Купец IV ранга

Глава 8

— Вы не хотите объясниться, Сергей Геннадьевич? — не удержался я. — Это, — я кивнул на стелу, — по-вашему, не было сюрпризом?

Галицин отреагировал на мою тираду поднятием брови, а за графа тут же поспешил вступиться Углов.

— Не наглей, Пылаев, — с угрозой произнёс Маг, — твои люди получили по рангу, а ты ещё и недоволен?

— Ранги никак не связаны с этим… сюрпризом, — поморщился я. — Что до наглости… ненавижу, когда меня пытаются использовать. Да ещё и в темную.

— Ты — пешка, Пылаев, — отрезал Углов. — Помни об этом.

— Пешка рано или поздно может стать ферзем, — напомнил я Игорю. — И тогда всем тем коням, кто ржал над этой пешкой, и слонам, которые воротили от нее свои хоботы, не поздоровится.

— «Может» не равно «станет», — парировал Углов.

— Это ты мне с высоты своего опыта говоришь? — уточнил я. — Как пешка пешке?

— Хо-хо! — Виш азартно потер лапы и протараторил, пользуясь заминкой Мага. — Это было хорошо, Макс! Ставлю золотой, что Углов вызовет тебя на дуэль, но Галицин не даст!

В том, что Игорь бросит мне вызов я сильно сомневался, ну а в том, что граф, если что, вмешается, не было ни капли сомнений.

— Дуэль! — высокопарно бросил Углов. — Здесь и сейчас!

— Во-первых, место и время выбираю я, — спокойно произнес я и кивнул на Галицина. — А, во-вторых, хозяин-то разрешит?

— Ах ты! — лицо Углова потемнело от гнева, и он шагнул ко мне навстречу.

— Довольно.

Галицину даже голос повышать не пришлось.

В его словах оказалось столько силы, что мы с Угловым синхронно отшатнулись. На плечи упала такая тяжесть, что, того и гляди, вдавит в землю!

Немиров и вовсе опустился на колено. Один лишь Камнев едва заметно поморщился.

— Выдвигаемся, — бросил Галицин и, подавая пример, щелкнул пальцами, убирая палатку в Инвентарь.

Углов, стоило графу отвернуться, скорчил зверскую мину и погрозил мне кулаком.

Будь на моем месте пятнадцатилетний подросток, может быть его провокация и удалась бы. Я же скользнул по Магу насмешливым взглядом и направился к своей палатке.

Увы, но поспать мне так и не удалось, но я на этот счет не слишком-то и переживал.

Медитация помогла восполнить силы, и усталости как таковой не было.

Ну а спустя несколько минут, наш небольшой отряд выдвинулся в путь.

Вообще, концепция ночных путешествий мне была не по душе — холодно, темно, небезопасно. Но в данный момент — это был лучший вариант из всех возможных.

Во-первых, иди мы по Ледяной пустоши днем, солнце постоянно слепило бы нам глаза.

Во-вторых, благодаря Клыку и стае, нас с Камневым и Немировым не волновали ни холод, ни темнота.

Что до опасности — Галицин старался вести нас так, чтобы мы не вступали в стычки с отродьями Стужи.

Но как бы граф ни старался, без стычек дело не обошлось.

На ледяных демонов мы наткнулись около двух часов ночи, когда за спиной остались километры пустоши.

Их было семь, нас — пять.

Трое демонов были похожи на снеговиков, четверо — на выточенных изо льда гоблинов.

Снеговики на удивление метко швырялись магическими снежками, а гоблины ловко орудовали ледяными мечами, то и дело взрываясь волной ледяных осколков.

А вот нам магией пользоваться было строго-настрого запрещено!

Особенно — прибегать к помощи Истинного огня.

Благо у нас был Немиров — который засекал любую тварь Стужи чуть ли не за пару километров, и Камнев, который принимал удар на себя.

Тактика у Дмитрия была проста — стремительное сближение и мгновенное уничтожение противника.

Его огненный клинок рассекал ледяных монстров, словно они были сделаны из бумаги.

Что до снежков и ледяных взрывов — в основном, Камнев от них уворачивался, ну а какую-то часть принимал их на храмовый плащ.

И дело было не в крутости храмовой одежки, хоть её полезность никто не умоляет, а в иммунитете к Холоду.

