«Если», 2016 № 02

Ричард Ловетт
ТАТУИРОВКИ МОЕЙ МАТЕРИ

/фантастика

/нанотехнологии

/гуманитарные технологии

Мне никогда не забыть маминых татуировок.

Это было еще до наноспама, тогда твоя кожа принадлежала только тебе — и все, что на ней написано, тоже. На плече мать наколола разноцветную многолучевую звезду, которая была видна только летом, когда длинные рукава уступали место коротким, а затем и безрукавкам. А на запястье у нее были изящные золотые часики, навеки остановившиеся на 5:45.

— Счастливые часы, — отвечала она, когда я подрос достаточно, чтобы задавать вопросы. — Мне всегда хотелось быть счастливой хотя бы сорок пять минут.

Потом она обнимала меня и добавляла кое-что приятное (о чем я знал), хотя подтекст в то время ускользал от меня:

— До твоего появления я и не представляла, что есть способы и получше.

Когда я был маленьким, часы мне нравились больше всего — до тех пор, пока время на циферблате не начало меняться, пока он не стал цифровым. Даже тогда я был ретрогиком, хотя пройдет еще немало времени, прежде чем я пойму — чем проще, тем лучше. И мне нравились цвета у нее на плече. От них тоже веяло счастьем. Правильным таким счастьем. Хотя и этого я еще долго не понимал.

Может, поэтому я и пошел на работу во Внутреннюю Службу. Нельзя сказать, что их «шкурка» совсем уж соответствует стилю ретро, но ты можешь подогнать эмблему под свой вкус, и никто не осмеливается засыпать тебя спамом. Даже рекламные «шкурки», носить которые ты якобы соглашаешься, всякий раз когда заводишь машину или делаешь глоток мокко, опознают носителей эмблемы В.С. и держатся от тебя подальше. Это самое главное достоинство моей работы. Черт, да это ее единственное достоинство. Но, по крайней мере, весомое. Я не против, если люди прочтут на моей коже, что я вожу хорошую машину или ношу дизайнерские джинсы — но если надеваю пару старых треников, мне совсем не хочется, чтобы они указывали всем и каждому дорогу к ближайшей лавке уцененных товаров. А чем дешевле продукт, тем ярче рекламная «шкурка».

Однако за плюсы надо платить. Сигнал тревоги включался, кажется, только по понедельникам, когда приходилось ехать на работу куда раньше, чем мне бы хотелось, — ну, это после празднования субботней ночки в воскресенье, если вы понимаете, о чем я. Как я уже говорил, это было еще до того, как я понял материнские слова о способах стать счастливым. Ну что сказать? Мне стукнуло двадцать три, и я все еще жил у матери. К счастью, не в компании своего родителя (в слове «отец» для него слишком много чести), который испарился в ту же секунду, когда его женщина ответила «нет» на предложение сделать аборт. И да, она рассказала мне об этом. И да, в результате я чувствовал себя желанным. Или, по крайней мере, желанным наполовину. Желанным больше, чем я сам желал бы своего появления на свет — и это тоже так просто не забывается.

В любом случае, наступил понедельник, и моя «шкурка» не собиралась отлынивать от работы только потому, что я был не в настроении. Так что я щелкнул по выключателю своего сатфона, тихо радуясь тому, что не оставил его на комоде (как поступил в первый раз, когда она врубила сигнал тревоги). Тогда я чуть не поплатился.

— Позвони Мамочке, — сказал я и принялся ждать ответа.

Вообще-то я не был большой шишкой. Просто носил «шкурку» по контракту. Но при этом я мог в любой момент связаться по телефону с министерством внутренних дел, если, конечно, речь шла не о политике. Может, политика тоже бы прокатила, но только правильная политика. Тамошние ребята особым чувством юмора не отличались, хотя это был их выбор, а не указ сверху. Если каждый день спасаешь мир, поневоле начинаешь серьезно относиться к работе.

«Мамочку» я подцепил из какого-то древнего видео. Когда ты молод и практически нищ, игра в секретного агента — одна из немногих крутых вещей, которые ты можешь себе позволить. Хотя теперь, думая об этом, могу поклясться, что половина начинающих носителей делала что-то в том же роде. Может, по-настоящему круто было бы просто называть это министерством. «Круто» — понятие относительное.

— Привет, — сказали.

Представляться не было необходимости.

— У меня уши горят.

Где-то на заднем фоне заворчали. Оператор несомненно открывал мой файл. Понедельники никому не по нраву.

— Какое ухо?

— Оба.

Я понятия не имел, что это значит, и, судя по прошлому опыту, офисный планктон В.С. не собирался мне ничего объяснять. Значило это лишь то, что утро пошло к чертям. Если бы у меня когда-нибудь появился шанс вносить свои предложения, в первую очередь я бы сказал В.С., что их настройки слишком чувствительные. У меня горели уши, дергались веки, ладони становились красными, как вареный рак. Каждый симптом, предположительно, означал что-то свое, но на самом деле все они означали то, что полиция опять перекроет половину Харборсайда плюс развязку в Хэлси и бог знает что еще. А потом команда наблюдателей Двенадцатого канала каким-то образом пронюхает, что движение перекрыли по моей наводке, и заставит всех думать, что виноват тут я. За жалкую штуку в месяц оно того явно не стоило.

