«Если», 2004 № 04

Судя по всему, читатели «Если» действительно устали спасать человечество от разных напастей, и шутливое задание, предложенное на этот раз, вызвало бурное оживление публики. Для того, чтобы как-то систематизировать отклики, потребовалось рекордное число вариантов. Что еще раз подтвердило неоспоримый факт: по части изобретательности наши конкурсанты готовы соперничать с любым писателем-фантастом — даже живым классиком НФ (кстати, немало участников отгадало его имя).

Но все-таки, друзья, изобретательность должна располагаться в границах условий задачи: так мы договорились девять лет назад, когда был организован конкурс, и не раз напоминали об этом на «этапах большого пути». А стало быть, вынесем за рамки анализа экзотические версии о том, что фигурирующие в рассказе туфли — это демонический атрибут, или представители высокоразвитой обувной цивилизации, или квазиорганизмы, или земноводные из джунглей Амазонки… Давайте вспомним задачу.

Представьте себе, что в магазине подержанных вещей вы приобрели почти неношенные модные туфли, которые пришлись вам ну прямо идеально. Как оказалось, они и должны быть впору любому «носителю», поскольку снабжены микрокомпьютером, то ли действительно подгоняющим туфли по ноге, то ли создающим такое ощущение. Скорее всего, второе — ведь компьютер может телепатически общаться со своим хозяином, мало того — просто-таки жаждет это делать! И обладает кое-какими другими способностями, которые раскрываются в ходе «совместного существования».

Вопросов было два: чем займутся столь продвинутые туфли и как отреагирует на это владелец?

Вариант 1: Туфли способны предложить хозяину новые возможности, так сказать, по своей ФУНКЦИОНАЛЬНОЙ ПРИНАДЛЕЖНОСТИ. То есть сделать из него прекрасного бегуна, замечательного танцора, сокрушительного каратиста. Дамы — в восторге, сослуживцы полны зависти, словом, успех! Хотя, конечно, помимо чисто механических действий здесь требуется общая физическая подготовка, и наш герой этого может не выдержать (О.Столповских, с. Варна, Челябинская обл.; Д.Стриженов, Томск, и другие).

Вариант 2: Микропроцессор готов подсказать владельцу правильную линию поведения, сообщить нужную информацию или даже подарить совершенно невероятные СПОСОБНОСТИ: слышать чужие мысли, ощущать патогенные точки, чувствовать подспудные желания собеседника (Б.Артемьев, г. Жердевка, Тамбовская обл.; М.Иванова, г. Глазов, Удмуртия; Л.Селиванов, Новосибирск, и другие).

Вариант 3: Туфли просто ПОДЧИНЯЮТ человека, мнящего себя их хозяином, и далее он живет под их диктовку, подчас с неким «пряником» в виде карьерного роста или жизненного успеха, но нередко с летальным исходом — разумеется, для человека. Этот вариант среди двух других присутствует почти в каждом письме участников конкурса.

Вариант 4: Но, в конце концов, что мы о себе да о себе! Туфли тоже… ну, не люди, конечно, но разумные создания. И ничто разумное (доброе, вечное) им не чуждо! Хотят они большой и чистой ЛЮБВИ — и в своем праве. Для этого хозяину придется поискать пару женских туфель, то есть особу противоположного пола, а обувь уж как-нибудь разберется, как создать нормальный семейный очаг для своих подопечных (В.Попяткина, Калуга; Д.Крутиков, Екатеринбург, и другие).

Вариант 5: Версия, близкая к предыдущей, но с иным исходом. Туфли-то, оказывается, РАЗНОПОЛЫЕ! Правая-левая, инь-ян, логика-интуиция — и, соответственно, оба полушария головного мозга владельца ведут непрерывную борьбу друг с другом. У обуви семейные скандалы, дрязги; милые бранятся — только тешатся… но человеку в этой ситуации наверняка уготована шизофрения (Р.Рогожин, С.-Петербург; Д.Клочко, Киев).

Вариант 6: Господа, это просто РЕКЛАМА! Возможно, наиболее продвинутых земных фирм, а может быть, нечистоплотных пришельцев, отринувших торговые декларации, но факт есть факт: нам подспудно внушают, чью продукцию мы должны покупать. Отметим, что этот вариант оказался не менее массовым, чем под номером III, и редакция «Если» в полном составе присоединяется к оценке читателями массированных рекламных атак.

