Легенда о Живых и Мёртвых

Глава 8

Рон проснулся.

Перед глазами все еще стояло событие тех далеких дней, что он так хотел, но не мог забыть. Событие, которое сделало его тем, кем он стал. Впервые за долгое время ему приснилось то утро, с которого все началось. Обычно он видел во снах глаза своих жертв, чей тусклый взгляд буравил небо. Сколько же он проспал? Рон глянул в окно: уже стемнело. И кого бесы принесли на ночь глядя?

— Сейчас, — Он откашлялся и встал с сундука. — Кто там?

С той стороны двери ответили.

— Королевские мужи. У нас и именные грамоты имеются, подписанные Государем и заверенные печатью. Нам необходима помощь. У нашей повозки колесо отвалилось, а нужных инструментов нет. Тут раньше кузнец жил, вот мы и подумали… Тут не далеко, версты полторы, а то и меньше.

Рон задумался, почесал подбородок и открыл только после того, как в дверь постучали снова.

— Мы щедро отблагодарим вас.

И почему он не погасил лампу?! Подумали бы, что никого нет дома, и убрались восвояси. А может, они ищут именно его? Вряд ли, за ним никто не следил, когда он покидал город. Скорее всего, случайные путники.

Рон справился с задвижкой, которая громко клацнула, и открыл дверь. На крыльце топтались трое, промокшие до нитки. Вода текла с них ручьями. Хозяин жилища высунулся и осмотрел округу. Кроме этих никого. Значит, не за ним, иначе бы уже налетели гвардейцы.

— Что ж, входите.

Первым протиснулся Фрэд, за ним мастер. Прохор зашел последним.

— Вы нас извините за вторжение, — начал было он, но его перебил Даниэль.

— Не подмогнете инструментом? Нам бы топорик да полосу железа. Колесо подлатать. Мы повозку недолече бросили.

Хозяин нахмурился и почесал затылок.

— Вон на стене, за вами.

Изобретатель обернулся. В самом деле, на уровне его лица на стене в рогатине висел топор.

— Непременно верну. Фрэд, пойдем со мной, а… — Даниэль запнулся и кивнул в сторону короля. — А этот пусть тут нас ждет.

Писарь скорчил такую мину, что наверняка на несколько верст вокруг все молоко скисло.

— А без меня никак?

— Никак. Пошевеливайся.

Фрэд кашлянул в кулак и обратился к хозяину дома.

— Уважаемый, у вас не найдется плаща? Двух. Мы бы купили, за разумную цену, естественно.

Рона так огорошила наглость непрошеных гостей, что он ничего лучше не придумал, как отдать свой собственный. Он снял его с вешалки и протянул писарю. Тот недовольно повертел плащ.

— Ой, у вас тут дырка, и еще одна, — Фрэд просунул в нее палец и пошевелил им, а Прохор после этих слов перестал разглядывать стены дома и бросил беглый взгляд на его хозяина. — Ну да ладно. Жаль, что один, придется кому-то мокнуть, да, Даниэль?

Мастер закатил глаза и покачал головой.

— Премного благодарен, уважаемый… Простите, не знаю вашего имени. Мы скоро вернемся. Я так надеюсь, — Он поманил писаря и вышел в непогоду.

Фрэд накинул плащ, обиженно вздохнул и покинул временное пристанище. Прохор остался один на один с хозяином дома. Когда молчание затянулось, Рон решил первым начать разговор.

— Меня зовут Рон, — назвал он свое настоящее имя, чтобы не произошло конфуза, а то будут вопрошать по только что придуманному, а он не откликнется — это вызовет подозрения. Оно ему надо? — С кем имею честь?

Король назвал свое, ибо ему скрывать нечего.

— Позвольте погреться у вашего очага, а то промок насквозь.

Рон развел руками.

— Конечно.

Прохор огляделся, но не увидел ни одного стула, на котором можно развесить одежду, поэтому снял куртку с монограммой королевства и набросил ее на подставку для кочерги. Там же стянул сапоги, повесив на них обмотки, а рядом положил защитную жилетку, что сработал для него мастер, и чехол с многозарядным пистолем, оставшись в рубахе и штанах.

