Ледяное сердце

1. Навязанная империя

Когда-то давно и в то же время недавно, я считала, что счастья не найти в Хише — маленькой рыбацкой деревеньке в которой мне пришлось познавать людскую жестокость и лелеять планы о побеге… теперь же это осталось в прошлом и казалось уже почти что нереальным. Таким же нереальным как то ощущение, что я испытала, когда раз и навсегда покинула Хиш и смотрела на мир широко распахнутыми глазами. Я надеялась, что где-то впереди меня ждёт моё личное счастье, как награда за годы издевательств, проведённые в злосчастной деревушке. Но, то самое счастье пришло ко мне довольно странными путями и можно даже сказать, что счастья на моём пути, в обычном понимании так и не встретилось. Вместо этого меня ждала довольно необычная судьба, волею которой я стала воительницей, узнала, что являюсь одной из дочерей Матери Демонов (благодаря чему я могу принимать облик дракона, когда мне того захочется), обрела друзей и врагов, победила в войне и в итоге заняла императорский престол Лавирры, где и сейчас нахожусь.

Честно говоря, я никогда не стремилась становиться ни королевой, ни императрицей. Мне с лихвой хватало всего того, что у меня уже было. Но получилось так, что другого выхода из этой ситуации у меня не было и мне пришлось примерить на себя Диадему Власти и самонаречься, тем самым исполнив пророчество о Потерянной принцессе. Самым смешным было то, что принцессой я не была, и могущественный артефакт не уничтожил меня лишь потому, что магия этого мира на меня почти не действовала.

Я надеялась, что после войны я переложу свои обязанности на кого-нибудь другого, но, по всей видимости, зря надеялась. Один мой друг, успевший, как и я, примерить на себя корону правителя (и один из немногих посвящённых в мою тайну), посоветовал мне пока не делать этого и, помогал советами и делился опытом, как мог, за что я буду благодарна ему до конца жизни.

И возможно, я бы даже привыкла к своему нынешнему статусу, но тот, кому обязана своей жизнью не только я, но и вся империя, бесследно исчез, забрав с собой Погибель этого мира, а с нею моё сердце и покой. Моя душа рвалась на его поиски, но дела империи тяготили с каждым новым днём всё больше и больше. Правление было не для такого свободолюбивого существа как я. Вольный ветер, да ночи у костра и ненавязчивое общение, стоили для меня гораздо больше, чем роскошь императорского дворца и все сокровища Лавирры.

Я в тайне завидовала своим друзьям. Вэллерин и Грей, посвятили свою жизнь магии, Дэнрик и Райда нашли своё призвание в воинском искусстве и обучении этому тех, у кого на это хватит здоровья и силы духа. Бывший пират Родрик Мрачный, освободив дочь, взял себе новое имя, и уехал с ней куда-то на побережье, подальше от дворцовых интриг, а Крей собирался жениться и его, в отличие от меня, власть ничуточки не тяготила… Все они были на своих местах, но не я.

Благодаря козням врагов или предназначению свыше, я оказалась на этом престоле. И мне казалось, буд-то моя судьба и эта империя мне навязаны… ведь я лично видела свою судьбу в тёплых карих глазах тёмного рыцаря Эллэйраэтта, укравшего моё сердце, а вместе с ним, наверное, и душу, как и подобает демоническому рыцарю. Не зря же говорят, что твой дом там, где твоё сердце… и пока рядом со мной не будет его, Лавирра останется для меня чужой. Такой же чужой, как кишащие во дворце придворные, сверлящие мою спину завистливо-хищными взглядами. И половина из них не относится ко мне с искренним уважением и истинно в их глазах лишь одно чувство — страх… Они боятся чудовища в обличье рыжеволосой девушки, занявшего престол незаконно…

Самое страшное было в том, что они были правы, считая так, да вот только почему-то никого из них не было во дворце в ту ночь, когда убивали императорскую семью… И кто бы спас империю, если бы не я, Эллэйраэтт и Дэнрик? Кто бы поднял остатки армии, чтобы дать последний отпор врагу? Не было таких смельчаков. Не было никого, кто бы решился надеть на свою голову смертоносный артефакт — Диадему Власти.

