Война… Вот что читалось в глазах высокорангового Воина, прибывшего на выручку Уваровым.
Страх… Вот что стояло во взгляде мэра Николаевска.
Решимость… Вот что излучал Камнев, который и объявил об окончании дуэли.
Я понимал, что своим поступком навлек на себя и на всех пошедших за мной людей гнев одного из великих родов Российской Империи.
Также я понимал, что теперь Уваровы точно не успокоятся, пока не уничтожат меня и моих близких.
Но все это было неважно, поскольку, у меня не было иного выбора.
Кажется, в шахматах это называется Цугцванг. Такое положение фигур, при котором каждый следующий ход ведет к ухудшению позиции.
Я не мог проиграть Уварову, поскольку он твёрдо намеревался меня убить.
Возможно, я мог попробовать с ним договориться, отдать завод, принести вассальную клятву верности, но тогда бы меня не понял мой род.
Ведь есть вещи, которые важнее жизни.
Наверное, я слишком много времени провел в этом мире, поскольку сейчас целиком и полностью разделял это утверждение.
Я лучше погибну в бою с более сильным противником, чем прогнусь под его хотелки и предам светлые идеалы предков!
В общем, я сделал свой ход, и сейчас ждал реакции Уваровых.
Проглотят? Или будут бросать мне вызовы на дуэль до тех пор, пока у них не закончатся люди? А может, наплюют на дворянскую честь и нападут на меня при всех?
Наверное, я никогда не забуду этот момент.
Было одновременно и страшно — считай, сам подписал себе смертельный приговор — и интересно — как именно отреагируют Уваровы на результат дуэли?
— Знаешь, Макс, — в голосе Виша звучала искренняя гордость. — Не знай я тебя лично, подумал бы, что в твоих жилах течет кровь дракона! Только у нашего вида любопытство превалирует над страхом!
Слова фамильяра оказались неожиданно приятными, и я невольно улыбнулся.
Ведь дракончик был прав — да, мне было страшно, как-никак война с Уваровыми — это серьезнейшая проблема! Но страх был каким-то тусклым, что ли?
А вот любопытство и предвкушение — как же именно я справлюсь с этим вызовом — были в разы сильнее.
«Не знаю, что будет дальше, — моя улыбка из неуверенной превратилась в предвкушающую, — но это будет… интересно!».
— Наш человек! — усмехнулся Виш. — Точнее дракон!
Я хотел было отшутиться, что я не дракон, я только учусь, как по ушам ударил полный ярости крик уваровского Воина, для которого моя улыбка не осталась незамеченной.
— Ублюдок! Как ты посмел⁈
— Как я посмел, что? — тут же отреагировал я. — Убить того, кто хотел меня убить или победить десятирангового одаренного, имея пятый ранг?
— Дуэль! — представитель Уваровых выхватил шпагу из ножен. — Немедленно!
Я только было хотел воспользоваться уже зарекомендовавшим себя способом и назначить место проведения дуэли ближайший Прокол, но меня отвлек Камнев.
— Принимай, — шепнул Дмитрий.
— Но…
— Принимай, — нахмурился Воин. — Пока есть шанс.
Не знаю, какой там шанс увидел Камнев, но ему я доверял, как самому себе, поэтому с неохотной кивнул.
— Не знаю, как тебя зовут, наверное, род Уваровых не утруждает себя правилами приличия, но я, Макс Огнев-Пылаев, принимаю твой вызов. Здесь и сейчас. На… — я мазнул взглядом по клинку Камнева. — Полуторных мечах!
— Меня зовут Дмитрий Окунев, — скрипнул зубами представитель Уваровых. — Я — Слуга рода Уваровых, Бретёр десятого ранга. И я выпущу тебе кишки!
— А вот это вряд ли, тезка, — шагнул вперед наш Дмитрий. — Согласно дуэльному кодексу, вызов последнему в роду может быть принят его доверенным лицом. И я, Дмитрий Камнев, Привратник двенадцатого ранга, как второй номер Макса, принимаю твой вызов на дуэль.