— Интересный у вас дом, столько инструментов на стенах. Вы кузнец?

Рон закашлялся.

— Был. Давно. Конкуренция, знаете ли.

Прохор прохаживался вдоль стен, заложив руки за спину.

— Это да. Простите, а вы случайно не тот коваль, ученик которого был убийцей, прозванным Фрилфастким душегубом?

Рон прикусил губу и сел за стол, уставившись в окно.

— Мне неприятно вспоминать эту историю, но… это так. Если бы я только знал, что убийца у меня под боком, я немедленно доложил бы, куда следует. Я каждый день кляну себя за это.

Прохор кивнул.

«А вот это ложь, уважаемый. Та история произошла когда? Больше тридцати лет назад, а сейчас тебе на вид чуть меньше полувека. Не мог ты быть кузнецом. Учеником — да. Что-то ты не договариваешь! Либо ты ничего не знаешь о той истории, либо скрываешь правду».

— Я по поручению самого Государя прислан сюда, чтобы поймать нынешнего душегуба. И знаете, к какому выводу я пришел? — Он посмотрел на хозяина, а тот отрицательно помотал головой. — Я думаю, что это один и тот же человек. Да-да, не удивляйтесь. Вероятно, он покинул эти края на много лет, а теперь вернулся. Я изучил старые записи о похожих преступлениях и нашел много совпадений с нынешними. Вот тогда и подумал: надо разыскать того кузнеца. Если он жив, то может нам что-нибудь поведать.

Рон вновь отвернулся к окну.

— Я рассказал все, что знал, — Он забарабанил пальцами по столу.

Этот рыжеволосый наглец начинал раздражать своими догадками.

«Какого лешего ему пришло в голову явиться именно сюда? Мало что ли других домов округе? Зыркает по сторонам, все чего-то высматривает, вынюхивает. Прибыл бы один, прикопал бы в лесу, и дело с концом, так еще эти двое, что ушли. Поднимут панику, и тогда точно придется ноги уносить. Опять. Так, главное — не нервничать, вести себя спокойно, как ни в чем не бывало».

— Может, отвара? — спросил Рон.

— Не откажусь, — ответил Прохор и посмотрел на хозяина дома.

Тот первым отвел взгляд, после чего скрылся в соседнем помещении, а вернулся с чайников в руках, который повесил над огнем в камине. В доме повисла давящая тишина, нарушаемая лишь стуком дождевых капель об оконное стекло.

— Что-нибудь еще? — поинтересовался Рон.

— Нет, спасибо, — Прохор не отводил взгляда он него взгляда, надеясь, что тот не выдержит, сорвется и раскроется.

Государь был уверен, что этот человек, который хочет казаться радушным хозяином, и есть душегуб, свидетельств предостаточно. Инструмент, развешенный на стенах, не имеет клейма, точно как и серп, найденный в сгоревшей лавке. На крюке возле двери висит широкополая шляпа. Такая же была на убегающем. Он так же высок и худ, имеет длинный плащ, в котором ушел Фрэд. Кроме того, в плаще имелись дырки, и Прохор готов был биться об заклад, что эти дыры следы от пули, выпущенной им вслед преступнику. Но самым весом аргументом в пользу этой версии стала рана на правом боку, которую хозяин толи забыл спрятать, толи не успел. Рубаха чуть порвана и испачкана кровью. Прохор обратил на это внимание, как только вошел в дом. Если это и совпадение, то какое-то ну очень странное.

Хозяин не находил себе места, мерил шагами комнату и заламывал пальцы, как девица на выданье. Наконец вода в чайнике забурлила, и Рон с облегчением вздохнул.

— Вам какие травы положить?

— Зверобой с корнем имбиря, если у вас таковой имеется, — сказал Прохор.

— Хм, а вы знаете толк в отварах, — Рон опять скрылся в коморке и вернулся с двумя кружками и двумя мешочками. — Тут у меня имеется несколько головок сахара, если угодно.

