Ледяное небо Криона

Глава 8

Услышав об изменении маршрута, Янис встревожилась. Заметив мину раздражения на смуглом носатом лице, Макс оттащил её в сторону.

— Что происходит?

— Полная хрень. Мы ушли далеко на север. Если уклоняемся влево, зацепим кусок зоны Сталс Литус. Я рассказывала тебе. Та самая стерва, у которой отец спёр мой бостос. А поскольку от истребительного сопровождения не отказываются, то никто этой бабе не заплатит за пролёт. Смотри!

Она вытащила планшет и включила карту. Помеченная тревожным красным цветом, пиратская зона имела сильно вытянутую форму. В центре — «тортуга», штаб-квартира банды, названная креативно — Литус-Мос. У королевы корсаров также было оборудовано несколько вспомогательных авиабаз, вытянутых вдоль параллели. Идеально, чтоб перекрыть множество удобных маршрутов, вынуждая или облетать, или платить за транзит.

— Не может же она держать тревожные группы для перехвата на каждой точке.

— Само собой. Но смотри, сколько нас здесь, в Эребусе! О прибытии такой толпы знает любой. Кто-то наверняка стуканёт её агентам. Тварь перебросит истребители на самую восточную точку заранее. Этой же ночью.

— В том числе — узнают об изменении маршрута? Янис, тогда шпионы пиратов должны быть на самом верху. В службе организации полётов.

— А ты думал? Заработают на транзитной стоянке и заправке наших бостосов. Потом ещё на сливе информации этой шлюхе. Не знал? Она трахает понравившихся ей пленников. Я не дала, так вдруг пиратка окажется сговорчивее.

Макса передёрнуло. Не от очередной сальности, к ним привык. А от того, что нельзя трепать языком как помелом. Чтоб попасть в койку к Сталс Литус, надо потерпеть крушение или вынужденную посадку, попасть в плен… Тьфу-тьфу! Хоть он не суеверен.

Из Эребуса поднялись затемно, здесь горели огоньки вдоль полосы. Довсус поставил Макса в четвёрку, прикрывающую транспорты вплотную, ведущим второй пары. Ведомый, совсем зелёный пацан на «Ванагасе» более старой версии, держался неуверенно, отставал на добрый десяток корпусов, иначе рисковал рубануть винтом по хвостовому оперению лидера. Естественно, крутить головой на триста шестьдесят градусов во всех плоскостях юнец даже не пытался, и Макс сам разрабатывал подвижность шейных позвонков.

Вторая четвёрка пристроилась сзади и выше, третьим эшелоном над ними тащилась Янис с оператором РЛС в кабине. На неё, собственно, и возлагалась надежда, что первая обнаружит пиратов, если те рискнут напасть на довольно многочисленный конвой. Эта надежда сыграла дурную службу. Парни расслабились.

— Двенадцатая! Вижу бостосы впереди, — прожужжал в наушниках голос командира экипажа одного из транспортников.

— Нормально. У них радиометки «свой», — откликнулась Янис. Она же первая и спохватилась: — Траханый шестиног, это пираты летят с нашими метками!!!

А что ты хотела, наивная, зло подумал Макс. Коль атаманша первая среди криминала додумалась поставить РЛС на перехватчик, у неё есть электронщики. В том числе способные срисовать сигнал «свой» с машин Довсуса, взлетавших на Эребусе.

Воздушные гангстеры ломанули в лоб транспортникам, сразу обрушив на них лавину снарядов. Тем самым проучить: неповадно летать через зону жестокой Сталс без предоплаты.

Не охочий до лобовой атаки, Макс двинул ручку от себя и добавил газ, намереваясь проскочить под транспортниками и одновременно набрать скорость перед боевым разворотом. Пара Довсуса отвалила в сторону. Наука битвы против пилотов Трёхногого впрок не пошла, хозяин фирмы и не думал сохранять организацию, действовать сообща. Собачья свалка — наше всё.

В зеркале заднего вида Макс увидел, как ведомый ушёл вверх, кидая ведущего.