— Но… — опешил было Окунев, но все же сумел взять себя в руки. — В таком случае сначала я выпущу кишки тебе, а потом этому ублюдку.
— Собака лает, ветер носит, — невозмутимо отозвался Камнев, выходя вперед. — Ты готов биться или так и будешь трепаться?
— Думаешь, эта дуэль поможет отсрочить гнев рода Уваровых! — смекнул Бретёр. — Ты понимаешь, что один приказ, и мои люди сомнут и тебя и твоего хозяина-недоноска?
— Это тоже вряд ли, — одними губами улыбнулся Дмитрий, а в следующий момент, повинуясь взмаху его клинка, из толпы выступили Камнев-младший со своими людьми.
Судя по всему, репутация у Камневых была что надо, поскольку представителю Уваровых хватило одного взгляда на герб, чтобы скривиться.
— Думаешь, эта шайка продажных телохранителей сможет устоять под натиском рода Уваровых?
— Не думаю, а знаю, — хладнокровно отозвался Дмитрий. — Да и потом, мой род хоть и продает свой щит, меч и жизнь за деньги, но наша честь всегда остается с нами. Чего не сказать о вас. За эту неделю род Уваровых потерял уважение.
— Ты будешь молить меня о прощении и смерти, — прищурился Бретёр. — Сначала ты, потом он, — Окунев указал мечом в мою сторону. — А затем…
— А затем, твои люди повезут обратно два трупа, — перебил его Камнев. — Твой и твоего господина, которого ты не уберег.
В глазах Бретёра сверкнуло бешенство, и я уже приготовился было к массовой драке, но Окунев сумел удивить нас всех.
— Взвод! — он повысил голос, не сводя с Камнева полного ненависти взгляда. — Сегодня в живых останется кто-то один из нас. Приказ ясен?
— Ясен, — нестройно отозвались прибывшие с Окуневым одаренные. — Или мы, или они.
Не понимая, что происходит, я потянулся было к источнику, как на меня тут же шикнул Виш.
— Не вздумай, Макс! Активируешь плетение, даже защитное, считай, ты дал им повод напасть!
«А сейчас они что, по-твоему, собираются делать?».
— Этот Окунев не так глуп, как может показаться. Он слишком хорошо знает, на что способны телохранители Камневых, но вернуться без твоей головы он не может.
«Это я и так понял, — с раздражением подумал я, хлопая по плечу Камнева, который во всю готовился к поединку. — Я не понимаю, что задумал этот Окунев!».
— Это элементарно, — усмехнулся Виш. — Его бойцы будут раз за разом вызывать Камнева на дуэль. До тех пор, пока не останется кто-то один.
«Но на что они рассчитывают?».
— На то, что Камнев устанет и выдохнется. И, учитывая, что на площади двенадцать не самых слабых одаренных, у них есть все шансы. А затем придет твой черед.
«По мне, так это просто изощренный способ массового самоубийства, — я пожал плечами и вышел из дуэльного круга. — Лучше бы дождались починки портала и свалили к себе домой».
— Чтобы вылететь из рода с черной меткой? — хмыкнул Виш. — У этих парней нет выбора.
«Нам же лучше», — подумал я, салютуя Дмитрию.
На мгновение мне даже стало жаль этих одаренных — они мчались в Николаевск, чтобы спасти своего господина, но из-за его глупости найдут здесь только смерть.
Впрочем, наверняка для большей части из них, служение Уваровым стоит на первом месте, а об их семьях позаботится род.
— Ты что, даже не будешь смотреть на поединок Дмитрия? — удивился Виш, заметив, что я целеустремленно двигаюсь к мэру.
«А зачем? — беспечно отозвался я. — Мы оба ни раз видели Камнева в деле. У этого Бретёра нет шансов».
Роль секундантов взяли на себя Камнев-младший и кто-то из Уваровских, и не успел я дойти до мэра, как послышалось короткое:
— Бой!
Следом тут же послышался звон мечей, но я не обратил на него никакого внимания, двигаясь к мэру.
Хоть он и стоял наравне со всеми в толпе, но вблизи было видно, что между мэром и простым народом находится охранная цепочка из неприветливых одаренных.
