Купец IV ранга

Глава 13

— Что вы вообще умеете и можете? — полюбопытствовал я, чувствуя, как с каждой секундой меня начинает корежить все сильнее и сильнее.

Сила, которую я вытянул с ифритов в десятки раз превышала тот объем, который я мог безболезненно усвоить.

Причем, выхода у меня было всего два — или выплеснуть поглощенную энергию вовне, или… вернуть её ифритам.

Поскольку в противном случае, я рисковал выжечь себе энергоструктуру.

— Мы много что можем! — с гордостью заявил центральный ифрит, но тут же погрустнел. — Точнее могли…

— И долго будет длиться ваша служба? — мне уже не терпелось выплеснуть из себя энергию, но для начала следовало прояснить вопрос лояльности.

— До нашей или твоей смерти, хозяин, — с удивлением протянул огненный дух. — Ну или до того момента, когда кто-то из нас троих не окажется сильнее. Но последнего обычно не происходит. Одаренные предпочитают ограничивать нашу силу.

— Ясно, — кивнул я и с облегчением выплеснул весь тот огонь, который вытянул из ифритов. — Ловите!

Ифритов не пришлось уговаривать — стоило им понять, что я сделал, как огненные духи тут же кинулись ко мне и закружили вокруг меня самый настоящий хоровод.

Сила хлестала из меня мощным потоком, но мимо не уходило ни единой капельки.

Казалось, дай ифритам волю, и они выпьют меня досуха!

— Точно не будешь их ограничивать? — уточнил Виш, внимательно следя за тем, как ифриты вновь увеличиваются в размерах. — Ишь ты какой!

На моих глазах Виш перегнулся вперед и дал оплеуху увлекшемуся ифриту.

Дух, который приблизился ко мне слишком близко, тут же отшатнулся и бросил на меня полный уважения взгляд.

— Достойный!

— Сильный! — тут же подхватил второй ифрит.

— Щедрый! — не остался в стороне главный огненный дух.

— Уверенный!

— Строгий!

— Настоящий Пожарский! — подытожил ифрит с короной. — Присягаю данному роду!

— Тогда я — Пылаевым! — тут же сориентировался шустрый ифрит.

— А я, выходит, Огневым, — прогудел огненный дух, чьи руки так и полыхали белым огнем.

Ифриты, которым я вернул их силу, разлетелись в стороны, разрывая хоровод, и выстроились передо мной в шеренгу.

— Ма-акс? — напомнил про себя Виш. — Уверен, что не хочешь их ограничивать?

Ифриты синхронно посмотрели на фамильяра, но промолчали.

— Уверен, — кивнул я. — Это как в бизнесе, как только начальник ограничивает своего подчинённого, он перестает развиваться сам. И вся его дальнейшая деятельность служит не развитию бизнеса, а удержанию своей позиции.

— Другого ответа я от тебя и не ожидал, — довольно кивнул Виш. — Уже решил, что с ними делать?

На этих словах ифрит с короной поморщился, а я не удержался от вопроса.

— Вы что, его видите и слышите?

— Мы видим Старшего, — кивнул ифрит, — и прекрасно его слышим.

— Это из-за взаимообмена энергии, — усмехнулся Виш и посмотрел на ифритов. — Надеюсь, вам не нужно объяснять, что с вами будет, если о моем существовании узнает кто-то ещё?

— Мы будем немы, Старший, — заверил дракончика ифрит.

— Умный, зараза, — вздохнул Виш. — Пожертвовал личной силой в пользу Власти, да?

— Ваша правда, Старший, — подтвердил ифрит. — Голая сила ничто по сравнению с пониманием мироустройства.

— Может, просветите, о чем идет речь? — вклинился я. — И вообще, по-моему, нам уже пора.

— Время есть, — успокоил меня фамильяр. — Что до развития, каждый из них, — он кивнул на ифритов, — использовал Золото по-своему. Кто-то сделал ставку на скорость, кто-то на силу, ну а кто-то на личностное развитие.