Поскольку Клык был рожден в Стуже, ледяная магия её обитателей не наносила ему ровным счетом никакого урона.

Как, впрочем, и нашей стае.

Вот только если в случае с Немировым иммунитет достигал чуть ли не девяноста процентов — именно поэтому он и выжил после рандеву с умертвием — то у остальных порог был ниже.

Навскидку, порядка сорока-пятидесяти процентов…

И что-то мне подсказывало, что чем больше будет стая, тем ниже будет уровень сопротивления.

От Галицина так и веяло подозрением вперемешку с удивлением — граф знал истинную силу этих несуразных на вид ледышек и никак не мог понять, в чем подвох.

Впрочем, стоит отдать ему должное, с расспросами он не лез.

Так ночь и прошла — бег на лыжах, предупреждение о тварях от Немирова, скоротечная схватка за авторством Камнева и снова бег.

— Последнее условно безопасное место, — негромко обронил Галицин, доставая из Инвентаря палатку. — Дальше идет настоящая Стужа. Рекомендую выспаться впрок.

На очередное место ночевки мы прибыли до рассвета солнца, плотно позавтракали и расположились на отдых.

Я, признаться, рассчитывал, что это будут руины из видений Клыка, но нет. Просто одинокий каменный валун, у которого мы и поставили палатки.

Эдакий пограничный, ха-ха, столбик, если верить словам графа об условной границе Стужи!

Впрочем, долго расстраиваться я не стал и тут же завалился спать.

На этот раз дежурить в первую смену вызвался Немиров, и граф согласно кивнул. Мы все смогли убедиться в способности егеря засекать монстров Стужи.

Во вторую смену Галицин назначил Углова, и Виш обещал присмотреть за Магом.

Если раньше я и волновался, то после слов фамильяра заснул, как убитый.

Сказался второй день выматывающего пути, бессонная ночь и схватка со стражем-паразитом.

Наша ночевка или вернее сказать, дневка, прошла без эксцессов, и как только начало смеркаться, мы снова отправились в путь.

И вот тут-то я понял, что легкая прогулка закончилась.

— Внимание! — Виш, не мигая, уставился на очередные развалины очередных руин. — Максимальное внимание!

Странно, Немиров на них даже не посмотрел.

За те два часа, что мы выдвинулись от «пограничного столбика» таких вот руин нам встретилось уже несколько десятков.

Эти, правда, были слегка странные — от самих руин в разные стороны отходили два каменных вала — на первый взгляд, остатки крепостной стены.

«Что там, Виш?» — поинтересовался я, впиваясь взглядом в руины.

— Что-то нехорошее, — поморщился фамильяр. — Заряжай сотню золотых, Макс.

«Сотню⁈ — удивился я. — Ты уверен? Тут же Галицин!»

— Минимум сотню, — подтвердил дракончик. — Плевать на Галицина. Не время волноваться о секретах, когда речь идет о твоей жизни!

«Можно поконкретней? — я замедлил бег, что не укрылось от внимания Камнева. — Я вижу обычные руины!».

Дмитрий тем временем негромко свистнул, привлекая внимания Галицина и Углова и те недоуменно оглянулись, не понимая, чем обусловлена наша задержка.

Немиров так и вовсе тут же натянул свой лук, безуспешно пытаясь выцелить угрозу.

— Разуй глазам, Макс, — скривился Виш. — Смотри не глазами, смотри силой!

— Что такое, Макс? — Галицин недоуменно переводил взгляд с меня на руины и обратно. — Там кто-то есть?

— Такое ощущение… — я попытался последовать совету Виша и посмотреть не глазами, а силой, и… чуть было не ослеп. — Что там чертовски много одаренных! Такое ощущение, что…

— Снежный великан! — перебил меня граф, умудрившись интерпретировать мои невнятные слова. — Игорь, Огненное веретено!

— Вы уверены? — в голосе Мага не было ни капли страха. — К нам сбегутся твари со всей Стужи!

— Я в курсе, — рявкнул граф, вооружаясь странным артефактом, похожим на медную трубу. — Бей!

— Прямо по руинам?

— Это не руины! Это его шкура!

— Наконец-то! — фыркнул Виш. — Хоть кто-то сообразил.

— Твою ж…

У меня в голове что-то щёлкнуло, и картина происходящего окончательно сложилась.