Впрочем, меня к мэру пропустили без вопросов.
И, судя по всплеску магии неподалеку, мэр тут же окружил нас Куполом тишины.
— Тебе что, совсем не интересно? — Артём Сергеевич внимательно следил за идущим поединком.
— Я знаю, кто победит, — отозвался я, вставая рядом с мэром и бросая короткий взгляд на дуэльный круг.
Там, как и следовало ожидать, вел Камнев.
Все уловки и хитрые финты Бретёра разбивались о каменную защиту Дмитрия, а сам он медленно, но верно теснил противника в угол.
Неожиданно Окунев взорвался серией ударов, но Камнев успел ударить раньше.
Бретёр наткнулся горлом на клинок Камнева, и его атака мгновенно захлебнулась. Толпа тут же разразилась радостными криками.
Судя по реакции зрителей, симпатии большинства были на нашей стороне.
— Следующий! — проревел Дмитрий, отточенным движением смахивая с клинка кровь противника.
— Я же говорил, — усмехнулся я, наблюдая за тем, как в дуэльный круг выходит следующий одаренный.
— Если ты думаешь, что вопрос с Уваровыми решен, — протянул мэр, — то спешу тебя разочаровать.
— Надеюсь, Ангелина окажется более договороспособной, чем её братец, — поморщился в ответ я. — Главное, добиться того, чтобы Николаевск был признан нейтральной территорией.
— Согласен, — кивнул мэр. — Мне тут войны родов не нужны. Ангелина уже пришла в себя и скоро будет в состоянии говорить от лица своего рода. Вот только… Справишься ли ты с гвардией Уваровых за пределами города?
— Это мои проблемы, Артём Сергеевич. Вы, главное, подсобите с льготными налогами, а обо всем остальном я сам позабочусь.
— Ты понимаешь, что они устроят охоту на твои торговые караваны? А про заводы и вовсе молчу. Жди диверсий.
— Со дня на день главным заказчиком моей верфи будет Военное министерство. Вряд ли Уваровы являются самоубийцами.
— Галицин? — смекнул мэр. — Неплохо… Уваровых ты об этом предупреждать, как я понимаю, не будешь?
— А зачем? — удивился я, параллельно с этим отдавая должное мастерству Камнева. Воин поймал своего противника на противоходе и перерубил ему сначала ногу, а следом и шею. — Кстати, Артём Сергеевич, с налогами все в силе?
— Будут тебе льготные налоги, — устало кивнул мэр, наблюдая за тем, как уносят очередного уваровца, а его место занимает следующий Воин. — Что-то еще?
— Семен, — уж что-что, а про своих людей я не забывал. — Он засиделся на своей должности.
— У тебя устаревшие сведения, Макс. На днях Семен получил Коллежского асессора. Но давай проясним насчет Семена на берегу.
— А что насчет него прояснять?
— Это теперь мой человек, — Васильков оторвался от поединка и посмотрел на меня тяжелым взглядом. — Я в дворянские дела не лезу. Взамен требую одного — чтобы никто из дворян не лез в дела муниципалитета. Это понятно?
— До тех пор, пока действия муниципалитета будут идти на благо городу и людям, я и не подумаю куда-то лезть, Артём Сергеевич. Но если в Николаевске появятся вторые Шурповы…
— Не появятся, — оборвал меня мэр. — Я это гарантирую.
— Наивный, — хмыкнул Виш. — Думает, что Новиковы и Уваровы оставят город в покое… Они тут такие суммы осваивали! О, смотри, Дмитрий вновь на высоте!
И действительно, Камнев принял усиленный магией удар на гранитный щит и наискось разрубил своего противника.
— Знаете, Артём Сергеевич, — я едва заметно кивнул, соглашаясь со словами фамильяра. — Будет непросто.
— Справимся, — самоуверенно заявил мэр. — Мы тоже не лыком шиты.
— Ну посмотрим, — усмехнулся Виш, — О, Маг! Это будет интересно!
