Легенда о Живых и Мёртвых

Глава 7

Смахнув крошки со стола в ладонь и отправив их в рот, огромный бородатый мужчина, достающий своей бритой головой почти до потолка, в два шага пересек комнату, отпер замок и, открыв дверь, выглянул наружу: вечер выдался звездным, все небо усыпано светилами. Здоровяк осмотрелся и сплюнул под ноги.

— Эльза, посуду я за тебя мыть буду? — бородач вытер вспотевшие ладони о серую холщовую рубаху, заправленную в штаны.

Голос прозвучал за его спиной.

— Я ждала, пока ты поешь.

Громила притворил дверь и вновь запер замок. Он вернулся за стол, сел на табурет и продолжил листать толстую книгу. Для чтения в комнате было много света, на масле тут не экономили, поэтому лампы весели повсюду. Слюнявив палец, мужчина переворачивал пожелтевшие страницы и читал строки, написанные от руки. Читал медленно, но вдумчиво, проговаривая слова про себя, иногда шевеля губами. Изредка здоровяк отвлекался и задумчиво теребил бороду, о чем-то размышляя, но вновь возвращался к чтению.

Девушка закончила мыть посуду, разложив ее на полках, что висели на стене возле умывальника.

— Отец… — произнесла она чуть слышно. Темноволосая красавица повесила на гвоздь фартук и повторила. — Отец.

Мужчина закрыл глаза и сжал кулаки. Он ненавидел, когда его отвлекали от дел, начинал злиться, становился грубым.

— Я сколько раз говорил, чтобы ты не отвлекала меня? Иди брата займи, а то сидит на сундуке, как истукан. Сверлит спину взглядом… — Он посмотрел на мальчишку лет шести, что молча болтал ногами, сидя на огромном сундуке, стоявшем в углу комнаты, который являлся и кроватью для мальчонки.

Девушка вытерла руки о холщовое платье.

— Отец, позволь мне погулять. Я хочу воздухом подышать.

Здоровяк зло захлопнул книгу и посмотрел на дочь волчьим взглядом.

— Это еще зачем? Тебе что дома не сидится?

Та вздохнула.

— Не сидится? Да я из дома выхожу только чтобы скотину покормить, да в хлеву убраться. Городские целыми вечерами на озере веселятся, а мы в этом лесу засели. Никакой жизни нет.

Бородач прищурился.

— Тебе что-то не нравится? На тебе все хозяйство в доме, а эти городские что могут? Только песни горланить? И прекращай с ними якшаться, а то и на базар не будешь ходить. Все ясно?

Губы девушки задрожали, а в уголках глаз появились слезинки.

— Я так замуж никогда не выйду…

— Так вот откуда ноги растут! — мужчина ударил ладонями по столу с такой силой, что книга подпрыгнула едва не до потолка. Мальчонка, сидевший на сундуке, вздрогнул, и, поджав к груди колени, обнял их руками. — Я-то думаю, что ее так гулять тянет? А у нее женихи одни на уме! За что мне такое наказание? Зачем эта женщина, что была твоей матерью, родила дочь, а не сына? Этот сопляк еще не вырос, а от тебя толку, как с козла молока. Хозяйством заниматься надо, а не про женихов думать. Но раз ты не особо сильно устаешь, то я тебе работу найду: будешь за хворостом ходить, там и погуляешь. Вот я — моя задача деньгу в дом нести, твоя — хозяйство вести, следить, чтобы я и твой брат всегда были сыты, а дом блестел чистотой. А женихи… Я вон после смерти твоей матери один и ничего, — и он злобно посмотрел на сына.

— А я не хочу одна! Ты старый уже, а я еще нет. Мне любви хочется! Ты всех женихов отпугиваешь, со мной даже здороваться бояться. Кто сыну мельника грозился ноги оторвать, если он ко мне приблизится? Кто обещал сыну мясника глаза выколоть, если он будет пялиться на меня. Я так тебе внука никогда не рожу.