Перед нами лежал огромный монстр, чью каменную спину мы приняли за руины. А ещё, он не просто лежал, он… охотился.

Кххххххрррррраааа!

Поняв, что добыча что-то заподозрила, великан начал действовать.

Руины заходили ходуном, а каменные валы, которые я принял за остатки крепостной стены, устремились друг к дружке.

Господи, какие же это остатки стены⁈ Это же его руки! Огромные, слепленные из камня и льда руки-плети!

— Замедлю! — крикнул Камнев, вонзая свой клинок в стылую землю.

По ушам тут же ударил душераздирающий скрежет, и каменные плети… замедлили свой ход.

А в следующую секунду по поднимающемуся великану ударило сотканное из огня двухметровое веретено.

— Рано, Игорь! — тяжело бросил Галицин, внимательно следя за каждым движением поднимающегося великана. — Почему без команды⁈

— Ррррррраааааааа! — утробный глухой звук, казалось, исходит из самой земли.

Во все стороны полетели осколки камня и льда, а вместо руин нашему взгляду предстала оплавленная поляна.

— Ой дурак…. — протянул Виш. — Кто ж бьет великану по спине?

По спине⁈

— Рррррррраааааа!

Словно отвечая на мой вопрос, снежная поляна, лежащая между нами и тем, что раньше было руинами, задрожала и… оторвалась от земли?

— Чем дольше снежные великаны находятся в засаде, — скороговоркой пояснил Виш. — тем глубже в землю они погружаются. И тут вырисовываются два варианта…

«Какие?» — мысленно крикнул я, формируя самый большой Золотой шип, на который я только был способен и не забывая окутывать его коконом пламени.

— Или убежать до того, как он окончательно выберется из-под земли, или…

«Ну же, Виш!».

— Или поймать на том моменте, когда он будет подниматься. У всех есть уязвимые места, Макс…

— Живот! — я практически сразу услышал истошный крик Галицина, который пытался перекричать великна. — Бейте ему только в живот! Иначе он свернется в неуязвимый шар!

— А потом прокатится по вам, — добавил Виш. — Камень и лед раздавит ваши тела, словно жернова. Другими словами, великан сделает из вас смузи. Возможно, вашей силы ему хватит на очередной ранг.

Гдах!

Левая рука великана, пролетев в нескольких метров от нас, неожиданно сложилась пополам, и венчающий её валун-кулак с силой уперся в землю.

— Не стоит считать великана идиотом, — голос Виша так и звенел от напряжения. — Он прекрасно понимает свои слабые места, и постарается… скажем так, перенести фокус вашего внимания…

Гдадах!

Вторая рука, согнувшись в условном локте упёрлась в землю.

— Рррррррааааааа!

То, что совсем недавно было снежной равниной, вспухло нарывом, и во все стороны полетели ошметки льда и стылой земли.

Все вокруг нас дрожало, и на моих глазах из земли медленно поднимался огромный каменно-ледяной ком.

И это было настолько эпично, что я даже забыл, где нахожусь. Мозг же при этом, старательно фиксировал куски происходящего.

Припавший на колено Галицин, наставивший свою медную трубу на голову пробуждающегося великана…

Замерший рядом с ним Углов, между рук которого уже билось второе Огненное Веретено…

Камнев, который все так же держался за меч и на чьем лбу вздулись крупные вены…

Немиров, без остановки посылающий одну стрелу за другой…

Никто из нас не побежал, но это было и неудивительно. Это только в фильме можно убежать от великана, в реальности же это практически бесполезно.

— А Камнев хорош, — заметил Виш. — Если бы не он, великан бы уже свернулся в шар.

Слова Виша оказали на меня эффект пощечины.

Я мгновенно осознал, что нахожусь перед головой поднимающегося из земли великана. И в следующий момент наконец-то оторвал её от земли и посмотрел на нас.

Каменные брови, некое подобие носа, словно высеченные из гранита губы и скулы… А на месте глаз сияли мертвенно-синим светом огромные куски льда.

— Большинство новичков бьет именно по ним, — шепнул Виш, — считая глаза самым уязвимым местом. Увы, но тем самым они лишь дают великану энергию.

— Ха!

Выпущенное Угловым Веретено влетело в левый глаз великана, отчего последний взорвался тысячью ледяными осколками.