Ну, всё. Это уже в прошлом. Крей сказал, что мне придётся ещё здорово потрудиться над тем, чтобы разобраться с окружающими меня людьми и проследить, чтобы все занимали свои места, а пока… у меня оставалась одна аудиенция.

Я прошла в просторный кабинет, предназначенный как раз для таких встреч, села за большой письменный стол и принялась ожидать посетителя. Мне уже доложили, что им будет Марикус Эйнвилль, по личному делу.

Я прекрасно помнила этого молодого тридцатилетнего мужчину. Он как раз приезжал в Мардис с дипломатической миссией, когда я находилась в заложницах у своей сестры. Тогда он произвёл на меня приятное впечатление и когда он вновь предстал перед моим взором, я приняла его с улыбкой и в приподнятом настроении. Огорчало лишь то, что по прибытию из Мардиса, на дипломата было совершено покушение, вследствие чего Марикус был серьёзно ранен и теперь хромал на одну ногу. Я была рада, что он поправился и хотя бы так, хромая, но уже может самостоятельно ходить.

Я с запозданием обратила внимание, что сам Марикус, отчего-то не разделяет моего настроения и удивлён тому, что я ему улыбаюсь.

— Кайрин энн Морран? Мне так теперь к вам обращаться? — поинтересовался он, без тени учтивости в голосе.

— Дома Морран больше нет и не будет, милорд Эйнвилль. — ответила я, чуть поморщившись. — Друзья зовут меня просто Кайрин, а все остальные, ваше императорское величество.

— Вы не присвоили себе имя императорского дома? Я удивлён. — признал мужчина, при этом даже не сменив тона.

Я раздражённо фыркнула и посмотрела на него прямо.

— Прекратите, милорд! Если у вас есть ко мне какие-либо претензии — прошу! А если нет, то зачем вы портите мне вечер?

— Я собираюсь оспорить ваше право на престол. — наконец сообщил Марикус и голос его звенел от напряжения.

Я замерла, не веря своим ушам. Неужто, он — родственник императору?.. В таком случае, это бы решило все мои проблемы! Только здравый смысл подсказывал мне, чтобы я не бросалась с головой в омут и не оставляла подопечную империю, неизвестно на кого… А Марикус истолковал мою реакцию как смятение и продолжил:

— Если вы и являетесь далёкой родственницей императора, в чём я лично очень сомневаюсь, то вы находитесь даже не в десятке претендентов на престол!..

— Смею предположить, что впереди меня вы, милорд. — прервала я его бессмысленную тираду и поднялась со своего места.

Наслышанный о моих нечеловеческих способностях, он сделал шаг назад, сжимая в руке какой-то круглый и блестящий предмет (думаю, что какой-то амулет). Тут же в кабинет сунулась голова одного из моих телохранителей, но я сделала знак, что всё в порядке.

— Я считаю, что ваше местонахождение во дворце незаконно! — не выдержал Марикус. Видно сдали нервы. — Престол Мардиса свободен. Так почему бы вам не отправиться туда?! Здесь вам не место! Вы — демон, а не человек и захватили то, что вам не принадлежит!

Я улыбнулась ему со всем человеколюбием и терпением, на которые была способна (тем более что этот спектакль меня совсем не разозлил, а напротив, развеселил и сделать это, было совсем нетрудно). Бывший дипломат прореагировал на мою улыбку не слишком адекватно, то есть выставил перед собой свой амулет. Н-да… Очень смешной человек. Но не будем дальше, ни над кем издеваться.

— А вы не слышали о том, что происходило в Лавирре в ваше отсутствие?.. Стойте-стойте! Не делайте поспешных выводов и не говорите, что это всё я подстроила, вместе со своей сестрой, а потом не захотела делиться властью и убила её… я и без вас слышу о чём сплетничают эти бездельники придворные. — проговорила я как можно более спокойно, но стараясь не дать ему вставить и слова. — Я ведь не оспариваю того, что вы можете оказаться более достойным правителем, чем я. Просто дело в том, что я многим пожертвовала, взойдя на престол и, не могу допустить, чтобы эти жертвы оказались напрасными. Я уступлю это место тому, кто окажется лучше меня без сожаления. Понимаете? Я вас не знаю, как и вы не знаете меня, поэтому давайте повременим с громкими заявлениями, хорошо?