— Эвон куда тебя занесло! — воскликнул бородач и поднялся из-за стола, нависнув над дочерью как скала. — Тебя обрюхатят, а хозяйство я тащи? А брата твоего кто растить будет, чтоб его? — и он указал на мальчика, что слушал перебранку, хлопая ресницами. — Я? Ты думаешь легко мне деньгу зарабатывать? У меня меха уже худые, наковальня кривая. В городе кузнецы знаешь какие? То-то! Куда мне против них… А еще налог платить. Кормов скотине наготовить на зиму надо? На все деньги нужны, а где их взять? С голодухи бы не подохнуть, а у нее на уме женихи. Увижу кого подле тебя — обоим достанется. Ясно? Вот сдохну — делай, что хочешь, а пока я в семье хозяин, и вы будете делать то, что я велю. Собирайся за хворостом и этого сопляка прихвати, нечего портки протирать.

Разозленный здоровяк ударил кулаком по стене с такой силой, что весь дом задрожал. Мальчонка зажмурился и еще сильнее обнял колени. Его сестрица тяжело вздохнула и бросила на стол полотенце, что мяла в руках.

Девушка брела по лесу, кутаясь в вязаную кофту, что досталась ей от матери. Та умерла во время родов сынишки, и теперь отец винил его в этом и не упускал возможности сорвать на нем свою злость: то накричит, то подзатыльник отвесит. И не всегда за дело. Мальчик заливался слезами, забивался в угол и плакал. Он никогда не жаловался. А кому? Сестре? Так у той самой глаза на мокром месте. Правда, она всегда жалела брата, успокаивала, как могла, но слова против отцу не говорила. Что на нее нашло сегодня вечером, и сама не могла взять в толк. Сходить за хворостом — пустяковое дело, еще легко отделалась. Будучи еще маленькой девочкой, получала хворостиной, да так, что все тело было покрыто кровавыми подтеками, которые месяцами не сходили.

Девица вздохнула и поторопила братца, на котором мешком висела старая залатанная отцовская безрукавка, подпоясанная пеньковой веревкой.

— Рон, шевели ногами. Чуть-чуть осталось идти. На той неделе сухая сосна неподалеку завалилась, там, на старой дороге, так ее лесорубы раскряжевали и все чурбаны увезли в город, а вот веток много с нее осталось. Наберем побольше, чтобы не ходить два раза. Ты же мне поможешь? — Она потрепала темные вихры юнца, а тот вместо ответа только кивнул.

Луна лениво плыла по небу, путаясь среди ветвей вековых дубов. Ночное светило то пряталось, то выглядывало из-за облаков, заставляя тени деревьев причудливо изгибаться и плясать на дороге. Все это очень пугало Рона. Он накрепко вцепился в подол сестринского платья и глазел по сторонам. То тут, то там раздавались крики невидимых птиц: то пересмешник зальется, то филин угукнет. Стоило сухой веточке хрустнуть под ногами девушки, мальчик громко ойкал и прижимался к ней, мешая идти. Девушка улыбалась, но успокаивать братца не спешила, а наоборот, подтрунивала над его страхами.

— Только бы волки не напали. На медведя бы не наткнуться. Еще лось может своими рогами забодать. Насмерть, — мальчик отпустил юбку и вцепился в руку сестры. — Но хуже всего, если нетопыри унесут в свою пещеру и кровь сосать начнут. Будешь висеть в паутине под потолком, одни кожа да кости останутся.

— Ну хватит! — взмолился малец, а девушка в голос засмеялась.

— Не бойся, трусишка, шучу я. И костей не останется.

Под скрип деревьев брат с сестрой набрели на огромную кучу соснового сушняка. Девушка разложила на дороги конские вожжи, которые несла в торбе, и принялась на них укладывать ветки. Мальчик сделал то же с небольшим кожаным ремешком. Работа заняла совсем мало времени. Девушка завязала вожжи узлами и взвалила вязанку на спину.

— Тебе не тяжело? — спросил мальчик.