Вариант 7: Ну, а как вам вариант с брачным агентством? В принципе, вполне логично: будущая дама сердца излагает свои требования к избраннику, фирма закладывает эти параметры в микропроцессор, а далее — дело техники. Ежели покупатель не вполне соответствует им, то его можно «подстроить» с помощью того же компьютера (Е.Парамонов, Москва; Д.Алешин, С.-Петербург; В.Кислицын, Самара).

Вариант 8: Конечно же, подобные изделия могут элементарно заниматься ЗОМБИРОВАНИЕМ населения. Здесь мы выходим на некий государственный проект, диктующий как голосовать, о чем думать, к чему стремиться… А вдруг, действительно, подобную обувь уже пустили в производство? (Л.Зуйко, Тверь; Д.Сухорукин, Калининград, и другие).

Вариант 9: Нет, туфли — это СБОРЩИКИ ИНФОРМАЦИИ. Они всегда с хозяином. Точнее, на нем. И готовы поведать о жизни землян массу интересного — вплоть до их, землян, полного уничтожения. Каковым намерены заняться жители иных планет, ведь Земля — весьма лакомый кусок (Т.Сафин, Челябинск; Р.Курочкин, г. Подольск, Московская обл.; В.Нефедов, Москва).

Вариант 10: Да что мы все о грустном… Может быть, это современная, немагическая версия ВОЛШЕБНОЙ ПАЛОЧКИ? Коль скоро компьютер, встроенный в туфли, способен телепатически связываться с хозяином, то ему подвластны и другие люди. Хозяин желает роскошный ужин? Пожалуйста, и забудем о деньгах. Отдых на Канарах? Любое турагентство к вашим услугам. Желаете стать президентом компании? Акционеры, несомненно, проголосуют за вашу кандидатуру. Правда, если вы, отупев от летней жары, запросите резкое похолодание, лихой процессор устроит вам «ядерную зиму», воздействуя на умы тех, кто отвечает за пресловутую «кнопку» (А.Козлов, Новосибирск; Д.Лузгин, Кемерово; С.Дубицкий, Москва).

Вариант 11: Но, кстати говоря; туфли могут создать и ИЛЛЮЗИЮ хорошей жизни. Реальность меняться не будет, но ее восприятие хозяином претерпит значительные метаморфозы. Соответственно, возможны два противоположных исхода: если туфли достаточно умны и лояльны к владельцу, тогда человек избавится от комплексов и мизантропии, почувствует уверенность в собственных силах. В противном случае его ждет соответствующий диагноз и все та же психиатрическая лечебница (Т.Бруйко, г. Калиновичи, Беларусь; В.Митрохин, Новгород).

Вариант 12: Ну и, наконец, известные нам всем КЛЮЧИ к порталам в параллельные вселенные и иные миры. Подготовив человека, туфли приведут его в необходимое место и откроют «туннель». Как минимум, хозяину уготована насыщенная приключениями жизнь (О.Костенко, С.-Петербург; В.Гуревич, Актюбинск; Д.Семенов, Оренбург).

Ответы на второй вопрос сводятся к трем вариантам. Большинство читателей помогают герою избавиться от туфель (нередко весьма изощренными способами); немало и тех, кто считает, что сделать это будет невозможно (или поздно); но все же есть и оптимисты, полагающие, что с туфлями можно договориться о совместном существовании на взаимовыгодных условиях.

В принципе, 90 % конкурсантов авторскую разгадку нашли — по крайней мере, в самом общем смысле. А потому приз мы присуждаем участнику, оказавшемуся наиболее точным в своем ответе (а также отгадавшему и имя автора, и профессию героя), Л.Суровцеву из Нижнего Новгорода и двум конкурсантам, предложившим, на наш взгляд, самые интересные версии. Это Т.Бруйко из г. Калиновичи республики Беларусь, разработавшая тему создания иллюзорного мира, и Е.Парамонов из Москвы, красочно изложивший простую и веселую — как раз в духе автора — версию брачного посредника. На этот раз мы награждаем победителей не комплектом из трех книг, а всего одной — но какой! По объему и содержанию она не уступает предыдущим наградам. Это том издательства ЭКСМО из серии «Весь Шекли», в который вошли рассказы «золотого периода» писателя.

Предлагаем читателям новый рассказ мастера.

Роберт Шекли Туфли

У меня износились туфли, а я как раз проходил мимо магазина «Гудуилл»[3], поэтому и зашел посмотреть, не найдется ли у них чего-нибудь, подходящего для меня. Ассортимент товаров в таких местах вряд ли удовлетворит покупателя с изысканным вкусом. А обувь у них таких размеров, что не налезает на нормальную ногу вроде моей. Но на сей раз мне повезло. Пара отличных прочных туфель из цветной дубленой кожи. Таким сносу не будет. И на вид совсем новенькие, только у одной на носке глубокая царапина, из-за которой от туфель наверняка и избавились. Наружный слой кожи просто соскоблили — наверное, поработал бедняк вроде меня, которого столь дорогие туфли привели в ярость. Не исключено, что я и сам на такое способен, когда обувь подворачивается под горячую руку.

