Les trois Cartes

PROLOGUE LE MARIN

Le Pistolero émergea d’un rêve trouble qui ne semblait constitué que d’une seule image : celle du Marin, une lame du Tarot dans laquelle l’homme en noir avait déchiffré (ou prétendu déchiffrer) son avenir gémissant.

Il se noie, pistolero, disait l’homme en noir, et personne ne lui lance de bouée. C’est ce garçon, Jake.

Mais cela n’avait rien d’un cauchemar. C’était un bon rêve. Bon parce que c’était lui qui se noyait, ce qui signifiait qu’il n’était pas Roland mais Jake. Il en fut soulagé parce qu’il valait bien mieux se noyer dans la peau de Jake que de vivre dans la sienne, celle d’un homme qui, pour un rêve glacé, avait trahi un enfant qui lui avait fait confiance.

Parfait, je vais me noyer, se dit-il, attentif au rugissement de l’océan. Ainsi soit-il.

Mais ce vacarme n’était pas celui du large et de ses abîmes ; de l’eau, certes ; mais qui se raclait la gorge, une gorge encombrée de graviers. Était-ce lui, le Marin ? Si oui, pourquoi la terre ferme était-elle si proche ? En fait, n’était-il pas sur le rivage ? Il ressentait comme…

Une eau glaciale détrempait ses bottes, montait à l’assaut de ses cuisses, de ses parties. Ses yeux s’ouvrirent, et ce qui l’arracha à son rêve n’était ni ses couilles gelées, subitement rétrécies à la taille de deux noix, ni l’horreur qui surgissait sur sa droite… mais la pensée de ses armes… de ses armes et, plus essentiel encore, de ses cartouches. On pouvait en peu de temps démonter des pistolets, les essuyer, les huiler, les ré-essuyer, les rehuiler, puis les remonter. Mais les cartouches qui avaient pris l’eau étaient comme des allumettes mouillées : ou bien elles pourraient encore servir, ou bien elles étaient bonnes à jeter.

L’horreur était une créature progressant au ras du sol et qui avait dû être rejetée sur la grève par la vague précédente. Elle traînait péniblement sur le sable un corps luisant d’humidité, mesurait son bon mètre, était encore distante de quatre environ, et posait sur Roland le regard morne de ses yeux pédonculés. Son long bec denté s’ouvrit et ce qui s’en échappa ressemblait étrangement à des sons humains : une voix plaintive, désespérée même, qui interrogeait le Pistolero dans une langue étrangère :

— Est-ce que chèque ? A-ce que châle ? Eut-ce que chule ? I-ce que chic ?

Le Pistolero avait déjà vu des homards. Ce n’en était pas un, bien qu’il ne vît pas à quelle autre famille que les crustacés cet animal aurait pu être apparenté. La créature ne semblait pas avoir peur de lui, et il ne savait pas si elle était dangereuse ou non. La confusion qui régnait dans son esprit ne l’inquiétait pas outre mesure — cette incapacité temporaire à se rappeler où il était et comment il était arrivé en ces lieux, s’il avait rattrapé l’homme en noir ou n’avait fait que le rêver. Il savait seulement qu’il lui fallait au plus vite sortir de l’eau avant que ses munitions ne soient noyées.

Il entendit s’enfler le rugissement graveleux des flots et détourna les yeux de la créature (elle s’était arrêtée, levant des pinces dont elle ne s’était servie jusqu’ici que pour se tracter en avant. Elle évoqua au Pistolero une vision absurde, celle d’un boxeur prêt à l’attaque, dans cette pose que Cort appelait Posture d’Honneur). Son regard se porta sur la frange ourlée d’écume de la vague suivante.

Cette chose entend les vagues, pensa le Pistolero. Quoi que ce soit, c’est pourvu d’oreilles. Il voulut se relever mais ses jambes, trop engourdies, se dérobèrent.