Его вязанка была много меньше, из тонких веточек, что годились только огонь развести. У сестры же ветки все как на подбор толщиной с руку, веса такого, что кожаные ремни больно врезались в кожу.

— Ничего, терпимо, — поморщилась девушка. — Сам не надорвись. Иди вперед, а я следом.

И они поплелись обратно. Рон пыхтел как кузнечные меха, поэтому не обращал внимания ни на завывания ветра, ни на крики птиц, ни на зловещие шорохи. Он и думать забыл об опасностях, а мечтал о том, что, придя домой, похвалится перед отцом своей вязанкой, а тот, в свою очередь, похвалит его. Впервые. Мальчик очень на это надеялся.

Когда сквозь деревья стали проглядываться огни дома, что стоял особняком на опушке леса, мальчик сбросил вязанку на дорогу и решил перевести дух. То же самое сделала и его сестра.

— Устал?

— Немножко, — малец шмыгнул носом и утер взмокший лоб рукавом рубахи. — Как ты думаешь, отец меня похвалит? Я ведь теперь помощник, правда?

— Правда, — с горькой улыбкой сказала девушка.

Она подошла к брату, села на корточки и прижалась к нему, тяжело вздохнув.

«Скорее рак на горе свистнет, чем отец доброе слово скажет».

Вдруг, по лесу разлетелся громкий хруст, заставивший брата с сестрой вздрогнуть.

— Что это? — испугался мальчик.

— Не знаю, но ты не бойся, я тебя в обиду не дам. Спрячься за мной.

Рон вцепился в сестру и стал озираться. Шорохи приближались неумолимо и заставляли трястись парнишку от страха с каждым мгновением все сильней. Вдруг мальчик увидел, как между деревьями мелькнул чей-то силуэт. Он потряс сестру за рукав.

— Ты видела?! Там кто-то есть! Это шатун или упырь! Бежим домой!

И тут из леса раздалось шипение, сменившееся хрипом.

Рон от страха перестал дышать, впрочем, как и его сестра. И тут тень, таившаяся в зарослях орешника, выскочила на дорогу.

— Здравствуй, Эльза, — «шатуном» оказался темноволосый молодой человек в кожаной куртке и в коричневых штанах, заправленных в сапоги.

— Клэй, чтоб тебя черти задрали! — всплеснула руками девица. — Мы чуть со страха не умерли! Не смей так больше делать, понял?!

Эльза схватилась рукой за грудь и театрально закатила глаза. Ее братец не спешил выходить, а сторонился за спиной сестры, хлопая ресницами.

— И кто это у нас такой храбрец? — поинтересовался парень. — Покажись. Не трусь, я не кусаюсь.

Он улыбнулся и помнил юнца пальцем. Тот прищурился, но подол платья не отпустил.

— Надо больно бояться!

Клэй засмеялся, но на него тут же цыкнула Эльза.

— Тихо ты, полорешный! Отец услышит — нам не сдобровать!

Парень прикусил губу и перешел на шепот.

— Виноват, исправлюсь, — Клэй тут же оказался возле девушки и поцеловал ее в щеку. Та от неожиданности потеряла дар речи и залилась краской, что стало заметно, несмотря на ночную мглу.

Рон захихикал.

— Жених и невеста! Тили-тили тесто! Отец узнает — все косы тебе оборвет.

Эльза прищурилась.

— Ты же ему не расскажешь, правда?

Мальчик помотал головой и запер рот на воображаемый ключик, который якобы выкинул в чащу. После, как ни в чем не бывало, стал разглядывать сквозь ветви деревьев звездное небо, шагая по дороге туда-сюда, оставив влюбленную парочку ворковать возле зарослей орешника.

Клэй приобнял Эльзу.

— Мы так и будем встречаться тайком, раз в год? Он по-прежнему тебе не разрешает гулять? Давай я с ним поговорю.

Девушка нахмурилась.

— С головой не дружишь? Враз тебе ноги вырвет, как обещал, — Она тяжело вздохнула и опустила голову на плечо любимого. — Как мне все надоело. Следит за мной, как дракон за золотом.

