Ледяное небо Криона

Глава 16

Сначала показалось, что это галлюцинация. Замерзающий насмерть организм решил показать угасающему сознанию мультфильм. Макс поднял руку, заслоняясь от немилосердно яркого солнца, чьи лучи отражались от снега и преломлялись в замёрзших слезах.

Как тогда на Земле, в присутствии Инны и «агента Смита», из ничего вдруг материализовались контуры посадочной капсулы. Из открывшегося люка на снег выпрыгнули трое в белых комбинезонах и масках на лице. Ближайший сдвинул маску на подбородок и одарил обычной неискренней улыбкой.

— Не добежишь до посёлка, — произнёс он по-русски. — Шаг замедлился, начинается критическое переохлаждение. Потрать оставшуюся минуту на разговор со мной.

— Ну и?

Макс согнулся. У него не только отмёрзли конечности. Жуткий мороз выстудил лёгкие. Он дышал и одновременно страдал от кислородной недостаточности.

Но особой боли не чувствовалось. Организм готовился к полному отключений функций, не нагружая сознание сигналами неизбежной катастрофы.

— Началась война. Намного раньше, чем мы предполагали. Нагрев Криона более не важен. Нет времени использовать его ресурсы. Предлагаю поступить к нам на службу. Плата — жизнь.

— Срок — до смерти? — кое-как выдавил из себя Макс.

— Чуть более года по земному исчислению. Полные условия контракта не успеешь услышать — умрёшь.

В любом случае, в реальности всё окажется ещё хуже, чем прописано в контракте. Два раза так было, в третий вряд ли иначе.

— Согласен, — просипел Макс. — Но у меня есть очень маленькое дополнительное условие.

— Какое? — поинтересовался «Смит».

— Не успею рассказать. Умру. Чесслово, необремените…

Догоровить уже не смог. Где-то издалека, из другой галактики донеслось:

— Соглашение заключено.

… Новобранец военно-космических сил Герума очнулся в медицинском боксе, ровно в таком же, как и годы назад, после катапультирования под Барановичами. Вылез, ощущая некоторую слабость и желание посетить санузел. Пальцы слушались, двадцать первый палец тоже выглядел обычно, а не в виде унылой сосульки.

Рядом обнаружился привычный оранжевый комбинезон, ботинки, шлем. Всё новое. Макс возвращался к жизни аки вышедший из материнской утробы, не сохранив ничего из вещей прошлого. Включая телефон и планшет, оставшиеся у пиратов.

— Готов? Садимся, — без предисловий проинформировал «Смит».

Натянув комбез и обувь, Макс покорно перелез в посадичный модуль и улёгся в кресло. К слову, толчки и нагрузки при взлёте-посадке капсулы ощущались куда меньшие, чем в самолёте на виражах. Скорее, мера предосторожности.

— Куда мы?

— В очень знакомые тебе места. В Эхес. Если кратко, сигнал о нападении врага пришёл восемь местных суток назад. В день твоего захвата посланцами Сталс мы объявили во всеуслышание, что Крион взят под полный контроль ВКС федерации Герум на время военных действий. Суверенитет анклавов аннулирован. Полномочия их координационного центра, пышно именуемого правительством планеты, приостановлены.

— Если кратко, Крион оккупирован вами.

— Теперь уже нами, пилот.

— Да… Содружество?

— Смирилось и отозвало представителя. Теперь слушай главное. Основной вектор нападения — в шести световых годах отсюда в привычных тебе величинах. То есть рядом. Здесь они могут объявиться в любой момент. Технологически враг не превосходит нас. Но, обладая инициативой, имеет возможность концентрировать силы для вторжения в пространство звезды с обитаемыми планетами. Вблизи полей тяготения они такие же медлительные, как и наши корабли. Поэтому война разворачивается не в открытом космосе, где из-за огромных скоростей недостаточно времени для огневого контакта, а внутри планетарных орбит.

Макс представил Люка Скайуокера в космическом истребителе и с дроидом R2-D2 в нише гаргрота, точнее — себя на месте пилота. Фантазия авторов «Звёздных войн», самих безо всякой серьёзности относившихся к происходящему «давным-давно, в далёкой галактике», обернулась реальностью.

«Смит» не умолкал.

— Оборона системы Рахес строится в несколько эшелонов. С высокой степенью вероятности враг попытается захватить Крион и превратить его в опорную базу, не уничтожая планету. Предпоследний эшелон обороны и очень важный — боевые летательные аппараты в атмосфере. По-русски говоря, реактивные самолёты. Последний — наземные войска территориальной обороны, там в любом случае не создадим ничего серьёзного. Только батальон, перебрасываемый по воздуху, для зачистки прорвавшихся к поверхности подразделений. И поскольку планета населена гуманоидами, для единообразия и предотвращения межрасовых конфликтов мы также комплектуем ВКС Криона исключительно людьми.