Рассыпав травы в посуду, он залил их кипятком из чайника, который оставил на столе. Сел на лавку и сжал кружку в ладонях. Прохор же взял из мешочка несколько белых кусочков и бросил в свою посудину, после чего втянул ноздрями белесую дымку, струившуюся вверх.

— Аромат-то какой!

— Угу, — буркнул хозяин, с хлюпаньем сделав глоток.

Прохор последовал его примеру, и горячий напиток обжег небо. Государь, скрывающий свою личность, закрыл глаза и погрузился в воспоминания. Такой же отвар готовила его бабка. Сколько уже лет прошло с тех пор, даже подумать страшно. Ее, поди, уже и в живых-то нет, где она нашла последний приют? Помянуть бы, незабудки на могилку положить, а он даже не знает, откуда родом. Как звалась те земли? Прохор постоянно задавался этим вопросом, но не мог дать ответ. Потом всплыли образы жены и дочки. Как там они без него? Тоска по дому проникла в самое сердце.

— Хорош отвар, спасибо вам.

— Полно, — отмахнулся хозяин.

Он не горел желанием беседовать, хотел только, чтобы непрошеные гости поскорее убрались и оставили его в покое. Доказать, что он и есть убийца они не смогут. Как говорится: не пойман, не вор. Еще рана саднит, будь она не ладна. Вот же угораздило, а ведь все шло так хорошо! Место — лучше не придумаешь, и какого лешего те трое проходили мимо? Эта дура еще взвизгнула.

Тем временем Прохор подошел к чучелу в рыцарских доспехах, что стояло в углу комнаты. Хозяин сидел к нему спиной и не мог видеть всего происходящего, а любопытный гость приподнял забрало шлема и замер с открытым ртом. Оттуда на него смотрели пустые глазницы человеческого черепа. Вернув забрало на место, Прохор аккуратно, стараясь не привлекать внимание, засунул руку под кирасу и нащупал там ветхую ткань и кости. Теперь все встало на свои места. Оставалось только получить признание душегуба и арестовать его.

— Думаю, — словно невзначай начал Прохор, не поворачиваясь, — у кузнеца не было на самом деле никакого ученика. Брехня все это. Он и был душегубом, скажу больше, он и кузнецом не являлся. Вся эта история — выдумка, чтобы отвести от себя подозрения. Совершил оплошность — обронил орудие на месте преступления. Обычный серп. Потом его выкрали из здания Суда. Эта железка ему дорога как память. Странно, да? Вероятно, именно им он и совершил свое первое убийство, а после уже не смог остановиться. Это как на рыбалке — стоит поймать одну и все, на весь день пропал. Хочется еще и еще. Думаю, все началось с отца или отчима, который над ним издевался, когда он был ребенком. Убил, а тело закапывать не стал, или закопал, а потом отрыл и оставил останки в качестве трофея. Спрятал в рыцарские доспехи и поставил на самом видном месте, как напоминание о том, кем является на самом деле. Вот только где он взял эти самые доспехи? Кузнец-то из него некудышный.

— В сарае, нашел в старом отцовском сундуке, где сейчас храню… — осекся хозяин жилища, поняв, что выдал себя с потрохами, а через мгновение громко хлопнула входная дверь.

Прохор резко повернулся. Он остался в доме совершенно один. Его догадки оказались верными — этот сухой, высокий мужчина и есть душегуб, и он только что сбежал.

— Е… о… а…! — выругался Прохор и, как был, выскочил следом за преступником.

Лес вокруг раскачивался, завывал и трещал, словно пытался напугать тех, кто имел неосторожность оказаться тут во время грозы.

Кутаясь в плащ, который не особо-то и спасал от дождя, Фрэд держал под мышкой топор, переминался с ноги на ногу, стоя в луже, смотрел, как мастер починяет колесо и тихонько напевал себе под нос.

— Что б тебя волки задрали! — воскликнул всердцах Даниэль, поправляя хитроумные очки на носу, те самые, что давал Прохору для поиска королевского сборщика ягод. — Слышь, певец доморощенный, распряги кобылу и привяжи ее к дереву, она повозку раскачивает. Я не могу так работать, мне точно пальцы оторвет.