Клэй провел ладонью по волосам Эльзы.

— И когда мы увидимся снова?

— Не знаю. Может, завтра, может, через день, когда в город пойду. Тогда и загляну в лавку твоего отца.

Юноша обнял возлюбленную.

— Когда-нибудь мы поженимся, и у нас появится целая ватага ребятишек.

Эльза посторонилась.

— Эй, ухарь, руки не распускай. Ишь, какой прыткий! Ладно, нам пора, а то отец заподозрит неладное, тогда мы вовсе не увидимся. Засадит в подпол…

— Давай я хотя бы хворост помогу донести!

Девушка топнула ногой.

— Не надо, мы сами, тут осталось-то… Раньше надо было. Все, уходи.

Клэй помог Эльзе и Рону взвалить вязанки на спину, чмокнул на прощание девушку в нос, пригрозив пальцем ее братцу. Попрощавшись, парень не шагнул в чащу, чтобы ненароком не попасться на глаза злобному папаше, а стал красться следом, держась в тени деревьев.

Брат с сестрой вышли из-под сени деревьев и ступили на поляну перед домом. В единственном окне дома мерцал огонек лампы, а из трубы вился сизый дымок. Слева от дома темнела ветхая кузница, где работал их отец, справа полусгнивший сарай, где ютилась коза, несколько поросят и десяток курей. А на горизонте виднелись огни сторожевых башен Фрилфаста, города, в который так рвалось сердце девушки.

— Не отставай, — сказала Эльза Рону, не оборачиваясь, и в то же мгновенье по лесу пронесся волчий вой.

— Вовремя мы, — шмыгнул носом мальчик. — Мне иногда кажется, что отец хочет, чтобы нас сожрали чудовища, живущие в чащи.

— Не хорошо так говорить, — бросила через плечо девушка, подходя к крыльцу. — Он о нас заботится, и мы должны быть благодарны ему за это.

Дверь скрипнула, и на пороге появился глава семейства. Он хмурил брови, теребя бороду.

— Какого лешего вы так долго?! — вновь по округе разлетелся волчий вой. — Этого еще не хватало! Волки — это плохо. Очень плохо. Живо в дом.

— Да, отец, — чуть слышно вымолвила Эльза, подтолкнув брата вперед.

Здоровяк на мгновение скрылся в доме и появился вновь уже с огромным топором в руке. Внезапно его острый взор уловил какое-то движение. В это время ветер прогнал прочь облако, скрывающее лунный диск, и кузнец увидел силуэт мужчины.

— А ты кто еще такой?! — пробормотал он сквозь зобы. — Что тебе здесь нужно, а?!

Эльза мельком глянула через плечо и ойкнула.

— Клэй, чтоб тебя…

Кузнец посмотрел на дочь.

— Сын мельника?! — и прорычал на всю округу. — Я обещал тебе ноги вырвать? Теперь пеняй на себя!

Парень не стал долго думать, а рванул в чащу быстрее лани, за которой гонятся охотники. Кузнец злобно посмотрел на детей.

— В дом! — и в следующее мгновение он сорвался с места и кинулся вслед за беглецом.

Эльза сбросила вязанку на траву и закричала, что было мочи:

— Не надо, отец! Я умоляю тебя! — но тот уже растворился в ночи.

Эльза и Рон не спали, они сидели за столом, смотрели в окно и думали каждый о своем. Девушка беспокоилась за возлюбленного и гнала прочь страшные мысли, что ползли в ее голову, как речной туман на поля. Что с ним может сделать отец, то ведомо только богам.

Мальчик переживал за сестру. Ему очень хотелось спать, глаза слипались, хоть лучины вставляй, но он стойко держался, успокаивая ту, что заменила ему мать.

— Все будет хорошо, он его не догонит. Отец уже старый, а твой Клэй молодой, — та в ответ горько улыбнулась и утерла слезы, что ручьем струились по ее щекам.