— Это даже визуально видно, — я пробежался взглядом по ифритам. — Вот только я не знал, что корона означает личностное развитие.

— Это общее направление, — пояснил Виш. — В каждом из которых есть свои ветки. Наш общий друг, к примеру, — фамильяр кивнул на коронованного ифрита, — выбрал Лидерство и, думаю, Стратегическое планирование.

— Мудрость Старшего безгранична, — склонил голову ифрит.

— Вот этот, — Виш показал лапой на левого ифрита, — выбрал Скорость и Маневренность.

— Люблю быть быстрее всех, — подтвердил огненный дух. — И проникать туда, куда не могут другие!

— Ну а этот, — Виш махнул в сторону правого, — взял Силу и Укрепление тела. Учитывая, что ты одарил его ещё и Регенерацией, то получился настоящий огненный Ратник!

— Моя сила принадлежит роду Огневых! — прогудел ифрит, ударив себя кулаком в грудь.

— Как-то слишком круто, — засомневался я. — Практически с ровного места…

— С ровного места? — возмутился Виш. — Да ты трижды чуть было не умер! Ты поставил на кон свою жизнь и сорвал куш! И не смей обесценивать наши достижения, Макс!

Я печенкой чуял, что именно Виш приложил руку к нашим «достижениям», но предъявлять претензии фамильяру не стал.

Да, прошлись по краешку, да, это было чертовски опасно! Но три ифрита станут отличным дополнением к моей будущей армии!

— Ты не пожалеешь, хозяин! — главный ифрит по-своему расценил мое молчание. — Уже сейчас каждый из нас делится с тобой частью наших сил. И чем чаще ты будешь нас призывать, тем больше будет отдача.

— А вот это правда, — кивнул Виш и в следующий момент расплылся в довольной улыбке. — Следующий недоумок, который вызовет тебя на дуэль, очень сильно удивится!

Тут я даже уточнять не стал, и так было понятно, что речь идет о повышении моих силы и скорости, хотя я, признаться, ничего такого не чувствовал.

— Главное, чтобы стела не лишила тебя права повелевать сразу тремя ифритами, — вздохнул Виш. — Ох уж всемирный ранговый баланс… Настоящая дискриминация по отношению к огненным духам! Тот, этот, центральный, левый… Конечно, их же в члены рода не запишешь! Даже в Слуги — и то никак!

Я слишком долго и хорошо знал Виша, чтобы не сообразить — фамильяр снова на что-то намекает.

Тот, этот, центральный, левый… было очевидно, что Виш имеет в виду.

— Слушайте, а у вас есть имена? — поинтересовался я у ифритов.

Те переглянулись и коронованный осторожно протянул.

— Нет, хозяин, мы утратили наши старые имена, а новые ещё не заслужили.

— Тогда ты, — я показал на центрального, — будешь Огненный Лидер. Ты, — я перевел взгляд на шустрого, — Огненный Скаут, ну а ты, — я оценивающе взглянул на мощную фигуру ифрита, — Огненный Штурм.

Ифриты синхронно поклонились, а их лидер полетел ко мне.

— Благодарю за честь, хозяин! Позволь…

— Макс, — перебил я Огненного Лидера. — Просто Макс.

— Макс, — кивнул Лидер. — Когда лепестки наберут силу, можешь смело нас призывать!

— Какие лепестки? — не понял я.

— Вот эти, — улыбнулся ифрит, хватая меня за предплечье.

Между локтем и кистью прострелило болью, и Лидер, убрав свою огненную руку, еще раз поклонился и отлетел назад.

Я же, подняв рукав куртки, увидел на своем предплечье заключенные в круг лепестки огня. Ровно три штуки.

— Поздравляю, Макс, — Виш с гордостью посмотрел на появившуюся татуировку. — Вот теперь точно все. Ребятки, портал!

Ифриты синхронно поклонились, и перед нами вспыхнуло пламя портала.

— До скорой встречи! — крикнул я и, не дожидаясь ответа ифритов, шагнул в огонь.

Пламя жадно набросилось на меня со всех сторон, но, вместо того чтобы сжечь, бережно укутало и даже… обняло?

