«Вопрос формы» и другие рассказы

3

ЗАПОДОЗРЕННЫЙ В краже бежал по переулку. Кто-то стрелял ему вслед, но огненные лучи бластера не достигали цели. Стрелявший, изможденного вида парень, не пытался преследовать. Он склонился над телом Гэбриэла Локарда, лежавшего в канаве.

– Все позади, – произнес незнакомец. – С ним будет все в порядке. Какого черта вы оба здесь находились?

– Я думаю, Гэбриэлу нужно было здесь находиться, – ответила девушка, как бы размышляя вслух. – Я и представить себе не могла, что это за место, пока он не привел меня сюда. Это – самое отвратительное из всех, где мы уже бывали. Похоже, Гэб ищет неприятностей.

– Да, похоже на то, – согласился парень, покашливая.

Холодало, а на Земле отсутствовал защитный купол, предохранявший от неблагоприятных изменений погоды. Атмосфера была очень подвижна, и не было смысла его создавать.

Девушка пристально посмотрела на незнакомца.

– Сейчас вы выглядите иначе, но ведь вы тот самый человек, который вытащил нас из разбившегося вертолета? А до того вы были тем, в сером костюме? А еще раньше…

На изможденном лице незнакомца появилась улыбка;

– Да, это был я.

– Значит, правда все то, что рассказывают об игре в зеркл? Значит, есть люди, которые меняют тела, как… перчатки?

Девушка машинально поправила дорогой синтетический платок, покрывавший лунного цвета волосы. Она всегда заботилась о своей внешности. Если бы до замужества она и не придавала этому большого значения, Гэбриэл приучил бы ее следить за собой.

ПАРЕНЬ ОПЯТЬь улыбнулся. Он хотел что-то сказать, но снова закашлялся.

– Но зачем вы это делаете? – спросила она. – Просто из удовольствия? Или ради Гэбриэла?

Девушка немного нервничала. Она чувствовала опасность, но не понимала, что происходит, не могла определить, угрожает ли что-нибудь именно ей.

– Вы не хотите, чтобы он узнал, кто вы, верно? – не успокаивалась она.

– Спросите его сами, – услышала она в ответ.

– Он мне ничего не скажет. Он никогда мне ничего не рассказывает. Мы просто живем вместе, и все. Раньше я этого не понимала, но теперь вижу, что так было с того времени, как мы поженились. Да еще от вас скрываемся, не так ли?

Худое лицо парня оставалось бесстрастным. Девушке было интересно, до какой степени он владеет телом, одним из многих своих тел. Может он на эта ответить? Как он проникает в тело другого человека? Она не должна думать об этом, иначе захочется сыграть в зеркл. Есть лишь один путь освободиться от Гэбриэла. Однако, подумала она, это не лучший способ – ее тело слишком красиво, чтобы неосмотрительно рисковать.

ПОШЕЛ СНЕГ. Невесомые, пушистые хлопья кружились и падали на неподвижное тело ее мужа. Элен укуталась поплотнее в тонкую шубку из меха какого-то экзотического животного с далекой планеты. Парень снова начал кашлять. На небе зажглась звездочка, едва поблескивая на фоне плоского и бледного лика Луны. Это был звездолет, пополнивший запасы на пути к Далеким мирам. «Хорошо бы оказаться на том корабле», – подумала девушка. Но она была здесь, на Богом забытой планете угасшей Солнечной Системы, с мужем без сознания и незнакомцем, который за ними следит. «Видимо, придется оставаться здесь… Всем троим придется здесь жить».

– Если вы следите за Гэбриэлом, значит, вы что-то против него замышляете? – предположила она. – Почему же тогда вы помогаете ему?

– Я ему не помогаю, и он знает об этом, – ответил незнакомец.

– Вы опять поменяли тело? – неуверенно спросила девушка. – Вы ведь всегда так поступаете после… после встречи с нами. Мне кажется, у меня появилась способность узнавать вас, даже когда вы меняете тело. У вас есть что-то, что остается неизменным.