В конце концов, их сморил сон. Брат с сестрой прикорнули, уронив головы на стол, и проснулись от того, что услышали натужное дыхание своего отца и его тяжелую поступь. Кузнец явился под утро, когда небо начало окрашиваться в розовые тона. Луна уже закатилась за маковки сосен, а солнце не спешило подниматься над лесом. На поляне перед домом блестела роса, а легкий ветерок разгонял предрассветный туман.

Девушка выскочила наружу первой и в ужасе замерла на крыльце: ее отец стоял возле дома, обнаженный по пояс и перепачканный в крови, а возле его ног валялся огромный тюк, а точнее — рубаха, стянутая снизу узлом, и с перевязанными между собой рукавами.

Кузнец сплюнул под ноги, развязал узлы и вытряхнул содержимое на траву. Эльза вскрикнула, закрыла рот ладонями и застыла, как деревянное изваяние, боясь пошевелиться. Окровавленные куски плоти и испачканные грязью сапоги — все, что осталось от Клэя. Гримаса ужаса застыла на синюшном лице мертвеца.

Кузнец с усилием выдернул из его головы топор и утер нос.

— Его волки порвали. Клыки зверей оставили на нем страшные раны. Когда я его нашел, жизнь в нем еще теплилась, но он бы не выжил. Пришлось добить, чтобы не мучился. Извини, — Он больше не проронил ни слова и направился в дом.

Девушка не верила своим глазам, а в ее голове, словно пчелы, роились разные мысли: говорит ли отец правду, и беднягу на самом деле загрызли волки, или он сказал так, чтобы оправдать себя за убийство? Об этом знают только боги, и правды не узнать. У девушки не было сил чтобы даже зарыдать. Она просто стояла и смотрела в никуда.

Из-за спины Эльзы показалась голова Рона. Мальчонка с неподдельным интересом разглядывал останки и не испытывал и капли страха. Он часто видел, как отец режет скотину и отрубает головы птицам. Кровь его не пугала. Рон подошел к тому, что осталось от Клэя, присел и перевел взгляд на сестру, бледную, как сама смерть.

— Он отправился в иной мир. Надеюсь, ему там лучше, чем нам здесь. Я слышал, как отец разговаривал сам с собой, поэтому знаю, что существует место, куда отправляются души мертвых. Интересно, ему было больно? — Рон потрогал топорище и заглянул в мутные глаза покойника.

— Отойди! — приказала Эльза. — Возвращайся в дом.

Девушка вздохнула, опустилась на колени и зарыдала. Мальчик встал и, неспеша, побрел к дому. Он ступал медленно и смог услышать шепот сестры, которая проклинала отца. Именно в этот самый миг в детской голове мелькнула страшная мысль.

Войдя в дом, Рон обвел взглядом комнату, которая являлась спальней для него и сестры и одновременно кухней. На стенах висели всевозможный инструмент, который выковал его отец. Взгляд мальчика приковал к себе обычный серп. Однажды точно таким же Рон случайно распорол себе ногу, поэтому знал, насколько опасна эта вещица. Пододвинув к стене табурет, мальчонка забрался на него, снял инструмент с державшей его рогатины и спрыгнул на пол. Со знанием дела осмотрев крохотные зубцы на секущей кромке, Рон кивнул и на цыпочках стал красться в комнату, в которой жил его отец. Кузнец мирно спал на топчане, даже не соизволив смыть с себя кровь Клэя и не скинув сапоги. Стараясь не разбудить родича, мальчик закрыл дверь, подошел вплотную к ложу своего отца и стал смотреть на лицо человека, который не испытывал к нему ни капли любви. Внезапно коваль открыл глаза.

— Что тебе здесь нужно, звереныш? Я сколько раз говорил, чтобы вы сюда даже носа своего не совали?! Что там у тебя за спиной, украл чего? Ну-ка, покажи! — Он приподнялся на топчане и подался вперед.

В следующий миг произошло то, чего бородач никак не ожидал. Резким движением Рон перерезал отцу горло и отскочил в сторону. Кузнец захрипел и рухнул на пол, захлебываясь собственной кровью.

И тут раздался стук в дверь…