Писарь шмыгнул носом.

— Да, это, действительно, будет большая беда. Не сможешь в носу ковыряться.

— Фрэд, растудыть твою туды!

Писарь выронил топор, который тут же упокоился на дне колеи, заполненной водой, и кинулся расстегивать ремни упряжи. Дождь лил как из ведра и стучал по листве, чем невероятно нервировал друзей, которые вымокли до нитки и замерзли. Кое как справившись с застежками, писарь отвел лошадь в сторону и привязал ее к тоненькой осине.

— Даниэль, долго еще? Холод собачий. Вон как громыхает, — вдалеке прозвучал раскат грома. — Может, ну ее, эту повозку? Сделаешь завтра.

Мастер утер нос, перепачкав половину лица грязью, и поднял окуляры на лоб.

— Ты шутишь? Ей колесо приделают без нас, а она казенная. Ты будешь платить, если ее сопрут? Нет, если хочешь, то я не против, пошли.

Фрэд выставил перед собой ладони.

— Убедил, копошись дальше, — Он подобрал с земли ветку и стал ковырять ею в канаве, пытаясь выловить утопленный топор. Вскоре ему это удалось. Писарь вытер рукоятку листвой, вновь зажал инструмент под мышкой и, сунув руки в карманы, продолжил напевать. — Вечная мука, вечная скука…

Гроза приближалась неумолимо. Раскаты грома становились все громче, дождь усиливался, впрочем, как и порывы ветра, что пронизывали насквозь и пробирали до костей. От холода Фрэд застучал зубами, дергаясь при каждой вспышке. Очередная молния с оглушающим треском ударила в корабельную сосну, что росла всего в десяти шагах от того места, где друзья занимались починкой повозки.

— Е… о… а…! — воскликнул Фрэд и присел, глядя, как сосна раскололась надвое и вспыхнула, словно факел, сбросив на землю сноп искр.

Крик писаря сменился конским ржанием, а затем воплем мастера.

— Держи лошадь! — треклятая кобыла каким-то загадочным образом отвязалась и припустила галопом в сторону Фрилфаста. — Да что за напасть-то такая?!

Даниэль побросал собственноручно вытесанные детали колеса, которые не успел приладить, и встал в полный рост.

— Стой, гадина! — Писарь зачем-то запустил в удирающую кобылу топором, и теперь стоял, подбоченясь, и пялился во тьму.

— Мало того, что кляча убежала, ты еще и чужой топор выбросил. Зачем, спрашивается? От тебя одни убытки! — сплюнул под ноги изобретатель, убрал окуляры в карман куртки и посмотрел на поникшего летописца. — Ну что застыл как истукан? Пошли, ты же этого хотел.

— Может, оно и к лучшему. Поди знай, сколько бы еще тут проторчали… — буркнул под нос Фрэд.

Ливень потушил вспыхнувшую крону сосны, от которой в свинцовое небо поднимались клубы белого дыма. Друзья, не проронив ни слова, поплелись по хлюпающей жиже, в которую превратилась лесная дорога, в сторону дома кузнеца-отшельника, где они оставили своего Государя. В сухости и тепле.

Дождь барабанил по листьям, отбивая дробь. Вдалеке грохотал гром, а сполохи молний разрезали небеса на многие сотни частей. Босые ступни королевской особы размеренно погружались в дорожную жижу, разбрызгивая ее в разные стороны. Сейчас Прохора волновало только одно — кровь из носу догнать беглеца, который улепетывал в сторону горной гряды. Ему хорошо известна местность, а это огромный минус. Спрячется — не найдешь. Но пока удача была на стороне Короля Серединных Земель. Душегуб бежал по дороге и не думал сворачивать. Его силуэт виднелся шагах в ста от его преследователя. Прохор тяжело дышал, глотая холодный северный воздух вперемешку с дождевыми каплями и потом. Давненько он так не бегал! В правом боку кололо, легкие разрывались, и саднила ступня. Видимо, распорол о камень. Ведь в погоню он пустился босиком, в рубахе и штанах. Словно вышел на крыльцо табаком подымить.