На секунду я даже почувствовал, что нахожусь во сне и нежусь в море золота…

Увы, момент счастья оказался скоротечен. Не успел я моргнуть, как по лицу хлестнул ледяной ветер, умудрившись закинуть мне за шиворот охапку снежинок.

Переход между Огненным планом и снежной равниной Стужи был настолько разителен, что я не удержался от горестного вздоха.

— А ты быстро! — раздался голос Галицина и я обернулся на звук.

Камнев с Немировым довольно улыбались, Углов что-то жевал с задумчивым видом, ну а Галицин с любопытством смотрел на меня.

— Как я понимаю, успешно? — граф вглядывался в меня, словно пытаясь рассмотреть произошедшие со мной изменения. — Не вижу метку…

— Успешно, — кивнул я и, не желая распространяться на свой счет, кивнул на Камнева с Уголовым. — У вас, как я вижу, тоже?

Энергоструктуры одаренных, которые еще недавно напоминали рванные мочалки, сияли целостностью и наполненностью.

Видимо, стела по достоинству оценила убийство Снежного великана!

— У нас все в порядке, — подтвердил Галицин и, видя, что я не собираюсь рассказывать о том, что произошло на Огненном плане, не стал лезть мне под кожу. — Синхронизируйся со стелой и продолжаем наш путь.

— К очередному сюрпризу? — усмехнулся я.

— Ты будешь удивлен, — заверил меня граф. — Как жаль, что мне нельзя предупредить, что тебя ждет…

— Разберусь, — усмехнулся я и, подмигнув Камневу, направился к стеле.

— Приветствую тебя, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! — в голосе стелы было столько энергии, что даже удивился.

'Привет, Стела! — мысленно обратился я к обелиску. — Я так понимаю, энергия, накопленная паразитом, автоматически вернулась к тебе?

— Половина, — поправила меня стела. — Вторая пошла на создание портала на Огненный план. Но это все равно в разы лучше, чем ничего.

«Тут не поспоришь, — хмыкнул я. — Спасибо, что подлатала ребят».

— Это меньшее, что я могу для тебя сделать, Макс, — в голосе стелы послышались нотки тепла. — Готов принять свою награду?

«За что? — удивился я. — Я же еще не выполнил индивидуальное задание».

— За совершенный подвиг, — как нечто само собой разумевшееся, произнесла стела. — Мало кому удается развоплотить Снежного великана тринадцатого-пятнадцатого ранга.

«Развоплотить? — переспросил я. — И почему такой разбег в рангах?».

— Его невозможно убить, — посвятила меня стела, — лишь откинуть в развитии. Этот же оказался тем еще наглецом. Он присосался к единственному ручейку энергии, который питал стелы, поэтому, можно сказать, у меня к нему личные счеты.

— Вот почему он так глубоко погрузился в землю, — хмыкнул Виш. — Тянулся к энергии!

— Выходит, Макс, — продолжила стела. — Ты, сам того не зная, оказал мне большую услугу. В награду могу предложить слабый активный дар, сразу два ранга или… возможность.

«Возможность!»

— Возможность! — одновременно произнесли мы с Вишем.

Ранги мне были не нужны, а слабый активный дар и тем более. Будь он пассивный — аура там или какой-нибудь навык, я бы ещё крепко подумал, но активный дар — сразу нет.

— Я в тебе не сомневалась, Макс. Если справишься со следующей проблемой, получишь в собственность портал до своего поместья.

«В смысле?», — не понял я.

— В прямом, — мне показалось, или я уловил нотки сарказма? — Я нашла магический фон мерцающего портала и, если все сделаешь правильно, он будет твой.

«Какой-то портал? — уточнил я. — Что за портал, вообще?».

— Думаю, речь идет о том самом Ледяном портале, который лич так долго настраивал на поместье, — задумчиво протянул Виш. — Но я могу ошибаться.

— Узнаешь, — стела в отличие от Виша и не подумала мне что-то объяснить. — И помни, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, возможностью ещё нужно суметь воспользоваться.