Куда лезешь, идиот?

Орать в эфир, тотчас переполнившийся воплями и матюгами, он не стал. А когда развернулся, увидел падающие вниз обломки двух истребителей, явно от лобового столкновения. Видно, придурок решил погеройствовать, атаковав пирата в лоб и надеясь подстрелить, если тот отвернёт первым. Видать, не отвернул. Или оба в последний миг дёрнулись в одну и ту же сторону, когда уже ничего не изменить.

Этого никто не узнает и никогда…

Пустил дым один из транспортов.

Догоняя пиратов, Макс заметил, что те действуют нагло и беспечно. Причину понял, когда вышел одному в хвост и нажал на гашетку. Раз, другой… Тщетно! «Свой», вспыхнуло на дисплее. Бортовой компьютер заблокировал оружие во избежание дружественного огня.

Сам едва увернулся от струи оранжевых апельсинов, пронёсшихся около борта.

Что делать? Битва проиграна, даже не начавшись по существу.

— Двенадцатая! Янис!

— Ничем не могу помочь. Вы все, мать вашу, свои!

— Возвращайся на Эребус, — приказал Довсус. — Выходим из боя и валим на Эребус. Нас предали.

Макс осмотрелся. «Ванагасы» их фирмы в оранжевой окраске брызнули в стороны. Белые разномастные самолёты пристроились в хвост транспортам и принялись постреливать в их сторону, заставляя повернуть к Литус-Мос.

Да, здесь чистая экономика, никто не расстреливает детей ради демонстрации могущества и идиотской лихости. Но вашу мать! Это несправедливо! Неужели ведущий не отомстит за смерть ведомого?!

Понимая, что поступает безрассудно, но иначе не может, он двинул газ до упора вперёд и брызнул закисью азота в цилиндры. Истребитель рванул за пиратами как ошпаренный.

Сколько раз, летая на Як-52, воображал, что в его руках — боевой истребитель в небе Второй мировой, и пусть только в прицел попадётся «Мессер…»

Мальчишество, конечно. И вот выпало осуществить детскую мечту, бережно сохранённую во взрослой жизни.

Пираты разобрались в линию по горизонтали, неторопливо постреливая в сторону транспортов. Методично и не торопясь. А кто помешает? Пулемётными трассами указывали путь на «тортугу».

Макс подобрался к одному на длину четырёх-пяти корпусов. Почувствовал, как «Ванагас» вздрогнул в струе воздуха от его винта, опустился чуть ниже будущей жертвы. А потом оторвал провод, идущий от прицела к панели.

Прицел ослеп. Погас дисплей управления оружием. Зато теперь оно точно не заблокировано.

Адреналин вскипел в крови как газировка во взболтанной бутылке. Чувствовал, если пушки откажут, рубанёт винтом по хвостовому оперению, пусть это тысячу раз глупо, опрометчиво и не рационально…

Треск двух пушек и двух пулемётов слился в единый рёв. Не имя возможности прицелиться, Макс взял ниже и сразу потянул рукоять на себя, понимая — промазать невозможно.

За секунду в пиратский бостос вонзились десятки снарядов и пуль! Обломки обшивки забарабанили по стеклу кабины.

Перевернув машину, Макс бросил её вниз. Конечно, боекомплекта ещё не менее половины. Но так близко пираты больше не подпустят. Научены. Значит — тикать, одного сбитого хватит.

Выровнялся. Осмотрелся. Пара кинулась вдогон, но они далеко. Без шансов, если…

Только не это!

Двигатель закашлялся и стал.

Дисплей сообщил: упал уровень масла, перегрев.

Значит, какой-то обломок подстреленного пиратского истребителя что-то повредил. Скорее всего, какая-то мелочь. Но в воздухе не устранишь!

Планируя, «Ванагас» терял высоту. Макс опустил закрылки в посадочное. Потянул кран выпуска шасси тут же получил очередное сообщение: гидравлика, чей насос вращается от коленвала, ушла на незаслуженный отдых. Зашипел воздух, сработал аварийный выпуск от пневматики.