Если бы эти ребята хотя бы объяснили мне, какого черта детектируют мои уши, глаза и огненно-красные пальцы, это, возможно, и помогло бы делу — по крайней мере, я бы не стал подавать ложные сигналы тревоги. Думаю, красный мог обозначать хлор. К северу от Харборсайда есть бумажная фабрика, а бумажные фабрики используют хлорку — это я нарыл в сетевых примочках своей «шкурки». И уровень содержания хлора чуть ли ни одна частица на секстиллиард. Это я тоже нарыл в сети. Да, конечно, из него можно соорудить газовую бомбу, но, блин, это ж технологии Первой мировой! Мое начальство нянчилось с ним, будто это позднейший штамм генномодифицированной сибирской язвы.

В первый раз, когда меня настигла новостная бригада, они были относительно вежливы. На третий вели себя так, словно я сделал это специально. И если предположить, что я не окочурюсь в следующие пару минут, этот будет пятым за несколько месяцев. Может, стоило пойти в департамент контроля состояния окружающей среды? Там меньше платят, зато не будут перекрывать движение из-за какого-нибудь раздолбанного фильтра углекислоты.

Конечно же, они хотели, чтобы я отправился на объезд. Если бы мы на самом деле столкнулись с какой-нибудь быстродействующей производной сибирской язвы, я бы сдох к тому моменту, когда они смогли бы это определить.

Когда моя «шкурка» сработала в первый или второй раз, я заметил другую машину, катящуюся по схожему маршруту. Поначалу я решил, что это и есть преступники. Потом задумался, сколько народу В.С. держит на зарплате — и это притом, что наблюдатели из новостей всегда винили меня. Может, у остальных просто были не такие запоминающиеся имена. Альфонс Блазак. Еще одна причуда моей матушки. Кто бы еще додумался назвать ребенка Альфонсом? Не говоря уж о том, что это автоматически превращает вас в Альфи. С таким имечком приходится вырабатывать стержень.

Сегодня это был потрепанный зеленый эвакуатор, мимо которого я проехал раз на шесть больше, чем полагается. Наверное, он был на вызове, когда его «шкурка» забила сигнал тревоги, и оставил какого-нибудь заглохшего бедолагу на шоссе недоумевать, какая муха укусила работников дорожной службы.

И все же штука в месяц — это штука в месяц. Существуют и худшие способы заработать на жизнь. Работа офисного бота, куда я как раз направлялся, когда зазвучал сигнал тревоги, была Примером Номер Один. Но вообще-то я вполне обошелся бы без того, чтобы мое имя трепали в вечернем выпуске новостей в качестве Примера Номер Один в трепе о том, «какого-хрена-все-движение-перекрыто».

Они никогда не говорят, что произошло на самом деле. Я пересек Харборсайд так, сяк и наперекосяк и еще разок для верности. Но ничего не изменилось, не считая того, что уши не так горели, пока я был ближе к самой гавани. Учитывая, что ветер дул со стороны воды, это означало лишь то, что источник опасности находился не в заливе — ну насчет этого я и сам догадался. Если, конечно, чайки не перешли в стан врага.

В конце концов, они позволили мне отправиться на работу. Официально, если ты опаздываешь из-за В.С., работодатель ничего не может с тобой поделать. А неофициально? Ну, по понедельникам сложно сказать, в этом ли была причина… или дело просто в самом понедельнике.

Уж в чем в чем, а в любви к старине мою матушку нельзя было обвинить. Обновление татушек было лишь началом. Однако она умела и тонко чувствовать, хотя в ранние годы в ее жизни царил полный бардак.

Я никогда не видел своего отца, даже имени его не знал.

— Забудь о нем, — говорила мать. — Ты стоишь сотню таких, как он, а ведь ты еще только ребенок.

Я никогда не знал наверняка, искренне ли она эта говорила. Нет, я не сомневался, что она верила в меня. Пламя ее веры устрашало: огненная домна, направленная прямиком на меня. Однако я сомневался в том, что мать действительно разлюбила отца, раз и навсегда. Также, как она не называла мне его имени, она не рассказывала и об истории их отношений. А если я ее спрашивал, меняла тему разговора. Иногда ловко, а иногда не очень.

У нее так и не появилось других мужчин. То ли отец был единственной ее настоящей любовью, потерянной навсегда, то ли таким моральным уродом, что от всех остальных мужиков ее воротило.

Какими бы ни были его недостатки, мне больше нравилась первая версия. Но как тогда относиться к ее словам обо мне? Как вообще кто-то мог оправдать такие ожидания? Лучше было и не пытаться.

Следующий сигнал поступил в самый неудачный момент. Скажем так: Элисон совсем не обрадовалась, когда на тыльной части моих ладоней вспыхнули мигающие желтые звездочки и я заявил, что должен позвонить Мамочке.

Тут-то я и понял, что мои игры в секретных агентов уж слишком запутанные. Есть фразы, которые напрочь убивают настроение, даже если их предварить чистосердечным «вот черт!». Я поклялся, что теперь буду говорить о В.С. именно как о В.С.