Но сегодня настроение у меня было замечательным. Подобные туфли не каждый день увидишь, а на ценнике значились какие-то смешные четыре доллара. Я стянул дешевые потрепанные кроссовки и примерил туфли.

И немедленно услышал, как у меня в голове кто-то четко произнес:

— Вы не Карлтон Джонсон!

— Я Эд Филлипс, — машинально ответил я.

— Значит, у вас нет права носить туфли Карлтона Джонсона.

— Послушайте, — возразил я, — я нахожусь в «Гудуилл», эти туфли оценены в четыре доллара, и их может купить любой желающий.

— Вы уверены? — изумился голос. — Карлтон Джонсон никогда бы со мной не расстался! Тем более задаром. Он был так доволен, когда купил меня, и так счастлив, когда я обеспечил ему максимальный комфорт.

— А вы, собственно, кто?

— Неужели не очевидно? Я прототип умных туфель с микропроцессором и разговариваю с вами через контакты в подошве. Я улавливаю вибрации мышц вашей гортани, перевожу их в слова, а потом таким же путем транслирую вам свои ответы.

— И вы, туфли, все это умеете?

— Да, и еще многое другое.

К этому времени я заметил, что две дамы как-то странно на меня поглядывают, и до меня дошло: они слышат лишь половину разговора, ведь вторая раздается прямо у меня в голове. Я заплатил за туфли (которые никак это не прокомментировали) и вышел на улицу.

Потом вернулся к себе — в однокомнатный номер с минимальными удобствами в отеле «Джек Лондон» на 4-й улице неподалеку от Пайк. Туфли молчали, пока я не поднялся на второй этаж по покрытым линолеумом ступенькам — лифт сегодня вечером не работал.

— Какая трущоба, — услышал я.

— Вы что, и видеть можете?

— Мои дырочки для шнурков окаймлены светочувствительными диодами.

— Насколько я понимаю, у Карлтона Джонсона вы привыкли к обстановке получше, — заметил я.

— Повсюду были ковры, — тоскливо произнесли туфли, — кроме участков полированного пола, которые не закрывались коврами специально. — Туфли помолчали и вздохнули: — Износ был минимальным.

— А теперь вы в жалкой ночлежке. Какое падение!

Наверное, я повысил голос, потому что в коридоре открылась дверь, из-за нее выглянула женщина. Увидев, как я разговариваю сам с собой, она печально покачала головой и закрыла дверь.

— А кричать совсем не обязательно, — сообщили туфли. — Вполне достаточно направлять ваши мысли на меня. Я без труда улавливаю субвокализацию.

— Кажется, я поставил вас в неловкое положение, — сказал я вслух. — Мне очень жаль.

Туфли не отвечали, пока я не открыл ключом дверь, вошел и включил свет. Тогда они заявили:

— Мы смущены не собой, а вами — новым владельцем. Карлтону Джонсону мы тоже помогали…

— И как же?

— Во-первых, стабилизируя его. У него имелась прискорбная привычка время от времени принимать слишком много спиртного.

— Так он был пьяницей?

— Карлтон Джонсон был джентльменом!

— Сдается мне, что о Карлтоне Джонсоне я услышал вполне достаточно. У вас не найдется другой темы для разговора?

— Он был моим первым владельцем. Но я перестану о нем говорить, если вас это раздражает.

— Вообще-то он мне по барабану. А сейчас я собираюсь выпить пива. Если ваше величество не возражает.

— А почему мы должны возражать? Просто постарайтесь не облить нас пивом.

— В чем дело? Вы что-то имеете против пива?

— Ни за, ни против. Дело всего лишь в том, что алкоголь может затуманить мои диоды.

Я достал бутылку пива из маленького холодильника, открыл ее и уселся на продавленную кушетку. Потянулся к пульту телевизора. И тут у меня мелькнула мысль.

— А почему вы так разговариваете? — вопросил я.

— Как именно?

— Немного формально, но всегда на темы, которые я не ожидал услышать от туфель.

— Но я ведь компьютер этих туфель, а не просто туфли.

— И все же ты слишком умен для устройства, которое всего лишь подгоняет туфли по ноге.