Многое из услышанного не укладывалось в голове.

— Смитти, ты сам в это веришь? Не лично, а ИИ, к которому подключён? Что бывшие извозчики, пилоты истребителей сопровождения и, мать их, пираты пойдут в услужение к оккупантам, сражаясь против инопланетной армады?

— Само собой — нет. Полностью не укомплектуем. Да и качество оставляет желать лучшего. Насколько позволяет обстановка, будем перебрасывать пилотов с других гуманоидных планет.

— Почему именно люди, а не искусственный интеллект?

Аппарат уже начал заход на посадку, выпустив крыло и двигаясь как обычный самолёт. На экране мелькнули знакомые очертания бетонных ВПП, протянувшихся от города в океан.

— По той же причине, из-за которой ты смог, не поднимая большого шума, выйти на управление криоустановками всего за несколько недель, хотя прежние попытки, длившиеся годами, обернулись провалом. Вы, люди, соображаете мучительно медленно, рефлексы отвратительны, память скудная и дырявая. Зато способны к нестандартным ходам, ставящим в тупик и друзей, и врагов.

— Моя роль?

— Временный главнокомандующий воздушными силами, пока не прибудут более компетентные и опытные из других миров. Вербовка согласных служить Геруму. Первоначальное обучение на симуляторах. Ваши истребители значительно превзойдут известный тебе по Аорну Рыцарь. Местные лётчики даже в теории не представляют, как управлять реактивным?

— Естественно.

— Ты говорил, когда стоял голышом, про маленькое условие. Какое?

— Пресечь использование труда рабов на соляной шахте в Сахамисе. Там я скрывался, надеясь переждать пик моих поисков наверху.

— Завёл друзей? На тебя не похоже быстрое сближение с особями твоего вида.

— Не завёл, — согласился Макс. — Но рабовладение противоречит и морали, и экономической целесообразности.

— Одобрено. Правда, в условиях чрезвычайного положения, например — войны, принудительный труд приветствуется. Получишь в распоряжение летательный аппарат и киборга. Срок — сутки.

— Хватит. Но есть одна загвоздка. На меня точат зуб пираты Сталс, полиция Сахамиса и Департамент безопасности Эхеса. Не особо боюсь их…

— Но лучше обойтись без лишнего внимания с их стороны. Понимаю. Я позаботился заранее.

Часть обзорного экрана заработала как от веб-камеры, и Макс увидел себя. На колени упала новая идентификационная карточка. «Пилот Борюш Аюш, происхождение — Аорн». Внешность соответствующая, только без шрамов на физиономии. Без кокетливых завитков на щеках, делавших рожицу кинозвезды слащаво-сексуальной. И без мужественного тяжёлого подбородка, впрочем, не принёсшего особого успеха у женщин Криона.

Всё же у ИИ невелик разброс фантазии.

Вухлис принял вызов с незнакомого номера и бросил косой взгляд на дрыхнувшего босса, тот не любил, когда водитель отвлекается на ходу. Услышав голос, сулящий малую выгоду и большие неприятности, едва не выронил трубу.

— Привет. Хочешь заработать ещё две сотни и опять остаться в живых?

— Не-ет… Оставь меня в покое.

— Не выйдет. Ты сейчас приближаешься к управлению шахты. Жирная тварь с тобой?

— Директор — да.

— Значит, ничему не удивляйся и не дёргайся. Случится заваруха — падай и заползай под машину.

Собеседник оборвал связь.

Если хранить верность работодателю, правильнее ударить по тормозам, развернуться и мчать в Сахамис, попутно разбудив начальство: у шахты — засада!

Но тогда страшный тип, безжалостно перебивший охрану при побеге, ополчится на него самого… Не, свой комбинезон ближе к телу.

Машина остановилась.

— Приехали, господин директор.

Обычно кто-то подбегал из персонала, угодливо распахивая дверцу перед начальником, но сейчас это сделал довольно странный тип — в тёмных очках, но без маски и без шапки, с очень светлой кожей. Он взял директора за грудки и выдернул с сиденья, а потом приподнял одной рукой.

Тот, немедленно проснувшись, истошно завизжал.

— Прикажи остановить работу. Всех шахтёров поднять наверх. И осуждённых, и рабов. Персонал тоже. До последнего человека. Охране сложить оружие. Выстроиться около управления.