«А в душегубе здоровья много, — думал Прохор. — Темп не сбавляет, не оглядывается. Уверен, что его не нагонят. Не на того напал, как говориться! Король не всегда королем был, иногда случались плохие дни, и приходилось так петлять от ревнивых мужей, что зайцы дохли от зависти».

Лесной массив расступился, и беглец и его преследователь выскочили на небольшую поляну.

— Стой, — крикнул Прохор, что было мочи. — Все равно не уйдешь!

Косински обернулся, и хотел что-то крикнуть в ответ, но не успел. Вероятно, поскользнулся или запнулся о корягу, в результате чего кубарем покатился по траве. Прохору потребовалось всего несколько мгновений, чтобы оказаться рядом и наброситься на убийцу. Завязалась драка.

За несколько секунд сражения, если таковым можно считать валяние в грязи, бывший шут сто раз поблагодарил всех богов, в которых не верил, что они дали ему возможность освоить борьбу, иначе бы душегуб уже давно свернул ему шею. Неоценимую помощь оказали и грязь с дождем. Прохор извивался как уж, выскальзывая из смертоносных объятий маньяка. Ударов по лицу душегуб словно не замечал, он рычал, скалился и пытался укусить своего врага, который всячески этого избегал. Косински попытался схватить своего преследователя за волосы, но получил удар между ног коленом такой силы, что его глаза чуть не выпрыгнули. Ответил убийца молниеносным тычком в глаза. Прохор еле успел увернуться и ослабил хватку. Этим и воспользовался убийца. Откатившись в сторону, он поднялся на ноги и вытащил из сапога нож с ржавым лезвием.

— Поигрались, и хватит! — прохрипел Косински. — Скажи перед смертью свое имя, хочу знать, кого на тот свет отправляю.

Оба противника тяжело дышали и сейчас больше походили на големов, чем на людей. Два изваяния из грязи.

— Король Серединных Земель Прохор Первый. Сложно поверить, но это так. А вы?

— Вас, Ваше Величество, убьет Рон Косински, сын кузнеца-неудачника. Но позвольте поинтересоваться, откуда вы узнали о моем отце? Об этом ведала только сестра, но она наложила на себя руки после смерти своего дружка.

— Всего лишь предположение, — Прохор откинул назад волосы и тщетно попытался вытереть ладони о штаны, на которых грязи было больше, чем в загоне для овец.

— А ты не дурак. Дурак бы не смог сменить шутовской колпак на корону. Была бы шляпа, снял, честное слово. Однако мы заболтались. Время идет, а мне надо бежать. Нет ни малейшего желания знакомиться с палачом.

Лес содрогнулся от чудовищного раската грома, а небеса буквально раскололись от ярчайшей вспышки молнии. И в этот миг Косински бросился на Прохора, размахивая ножом.

Уроки фехтования не прошли даром и снова спасли жизнь Королю, который умудрился ногой выбить из руки нападавшего злополучный нож. Шансы вновь сравнялись.

Прохор провел два сильных удара руками в живот, а потом со всего маха приложил сопернику в челюсть. Голова маньяка запрокинулась, а изо рта выплеснулась струйка крови. В ответ душегуб ударил соперника в грудь, но получилось не так сильно, как он рассчитывал, ибо тот качнулся в сторону. А вот Государь проделал такой трюк, которому позавидовал бы любой заправский драчун: Прохор подпрыгнул и обеими ногами ударил убийцу в грудь. Косински почувствовал, как хрустнули его ребра, после чего поднялся в воздух, словно стерх, и грохнулся на спину, но уже как мешок с дерьмом, шагах в трех от того места, где начал свой недолгий полет.

Государь не спешил праздновать победу, ибо понимал, что так просто враг не сдастся, и оказался прав: уже в следующее мгновение Косински поднялся на ноги и атаковал. Он ухватил Прохора за рубаху, крутанулся волчком и перебросил через бедро. Король грохнулся на землю, но в ту же секунду потянул душегуба за руку и, уперев ногу ему в живот, перекинул через себя, перекувырнулся через голову сам и оседлал того, словно лошадь. И тут произошло то, чего Прохор никак не ожидал: он замахнулся, чтобы нанести удар в лицо, когда Косински зловеще засмеялся, а мгновением позже грудь Короля пронзила жгучая боль.