Я вышла из-за стола и подошла к Марикусу, чтобы лучше рассмотреть его медальон.

— Никогда таких не видела. — призналась я. Вы позволите мне взглянуть на него ближе?

— Конечно. — ответил мужчина так, как буд-то не верил что я могу прикоснуться к этой безделушке безнаказанно.

Я спокойно взяла у него медальон, который был испещрён рунами и звёздочками, и внимательно к нему присмотрелась. С виду он выглядел вполне обычно, для талисмана, только вот, я почувствовала нечто странное. Просто пришло ощущение, словно внутри что-то сидело. Тёплое, но злое…

— Вы купили это в Мардисе? — серьёзно поинтересовалась я.

— Да. Там живут не только лучшие Призыватели, но и те кто борется с демонами и изготавливает против них оружие. — ответил Марикус странно посмотрев на меня. Он думал, что прикоснувшись к медальону, я должна была исчезнуть в пламени или умереть в немыслимых мучениях? Такого бы не произошло даже, будь я демоном, а это…

— Я не маг и в магии почти ничего не смыслю, но я думаю, что это совсем не то, чем кажется на первый взгляд. Лучше покажите это демонологу. — посоветовала я, пожалев, что рядом нет Крея. Скоро у него свадьба, а я ещё не придумала, что ему подарить. Может выторговать у него этот медальон? Можно было бы, но такой подарок больше подходит для коллекции старого демонолога, чем для свадебного подарка Правителю эльфов.

Я вернула медальон. Марикус взял его и сунул в карман куртки. Похоже, теперь Марикус не знал как себя со мной вести. Я могла бы многое ему рассказать, но этот человек решил бы, что я оправдываюсь, поэтому я вернулась в своё кресло и проговорила:

— Мы цивилизованные люди и думаю, что нам удастся решить дело мирным путём. Если снова захотите поговорить, заходите, я с радостью уделю вам своё время. А сейчас прошу меня простить, я должна подготовиться к свадьбе. Правитель Эллерила послезавтра женится и мне ещё многое нужно успеть.

Я не была любительницей длинных речей, но став императрицей, мне только и приходилось изъясняться таким образом.

— А я могу отправиться с вами? — вдруг спросил Марикус Эйнвилль, чем снова удивил меня и заставил задуматься. Похвально, если он и в самом деле решил узнать меня лучше, но… я как-то не думала ещё кого-то с собой возьму, кроме моих близких друзей. Вроде бы Грей говорил, что у него отец болеет, и я бы могла взять Марикуса вместо него.

— Хорошо, — решила я. — Мы отправляемся послезавтра утром, прямо отсюда, через портал. Приходите, если не передумаете.

— Спасибо. Не передумаю. — сказал он и вышел.

Интересный всё-таки человек, этот Марикус Эйнвилль. Принёс мне столько разных эмоций. Развеселил и смог удивить. Пришёл сражаться за престол с ужасным демоном в обличье девушки, а ушёл с решением отправиться с этим же самым демоном на эльфийский праздник… Хоть кто-то здесь по-настоящему живой…

Надеюсь, моё первое впечатление не обманчиво и он в действительности окажется хорошим человеком и достойным императором… Тогда я смогу уйти на поиски Лэйра со спокойной душой, вверив империю в надёжные руки. Ведь кто знает, что ждёт меня там, где исчез мой рыцарь. Захочу ли я вернуться и смогу ли…

Я критически осмотрела себя в зеркало. Несомненно, мне шло это тёмно-вишнёвое платье, но чувствовала я себя в нём как-то не очень хорошо… как буд-то старше, что ли… Рассматривая своё отражение в зеркале, я заметила, буд-то в глубине зелёных глаз зеркального двойника полыхнуло пламя, но присмотревшись, я поняла, что это мне только показалось. Слишком уж я переживаю за судьбу Лэйра.

Тут в мои покои вошла Райда — моя подруга-оборотень, одетая в простого покроя серебристо-серое платье, в удобных мягких туфлях без каблуков (в которых она могла позволить себе ходить так же бесшумно, как и босиком). На руках у неё были длинные, чуть выше локтя перчатки, а на плечах воздушная накидка. Её волосы были распущены и серебряным водопадом ниспадали до пояса, лишь с боков прибранные в аккуратные косицы. На длинной серебристой цепочке висел, когда-то подаренный мною сапфир.