— Потому что я не стандартная модель, а прототип. К худшему или к лучшему, но создатели наделили меня избыточными способностями.

— И что это означает?

— Вы уже сами ответили на этот вопрос: я слишком умен, чтобы просто настраивать туфли по ноге. В меня встроена и схема эмпатии.

— Что-то я не заметил особого сочувствия…

— И не удивительно: я все еще запрограммирован на Карлтона Джонсона.

— Я когда-нибудь услышу имя этого типа в последний раз?

— Не волнуйтесь, моя схема декондиционирования уже включилась. Однако потребуется некоторое время, чтобы эффект ауры ослабел.

Я немного посмотрел телевизор и отправился спать. Однако покупка умных туфель выбила меня из привычной колеи, и посреди ночи я проснулся. Туфли что-то замышляли, и я мог это утверждать, даже не надевая их.

— Вы что затеяли? — спросил я, потом сообразил, что туфли меня не слышат, и принялся нашаривать их на полу.

— Не утруждайтесь, — сказал компьютер. — Я способен улавливать вашу субвокализацию и без непосредственного контакта.

— Чем ты сейчас занимаешься?

— Извлекаю квадратные корни, не привык бездельничать. Мне не хватает периферийных устройств.

— Каких еще устройств?

— У Карлтона Джонсона были очки. Я сумел их отрегулировать, чтобы улучшить ему зрение. А у вас, случайно, нет очков?

— Есть, но я ими почти не пользуюсь.

— Можно на них взглянуть? Хоть какое-то дело.

Я вылез из постели, отыскал очки на телевизоре и положил их возле туфель.

— Спасибо, — поблагодарил компьютер туфель.

— Грр-р-р, — отозвался я и залез под одеяло.

— Расскажите мне что-нибудь о себе, — попросил компьютер утром.

— Что тут рассказывать? Я вольный писатель. И дела у меня пошли настолько хорошо, что мне стало по карману жить в «Джеке Лондоне». Конец рассказа.

— А можно посмотреть какие-нибудь из ваших рассказов?

— Так ты еще и критик?

— Ни в коем случае! Но я творчески мыслящая машина и способен подсказать идеи, которые могут оказаться вам полезными.

— Забудь об этом. У меня нет желания показывать ни одной своей строчки.

— Я случайно заглянул в ваш рассказ «Кровавая богиня пояса Темной Луны»…

— Как это тебе удалось «случайно» его прочесть?

— Он лежал у вас на столе.

— Значит, ты мог увидеть лишь первую страницу.

— Нет, я проштудировал весь рассказ.

— Каким образом?

— Я немного переделал ваши очки. Настроить их на рентгеновское зрение совсем несложно. Вот я и смог прочесть все страницы сквозь предыдущие.

— Впечатляющее достижение… Но мне не нравится, что ты лезешь в мои личные дела.

— Личные? Вы же собирались послать рассказ в журнал.

— Ну ладно, и что ты о нем думаешь?

— Старомодно. Такие идеи уже не продать.

— Это же пародия, болван… Итак, теперь ты уже и аналитик литературного рынка?

— Я просмотрел книги в вашем шкафу.

Судя по его интонации, книг моих он тоже не одобрил.

— Знаете, Эд, — заявил он позднее, — вам совсем не обязательно жить как сейчас, подобно бродяге. Вы умны. И можете многого добиться в жизни.

— Ах, ты еще и психолог?

— За последние несколько часов, когда у меня включились функции эмпатии, я узнал вас гораздо лучше. Вы неглупый человек с хорошим образованием. Вам нужно лишь немного амбиций. Знаете, Эд… вас способна «подстегнуть» хорошая женщина.

— Последнюю «хорошую женщину» я до сих пор вспоминаю с содроганием. И сейчас я совершенно не готов к встрече с новой.

— Понимаю ваши чувства. Но я подумал о Марше…

— Да как, черт побери, ты узнал о Марше?

— Ее имя есть в красной телефонной книжечке, которую я просмотрел с помощью рентгеновского зрения, стремясь еще лучше услужить вам.

— Слушай, уже то, что я записал туда имя Марши, было ошибкой! Она профессиональная благодетельница. Ненавижу таких людей.

— Но для вас она находка. Я заметил, что вы отметили ее имя звездочкой.

— А ты заметил, что позже я перечеркнул эту звездочку?

— Конечно, но если хорошенько все обдумать, эта женщина может снова показаться вам привлекательной. Мне кажется, вы смогли бы поладить.

— Слушай, а ты видел ее ноги?