Директор, видимо, не въехал, что ни одно человеческое существо на Крионе не способно держать на вытянутой руке организм, по массе вдвое или втрое превышающий среднестатистический. Следовательно, перед ним не человек. Вместо очевидных рассуждений босс приказал охране стрелять.

Автоматные пули, чудом не задевшие директора, не причинили киборгу ни малейшего вреда. Тот неторопливо достал револьвер и с ювелирной точностью вышиб мозги открывшему огонь. Стоявший рядом второй охранник моментально швырнул оружие на снег.

Послушавшись совета, данного по телефону, Вухлис выкатился из противоположной двери и втиснулся под днище внедорожника. Остальное он больше слышал, чем видел, так как в поле зрения преимущественно мелькали ноги, а обзор справа перекрывал труп охранника.

Киборг, вряд ли уставший от содеянного, опустил пленника на снег. Тот, перепуганный до смерти, начал отдавать команды.

Подъём шахтёров на поверхность занял больше двух часов. Охранники при виде многократно превосходящей их толпы наотрез отказались отдать оружие. Тогда человекоподобный монстр, отпустив директора, приблизился к ним и начал гнуть стволы автоматов. Затем принялся отрывать у каждого кобуру, пристёгнутую к телу прочным ремнём. Раздались крики боли, револьверы тотчас полетели на снег.

Возможно, шахтёры воспользовались бы моментом, чтоб свести счёты с охраной. Но между ними и свободным персоналом расхаживал тот же киборг, более страшный, чем десяток ганменов с оружием.

Далее события развивались неожиданно. Из звукоусилительного устройства раздался голос, недавно советовавший лечь под джип. Вухлис осторожно высунул голову из-под порожка.

Человек был в оранжевом комбезе и в лётном шлеме с опущенным щитком. Но и так ясно — тот же авантюрист, что совершил побег, наделав столько шума.

— Мне нужна бригада Балдиса!

Здоровенный как шкаф шахтёр протиснулся через толпу в серых комбинезонах.

— Ну, я — Балдис.

— Где шахтёр Пирис?

— Так подыхает он. Оставили внизу.

Оранжевый скомандовал киборгу:

— Смит! Директора ко мне.

Толстяк упал ему под ноги.

— Начинаю отсчёт времени. Если Пирис не появится наверху через четверть часа, Смит оторвёт тебе палец, потом другой. Пальцы закончатся — оторвёт болт. Наконец — голову.

Почему-то директор не усомнился в реальности угрозы.

— Не четверть часа… Полчаса… Смилуйтесь! Подъёмники работают медленно… Полчаса хотя бы…

По команде директора к шахте бросилась добрая дюжина из охраны — они с большей охотой нырнули в земные недра, чем оставались бы безоружными перед бывшими невольниками. Когда вытащили пожилого авиатехника, поддерживаемого с двух сторон, киборг уже взял директора за палец железной хваткой, а тот извивался, пытаясь освободить руку из капкана.

Оранжевый шагнул навстречу Пирису.

— Сам поздравишь дочь с днём рождения. Пусть с опозданием.

— Спасибо…

Хоть солнце практически уже село, шахтёр заслонялся от его лучей слабой рукой. В той или иной мере страдали все. За время нахождения в сумраке все отвыкли от яркого света, и тёмными очками их никто не снабдил.

Снова взявшись за мегафон, оранжевый толкнул речь.

— Добрый вечер! Буду краток. Я представляю оккупационную администрацию на планете Крион и взявшую планету под контроль федерацию Герум. Мера вынужденная, мы ожидаем вторжение инопланетных форм жизни, несовместимых с нашей. Иными словами, они предпочтут захватить и стерилизовать десятки планет в этой части галактики. Вас, жителей Креона, Герум берёт под защиту. Я прошу сделать шаг вперёд лётчиков или специалистов из технического персонала, согласных служить в ВКС Герума один местный год, с правом продления контракта. У всех остальных есть выбор — следовать в Сахамис или заключить контракт на продолжение работы в шахте, на справедливых условиях, с правом оставить шахту в любое удобное время.

— Я разорён! — всхлипнул директор.

— Ничего подобного. Другие шахтовладельцы будут поставлены в аналогичные условия. Если цена на соль поднимется, то ничего не попишешь — себестоимость вырастет у всех. А притока рабов больше не ждите.

Он коротко переговорил с согласившимися отправиться в ВКС, отобрал шестерых, включая Пириса.

Далее у оранжевого произошла перепалка с киборгом, разговаривали на каком-то языке Герума, водителю непонятном.

