю одежду и залезай в чашу! – Не терпящим возражения тоном приказала матушка.

Подчинившись ее словам, я поступила так, как она и сказала. Кровь в чаше оказалась холодной, но даже через кожу я чувствовала в ней целую уйму магической энергии, которая не только не давала ей сворачиваться, но так же позволяла управлять ею, выступая в качестве проводника. Да, нашему народу не нужны были боги, мы сами научились использовать разлитую в окружающем пространстве магию, посредством вот таких вот ритуалов, используя в качестве проводников и катализаторов кровь и части тел разумных. Для остального мира это смотрелось дико, но если с малых лет воспитываешься в подобном обществе, то ничего мерзкого в данном процессе видеть не можешь по определению. Вот и сейчас, я не задавала лишних вопросов, хоть и знала, что матушка поступает неправильно. Раз это нужно для сохранения нашего культа и восстановления популяции священных огненных кошек, то я сделаю все, что она мне прикажет.

– Сейчас я передам тебе блок памяти нашего народа. Это великая честь, ведь только верховный жрец имеет право хранить его в себе. Чтобы не сломать тебя, постепенно, по мере твоего взросления, знания будут сами открываться. Благодаря им наше наследие продолжит жить, как жило и раньше, прибыв в этот мир с нашими далекими предками, ибо оно священно для нас! Вместе с этой ношей, твоя душа будет привязана к этому миру, и даже после смерти ты не сможешь покинуть его, уйдя к колесу сансары. Вечная жизнь ждет всех хранителей, чтобы их потомки в любой момент смогли обратиться за советом к их мудрости. Так было ранее, так будет и впредь. – Торжественно произнесла матушка.

После ее слов, кровь в сосуде забурлила и двумя ручейками, прямо по воздуху стала переливаться через край, наполняя круг, в котором стояла жрица. После этого, по бороздкам она, словно живая устремилась к рунам и, проходя через них, стала светиться, заряжаясь определенной энергией. После этого она вернулась обратно в круг и стала распространяться по телу матушки, взбираясь по нему все выше и выше. Через несколько секунд вся она была покрыта темно–красной жидкостью, которая тускло мерцала в свете уже взошедшей на небосклон луны. Прошла еще одна секунда и из крови в районе лба стал формироваться тонкий жгут, который быстро приблизившись ко мне, соединил наши головы, будто бы каналом и по нему ко мне начала поступать какая–то информация. Со временем мне стало казаться, что мой мозг наполняется чем–то чуждым ему и скоро там не останется места для собственных мыслей. Я уже было хотела сказать матушке прекратить это делать, но вдруг наш ритуал был прерван третьей стороной. Это были двое убийц, посланных султанатом. Похоже, что им все же удалось справиться с нашими слугами и снова выйти на след.

Вот проходит всего секунда и из груди матушки вырывается тонкое металлическое лезвие клинка одного из них, второй же с силой бьет меня ногой в живот, разрывая тем самым нашу связь. Его удар оказался настолько сильным, что меня отбросило прямо на ограду вольера, которую я удачно пробила своим телом, наверняка сломав себе не одну кость.

– Ферия всемогущая, тут же целых пять взрослых особей! Проклятые культисты, когда они только успели! Нам с ними не спр…

Удивленно вскричал ударивший меня мужчина в плаще, но договорить уже не успел. Одна из кошек, спавшая у входа моментально напала на непрошенного гостя, как только он переступил границы их владений. Последним что я увидела, была картина того, как все пятеро хищников бросаются в погоню за вторым убийцей, после чего моя голова будто бы взорвалась изнутри, а сознание потонуло в обилие свалившейся на мой бедный мозг информации. Похоже, передача наследия была прервана в самый неподходящий момент, и формируемый блок распался прямо у меня в голове. Я будто бы тонула в необъятном океане крови, созданном из сотен тысяч наших жертв. Страшнейшие ритуалы вплывали один за другим в мое сознание. Там правили только кровь и жестокость. Жертвы пытали, накачивая нужными эмоциями, умерщвляли постепенно, вырезая только определенные органы и выкачивая всю кровь до последней капли. Кругом смерть, так много смерти…

Каким–то чудом, удерживая свой рассудок на самой грани, я снова пришла в себя и постаралась встать. Голова тут же раскололась на миллион мельчайших частичек, и лишь одно не давало мне лишиться разума окончательно. Пятеро котят, которых мы с матушкой спасли, сейчас направлялись к городу. Они ни в чем не виноваты, это наш народ растил их с малолетства такими, забирая у них природную магию и используя в своих целях. Если они попадут в город, будет много жертв, но, в конце концов, приключенцам удастся их одолеть. Не зря же они считаются самыми искусными в мире монстроборцами.

Так, преодолевая себя, шаг за шагом. Голая, израненная, с ног до головы вымазанная в крови, я шла в темноту. Сейчас, испытывая нереальную агонию, каждая секунда казалась мне вечностью, но я упорно продолжала идти вперед пока силы окончательно не покинули мое тело. Упав лицом прямо в траву, я осознала, что смогла сама добраться до леса. Это знание придало мне на какое–то время новых сил, и я снова попыталась подняться, но в этот раз, увы, ничего не вышло. Тело отказывалось слушаться, сознание постепенно гасло, утопая в океане крови, боли и жестокости, с которой мне предстоит мириться всю оставшуюся жизнь. Если бы я знала, что именно хочет сделать со мной матушка, то покончила бы с собой в ту же секунду. Но сейчас уже ничего не изменить, и даже смерть не избавит меня от этой ноши.

С этими мыслями Никтимена, последняя хранительница памяти предков культа огненной кошки и ушла в забытие. Наутро ее обнаружил алхимик Лерон, который вместе со своим подмастерьем прочесывал окрестный лес в поисках, пропавших без вести людей. Упоминание об этой ночи и сотнях погибших тогда горожанах станет табу для жителей Герана, а все кошки с этого момента будут считаться проклятыми животными. Маленькие и большие. Домашние и дикие, их всех истребят подчистую, из страха перед зверем, напавшим на них в тот раз. И никто из жителей не свяжет найденную им молчаливую девчушку, названную позже малышкой Мирой с этими страшными монстрами, приютив у себя последнего в Атрее живого человека, который в перспективе мог снова возродить культ огненной кошки.