Je suis toujours dans mon rêve, songea-t-il. Mais, si troublé qu’il fût, une telle hypothèse était trop tentante pour être vraiment crédible. Il fit un nouvel essai pour se redresser, y parvint presque, puis retomba sur le dos. La vague allait déferler. Le temps manquait de nouveau. Il fallait qu’il se déplace presque de la même manière que la créature à sa droite : les deux mains plantées dans la grève et tirant le poids mort de ses jambes et de ses fesses loin du flot montant.

Il ne s’éloigna pas assez pour éviter totalement la vague mais se trouvait suffisamment hors d’atteinte pour que l’eau ne recouvre que ses bottes. Elle lécha ses jambes jusqu’en dessous des genoux, puis battit en retraite. Peut-être que la première vague n’est pas montée aussi haut que je le pensais, se prit-il à espérer.

Une demi-lune brillait dans le ciel. Elle était voilée par la brume, mais sa clarté restait suffisante pour lui révéler la couleur trop sombre de ses étuis. Les revolvers pour le moins avaient été mouillés. Impossible de déterminer la gravité des choses, toutefois, ni de savoir si les balles dans les barillets et dans les ceinturons avaient elles aussi souffert. Avant de vérifier, il lui fallait s’extirper de l’eau. Il fallait…

— O-ce que choc ?

Beaucoup plus près, cette fois. Dans son angoisse de voir ses munitions trempées, il avait fini par oublier la créature rejetée par les flots. Il regarda autour de lui et vit qu’elle se trouvait à moins d’un mètre, pattes accrochées aux galets, tirant vers lui sa carapace encroûtée de sable, soulevant son corps charnu, hérissé, qui, un instant, évoqua celui d’un scorpion — à ceci près que Roland ne vit nul dard à l’autre extrémité.

Nouveau rugissement, plus fort encore. La bête s’arrêta aussitôt, se redressa, pinces en garde dans sa singulière version de la Posture d’Honneur.

La vague était plus grosse. Roland recommença de se traîner sur la grève et, quand il tendit les mains, la créature jaillit à une vitesse que sa lenteur précédente ne laissait pas soupçonner.

Le Pistolero ressentit une vive onde de souffrance dans la main droite mais il n’avait guère le temps de s’y attarder. Il prit appui sur les talons de ses bottes détrempées, s’agrippa des deux mains et réussit à échapper à la vague.

— I-ce que chic ? s’enquit le monstre de cette voix plaintive qui semblait répéter interminablement : Vas-tu m’aider, oui ou non ? Es-tu insensible à mon désespoir ? Et Roland vit disparaître l’index et le majeur de sa main droite dans le bec denté. La créature réitéra son assaut et, cette fois, Roland n’eut que le temps de relever sa main dégoulinante de sang pour sauver les autres doigts.

— Eut-ce que chule ? A-ce que châle ?

Le Pistolero se releva, chancelant. La créature déchira la toile gorgée d’eau de son jean, cisailla une botte dont le vieux cuir, bien que souple, n’en avait pas moins la résistance du métal, et préleva un morceau de chair sur le bas du mollet.

Il dégaina de sa main droite. Ce n’est que lorsqu’il vit le revolver tomber sur le sable qu’il s’aperçut que deux de ses doigts manquaient pour accomplir cet antique cérémonial de mort.

La monstruosité se tourna vers l’objet tombé avec un claquement de bec avide.

— Non, saleté ! grogna Roland qui lui décocha un coup de pied.

Ce fut comme s’il avait frappé un rocher… mais un rocher qui aurait mordu. Le bout de sa botte fut nettement sectionné, ainsi que la majeure partie de son gros orteil. La botte entière lui fut arrachée du pied.

Il se baissa et ramassa l’arme. Elle lui échappa et il jura, avant de réussir finalement à la prendre en main. Ce qui jadis avait été si simple qu’il n’avait même pas à y réfléchir se transformait à présent en prouesse de jongleur.

Tassée sur la botte du Pistolero, la créature la déchiquetait tout en poursuivant le charabia ininterrompu de ses questions. Une lame roula vers la grève, et l’écume qui frangeait sa crête était d’une pâleur cadavérique dans la clarté du demi-disque lunaire. L’homarstruosité cessa de s’acharner sur sa prise et leva de nouveau les pinces dans sa pose de boxeur.