— Ты великолепна. — заявила она, не скрывая восхищения. — Настоящая правительница.

— Ты тоже не хуже. — заметила я. — Как буд-то замуж выходишь ты, а не кто-то другой.

— Подожди, придёт время и я покажу, как должна выглядеть настоящая невеста. — пообещала она.

— И как скоро придёт это время? — с лукавой усмешкой поинтересовалась я, подозревая, что между ней и Дэнриком возникло нечто большее, чем просто симпатия или дружба. Союз девушки-оборотня и эльфа-изгоя, одержимого жаждой битвы… интересно посмотреть, что из этого получится.

— Скоро. — с загадочной улыбкой ответила девушка.

Я считала, что Вэллерин явится последней, в связи со своей работой в Академии, но она явилась раньше мужчин. Черноволосая красавица выбрала тёмно-синее платье с россыпями мерцающих камней. Отражающийся от камней свет, создавал призрачный ореол, вокруг девушки… Определённо, они собрались затмить саму невесту.

— Дэнрика ещё нет? — поинтересовалась она.

— Будет с минуты на минуту. — ответила Райда, не преминув похвалить волшебницу за выбор платья.

Я вспомнила о том, что к нам собирался присоединиться Марикус, и уже успела подумать, что он передумал, когда вдруг двери приёмной распахнулись и на пороге возникли оба опоздавших. Дэнрик был одет в парадную форму телохранителя, а на Марикусе был всё тот же тёмно-синий костюм. Мужчины явно не желали проявлять фантазию, но я завидовала бывшему учителю. В форме телохранителя, я бы тоже чувствовала себя гораздо увереннее.

Марикус был не знаком лишь с Райдой и как только он исправил это упущение, я сказала Вэллерин.

— Все собрались, и мы можем отправляться.

— Вы не возьмёте с собой охрану? — немного смущаясь, поинтересовался Эйнвилль. Для него было внове то, что императрица отправляется без положенной в таких случаях охраны и привычной свиты придворных.

— Мы сами себе охрана. — ответила за меня Райда и Дэнрик поддержал её согласной ухмылкой.

В самом деле, что может случиться с тремя лучшими бойцами Школы Телохранителей и одной волшебницей, тем более, если портал доставит нас прямиком к месту проведения торжества?

Кстати, вчера я успела посвятить друзей в планы Марикуса и, теперь, все были в курсе, для чего он отправляется с нами. Те, кто был знаком с ним раньше рассказали, что это очень хороший и честный человек, но всё же, посоветовали присматриваться к нему получше и в случае чего не бросать престол, а разделить… и друзья были по-своему правы. Не Марикус спасал империю, а я. И именно меня, такой, какая я есть, принял народ. Я стала для них не просто императрицей, а символом спасения и надеждой на то, что ничего ужасного больше не случится.

Бесспорно, совет друзей был справедлив, но я прекрасно понимала, что отправляясь на поиски Эллэйраэтта, я могу не вернуться. Я ведь не знаю где он. Точнее знаю, но понятия не имею что это за место… По ночам мне виделся мир, где всё время буд-то пасмурно и странные мрачные дома, каких не встретишь в Лавирре. Их обитателями были существа похожие на людей, но люди ли это ручаться я не могла…

Кто-то тронул меня за локоть, заставив вздрогнуть. Это была Вэлл. Девушка обеспокоенно смотрела на меня.

— Мы уже на месте. — сказала она, возвращая мне ощущение реальности. — С тобой всё в порядке?

— Да, всё нормально. — рассеянно пробормотала я. Надо же. Настолько задумалась, что не заметила перехода через портал. Перед нами блистал в своём великолепии дворец Эллерила, а я даже и этого не замечала.

Нас встретили и проводили в тронный зал, где и должна была состояться церемония бракосочетания.

Среди цветов и радостных лиц, я была словно чужая, слушая зов, который и слышать было мучительно, но ещё страшнее было его потерять и больше не услышать совсем… я чувствовала, что это единственная нить, связывающая меня с Эллэйраэттом.