Оказалось, это что-то в духах Элисон. Никто не объяснил мне, что именно, но Элисон с тех пор я не видел. И очень жаль. У нас только-только начало получаться что-то интересное, как ее квартиру наводнили химики в спецкостюмах, и вечер закончился морем слез. Ее слез, а не моих или химиков. Хотя под конец я уже готов был присоединиться. Элисон была самой красивой девушкой из тех, с кем я встречался. И тут внезапно она исчезла, и все из-за дурацких желтых звездочек.

К тому времени я уже начал подозревать, что все сигналы тревоги были ложными. Может, на этих ложных тревогах держалась наша экономика. Сколько еще парней вроде меня бродят вокруг? Каждый раз, когда что-то случалось, мы звонили Мамочке, а Мамочка призывала целый легион специалистов.

Кто-то когда-то сказал, что экономический стимул — это слив денег в трубу. Причем подойдет любая труба. Исследования Марса? Дома для неимущих? Химико-аналитические «шкурки»? Когда дело касается экономики, детали неважны, лишь бы можно было осваивать гигантское количество бабла.

Но, конечно, я не собирался озвучивать свои мысли. Мне все еще нужна была эта работа, а у Мамочки ушки на макушке. Террористы или нет, а несогласные всегда найдутся.

Моя мать несогласной не была. Она вообще не особо интересовалась политикой. Как я никогда не видел своего отца, так же и никогда не знал, за кого она голосовала.

Но я знал, что она уважала людей, а не политические лозунги. Не только меня, но и соседей, даже когда их собака поднимала лай. А как насчет парня, который жил в раздолбанном трейлере на стоянке у соседской церквушки и пробавлялся тем, что выуживал в мусорных баках? Мать испекла ему коржики с корицей. Да, она, та самая, чьи часы когда-то навсегда замерли на трех четвертях после счастья.

Еще я знал, что она терпеть не могла ранний наноспам. Это не было знакомыми нам нынешними рекламными «шкурками», а в основном ограничивалось розыгрышами. Штуки, от которых у тебя на лбу высвечивались дурацкие лозунги — все, что угодно, начиная с «Я хочу уверовать» до «Полюбуйся на достоинства этого парня». Последний проявлялся под влиянием жары и влажности школьной раздевалки. Уж поверьте, я знаю. Я угодил под раздачу в обоих случаях.

Эта хрень, и без того практически бесполезная, была незаконной. Существует лишь один верный способ избавить мир от спама — это когда толстосумам захочется урвать свою долю. Или правительству. Вы и я? Мы мало что можем поделать с хакерами. Миллиардеры? Они легко уберут любителей с дороги, после чего объявят, что вы согласились носить их рекламные «шкурки», когда приобрели обогатившие их товары.

Правительство, по крайней мере, платит. Наверное, об этом есть что-то в конституции, хотя будь я проклят, если понимаю, как Джордж Вашингтон и его команда могли предвидеть появление «наношкурок». А может, все это произвол верховных судов, тех самых, что у всех уже в печенках сидят. «Соблюдены ли нормы правосудия?», «Частная собственность?» и т. д. Не то чтобы я был таким неотесанным болваном. Просто, как и моя мать, я не люблю политику. И я знаю, что лучше, когда платят.

За Элисон последовала Дина. Она была не такой хорошенькой, зато формы у нее были получше. И у нее был шик. Шик в стиле «годик-в-Англии» на пару с легким среднеатлантическим акцентом, заставлявшим думать, что она из Канады. Или из высших слоев Манхэттена. Особняк в Хэмптоне, яхты, профессиональные теннисисты и все такое.

На самом деле она была из округа Колумбия, а шик появился в результате упорного труда над собой. Что-то вроде трех-четвертей-после-счастья, превратившихся в цифровой циферблат. И да, я в курсе насчет Эдипа и всего такого. Я немного изучал психологию в колледже, хотя вряд ли особенно в нее верил.

Я усвоил урок, и больше всего на свете желал никогда впредь не звонить Мамочке по поводу духов. Или В. С., если на то пошло. Но я не мог бросить. Может, Дина и прорывалась наверх с боем, но у нее были недешевые вкусы.

Поэтому я предпочел апгрейд. «Шкурку», которая сама отчитывалась наверх посредством татуированной на коже спутниковой линии связи. Установка оказалась довольно болезненной, однако к ней прилагались не только дополнительные полштуки в месяц, но еще и заверения, что даже техники-спецы не будут знать, откуда пришел вызов… если, конечно, нас прервут в деликатный момент. Конечно, в идеале нас вообще не должны были прерывать, но если я не трепался по телефону в момент вызова, то мог по крайней мере заявить, что во всем виноват странный парень, живущий напротив. Все равно его все ненавидели, потому что он постоянно жарил на гриле дрянь, вонявшую прокопченными в чесноке носками.

К тому времени когда я перешел в старшую школу, татушки моей матери заметно спрогрессировали. Цифровой циферблат вообще не был похож на татуировку. И мать могла заставить его исчезнуть. Наносенсор в кости у основания ее большого пальца. Притронься к нему нужным образом, и часы исчезнут. Притронься снова, и они опять появятся. Моя татушка с сатфоном делает нечто похожее, но впервые я увидел такое у матери.