Roland dégaina de la main gauche, pressa trois fois la détente.

Clic… clic… clic…

Il était maintenant fixé sur les balles des barillets.

Il rengaina le pistolet de gauche. Pour celui de droite, ce fut une autre affaire : il dut faire pivoter le canon de l’autre main avant de le lâcher au-dessus de l’étui pour le laisser reprendre sa place. Le bois dur des crosses était visqueux de sang ; ce même sang qui tachait aussi le cuir de l’étui et le jean. Il jaillissait des moignons qui remplaçaient maintenant ses deux doigts manquants.

Son pied droit abondamment mâchonné était encore trop engourdi pour faire mal, mais sa main droite était un incendie de douleur. Les spectres de ses doigts autrefois si talentueux et rompus à leur art — ces doigts qui se décomposaient déjà dans les sucs digestifs du monstre — hurlaient qu’ils étaient toujours là, et se tordaient dans le martyre des flammes.

Je pressens de sérieux ennuis, songea faiblement le Pistolero.

La vague reflua. La monstruosité abaissa ses pinces, ouvrit un nouveau trou dans la botte du Pistolero puis décida que le propriétaire de ladite botte était infiniment plus succulent que ce morceau de cuir mort qu’elle venait de détacher.

— Eut-ce que chule ? s’enquit l’animal en se ruant à nouveau sur lui, toujours à la même vitesse, effroyable.

Le Pistolero battit en retraite, porté par des jambes qu’il sentait à peine et prenant conscience d’avoir affaire à une créature douée de quelque intelligence. Prudente dans son approche, elle devait l’avoir déjà guetté de loin sur la grève, pour mieux s’informer des capacités de cette proie éventuelle. Si la vague ne l’avait pas réveillé, elle lui aurait probablement arraché la figure pendant qu’il était encore plongé dans son rêve. Maintenant, la créature s’était fait une opinion : ce gibier s’avérait non seulement délicieux mais des plus vulnérables. Une proie facile.

Elle était presque sur lui, cette horreur de plus d’un mètre de long, haute d’une bonne trentaine de centimètres, pesant dans les trente-cinq kilos. Elle semblait mue par un instinct carnassier aussi puissant que celui de David, le faucon de sa jeunesse… mais sans les vestiges de loyauté du noble oiseau.

Le talon du Pistolero rencontra une pierre qui affleurait sous le sable et il chancela, tombant presque à la renverse.

— O-ce que choc ? demanda la chose — avec sollicitude, sembla-t-il —, tenant le Pistolero sous le regard oscillant de ses yeux pédonculés et tendant vers lui ses pinces…

Puis une vague déferla, et les pinces remontèrent en Posture d’Honneur. Elles se mirent toutefois à trembler imperceptiblement, et Roland comprit que c’était une réponse au bruit du ressac. Puis le bruit faiblit peu à peu.

Toujours à reculons, le Pistolero enjamba la pierre sur laquelle il avait failli tomber puis se baissa au moment où la vague se fracassait sur les galets, dans un grondement infernal. Sa tête n’était qu’à quelques pouces du faciès d’insecte de la chose et l’une des pinces aurait fort bien pu lui arracher les yeux, mais l’une et l’autre, pareilles à des poings crispés, restaient levées de part et d’autre de son bec de perroquet.

Les mains du Pistolero se tendirent vers la pierre. Elle était de belle taille, à demi enfouie dans le sable, et sa main mutilée se tordit de douleur quand les grains et les arêtes tranchantes travaillèrent la chair à vif. Mais il parvint à desceller le bloc et le souleva, tandis que ses lèvres se retroussaient haut sur les gencives dans un rictus de souffrance.

— A-ce que… commença le monstre, rabaissant ses pinces et les ouvrant alors que la vague se brisait, que le vacarme refluait.

De toutes ses forces, le Pistolero projeta la pierre.