Даже от Крея, который как никто другой, был увлечён церемонией, не укрылось моё отсутствующее выражение лица и после того, как всё закончилось, он нашёл для меня время, чтобы поговорить по душам. Правда при Иллиан, я рассказывала ему только новости империи и о честных намерениях Марикуса, а когда той надоело нас подслушивать, я поведала другу о своих снах и намерениях искать Лэйра.

Под впечатлением от услышанного эльфийский правитель сделался снова похожим на того простого мрачноватого парня, что я знала раньше, когда по простоте душевной не могла отличить человека от эльфа.

— Меня тревожат твои слова. — наконец произнёс он, выслушав меня. — Может это и к лучшему, если Марикус разделит с тобой престол, но это не повод, чтобы тут же бросаться в чужой непонятно кем населённый мир. И вообще, твои сны ещё не доказывают, что этот мир существует на самом деле. А ещё есть такая вероятность, что это ловушка предназначенная специально для тебя.

— Кому я нужна? — усмехнулась я, поражаясь подозрительности Крея.

— Риеенна, как воплощение Тёмного змея, могла выжить. — сказал он таким голосом от которого по спине побежали мурашки, а перед глазами живо всплыла картина — Колодец Смерти во дворце Матери Демонов.

— Я понимаю, Крей. Всё я понимаю. — сказала я негромко.

"Только поделать с собой ничего не могу. — подумала я. — Легко говорить, когда все кого ты любишь рядом, а какого испытывать чувство, как буд-то тебе сердце вырвали из груди?.."

Я коротко взглянула в его льдисто-серые глаза и тут же отвела взгляд, словно он мог прочесть мои мысли. Он так же, как и пару недель назад, уговаривает меня подождать и я постараюсь скрыть что ждать я больше не собираюсь…

Когда Крей начинает уговаривать, он становится жутким занудой… но на этот раз он успокоился, решив, что я вняла его совету. Что ж, этого я и добивалась.

Когда мои спутники нагулялись вдоволь, мы ещё раз пожелали новобрачным счастья и отбыли в Лавирру.

На город уже опустилась ночь и столица видела уже десятый сон, когда я, распрощавшись с друзьями, отправилась в свои покои, чтобы посидеть в кабинете и спокойно спланировать поиски Лэйра.

Едва я переоделась и, завернувшись в халат, с ногами забралась в кресло и взяла в руки бокал вина, в дверь деликатно постучали.

— Войдите. — позволила я и вскоре имела удовольствие лицезреть Марикуса Эйнвилля.

Каждый раз, когда я видела этого человека, настроение моё неизменно улучшалось. Ещё бы! Ведь он единственный, кто мог освободить мои хрупкие плечи, от груза обязанностей императрицы. Поэтому, несмотря на усталость, я с лучезарной улыбкой предложила ему присесть и выпить по бокалу вина. Марикус сел, но от вина отказался.

— Я хотел поблагодарить вас, — наконец сказал он. — В амулете, который я приобрёл в Мардисе, сидел демон. Вы знали об этом?

— Догадывалась. — не стала скрывать я. — А где ваш амулет сейчас?

— Оставил у того демонолога, у которого проверял. Он ещё и денег мне за него предлагал. — усмехнулся Марикус. — Денег он не взял, а вместо этого поменял на настоящий амулет против демонов.

— И что он делает? — с любопытством поинтересовалась я.

Мужчина достал из кармана свой новый амулет, выглядящий на этот раз как небольшая лакированная дощечка, и показал его мне.

— Демонолог сказал, что к этому не притронется ни один из высших демонов, а низшего отправит туда, откуда он явился.

— Как интересно. — промурлыкала я, взяв дощечку у него из рук. Да в ней определённо была сила, но она совершенно никаким образом не проявляла себя по отношению ко мне. — Наверное, хорошая вещь.

— Что значит "наверное"? — не понял Марикус.

— А вы спросите у демонолога. Только какого-нибудь другого а не того кто вам это подарил. — развеселилась я. — Такая штука не может иметь свойства которые вы описали и совершенно точно не действует на всех демонов. При помощи одного этого амулета, сражаться с демонами не стоит.