— Круто, — сказал я. — А ты можешь превратить это в секундомер?

— Угу. Могла бы, но не захотела.

— Почему?

Секундомер, календарь… черт, да она могла бы получать даже отчеты о ситуации на дорогах. Настоящий наладонник, вытатуированный у нее на запястье.

— Не хотела. То, что ты можешь что-то сделать, еще не означает, что ты обязательно должен это сделать.

С таким количеством носителей «шкурок» В.С. вокруг террористы должны быть полными идиотами. Как они могут рассчитывать на то, что не попадутся?

На парня, арестованного благодаря мне, я наткнулся в магазине хозтоваров на краю Харборсайда. Я твердо верил, что такие магазины уже вымерли, как мамонты, — пока не понадобилось воспользоваться их услугами. Мне нужны были шурупы для гипсокартона. Не те, что используются для установки гипсокартона, а полые пластиковые штуки, которые вбиваешь в стену и вставляешь в них настоящие шурупы — ну, чтобы картины и прочие фиговины не падали с грохотом, до смерти перепугав вашу девушку. Вероятно, у них есть какое-то название, но этому не учат в колледже, впихивая в голову бесконечные учебные часы бесполезной хрени.

Понятия не имею, что там потерял террорист. Все, что мне известно, — это то, что моя «шкурка» пошла вразнос.

Мне предложили вообще избавиться от визуализации, пользуясь только сотовой связью, но я решил, что лучше уж пусть останется какое-то предупреждение. Тогда спецы не свалятся мне на голову совсем уж внезапно. (Ну ладно, история с духами меня напугала. Просто не хочу, чтобы меня застали в некоторых ситуациях, когда техники вскроют дверной замок и ввалятся в спальню.) Но такого прежде я никогда не видел. Зеленые молнии, пляшущие на ладонях. Свирепый зуд за мочками ушей. Даже ногти включились в игру, начав переливаться всеми цветами радуги, словно тухнущая рыба.

Мне подумалось, что на сей раз тревога может быть настоящей.

Никто никогда не объяснял мне, что делать в такой ситуации, так что пришлось импровизировать. Я принялся шариться по магазину, пытаясь выявить источник сигнала по интенсивности зуда и яркости окраски ногтей.

Когда я его нашел, сомнений не оставалось. Не то чтобы он выглядел особо угрожающе. Невысокий парень, около пяти футов семи дюймов, со странной разболтанной походочкой, иногда встречающейся у строительных рабочих. Выпендривающийся плотник — вот как бы я его описал. Но, возможно, это из-за того, что все каникулы в колледже я подрабатывал на постройке домов, и он напомнил мне одного мужика, который… впрочем, неважно.

Не то чтобы это имело значение. Даже такой политически равнодушный раздолбай, как я, слышал о бомбах из горючего и удобрений. На лбу клиента горела «шкурка» заправки и кафе братьев Пелье для дальнобойщиков, на левой щеке виднелась надпись «фермерский рынок», продолжавшаяся на правую — «Грампа». Чем дешевле продукт, тем ярче «шкурка». С тем же успехом парень мог объявить себя отцом-основателем клуба бомбистов-суицидников. К тому же он тусовался в ряду, где в основном было строительное барахло: по большей части шурупы, а еще угловые скобы и прочие штуки, из которых, наверное, мог получиться отличный таймер. Там даже была корзина с ПВХ-трубками, если он собрался сделать бомбу, заложенную в трубу.

Неудивительно, что вместо команды техников на меня свалилась опергруппа при всем параде. Они углядели его прежде, чем я ткнул пальцем, и парень оказался прижат к полу еще до того, как вы бы успели произнести «Мамочка».

На сей раз никаких репортажей в новостях не последовало. Никто не звонил мне, чтобы поинтересоваться, каково это быть героем… но никто и не поливал меня грязью за перекрытое движение. Опергруппа появилась, скрутила парня и испарилась за пару минут.

Поначалу я решил, что никто ничего и не заметил. Но не смог побороть искушение вернуться в тот магазин.

Я прикинулся, что от всего этого мандража забыл свои гипсокартоновые фиг-знает-что. Но беспокоиться не стоило. За кассовым аппаратом сидел тот же старый хрен, и он меня узнал. Не знаю, следует ли его счесть классным специалистом по обслуживанию покупателей или просто в этих умирающих магазинчиках почти не бывает клиентов, так что, конечно, вы запоминаете каждого. В самом деле, кто сейчас что-то чинит? Я искал шурупы только потому, что Дина решила переехать ко мне с целой стенкой семейных фотографий — и эта древняя рухлядь не желала загружаться на мои электронные рамки. Надо было по-настоящему развесить их, а вы не можете заказать штуки для развешивания картин в сети, если не знаете, как они называются. Приходится тащиться куда-то, где есть человек, способный понять твое невнятное бормотание: «Мне нужны эти фигни, которые используются для…»

В любом случае, этот продавец — на вид раза в два старше Мафусаила — узнал меня с первого взгляда.

— Вы были здесь, когда арестовали Барта, да? Извините. Я знаю парня с тех пор, как папаша приводил его сюда совсем мальчонкой. Если он террорист, то и я тоже.