Истребитель летел уже над самым льдом, здесь довольно бугристым, и пришло тоскливое понимание: думать о взлёте не актуально, а лучше было бы садиться без шасси, на брюхо.

Прокричал в эфир, что идёт на вынужденную, но не факт, что расслышал кто-то из своих. Команда Довсуса благоразумно сдриснула, кроме одного авантюриста-неудачника.

Под центропланом — торосы. Чуть более ровные места и снова нагромождения глыб. Благоразумнее было прыгнуть, но высота мизерная — теперь поздно.

Ладно. Надеемся, искусство парковки не пропьёшь, как говорила Инесса, умудрявшаяся, заезжая задом на стоянку, одновоеменно цеплять и правого, и левого соседа.

Коснулся поверхности ровно, без козла, но почти сразу подбросило в воздух как на трамплине. Самолёт уже практически не слушался ни ручки, ни педалей, его волокло по инерции вперёд и немилосердно швыряло. Наконец, раздался удар, едва не вышибивший дух.

Хвост вытолкнуло высоко вверх. Нос с обломками винта нырнул в глубокую щель, и лишь крыло, ставшее перпендикулярно расселине, не дало провалиться глубже.

Лётчик повис на привязных ремнях. Освободился, выкарабкался наружу, прихватив рюкзак с НЗ.

Телефон подцепился к спутникам и бесстрастно сообщил: до ближайшей обитаемой территории, это окрестности того же Эребуса, в земных мерах около ста семидесяти километров.

Вспомнился детский анекдот про Петьку и Василия Ивановича: «Без окон, без дверей, полна жопа огурцов». Ситуация как раз соответствует вышеописанной.

Конечно, его будут искать. Довсус обязательно пришлёт спасателей. Торчащая во льдах оранжевая скульптура «хвост истребителя» видна с воздуха за километры. Вот только никто в здравом уме не опустится здесь.

Значит, придётся выбираться в пешем порядке. Хотя бы до мест, где спасатель сядет, имея шанс ещё и взлететь. В рюкзаке припасены сигнальные ракеты, чтоб дать знак пролетающему самолёту. А также спальник, позволяющий не окоченеть, немного продуктов. Термометр, показавший минус сорок шесть, если перевести в градусы по Цельсию.

Парашют… Прыгать с ним точно в ближайшие дни не придётся. Но он — ещё и ткань, которую не помешает обернуть вокруг спальника. К сожалению, и лишний вес.

Поправил маску, укрывшую лицо до самых глаз и плотно прилегающую, чтобы вырывающийся из-за верхней кромки тёплый влажный выдох не давал запотевать тёмным очкам. Без них — моментально ослепнешь на ярком солнце, отражённом от снега.

Пошли? Пошли.

Он хлопнул рукой в перчатке по центроплану, словно испрашивая прощения у истребителя, брошенного в ледяной западне, и двинулся в путь.

В средней полосе России, а также в лесах центральной Беларуси, где почти нет болот, ничего не стоит отшагать километров тридцать за сутки, с перерывами на отдых, даже с рюкзаком и парашютом. Буквально через несколько минут Максим понял, что здесь расчёт абсолютно иной.

Нога опускается на снег, с виду — совершенно ровный. Но что под ним, не знает никто. Может — ровный лёд. Или трещина. Или глубокая яма. Перелом, да что перелом — банальное растяжение сухожилий, и можно писать завещание. Мысленно, потому что никто не прочтёт.

То есть на каждом шагу надо опускать ногу аккуратно и переносить на неё вес, только когда уверен — опора есть. Обходить торчащие льдины.

За час преодолел едва полтора километра. И уже почувствовал некоторую усталость, в том числе нервную — от постоянного напряжения. Через три, когда солнце подобралось к зениту, набрёл на довольно ровное поле. Обождать спасателей здесь? Какой-то инстинкт требовал не останавливаться.

Наконец, услышал рокот мотора. Не авиационного. И он догонял.