— Откуда вы столько знаете?.. Случайно не на своём опыте вы убедились, что такие амулеты действуют не на всех демонов? — не выдержал Эйнвилль. А ещё дипломат называется. Ему бы нервы подлечить…

— Я вам дружеские советы даю, а вы снова меня в чём-то обвиняете. — упрекнула его я. — Сдалась вам моя видовая принадлежность… Я что, откусываю людям головы на завтрак или занимаюсь отловом душ в свободное время?

— Извините, я не хотел вас обидеть.

— А я и не обиделась. — отрезала я. — Я понимаю, что вы очень стараетесь, и у вас не получается вести себя иначе. Я не люблю оправдываться, но вам скажу, что не по своей воле заняла престол. Всего чего хотела я, это сражаться за Лавирру как воин, а не как главнокомандующая. И став императрицей, я перестала быть свободной и буд-то потеряла частичку себя. Меня очень тяготит это бремя, поэтому я хочу разделить его с вами.

— Что вы предлагаете? Я не совсем вас понимаю. — опешил Марикус, очевидно решив, что я предлагаю ему на себе жениться.

— Я собираюсь объявить вас своим приемником, чтобы постепенно вы смогли занять моё место. — пояснила я.

— А какую же роль тогда будете играть вы, позвольте узнать? — осведомился Марикус.

— Такую же как и в этой войне. — с улыбкой проговорила я. — И друзья и враги должны знать, что хотя фактически править империей будет другой человек, я всегда встану на её защиту. Здесь мой дом и люди, которых я люблю, и я хочу, чтобы они были счастливы.

Марикус Эйнвилль молча смотрел на меня, но теперь совершенно другим взглядом. Кого бы он ни видел во мне, человека ли или демона, но теперь в его глазах появилось уважение.

— Мне кажется или есть что-то ещё, ради чего вы так легко оставляете престол? — вдруг спросил он.

— Вы либо очень проницательны, либо хорошо информированы. — ответила я пряча горькую усмешку. — Вы правы. Есть кое-кто, ради кого мне придётся оставить не только престол, но и покинуть Лавирру.

— Теперь мне понятно, почему вы обрадовались, когда я заявил о своём намерении оспорить ваше право на престол. — сказал он и добавил. — Я всё-таки выпью с вами вина.

Я подождала, пока мужчина нальёт себе вина, не без удовольствия отмечая про себя, что Марикусу, наконец-то стало ясно истинное положение вещей, и понадеялась, что между нами больше не возникнет недоразумений.

— Я слышала что при вас был телохранитель. — признался Марикус, сделав глоток из своего бокала. — Поговаривали, что вас связывала не только дружба.

— Конечно, я же прилюдно объявила его своим женихом. — хмыкнула я, удивляясь отсталости этих сплетен. — Может быть, перейдём на "ты"?

— Я не против. — пожал плечами Эйнвилль. — Мне помнится, что некий рыцарь был с тобой в Мардисе. Это был он?

— Он. Когда мы убедились в том, что ваши корабли достигли материка, он помог мне бежать.

— А как случилось, что он исчез?

— Он ввязался в битву со слишком могущественным врагом и в итоге даже я не знаю, что там точно произошло. Его не нашли ни среди мёртвых ни среди живых и выяснить что с ним произошло это дело чести. Он пожертвовал собой ради этого мира.

— А ещё он может нуждаться в помощи. — согласился Марикус. — Но где ты будешь его искать?

— Там куда ведут меня сны. — тихо откликнулась я, ещё не вполне уверенная в том, как я туда попаду.

Марикус молчал, чувствуя, что сейчас не время задавать вопросы и совсем не нужно лезть в душу. И я бы всё равно не ответила. Я не знала ответов на многие вопросы. Вернусь ли я, и что будет дальше, покажет время, а сейчас…

— На случай моего исчезновения… пусть это останется в тайне, хорошо? — попросила я.

— Я придумаю что-нибудь. — подтвердил Марикус. — Что-то ещё?

— Пожалуй, нет. Постарайтесь выспаться сегодня. Завтра я назначу тебя своим приемником. — посоветовала я собеседнику.

На том мы и расстались. А мне вдруг непреодолимо захотелось последовать собственному совету данному Эйнвиллю и хорошенько выспаться. Поэтому, проводив гостя, я вернулась в свои покои и уснула, едва коснувшись подушки…