Я не нашелся, что на это сказать, но старик с готовностью пустился в объяснения.

— Он фермер. Фермер старого образца, копающийся в земле. Тот, кто в самом деле работает руками. Пестициды. Колесная смазка. Брюква, кукуруза, горох, коровий навоз — когда он работает, все это остается у него на руках.

И конечно, у него есть масса причин для покупки солярки и удобрений. Или ПВХ-трубок, угловых скобок и бог знает чего еще. Вот дерьмо.

Но владелец магазина думал в тот момент не обо мне.

— Я ему тысячу раз говорил: мой руки, перед тем как выбираться в город. Если от тебя несет, как от подрывника, такое отношение и получишь, — старик вздохнул. — Ну, в конце концов, они разберутся. В последний раз на это ушел месяц. Похоже, им требуется немало времени, чтобы дотумкать — их высокие технологии на самом деле не такие ж высокие. Это вроде персонального помощника, который таскает мой зять. По идее, это и ключ от дома, и термостат, и инструмент для вскрытия гаражной двери, и медицинский монитор, и календарь, и бог знает что еще. Но штуковина всегда вытворяет что-то странное, особенно когда занята клонированием рекламных слоганов на любого, к кому приближается мой зять. И зачастую доводит бедную Одри — мою дочку — до истерики.

В первый раз, кажется, старик обратился ко мне не как к еще одному свидетелю падения фермера Барта.

— Вы приятный парень и без этих рекламных штук. Не подскажете, что используете для удаления спама? Бедняжка Одри испробовала уже все. Даже обращалась к производителю этих персональных помощников за блокатором спама. А это было чистой воды вымогательством, скажу я вам. И даже оно не помогло. Пока Чарли не избавится от этой хреновины, нас будет заваливать чертовой рекламой.

Снова вздохнув, он спросил:

— Ладно, чем я могу вам помочь?

Что бы в конечном счете ни случилось с фермером Бартом, мне подняли оклад. Пятнадцать сотен в месяц выросли до двух тысяч.

Ложные тревоги прекратились. Никаких больше бумажных фабрик, духов или фермеров. Я не стал говорить владельцу лавки хозтоваров, но проблема юного Чарли заключалась в том, что он пожмотился, покупая персональный помощник. Агрессивная реклама это доказывала. Чем дешевле товар…

Видимо, даже за пятнадцать сотен в месяц я был для В.С. дешевым приобретением. Но не теперь: теперь во мне был шик, как в исчезающих часах моей матери.

Тем временем я сообщил Дине, что дополнительные деньги заработал в качестве офисного планктона, и пригласил ее в самый роскошный ресторан в Перл Дистрикт.

И я уже задумывался о том, как превратить две тысячи в двадцать пять сотен.

Где можно отыскать террористов? Естественно, там, где их больше всего. Крайне правые политические движения? Крайне левые? Разница только в направлении. То же самое относится к религиозным группам. У фундаменталистов любой окраски больше общего, чем они хотели бы признать.

И если старикан из хозяйственной лавки был прав и Барта отпускали каждый раз, когда он попадался… ну кто от этого пострадает? Конечно, кой-какие неудобства ему доставили, но парень вполне заслужил их, раз возится с тем, что вызовет подозрения у любого здравомыслящего человека.

Так что я стал посещать мечеть. Вообще-то даже три. И храм. И пару церквей. Не считая нескольких политических партий, о которых большинство в жизни не слыхало. Плюс Общество анонимных алкоголиков, хотя именно они сильней всего настаивали на том, что я должен соприкоснуться со своей высшей сущностью. «Привет. Меня зовут Альфи, и я носитель «шкурки» В.С., пытающийся добиться повышения…» Ага, превосходно. И в любом случае, кого бы понадобилось взрывать завязавшим алкашам?

Где-то год никакой пользы с этого не было. Мои доходы ограничивались тридцатью штуками плюс работа в офисе.

А затем в один прекрасный день моя телефонная татушка затрезвонила.

Никто не должен был знать этот номер. Черт, я даже не предполагал, что кто-нибудь может мне позвонить.

К счастью, я был один. Я провел пальцем по предплечью, вызывая татушку, и поднес запястье ко рту.

— Алло?..

— Нам нравится ваша инициатива.

Мужчина? Женщина? По всем признакам голос был сгенерирован компьютером. Совершенно бесполый.

— Но те люди, которых вы пытаетесь найти, не работают с химическими или биологическими агентами. А если бы и работали, сумели бы это скрыть. Однако есть и другие способы. Не хотите ли получить апгрейд агента под прикрытием?

— Что?

— Я не могу углубляться в детали.

Затем, после паузы, голос продолжил:

— Зато я могу сказать вам следующее: он составляет психологические профили, просто анализируя голос и показания датчиков присутствия. И вызовет кавалерию, если вы угодите в передрягу. Это еще один имплантат, но ставится он быстро. Период восстановления десять дней. Относитесь к этому как к отпуску на основной работе. И мы поднимем ваш оклад до трех тысяч в месяц.

Тридцать шесть штук в год за один паршивый имплантат. Не облагающихся налогами, согласно акту о преимущественных правах министерства внутренних дел. Плюс еще зарплата с основной работы. Что бы вы ответили? Лично я сказал «да».