— На фотографии в вашем бумажнике есть только ее лицо.

— Что?! Ты и в бумажник заглянул?

— С помощью очков… Поймите меня правильно, Эд. Я просто хочу помочь.

— Благодарю покорно!

— Надеюсь, вы не станете возражать против одного моего решения.

— Какого еще решения?

В дверь позвонили. Я пронзил туфли гневным взглядом.

— Я взял на себя смелость позвонить Марше и попросить ее прийти.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?!

— Эд, успокойтесь! Да, я позволил себе такой поступок. Но ведь это совсем не то, как если бы я позвонил вашему бывшему боссу мистеру Эдгарсону в «Суперглянцевые публикации».

— Ты бы не посмел!

— Посмел бы, но не позвонил. Однако вам было бы совсем неплохо вернуться на работу к Эдгарсону. Он платил весьма щедро.

— А ты читал их книжонки? Не знаю, что ты о себе возомнил, но со мной твои штучки не пройдут!

— Эд, Эд, я пока еще ничего не сделал! И ничего не стану предпринимать, раз вы не желаете. Только с вашего разрешения!

В дверь уже стучали.

— Эд, я лишь пытаюсь за вами присматривать. А чем еще заняться машине с функцией эмпатии и избытком вычислительных мощностей?

— Через минуту узнаешь, — пообещал я.

И открыл дверь. На пороге стояла Марша, сияя улыбкой.

— Эд, я так рада, что ты позвонил!

Значит, этот сукин сын сымитировал мой голос! Я посмотрел на туфли. Взгляд остановился на глубокой царапине на левом носке… И тут меня озарило!

— Заходи, Марша. Рад тебя видеть. У меня для тебя кое-что есть.

Она вошла. Я сел на единственный приличный стул и снял туфли, не обращая внимания на звучащие в голове вопли компьютера: «Эд! Не надо!..»

Встав, я протянул туфли Марше.

— Что это? — спросила она.

— Туфли для благотворительных целей. Извини, пакета у меня нет, придется тебе нести их в руках.

— Но что мне с ними делать?

— Марша, это особенные туфли, поверь. Отдай их безнадежному неудачнику, и они сделают из него человека. Выбери какого-нибудь слабовольного типа, на которых ты специализируешься. Туфли станут для него опорой в жизни.

Марша с недоумением посмотрела на туфли:

— Тут на одном царапина…

— Пустяки. Смотри глубже. Марша, поверь, эти туфли способны осчастливить человека. Я им просто не подхожу. Но кто-нибудь из твоих знакомых, получив их, станет благословлять землю, по которой ты ходишь, уж поверь.

И я проводил ее к двери.

— Когда мы увидимся? — спросила она.

— Не волнуйся, я позвоню, — ответил я, наслаждаясь вновь обретенной свободой.

Как видите, вопрос с занудливой обувью решается довольно просто, поэтому мы и предлагали читателям не концентрироваться на разгадке, а обдумать свои версии в логике задачи. И конкурсанты, как нам кажется, блестяще справились с заданием.

Проделав титаническую работу по систематике читательских версий, мы решили позволить отдых теперь уже себе и предложили задачу с гораздо меньшим (на наш взгляд) количеством валентностей. Перед вами миниатюра американского писателя, повествующая о загадочной цивилизации.

Конфедерация Потомков (земляне, расселившиеся по космосу) получает сигнал с дальней планеты, которая, судя по всему, просто жаждет вступить в контакт с человеческим сообществом. Поскольку полторы сотни лет назад в эту звездную систему был направлен исследовательский зонд, не обнаруживший признаков цивилизации ни на одной из планет, но вскоре прекративший передавать сигналы, люди вдвойне заинтересованы в контакте…

Однако дипломатическая миссия, в которую входят известные лица наиболее значимых миров Конфедерации, сталкивается с откровенным политическим безумием: после первых восторженных приветствий буквально через несколько часов следует категорическое требование убираться вон. Когда же миссия решает прервать контакт, ее вновь приглашают к сотрудничеству. Спустившийся корабль ждет теплая встреча, насекомоподобные туземцы сажают гостей в роскошный лимузин, сопровождаемый почетным эскортом, однако на пол пути угрюмо пересаживают в совершенно иной транспорт и отправляют в тюрьму. Наутро все опять меняется: господин Президент обещает вечную дружбу и сотрудничество.

Вопросов напрашивается два, но, учитывая предыдущий этап конкурса, зададим один: на чем основано это странное общество?

Ждем ваших версий (не больше трех от каждого конкурсанта!) до 1 июля этого года.