Пытаясь затолкать вглубь самые неприятные предчувствия, Макс обернулся. Действительно, к нему приближалось спасение. Но скорее всего такое, что лучше бы проехало мимо.

Вездеход на очень широких гусеницах обогнул справа, переваливаясь на неровностях, и перегородил дорогу. Из люка выпрыгнули двое, тоже в масках до очков. Оба сжимали в руках оружие.

— Кобуру на снег!

Макс повиновался. Ситуация в корне отличалась от дуэли с Трёхногом, когда скорость выхватывания револьвера в манере персонажа Клинта Иствуда из «Злой, плохой, хороший» могла что-то решить.

Один из мужчин, перекинув короткий автомат за спину, приблизился, похлопал по комбезу в поисках спрятанного под ним запасного револьвера, отобрал рюкзак с НЗ. Сунул в него конфискованную кобуру.

— Топай.

Макс покорно залез в тесное, но сравнительно тёплое чрево машины. Даже маску стянул, впереди уже свисала сосулька от замёрзшего дыхания.

Он сидел на скамье, справа и слева расположились схватившие его мужчины. Оба молчали. От них пахло каким-то животным жиром, его аромат перекрывал запахи выхлопа, топлива и смазки.

Ехали недолго, менее получаса, остановились. Сосед слева открыл люк. Через его проём виднелся оранжевый «Ванагас», ещё один вездеход и грузовая платформа с крановой установкой. Извлечённый из дыры истребитель уже принял нормальное положение, опираясь на колёса. Четверо, приподняв хвост, поворачивали машину, чтоб затащить на платформу. Заменить винт, отремонтировать масляные магистрали, и вполне себе годен… Но летать на нём вряд ли будет Макс.

Ещё один человек распоряжался, отдавая короткие, резкие команды. Голос низкий, но, похоже, женский.

К ней подбежал один из пленивших и что-то доложил, указывая на вездеход.

— Сюда его! — рявкнула женщина.

Второй конвоир выпихнул Макса наружу. Без особой деликатности.

Он постарался унять дрожь. Если хотя бы десять процентов из рассказов о хозяйке этого пиратского гнезда соответствует правде, то лучше бы разбился при посадке.

Значит, сыграем последнее приветствие КВН. А там уж как жюри решит.

— Госпожа Сталс Литус собственной персоной? Для меня большая честь лицезреть вас. Жаль, что вижу одну лишь маску.

Сильный удар сзади заставил подогнуть ноги и брякнуться на колени.

— Перед такой дамой и на коленях стоять — честь.

— Заткни пасть! — не оценила та галантности. — На стволах нагар. Ты стрелял по моим бостосам! Отвечай!

— Не могу.

— Что-о?!

— Госпожа велела заткнуть пасть. Слушаюсь и повинуюсь.

— Выёживаешься, выродок шестинога? Один мой бостос сбит, пилот погиб! Точнее — двое, один из ваших говнопилотов врезался в нашего. Сейчас из твоего истребителя достанут запись. Если выясню, что это ты стрелял в него, по нашим законам — тебе конец.

— Да, моя госпожа. Но верно ли говорят, что приговорённым к смерти вы даруете последнюю волшебную ночь с вами?

Под маской было не разобрать выражения лица, но Максу показалась — женщина ошарашена и не сразу подбирает слова.

— Трахнуть меня решил, сучёныш? Трахалку тебе оторвут. Шутки кончились. На базу его!

— Вы правы, госпожа, — зачастил Макс. — Без шуток. У меня есть денежное предложение. Прошу его выслушать. А дальше — воля ваша.

Теперь ехали гораздо дольше. Несколько часов. Макса выпустили из вездехода на убогом аэродромчике, похожем на тот, что наскоро соорудили перед операцией против Трёхногого. Запихали в биплан с двенадцатью сиденьями внутри, с двумя конвоирами и ещё какими-то мрачными типами, вскоре поднялись в воздух.

Разговорить попутчиков не удалось. Ответные фразы в духе «член тебе в рот» были ещё не самыми крепкими ругательствами.