В первый раз меня арестовали на собрании АА.

— Мы решили, что это хорошая возможность дать вам привыкнуть, — сообщила телефонная татушка, после того как меня мистическим образом выпустили.

— О чем вы?

— Если вы общаетесь с преступниками, то мы должны задерживать и вас. Иначе это вызовет подозрения. А потом мы спишем это на технические накладки и отпустим вас и еще нескольких.

— А что эти ребята сделали?

— Ничего. Они уже дома. Но за каждого настоящего плохиша мы повысим ваш оклад на пять сотен в месяц.

Новая машина моей матери не понравилась. Так же как туфли и сумочка Дины. И обед в «Сити Гриль», куда мы пригласили маму на ее день рождения.

— Вид красивый, — заметила она, глядя на россыпь городских огней с тридцать девятого этажа, где наш столик стоял рядом с самым окном, — но мне все это не нужно.

— Ты этого достойна.

— А я и не говорила, что нет.

Дина ускользнула, чтобы попудрить носик, или как там это называют нынешние дамочки, — но моя матушка все равно сочла необходимым по-заговорщицки перегнуться через стол.

— И я не хочу, чтобы ты разорился ради меня. Или нее. Такие сумочки на деревьях не растут.

— Она тоже работает…

Меня спас официант. Парень как раз выбрал этот момент для того, чтобы наполнить мой бокал вином, бутилированным в поместье «Пино», которое мы заказали на пару с Диной. Вообще-то за время наших отношений я и в самом деле не потратил на нее кучу денег. Скорей, просто доказывал, что могу держать марку.

— Я хорошо зарабатываю, — сказал я, когда официант удалился.

— Мне не нужно лишнее барахло, — пожала плечами мать.

На столике перед ней стояла коробка из ювелирного магазина, обернутая зеленой бумагой и украшенная белым бантом.

— То, что ты можешь что-то купить, еще не означает, что ты обязательно должен это покупать.

Он толкнула коробочку по столу ко мне. На секунду ее рукав задрался, обнажив татуировку на запястье. Все еще стильно. Просто. Не дешевка, а демонстрация того, что эта женщина во всем следует собственным вкусам.

— Уверена, что это очень красивая вещица, но чем бы она ни была, ты стоишь тысячи таких.

Затем вернулась Дина. Я сунул коробку в карман и, отвлекая внимание Дины, налил ей вина до появления официанта. Но все же в ее глазах читался вопрос.

Я отвернулся и уставился в окно на залив и мчащиеся вдоль него огни фар. В голову полезли непрошеные воспоминания о том, как меня вновь и вновь обвиняли в блокировке движения на этом самом шоссе, но я отмахнулся от них.

С тех пор я прошел долгий путь. Вместо того чтобы мотаться по Харборсайду, гадая отравят меня или нет, я смотрел на него из окна одного из лучших ресторанов в городе.

— Знаешь, — сказал я, — мы почти потеряли зарезервированные места, когда ты не собралась вовремя.

Я заставил себя снова перевести взгляд на мать.

— Нам повезло, что мы не обедаем в Макдональдсе.

Мне пришлось потратить лишнюю сотню баксов на то, чтобы сохранить столик, но и после этого нам дали только сорок пять минут. Если бы на дороге были пробки, мы бы не успели.

— Извини, — раскаяния в ее голосе не чувствовалось. — Я была на собрании.

— Какое собрание важней твоего сорок девятого дня рождения?

— Мое тысячное.

Плохих парней было сложно найти. АА оказались не тем местом. Так же как и мечети, церкви и храмы. Меня арестовывали еще пару раз, но в основном для того, чтобы мои кураторы проверили реакцию остальных. Насколько я мог судить, те реагировали по большей части как обычные граждане, только сильней злились на то, что выбор пал именно на них. Примерно как в случае со мной и командой наблюдателей из новостей. В основном это были люди вроде моей матери — все они в каком-то смысле воздерживались от выпивки, собрание за собранием. И искали высшее начало, которое облегчило бы им путь.

Если бы такое начало и вправду существовало, что бы оно подумало обо мне? Занимался ли я чем-то полезным или просто преследовал тени в театрах теней? Я знал, что террористы существуют — в доказательство каждые несколько месяцев что-то взрывалось, — но теперь, когда моя «шкурка» была лучше настроена на их поиски, не удавалось найти ни одного. Может, я потерял инициативу… или те, за кем я охотился, просто слишком хорошо умели маскироваться?

Время шло, и я начал задумываться о том, как испытать оборудование.

«Ложных тревог не существует, — заявил команде новостей один из офисных ботов В.С. во второй или третий раз, когда меня обвинили в остановке движения на Харборсайд. — Датчики всегда исправны». Но это ведь не означало, что они всегда чувствуют правильно. Бомбы из удобрений или фермеры? Для постороннего наблюдателя они пахли одинаково.

Что может давать такие же сигналы, как затаившийся, живущий во лжи террорист?

Я попробовал театр в районных залах, настолько тесных, что актеры играли практически у зрителей на коленях. Ничего. Я записался в группу фантастов. То же самое. Моя «шкурка» была достаточно умна, чтобы игнорировать тех людей, которые не сомневались, что их ложь не несет никакого риска.