На этом стела сочла наш разговор законченным и замолчала.

Я же настаивать не стал — нужно было о многом подумать и разложить мысли по полочкам.

— Можем выдвигаться, — я посмотрел на Галицина и тот молча кивнул.

Камнев с Немировым будто только и ждали приказа — егерь отправился на разведку, а Дмитрий накинул на себя лямку и с легкостью потащил за собой сани с Галициным.

Ну а Углов тут же пристроился за санями, всем своим видом показывая, что никому не уступит чести охранять покой графа.

Меня такое положение вещей более чем устраивало, и наш небольшой отряд отправился в путь.

Не знаю, кому нужно сказать спасибо — богам Ледяной Пустоши или Немирову, но на пути к третьей стеле нам не встретился никто.

Ни один даже самый завалявшийся монстрик.

Да, мы закладывали петли, да, несколько раз делали внушительный круг, даже останавливались, выжидая, пока монстры Стужи отправятся по своим делам.

Но все равно это было слишком легко…

Галицин излучал сдержанный оптимизм и тщательно скрываемое недоумение.

Углов так и фонтанировал предвкушением окончания нашей экспедиции.

Камнев не уставал восхищаться гением Немирова, считая, что егерь отработал в качестве проводника на все сто.

Ну а от Немирова так и несло подозрительностью — слишком уж легким оказался путь.

И только я знал, в чем дело. Благодаря Вишу, конечно же.

Монстры Стужи просто-напросто давали нам пройти, отрезая обратный путь. И тут не нужно было быть гением, чтобы понять — это все проделки лича.

Другими словами — в данный момент мы шли в ловушку.

Поднимать тревогу раньше времени я не хотел, прикидывая так и сяк, что нам делать дальше.

Схватки с личом я не боялся — предплечье грела Огненная татуировка, я и был более чем уверен, что ифриты станут для лича пренеприятнейшим сюрпризом.

В том, что драке быть — я и не сомневался, не зря стела выдала нам такой щедрый аванс!

Но больше всего меня интересовало другое — нашел лич тайник Галицина или нет?

Успею я расправиться с паразитом и пустить часть накопленной энергии на уничтожение лича или нет?

Далеко ли он расположился от скрывающих стелу развалин?

— Внимание! — Виш впился взглядом в показавшиеся на горизонте развалины. — Готовьтесь, Макс!

— Господа, полная боевая готовность! Предположительный противник — лич!

Все отреагировали по-разному. Немиров немного побледнел, Углов заявил, что разберется с ним в одиночку, Камнев лишь с предвкушением усмехнулся.

У Дмитрия, в отличие от остальных, был опыт сражения с нежитью.

А вот Галицин напрягся.

Было видно, как он хочет о чем-то меня предупредить, но не может нарушить данную клятву.

— Мы справимся, Сергей Геннадьевич, — заверил я графа, прочувствовав его эмоциональное состояние. — Разберемся с этим ожившим суповым набором и сделаем финальный марш-бросок до летней резиденции Пожарских!

На мои слова Галицин лишь покачал головой, но в эмоциональном плане было видно, что я сумел его приободрить.

Ещё через час показались и сами руины, а ещё через полчаса я понял, почему так сильно волновался граф.

Стоящая перед развалинами фигура излучала такую ауру нечеловеческого ужаса, что я захотел бросить все и припустить наутек.

И, судя по Немирову и Углову, такие мысли посетили не только меня одного.

А уж когда лич двинулся к нам навстречу, я осознал, что все это были цветочки! Чем ближе подходил лич, тем сильнее хотелось пасть на колени или забиться в самую глубокую яму.

— Минута… — процедил Виш, вцепляясь когтями мне в плечо.

Кажется, по руке пробежала струйка крови, но… одновременно с этим отступил этот невыразимый ужас.

— Минута, Макс! — выдохнул Виш. — Дольше я его не удержу!

Тратить время на ответ я не стал.

Лишь молча кивнул и, потянув из Инвентаря энергию сразу сотни золотых монет, бросился вперёд.