— Ну или не дают, — хмыкнул Виш. — Игорек на удивление силен… Но все равно зря.

— Зрррррррряяяяяяяяяяяя!

На самом деле великан просто заревел — не знаю, от боли или ярости — а уже мое подсознание достроило картинку.

— Я сказал, в живот! — зарычал Галицин, метнув в Углова гневный взгляд. — Прибью!

— Виноват, — прошептал едва стоящий на ногах Маг, принимаясь формировать третье плетение.

— Он себе сейчас источник выжжет, — поморщился Виш. — И Галицин не видит, что творит его… помощник.

— Немиров! — решение само собой пришло мне в голову. — Выруби Углова, он сейчас выжжет себе источник!

Егерь промолчал, но стрелы прекратили лететь в великана, а на периферии взгляда мелькнула размытая тень.

— А вот сейчас будет самое интересное, — Виш, криво усмехнувшись, покрепче впился мне в плечо.

Великан, словно услышав фамильяра, уперся каменными руками-плетьми в землю и, посмотрев на нас оставшимся глазом, распахнул рот.

— РРРРРРАААААААА!

Казалось, на нас несется каменная лавина.

— Терпи, Макс!

Из ушей пошла кровь, на плечи навалилась такая тяжесть, что я упал на колено.

— Терпи, Макс…

Невидимые камни летели в лицо, ломали ребра и кости, сметали все на своем пути.

— Терпи!

Не знаю, как остальные, а я почувствовал, что сейчас умру.

И это понимание было настолько отчетливым, что я даже не испугался. Просто принял этот факт и дико захотелось забрать великана с собой.

— Терпи…

Я почти отправил Золотой шип в глотку великану — хоть и знал, что это будет бесполезно — как передо мной появилась широкоплечая фигура Дмитрия.

Воин встал так, чтобы закрыть меня от рева великана и… заревел в ответ.

— Ррррррааааа!

— РРРРААААААА!

Весовые категории были явно не сопоставимы, но Воин и не думал сдаваться.

По его телу пробежала каменная корка, создавая вокруг Воина каменный доспех.

Но этого Дмитрию оказалось мало.

Он взмахнул клинком, и в подбородок великану устремился… Огненный таран.

— Хана мечу, — вздохнул Виш. — Насухо выпил.

Мне показалось, что в голову великану прилетел каменно-огненный хук. Но великан был другого мнения.

Для него отчаянная атака одиннадцатирангового Воина больше походила на… обидную пощечину!

Кхххххрррррррра!

Глаз великана, не отрываясь, смотрел на Дмитрия, а сам монстр оторвался-таки от земли, вскинув над собой руки-плети и открыв для удара свой живот.

— Ко мне! — каркнул Камнев, и я, выпустив Шип, усиленный сотней золотых, метнулся к нему.

Ну как метнулся… скорее побрел.

Сбоку рычал Галицин, посылая из своей медной трубы одну огненную молнию за другой…

Немиров, волокущий за собой отправленного в отключку Углова, из последних сил полз к Камневу…

Ну а сам Дмитрий, сцепив руки, что-то бормотал себе под нос, отчего охватившая его каменная броня не то дрожала, не то двигались…

— Закрывай их, — Галицин, несмотря на то что все его внимание было приковано к ревущему от боли великану, совершенно точно обращался к Камневу. — Я сам!

— Принял… господин гвардии полковник!

Последние слова не было слышно из-за грохота камней.

Да, великан получил смертельный удар в уязвимую точку, да спустя мгновение, туда же ударил Галицин, но монстр и не думал сдаваться.

Каменные руки-плети, гранитно-ледяная голова и похожее на гору тело неотвратимо падали на нас.

До Камнева было еще несколько шагов, и я чувствовал, что не успеваю, как мне в плечо влетел здоровенный кусок не то льда, не то камня.

Сухо хрустнула кость, а меня швырнуло к ногам Воина.

— Не было бы счастья, да несчастье помогло, — процедил Виш… то и дело отправляя мне за спину огненные плевки.

Последнее, что я успел увидеть — сжавшегося в комочек Немирова, закрывающего собой Углова, и полного несокрушимой силы Камнева, возле ног которого мы и валялись.

А затем сверху обрушилась каменная лавина и наступила кромешная тьма.