Наконец, странный и страшный человек обратил внимание на Вухлиса.

— Вылезай! — когда тот выкарабкался из убежища, протянул две сотни.

Но стоило оранжевому отвернуться, в спину водителю прилетел нешуточный удар, потом — по голове. Директор, вооружившись погнутым автоматом как дубиной, срывал злость.

— Ты с ними заодно! Ты уволен! У меня больше нет денег на персонального шофёра!

Вухлис перехватил руку с автоматом и тычком отправил бывшего босса на снег, а сам кинулся вдогонку за киборгом и оранжевым:

— Возьмите меня! Я разбираюсь в авиационных двигателях!

Экземпляр «агента Смита», безукоризненно исполнявший функцию безмолвного ударного танка при наезде на директора шахты, вдруг проявил сварливый нрав, когда Макс принялся вербовать в свои вновь создаваемые войска бывших авиаторов Криона.

— Принуждение к соглашению предписывается с использованием ситуации, когда вторая сторона сделки находится в максимально безвыходном положении.

Киборг даже не пытался изобразить подобие эмоций. Скорее всего, процитировал в переводе на русский какое-то наставление.

— Знаю. Ровно так же вы действовали со мной, зная, что понадоблюсь для организации планетарной обороны. Вам ничего не стоило подхватить меня в Эхесе после выхода из здания Департамента.

— Прогнозный расчёт показал: вы потребовали бы исполнения нашего обязательства по возвращению на Землю.

— И Герум уклонился от исполнения.

— Нет. Если бы вы явились на космодром, как было сказано, вас отправили бы домой.

Спорить с неодушевлённым и бездушным истуканом, пусть внешне неотличимым от человека, не имело никакого смысла. Интересно, каковы хозяева «агентов Смитов»? Вроде бы тоже органические существа, но никаких подробностей добиться не удалось.

Не пытаясь переубедить инопланетного нелюдя, Макс согласился шантажировать рабов на других шахтах, объясняя, что у невольников только два варианта — остаться под землёй и скоро сдохнуть либо подписать контракт с ВКС, но сам больше не летал на вербовку. Пара «Смитов», прихватив большой пассажирский бостос, принялась утюжить другие горнодобывающие предприятия.

Главнокомандующий ушёл с головой в другие проблемы: организовал штаб ВКС, готовил посадочные площадки и системы связи для самолётов планетарной обороны, создавал курсы для лётчиков и наземного состава, подписывал контракты на поставку компонентов для производства очень особенного топлива.

Тщательно беседовал с пилотами из частных фирм, согласившимися на контракт с Герумом. Делил их на честолюбивых, желавших добиться больше, чем возможно в местной компании, и откровенных бездарей, не нашедших себе места в частном извозе. Брать пиратов и даже бывших пиратов категорически запретил, какими бы Валериями Чкаловыми они себя не выставляли.

Курьёзно вышел разговор с Янис. Держал себя подчёркнуто сухо, та, наоборот, говорила страстно. Откровенничала о патриотических чувствах, призналась даже, что сдала своего парня Департаменту безопасности, заподозрив того в нелояльности Криону, просилась в ВКС.

— Что же стало с тем парнем? — невинно поинтересовался Макс, гадая — узнает ли его по голосу.

— В безопасности окопались сущие подлецы. За деньги продали его пиратам, чтоб те свели старые счёты. Говорят, Макса бандиты просто вытолкнули на мороз, и он замёрз насмерть. Никогда себе это не прощу! — армянский нос дёрнулся, готовясь всхлипнуть. — Ты недавно у нас, главнокомандующий. Даже представить себе не можешь, сколько дерма скопилось на фронтире.

— Хорошо. Принята. Потрудить выучить язык Аорна, он будет рабочим в эскадрильях. Автопереводчик, что я использую сейчас, медлительный. Запоздание даже на миг станет смертельным в бою.

Она радостно кивнула. Хорошо, что не полезла обниматься с радости, могла на ощупь почувствовать нечто знакомое.

Завизировав её заявление подписью Борюша, Макс подумал, что привычным именем точно не стоит пользоваться. Ни Янис, ни Сталс не нужно знать, кто скрывается под личиной офицера Герума.

Лишь полчаса в день он мог уделить, чтоб самому включить тренажёр.