Le dos segmenté de la créature se fracassa. Pattes et pinces s’agitèrent convulsivement sous la masse qui l’accablait. L’arrière-train se soulevait et retombait, se soulevait et retombait. De bourdonnantes explosions de douleur se substituèrent aux questions. Elle rouvrit ses pinces pour les refermer sur le vide. Son semblant de bec claqua en n’attrapant plus que des grains de sable et des galets.

Et pourtant, quand la vague suivante s’approcha de la grève, l’homarstruosité tenta une fois de plus de redresser les pinces, et ce fut alors que la botte valide du Pistolero lui écrasa la tête. Le bruit ressemblait à celui d’une poignée de brindilles que l’on froisse. Un liquide épais gicla sous le talon de Roland et se projeta dans deux directions. Ça avait l’air noir. La créature s’arqua, se tordit, frénétique. Le Pistolero pesa de tout son poids.

Une vague déferla.

Les pinces de l’horreur se soulevèrent… de trois, quatre centimètres, tremblèrent puis retombèrent, s’ouvrant et se fermant par saccades.

Roland souleva sa botte. Le bec denté, qui l’avait amputé à vif d’un orteil et de deux doigts, s’ouvrit avec lenteur puis, tout aussi lentement, se referma. Une antenne gisait brisée sur le sable. L’autre vibrait sans plus de raison.

Il écarta la pierre du pied, effort qui lui arracha un gémissement, puis longeant par la droite le corps de la créature, y imprima méthodiquement sa botte gauche, section par section, broyant la carapace, éclaboussant le sable gris foncé d’entrailles livides. Le monstre était mort et bien mort, mais n’allait pas s’en tirer à si bon compte. De toute son étrange existence, le Pistolero n’avait jamais été si fondamentalement atteint, et tout s’était passé de façon si inattendue.

Il continua de broyer le cadavre de son agresseur jusqu’au moment où il vit le bout d’un de ses doigts dans la bouillie acide, vit sous l’ongle la blanche poussière du golgotha, là où lui et l’homme en noir avaient tenu leur longue, très longue palabre. Puis il se détourna et vomit.

Il retourna vers l’océan tel un ivrogne, crispant sa main blessée contre le tissu de sa chemise, se retournant de temps à autre pour voir si la créature n’était pas toujours en vie, comme ces guêpes qu’on écrase encore et encore et qui pourtant se tortillent toujours, assommées mais pas mortes. Pour s’assurer qu’elle ne le suivait pas, ne le poursuivait pas de sa voix lugubre et désespérée, de ses incompréhensibles interrogations.

Il s’arrêta au milieu de la plage, chancelant, et contempla les galets jonchés de varech à l’endroit même où il était revenu à lui, tandis que les souvenirs remontaient dans sa mémoire. Il avait apparemment sombré dans le sommeil juste en dessous de la ligne laissée sur la grève par les plus hautes marées. Puis il ramassa sa bourse et sa botte déchirée.

Dans la lumière glabre de la lune, il vit d’autres créatures comme celle qui l’avait attaqué, et dans la césure entre une vague et une autre, entendit résonner leurs questions.

Pas à pas, le Pistolero recula jusqu’à l’herbe qui succédait aux galets. Là, il s’assit et fit tout ce qu’il savait devoir faire : il sacrifia ses derniers restes de tabac, s’en saupoudra les moignons des doigts et de l’orteil pour arrêter l’hémorragie, sans lésiner sur l’épaisseur de l’emplâtre. Il demeura sourd au nouvel assaut de douleur cuisante (son gros orteil s’était joint au chœur hurlant des absents). Puis il resta assis, couvert de sueur dans la fraîcheur nocturne, s’interrogeant sur l’infection, s’interrogeant sur la manière dont il allait se débrouiller dans ce monde avec deux doigts de sa main droite en moins (celle qui avait toujours prévalu, sauf quand il usait des deux mains pour jouer de ses armes), s’interrogeant sur l’éventuel venin qu’avaient pu lui injecter les dents de la créature et qui risquait déjà de se diffuser en lui, se demandant enfin s’il verrait jamais se lever un nouveau matin.