Я сделал попытку на концертах молодых исполнителей, фортепианных и скрипичных, но «шкурка» умела отличить и страх сцены.

Потом я решил испытать выездные судебные сессии. Разводы или тяжбы по выплате алиментов были забавны, но лучше уж настоящие уголовные процессы. В конце концов, каждому известно, что девяносто пять процентов этих парней виновны. Им в любом случае светила тюрьма, так что невелика беда, если для начала их прощупает В.С.

На первом суде ничего не произошло. Однако подсудимого оправдали, так что, наверное, он принадлежал к пятипроцентному меньшинству.

В следующий раз через пять минут после начала выступления защитника у меня зачесалось предплечье. Я закатал рукав и обнаружил синие веснушки.

Проблема была только одна. Подзащитный еще не успел сказать ни слова — говорил только его адвокат.

Еще через пару минут вторая рука звякнула. Не то чтобы громко — это было скорее ощущение, чем звук. Закатав рукав, я обнаружил проступившие на коже очертания мобильника.

Я поднял руку ко рту, как можно незаметней.

— Да?

— Какого хрена, по-твоему, ты делаешь?

Голос прозвучал достаточно громко, чтобы вся незаметность пошла к чертям. Адвокат замолчал. Судья завертела головой. В воцарившейся тишине абонент на том конце линии мог бы с тем же успехом орать в мегафон.

— Какого хрена тут происходит? Я слушаю запись…

Судья уставилась на меня свирепо, словно соседская бабка. И отнюдь не добрая бабулечка.

— Выключите это.

Она не кричала, но ее спокойствие пугало больше, чем крик.

— Сейчас же.

Мой собеседник не слышал, или ему было все равно.

— … он говорит о чертовом взломе!

Никакого спокойного авторитета — настоящий начальственный разнос.

Судья застучала молотком, но обрывать разговор с куратором — не лучший карьерный ход, а мой собеседник еще не закончил.

— Мы платим тебе не за то, чтобы ловить взломщиков, господи боже! Даже если этот парень лжет насчет своих зубов…

Судьи любят разбирательства с нарушением процедур еще меньше, чем наглецов, бесчинствующих в зале. Если бы она могла засадить меня, то, несомненно, так бы и сделала. К счастью, эмблема В.С. слегка охладила ее пыл, хотя ей явно не понравилось, что я отказался давать объяснения.

— Засекречено, — объявил я судье, когда мы остались в зале одни.

Хотя, возможно, это было и не так. В.С. не возражает, если бы все плохиши уверовали, что за ними следит целая армия парней вроде меня, дожидаясь малейшей промашки.

— И разве адвокат не нарушил какие-то правила?

В тот момент я точно понял, что она меня не посадит.

— Это не совсем ясно. Он произносил вводную речь, а не брал показания очевидцев, — тут она даже сухо улыбнулась. — Защитникам не обязательно верить в невиновность своих клиентов.

Откинувшись на спинку кресла, судья поинтересовалась:

— А насколько хорош этот ваш детектор лжи?

Я открыл было рот, но она покачала головой.

— Нет, не надо. Не говорите мне. Если мне не придется сменить работу, лучше не знать.

Тем хуже, поскольку я собирался ответить: «Понятия не имею». Достаточно хорош, чтобы уличить адвоката, считавшего, что его клиент принадлежит к девяностопятипроцентному большинству, — вот и все, что мне было известно.

Я поймал себя на том, что вспоминаю старину Барта. Выпустили ли его? Или снова засадили, потому что он так и не допер, как вывести душок террориста? Мои новые датчики должны были анализировать глубже. Определенно они отличались большей избирательностью. Но не было ли это просто очередным уровнем иллюзии?

Тем временем я пытался забыть о дне рождения моей матери. С какой стати я считал, что ее впечатлит моя новая машина, туфли Дины, подарок? То была «Мамочка» из моего шпионского фильма. И какого хрена я вообще выбрал это имя, если моя мать и мои цели в В.С. — деньги? власть? законопослушность? — имели так мало общего!

В коробочке была пара бриллиантовых сережек. Моя месячная зарплата. Доказательство того, как много моя мама стоит. И вот она швырнула это обратно мне с еще одним невозможным утверждением. Тысяча собраний; тысяча месячных зарплат. Двадцать лет жизни каждого из нас, сконцентрированные в одной цифре.

Больше я не мог этого выносить.

В месяцы, последовавшие за обедом на день рождения матери, мы с Диной перешли на новый уровень отношений. Я не знал точно, как его назвать, но получалось, что, оттолкнув нераспечатанную коробочку из ювелирного магазина, мать как будто открыла что-то между мною и Диной. Что-то, по-новому и неожиданно объединившее нас.

Я все еще водил машину. Дине все так же нравились элегантные наряды. Наша квартира приобрела шик Перл Дистрикт. Но я наконец-то понял, что мать имела в виду под «лучшим способом». Это была не просто декларация трезвости. Вещи — всего лишь игрушки. Люди — вот что имело значение.

И почему кризисы всегда наступают в два часа ночи?

Дина спала. Я не спал и не собирался. Вместе с новыми отношениями пришло и чувство неполноты, если по ночам ее не было рядом. Я лежал, пялясь во мрак, а моя рука уже нащупала ее плечо.