– Очень плохо, что он женился, – внезапно заявил парень. – Я всегда следовал за ним, и он никогда не мог меня узнать. Так или иначе, это очень плохо, плохо для вас.

За шесть месяцев замужества Элен тоже пришла к подобному выводу, но никогда не призналась бы в этом постороннему. Хотя вряд ли этот незнакомец был посторонним. Он был частью их семьи на протяжении всего времени, что она была знакома с Гэбом. Значит, он должен ее знать. Элен начинала подозревать, что незнакомец связан с ним больше, чем она предполагала.

– Зачем вам опять менять тело? – настаивала она в поисках ответа, который, одновременно, пугал ее. – Ведь ваше довольно хорошее. Стоит ли рисковать, ведь можно получить плохое?

– В том то и дело, что мое тело плохое, – ответил парень. – Оно больное. Вообще-то никто не допускается к игре, не пройдя медицинского обследования. Но в тех местах, по которым шляется ваш муж, это правило часто нарушается, особенно, если у игрока много денег.

– На сколько вам хватит этого тела?

– Месяцев на четыре-пять, если быть осторожным, – улыбнулся парень. – Не беспокойтесь, я сменю его раньше. Правда, это дорого обойдется тому, кому оно достанется. Но я ведь тоже пострадал.

– Но как вам это удается? – спросила она снова. – Зачем вы это делаете?

«Окружающие никогда не подшучивали над Гэбриэлом Локардом просто ради развлечения даже после близкого с ним знакомства. А этот человек наверняка знает Гэба лучше других», – пронеслось в ее голове.

– Спросите у мужа, – ответил парень.

Настоящий Гэбриэл Локард посмотрел на лежавшую ничком, присыпанную снегом фигуру человека, укравшего его тело и его имя, и пнул его носком ботинка.

– Будет лучше взять такси, он может тут замерзнуть насмерть.

Парень махнул рукой, и появилось авиатакси.

– Передайте ему, когда он придет в себя, – обратился он к Элен, пока пилот тащил тяжелое тело ее мужа к машине, – что мне порядком надоело все это. Скажите ему, что иногда мне кажется, для моего лица было бы полезнее отрезать, ну, например, нос…

– СОЖАЛЕЮ, – ПРОИЗНЕС ВИНЗ безразличным тоном на чистейшем английском, лишь слегка шепелявя. – Боюсь, вы не сможете принять участие в игре.

– Но почему? – изможденный молодой человек стал одеваться.

– Причина вам известна. У вас неважное тело, а наше заведение имеет хорошую репутацию.

– Но у меня достаточно денег, – молодой человек закашлялся.

Винз неопределенно пожал плечами.

– Я заплачу вам вдвойне, – настойчиво продолжал посетитель.

Существо отрицательно покачало головой:

– Сожалею, но я вам уже сказал: у нас не играют втемную.

– В таком городке, как этот, не играют втемную? – удивился парень.

– Именно по этой причине мы ведем игру честно, – заявил винз, но щупальца его задрожали.

Человек, знавший винзов давно, хотя и несколько поверхностно, понял, что его собеседник не устоит. Плотная мантия, в которую был одет винз, была сделана из материала, похожего на пушистый зеленый бархат. Она была украшена необычными драгоценными камнями странной огранки. Когда винз впервые ступил на Землю, он был беден, а теперь по человеческим меркам стал невообразимо богат.

– У нас здесь и так полно забот, – заметил он как бы между прочим. – Почему бы вам не попробовать сыграть в другом городе, где правила соблюдаются не так строго?

Молодой человек лишь криво улыбнулся, ведь он не мог играть открыто. Он никогда не рисковал, следуя за своим подопечным в одном и том же облике. И хотя его узнала только одна Элен, он будет чувствовать себя скованно, пока не сменит тело. Ему самому было интересно, зачем он все это делает: из-за Гэбриэла, а может, потому, что ни одно из тел, которые у него были, не подходило ему? Что его толкало на это: жажда реванша или казавшаяся невероятной надежда – добыть в этой полной опасностей игре такое тело, которое было бы лучше, чем его настоящее? Он этого не знал.