Когда приземлились, уже вечерело. Вокруг аэродрома раскинулся город. Уступающий, конечно, Эребусу, но не сказать, чтоб совсем маленький. Райцентр Беларуси.

Если скучал по Аорну, то здесь — вполне себе Аорн после перелёта в Союз. Или Руанда в Африке, где однажды тоже влип в неприятности. Тюрьма. Грубые охранники, тычок в зубы. Камера-одиночка. Твёрдый топчан без матраса. Вонючая дырка в полу для отправления надобностей. Угроза казни. Неужели во всех мирах их галактического рукава всё одинаково?

Здесь прибавился лютый дубак. Свернулся на топчане в клубок, снова натянув маску на физиономию.

А он ещё намеревался изменить судьбу этого мира!

Выдернули его глубоко заполночь. Вывели, усадили во внедорожник. Отвезли в серое двухэтажное здание с ярко освещёнными окнами.

Внутри резиденция грозной предводительницы ничем не напоминала разбойничий вертеп в духе «йо-хо-хо и бутылка рома», скорее — офис фирмы средней руки. Гораздо богаче, чем контора Довсуса.

Мадам сидела за длиннющим столом. На нём лежали рюкзак, парашют и мелочи из карманов Макса, изъятые при аресте.

Он приблизился, повинуясь жесту.

Дама лет тридцати, Сталс Литус выглядела усталой бизнес-леди, но не бандиткой. В руках крутила карточку из магистратуры Эхеса.

— Депурвагулуш дан-мей Доп-Демуш-третий… Ты издеваешься?

— Никак нет, моя госпожа. Так я зарегистрирован на Денеб-14 и на Крионе. Зовите меня Макс.

— И правда — инопланетянин. Говор странный. Какого чёрта называешь меня во множественном числе? У тебя в глазах двоится?

— В обычаях моего народа такое вежливое обращение. То есть вас одну я уважаю больше, чем пару заурядов.

— Подлизываешься. Думаешь сберечь этим свою никчемную жизнь? Зря. Зачем припёрся на Крион?

— Заработать. Много. Агент федерации Герума, это такой межпланетный союз…

— Знаю, не отвлекайся.

— Агент предложил мне контракт — найти деликатный способ повысить среднюю температуру на планете.

Атаманша обернулась к помощнику, замершему рядом в позе полупоклона.

— Они не уймутся. Нелюди хреновы. Сколько можно уже…

— Да, Сталс. Проверить этого?

Проверка, не киборг ли. Та самая капча, не без дрожи внутри догадался Макс.

— Позже, — решила пиратка. — И что, нашёл?

Вопрос прозвучал с нескрываемой издёвкой.

— Конечно, Сталс. Но не нашёл партнёра, чтоб его осуществить. Точнее — сегодня нашёл. Вас. Хотите заработать десять миллионов или даже больше?

Она усмехнулась.

— Ты бы знал, какие небылицы здесь несли, лишь бы избежать заморозки. Если не в курсе, заморозка — наш метод казни. Голышом на улицу. Очень гуманно. Смерть наступает быстро и не мучительно. Садишься на снег и засыпаешь.

— Спасибо за обнадёживающие сведения.

— Всё шутишь. Так вот, больше миллиона мне никто не предлагал. Рекордсмен, мать твою!

— И вы не согласились на миллион?

— Да кто же его даст… Дикие, беспомощные фантазии.

— Мою фантазию одобрил Герум. Вот только разворачиваются они медленно. А обещанный ими приз смехотворно мал. У меня предложение такое: сделаем бизнес, Сталс. А потом вернёмся к вопросу о моей казни.

— Вопроса никакого нет. Я стремлюсь никого не убивать. Это — мой бизнес. Каждый погибший лётчик из ваших — бесполезный кусок мяса. Каждый живой — товар для выкупа. Моих людей тем более нельзя убивать! Они просто делают свою работу. Поэтому виновный подлежит заморозке. Без компромиссов или вариантов.

— Я тоже делал свою работу. Был нанят защищать транспорты, стрелять в тех, кто на них нападает.