Я легонько стиснул.

— Ты не спишь?

Конечно же она спала, но ухитрилась протянуть руку и стиснуть мою ладонь, а потом ерзала, пока не прижалась ко мне спиной.

— Прияяятно…

Она снова начала задремывать, но я помешал ей.

— То, что я делаю, — оно действительно того стоит?

— А?..

— Я серьезно.

Дина развернулась ко мне, вырываясь из сна.

Мы прожили вместе восемнадцать месяцев, но внезапно я ощутил, что люблю ее до невозможности.

— Если тебе не нравится твоя работа, брось, — сказала моя девушка. — Мы проживем и на то, что я зарабатываю.

Затем она внезапно откинула голову, пристально в меня вглядываясь.

— Или приспособься. Деньги — это хорошо, но я хочу не их, а тебя.

Мне хотелось увидеть ее лицо, но во тьме белело лишь смутное пятно.

— Я не слишком много рассказывала тебе о своем детстве. Но у нас по жизни не было ни гроша. И я твердо решила, что со мной такого никогда не случится.

— Я…

— Ш-ш-ш… Если тебе настолько не нравится твоя работа, найди что-нибудь еще. Или пойди учиться. Займись чем-то интересным. Найди себя. Я все равно буду с тобой.

Она похлопала меня по груди.

— Я люблю тебя.

— Я… Есть кое-что, чего ты не знаешь. Все эти деньги я зарабатываю не…

Но вдруг оказалось, что Дина больше меня не слушает.

— Нет! — вскрикнула она. — Нет, нет, нет!

Она резко села, выдернув руки из-под одеяла.

— Нет!

Даже в скудном свете, пробивающемся сквозь занавески, я увидел веснушки у нее на предплечье. Веснушки, которых до этого не было и в помине. Веснушки, светившиеся в темноте — пусть и едва заметно.

— Нет! — Дина кинула на меня панический взгляд. — Обожемой! Нет!

Она вцепилась в меня, яростно обняла.

— Я говорила тебе, что мы были практически нищими. И я всегда боялась, что мне не хватит денег. Но это было до того, как… Прости! О боже! Нет!

Внезапно у меня зачесалось правое предплечье. Никаких точек. На мне проступили тигриные полоски — их было сложней разглядеть в полутьме, и все же они были видны.

Я показал их Дине. Не мог придумать, что сказать. Она выдала многословную паническую тираду, но я ощущал себя так, словно мой мир вдруг остановился.

Вдалеке взвыли сирены. Возможно, это была опергруппа в полном составе — совсем как та, что набросилась на несчастного фермера Барта.

Почему-то это развязало мне язык.

— Мы не сделали ничего плохого! Просто подали заявление об уходе не совсем… э-э… обычным способом!

Я воззрился на свою полосатую руку. Знал, что там слушают.

— Ложные тревоги существуют! — проорал я. — Может, датчики и исправны, но что они показывают?

По лестнице загрохотали ботинки.

Если вас вот-вот арестуют в объятиях любви всей вашей жизни, потратите ли вы эти последние драгоценные секунды на то, чтобы прижать ее покрепче, или начнете хватать одежду? Я притянул Дину к себе, поцеловал и прошептал ей на ухо, надеясь, что «шкурка» меня не засечет:

— Фермера Барта выпустили.

Конечно, скорей я истово верил в это, чем знал наверняка. Но если нет — все теряло значение. Не то чтобы Дина понимала, о чем я вообще говорю.

Я шепнул ей название магазина хозтоваров.

— Не знаю, сколько они нас продержат и что за это время произойдет. Но если не сможешь найти меня по-другому, скажи владельцу, где тебя искать.

— Почему не твоей матери?

— Потому что она всегда знала, что есть способ получше.

И потому, что в конечном счете моя мать была политически активна. Худший вид политически активных граждан те, кому плевать на политику.

Затем дверь с грохотом распахнулась, и я снова прижал Дину к себе, хотя нас уже принялись растаскивать.

— Политика тут ни при чем! — заорал я. — Мы просто хотим с этим покончить!

А потом ни к селу ни к городу:

— Моя мать печет лучшие коржики с корицей…

© Richard A. Lovett. Mother’s Tattoos. 2012.

Печатается с разрешения автора.

Рассказ впервые опубликован в журнале

Analog Science Fiction and Fact

© Юлия Зонис, перевод, 2016

© Богдан, илл., 2016

Ричард Ловетт (Lovett, Richard А.)

____________________________

Американский фантаст и популяризатор науки Ричард А. Ловетт родился в 1953 году в Иллинойсе. Закончил университет с дипломом астрофизика, затем получил юридическое и экономическое образование. Ловетт опубликовал шесть книг и более 2000 статей на темы дистанционного зондирования, экологии, аналитической химии, токсикологии, пищевой микробиологии и т. д. Поклонникам фантастики Ловетт известен в основном научно-популярными статьями в журнале Analog. В 2003 году он дебютировал в фантастической литературе рассказами «Броуновское движение» и «Равновесие». Ловетт опубликовал четыре десятка рассказов и повестей. Живет в Портленде, Орегон.