Берсерк, на котором предстояло летать, по развитию технической мысли обошёл Су-57 вместе с F-35 лет на сто или двести. Аэрокосмический истребитель, способный подниматься на низкую орбиту и ограниченное время маневрировать в безвоздушном пространстве. Оборудованный гравикомпенсаторами, позволяющими выдержать самые безумные эволюции без превращения лётчика в фарш, лишь бы выдержал планер, а он и правда мог выдержать многое. Созданный по технологии «стелс», но не как известные Максу земные машины пятого поколения, а вообще невидимый в большинстве ситуаций. Наконец, способный нести самое убойное оружие, какое только можно вообразить.

Увиденное вдохновляло и одновременно пугало. Герум и противник примерно равны по уровню НИОКР, уверял один из «Смитов». Значит, и у вторгшихся в систему Криона будут не менее совершенные образцы авиатехники.

А ещё он понимал, насколько ничтожны его усилия по подготовке баз для приёма Берсерков. Вухлис, совравший про квалификацию моториста, что-то выучит благодаря наставлениям и виртуальным стендам… Но кто ему доверит более ответственное дело, чем протереть тряпочкой колёса шасси? Когда высадится обещанный десант, и реальный командующий ВКС на Крионе сместит неполноценного и. о., вот тогда начнётся настоящая работа с проклятиями, почему до их прилёта не сделано очевидное.

А сделано только то, что предписал «Смит». С перевыполнением.

В маете подготовки пролетели пять недель, то есть пятьдесят суток. Они окрасились тревожным ожиданием, что вторжение начнётся раньше, до орбиты Креона захватчиков не перебьют, те как на параде снизятся и сядут на завоёванную планету. Что, поднять им навстречу поршневые бостосы с жалобно тарахтящими бензиновыми моторчиками? Найдутся менее болезненные способы умереть.

Приходили известия, что боевые станции вокруг планеты доведены до полной боевой готовности. Местная космическая флотилия пополнена до нормы, правда, сравнительно лёгкими тактическими кораблями.

Наконец, оперативный дежурный по штабу ворвался с радиограммой: идут!

Макс заставил навести идеальный порядок в офисе банка, изъятом для нужд штаба ВКС. Выдраить взлётно-посадочные полосы. В бесчисленный раз проверить личный состав.

Наверно, он взлетел до вершины карьеры — высокой генеральской должности. Такую занимать приятно и почётно… но в мирное время. В военное время подобный ему зелёный командир на этом посту — страшнее гениального полководца во вражеских рядах.

Поэтому всё закономерно.

И тем не менее чуть-чуть снедала ревность. Заранее. К опытному летуну в годах, с непременной проседью в шевелюре, обученному не только летать, но и командовать соединениями. Он скажет: спасибо, сопляк, ты свободен, дальше разберутся взрослые дяди. Потом нароет массу ошибок подготовительного периода, чтоб оправдать неудачи, коль такие случатся, косяками предшественника.

Макс лично вышел к ВПП, когда передали: эскадрилья с новым коммандером вошла в плотные слои атмосферы и поворачивает на прямую снижения. До боли в глазах всматривался в ослепительное тропическое небо, пока на нём не обозначились пары самолётов, ранее виденных только на экране.

Гром пары сверхмощных двигателей, взревевших на реверсивной тяге, встряхнул ливер в животе. В лицо ударил тёплый воздух с совершенно незнакомым запахом выхлопа.

Пара машин, по размаху крыла не больше Су-24, но не столь худосочных, затормозила очень резко, затратив на пробег максимум триста метров. Далее они покатились чинно и синхронно. Одновременно заняли места на стоянках. От кабин вниз протянулись автоматические трапы, невесомые на вид, но наверняка прочные.

Пока заходила следующая пара, из первого «Берсерка» шустро спустился пилот в закрытом лётном шлеме, невысокий и совсем не отвечающий представлению о седом степенном и медлительном генерале. Макс двинул навстречу, печатая шаг по строевому образцу белорусских ВВС, виденное на других планетах казалось слишком фривольным, приготовился вытянуться во фрунт и отдать рапорт…

Как вдруг заметил, что жёлтый лётный комбинезон обтягивает гибкую женскую фигуру с чётко различимыми формами. В её упрямой позе с руками, упирающимися в бока, было что-то неуловимо знакомое…

Пилот поднял тёмное стекло шлема, щурясь от солнца.

Макс вдруг почувствовал, что не способен вымолвить ни слова. Даже вздохнуть не получилось — горло сдавило спазмом.

Это лицо он узнал бы из миллионов. Его больше всего хотел бы увидеть когда-нибудь. И меньше всего ожидал — вообще в мире живых. Плюнув на уставы, приличия, субординацию, даже на здравый смысл, бросился вперёд и крепко стиснул главнокомандующего в объятиях, выдавив, наконец, из себя единственное слово:

— Вишенка…