— Ну вот и все, — душегуб оттолкнул Правителя Серединных Земель и тяжело задышал. — Удача на моей стороне.

Прохор завалился на бок. В свете молний он увидел, что из его груди торчит древесный сук. Раненый Сюзерен попытался избавиться он него, но треклятая деревяшка засела прочно. Малейшее движение причиняло невыносимую боль. Стало трудно дышать. Очередной сполох родил слабый отблеск в траве, привлекший внимание Короля. Он мысленно улыбнулся и закашлялся, сплевывая кровь.

— Я еще жив, несмотря на все твои старания, ты, жалкое ничтожество.

Дождь усилился. Его струи омывали страшную рану Прохора, смывая кровь и грязь. Косински лежал на земле и разглядывал грозовые тучи.

— Я хотел, чтобы ты меня убил, но боги распорядились иначе. Хотел, ибо это не жизнь. Я чудовище, но ничего не могу с этим поделать. Такова моя сущность. Кто-то должен меня остановить. Почему ты не смог? Почему?

Он перевернулся на живот, медленно встал на четвереньки и осмотрелся. Ему нужен был нож, чтобы закончить ритуал, но в такой грязи и полумраке это невозможно. Чудо, что удалось найти этот сук, ставшим смертоносным оружием. Придется им и заканчивать.

Косински навис над Королем, который лежал, раскинув руки.

— Закончилось твое правление, шут. Надеюсь, что на том свете ты попадешь в свой самый ужасный кошмар, который будешь переживать мгновение за мгновением! Снова и снова! — Прохор закашлялся, а душегуб наклонился ниже и театрально приставил ладонь к уху. — Что ты говоришь?

— Хрен тебе на все поле вместо репы, — прошипел тот и из последних сил нанес удар.

Глаза маньяка округлились, а из раны на его шее брызнул фонтан крови…

Тьма сгущалась. Прохор не понимал, то ли это тучи заслоняли некогда звездное небо, то ли пелена застилала глаза. Рана в груди ныла. В висках пульсировало с такой силой, что голова готова была взорваться. И как это могло случиться? Недооценил он ловкость и силу противника. Или переоценил себя. Тот оказался не промах, еще бы, столько лет этот разбойник безнаказанно вершил свои темные дела, поднаторел в этом. Ведь его жертвами становились не только женщины, но и мужчины. Мог ли он предполагать, что на него самого начнут охоту? Естественно, сопротивлялся до последнего, пытаясь сохранить себе жизнь. Не получилось. Теперь лежит в грязи и захлебывается собственной кровью. Жить ему осталось считанные мгновения, впрочем, как и тому, кто его сразил. Охотник сам стал жертвой. Такое иногда случается.

В горле у Прохора пересохло, несмотря на то, что он ловил ртом каждую каплю, а тело бил озноб.

— Даниэль еще сто раз про свою жилетку вспомнит, — сорвался шепот с губ, на которых запеклась кровь.

Дрожащая рука отбросила в сторону нож с длинным клинком и оттянула ворот рубахи. Воздуха не хватало. Жизнь медленно, но верно покидало тело. Звать на помощь бесполезно. В этом лесу могут откликнуться только волки, а провести последние мгновения жизни в их обществе Королю не улыбалось.

Говорят, что в такие моменты перед глазами проносятся вся жизнь. Дудки, ничего подобного! Лично он увидел только кол, торчащий из своей груди, и перекошенное лицо врага. И вот теперь, лежа на холодной земле, он жалел только об одном, что не никогда уже не увидит и не прижмет к груди свою дочь и не сможет обнять красавицу жену.

Приступ кашля оборвал его мысли, а из уголка губ потекла струйка крови. Прохор чувствовал дыхание приближающейся смерти и ничего не мог с этим поделать. Закрыв глаза, Государь вздохнул, поморщившись от боли, раздирающей грудь, и стал проваливаться в небытие…