В данный момент у молодого человека не было другого выхода. Он обязан был сыграть, иначе ему пришлось бы слишком долго ждать, пока Гэб доберется до другого города, да еще девушка, увидев его появление в том же облике, может обо всем догадаться и рассказать мужу. Конечно, глупо было говорить ей, что у него больное тело. Парень до сих пор не мог понять, что заставило его так опрометчиво ей довериться.

ВИНЗЫ СПЛЕЛИ щупальца, и, казалось, совещались. Затем тот, который разговаривал с незнакомцем, опять подошел.

– Как выяснилось, есть один человек, но только для неофициальной игры, – прошепелявил он. – Никаких вопросов, могу только сообщить, что он здоров.

Посетитель колебался.

– Он не может играть открыто, – думал он вслух, – значит, это преступник.

Зеленое лицо винза, если это можно было назвать лицом, оставалось бесстрастным.

– Это мужчина? – поинтересовался парень.

– Конечно, – важно ответил винз.

Существовали определенные правила, и винзы неукоснительно их придерживались. Одно из них – странный запрет, не позволявший вести игру между мужчиной и женщиной, и здесь были бессильны даже деньги потенциальных игроков. Также никогда не было случаев, чтобы телами обменивались земляне и инопланетяне. Было ли это следствием табу или, может быть, биологической несовместимости, никто точно не знал.

Возможно, такой шаг был предосторожностью со стороны винзов. Если бы стало известно, что внеземное существо «осквернило» тело человека, возмущенные люди объявили бы винзам войну, так как на Земле бытовало мнение, что человеку от рождения дана неповторимая сущность. А винзы, несмотря на свое превосходство над людьми, были существами миролюбивыми и прагматичными. Оголтелые противники присутствия чужеземцев на Земле даже пустили слух, будто девизом обитателей планеты Винау было: «Не нужно воевать с землянами, нужно их надувать».

– Должна же быть какая-то веская причина у того, другого, чтобы идти на такой риск? – потер в задумчивости подбородок парень. – Сколько это будет стоить?

– Тридцать тысяч, – ответил винз.

– Но это же в три раза больше обычной цены!

– Ваш партнер согласен на пятикратную оплату.

– Ну, ладно, – сдался парень.

Он шел на огромный риск. Ведь если человек, с которым ему предстояло играть, был преступником, то, помимо его тела, придется взять на себя ответственность за все преступления, которые тот совершил. Впрочем, выбора не было.

НЕЗНАКОМЕЦ ПОСМОТРЕЛ в зеркало и нашел свое новое тело просто замечательным: оно было стройное и красивое, нечего было даже сравнивать с предыдущим. Многие хотели бы выглядеть так же. В карманах никаких документов не оказалось, да они и не требовались – он сразу же узнал лицо. Нельзя сказать, что оно принадлежало какой-нибудь знаменитости или было запоминающимся, просто «голландец» никогда не проходил мимо объявлений о розыске преступников, которые всегда расклеивались в общественных местах. Он допускал, что когда-нибудь он может случайно заполучить тело одного из тех типов, чьи описания были развешаны повсюду. Незнакомец знал, что этот человек, хотя и не был очень важной птицей в преступном мире, тем не менее находился в розыске. Отмена смертной казни не означала всепрощения, и этот тип, за которым охотилась полиция, не позволит себя схватить без сопротивления. Полицейские тоже понимали, что им будет нелегко поймать его.

«Может быть, на этот раз мне повезет, – подумал владелец нового тела, пытаясь освоиться с непривычными ощущениями. – Хотя оно и дышит здоровьем, как и мое первое, но, кажется, не совсем удобно. Да, теперь я способен на многое, может быть, даже на большее, чем его предыдущий владелец. Возможно, мне даже удастся с ним улизнуть».