— Остальные свалили. И оружие у них заблокировалось из-за автоопределителя свой-чужой. Ты что натворил?

Макс развёл бы руками, но наручники на запястьях не позволили.

— Оторвал провод от прицела. Бортовой компьютер ослеп и не мог отключить пушки. Без прицела я не смог бы попасть с нормальной дистанции. Пришлось жаться вплотную. Поплатился. Теперь весь ваш.

— Последнее желание у тебя какое? У нас не принято тянуть с исполнением. Складывай комбинезон, ботинки, трусики. Сейчас пойдёшь подышать свежим воздухом. Солнце село, похолодало.

Наверно, градусов семьдесят-восемьдесят ниже нуля по Цельсию. Если меньше температуры замерзания углекислоты, возможно удушье… И пиратская бизнес-леди не собиралась идти ни на какие отступления от собственных правил. Ни в какую.

— Только одно желание. Хочу умереть богатым. Выслушайте же, наконец, моё предложение заработать. Только наедине, как бы вы ни доверяли помощнику.

Тот выразительно глянул на начальницу. Она мотнула головой — выметайся.

— Всё же странный ты, инопланетянин. У своего бостоса сразу заговорил про ночь со мной. Сейчас используешь последнее желание для другого.

— Коль заговорили о делах сугубо личных… — Макс присел на стул среди разбросанных вещей. Среди них лежала и кобура, соблазняя торчащей рукояткой револьвера решить проблему грубо и быстро. — Вы с Трёхногим были знакомы?

— Ещё бы.

— Это его «Ванагас». Не смотрите на меня так. Чувствую, придётся просить о допросе меня на детекторе лжи, у вас наверняка найдётся.

— Найдётся. Но ты хочешь сказать, что сбил лучшего аса южного полушария?

— Врать не буду. Он сел на вынужденную. Я — за ним. Решили вопрос по-мужски, револьверами. Из револьвера он стрелял хуже, чем из авиапушек.

— Вот сюрприз! У меня появился «Ванагас» Трёхнога… Даже продавать не буду. Вернуть бы «Эрелис» с РЛС, совсем забыла о нём… Грёбаный Довсус!

— Обещаю его выкупить и отдать вам, если договоримся по главному вопросу, — Макс чуть наклонился вперёд. — Агенты Герума, здесь их ещё называют анки, рассматривают вариант отключить все климатические станции разом. Быстро разогреть Крион, пожертвовав анклавами, где погибнут десятки миллионов. У вас, Сталс, нет такой станции, отапливаетесь углеводородами. Но и вы не выживете, если все анклавы вокруг погибнут.

— У меня есть своя добыча угля. Но ты прав, будет хреново.

— Мой способ подразумевает медленное потепление. Сами сказали: просто бизнес, зачем лишние убийства. Я возьму телефон, чтоб кое-что показать.

Он отпихнул кобуру с револьвером и вытащил смартфон из кучки вещей. Вывел карту планеты, показав на границе тропической зоны здоровенный остров, не меньше земного Мадагаскара, только вытянутый вдоль параллели.

— Смотрите! Сейчас там постоянно лежит ледяной панцирь. На острове полно полезных ископаемых. Было три крупных города и десятки мелких поселений. Сами здания сохранились, я пролетал над ними. Теперь представьте: вы за бесценок скупаете территории этого острова. Или даже просто захватываете его, пока он никому не нужен. А после потепления перепродаёте участки на нём в десять… Или даже в сто раз дороже.

— Раздевайся.

— Вы решили подарить мне секс даже без последнего желания?

— Твоё последнее желание я исполнила. Выслушала наедине. Спасибо за совет: скупить острова на границе тропической зоны и подготовить пути отхода на случай, если анки начнут менять климат. Ты больше не нужен. Снимай одежду и ступай. Гляди, не простудись.

В её глазах плескалось нетерпение. Мол, пошевеливайся и не задерживай движение.

Приговорённый с тоской посмотрел на револьвер. Он лежал далеко. А у мадам висел на поясе.