— Как скажете, Артём Сергеевич. Насчет банка…
Насчет боя с Магом я не переживал — когда надо Камнев умеет двигаться очень быстро, а его гранитная защита остановит любое атакующее плетение.
— Ваши договоренности с Колмогоровым меня не касаются, — мэр тут же открестился от финансовых вопросов.
— А Северная застава?
— Официально курирует Семен, неофициально — ты. Что до финансирования… — мэр уставился на меня немигающим взглядом. — До появления новых форточников на самоокупаемости.
— Пойдет, — кивнул я, лениво наблюдая за бесславной кончиной Мага.
Тот попытался ударить по Камневу вихрем ледяных сосулек, но Воина уже не было на месте. Взмах мечом, и Маг остается без руки. Полный боли и недоумения крик, но и он обрывается, а Дмитрий невозмутимо вытаскивает меч из груди противника.
— Ну и последний вопрос, Артём Сергеевич. Бизнес Зубаевых…
— Лавки отойдут Хомутову, — мэр, убедившись, что я не претендую на власть в городе, и что меня интересуют исключительно финансовые вопросы, вернулся к наблюдению за публичным унижением и уничтожением Уваровых. — Тут, надеюсь, возражений не будет?
— Игорь Андреевич Хомутов — достойный человек, — кивнул я. — Обеими руками за его кандидатуру… А что насчет гильдии приключенцев?
— Пока что информации нет, — немного помедлив, отозвался мэр. — У тебя в ней интерес или праздное любопытство?
— Интерес, — подтвердил я, провожая взглядом очередного самоубийцу, выходящего против Камнева. На этот раз это был Инженер. — Хорошее дело нужно продолжать развивать. Это будет полезно всем, в том числе и городу.
— Городу-то с чего? — удивился мэр. — Налоги только если.
— Скоро в Николаевске проходу не будет от авантюристов, желающих отправиться на вылазку в Стужу. Если гильдия отойдет мне, то мы учредим специальное северное членство. Подготовка к вылазкам, защита от холода, помощь и сопровождение во время самих вылазок, прием добычи…
— Это все замечательно, — прервал меня мэр. — Город тут каким боком?
— Одна пятая от этого сбора пойдет на восстановление пограничных рубежей империи. И ещё одна пятая — городу…
Мэр все понял правильно и коротко кивнул.
— Как только у меня появится информация, ты будешь первым, кто узнает о дальнейшей судьбе гильдии.
— Вот и славно.
Артём Сергеевич, словно показывая, что аудиенция закончена, убрал Купол Тишины, и я, кивнув на прощанье, не спеша направился к Немирову.
Самые важные вопросы мы с мэром обсудили, план-минимум выполнен. Осталось встретиться с Колмогоровым и можно возвращаться в Николаевку.
В идеале бы, конечно, попробовать договориться с Уваровыми. Вдруг повезет, и получится заключить с Ангелиной что-то вроде временного перемирия?
Да и вообще, может, я себя накручиваю, и никакой войны и не будет?
Может я вообще сделал Уваровым одолжение, избавив их от одного самодовольного и напыщенного индюка?
Камнев, тем временем, прикончил очередного претендента за нашими головами.
По моим прикидкам выходило, что он уже расправился с шестью уваровцами и, следовательно, немного устал. Поэтому я морально и физически готовился выйти ему на смену.
— Смотри, Макс, — фамильяр указал крылом в ту сторону, где стоял мэр. — Вот и Ангелина!
Я посмотрел в указанном направлении и задумчиво хмыкнул.
Ангелина Уварова, хоть и выглядела бледной после полученного ранения и почти недельного заточения, но это ничуть не сказалось на её красоте.
Большие голубые глаза, платиновые волосы, спускающиеся чуть ли не до попы, аккуратный носик и миловидное личико — ну вылитая модель!
— Какая краля! — Виш щелкнул хвостом. — Такое ощущение, что с ней можно договориться.
«Вот мы сейчас и попробуем», — мысленно отозвался я и, вздохнув, принялся пробираться через толпу назад к мэру.
— О чем это ты собрался с ней договариваться, Макс? — Виш с укоризной посмотрел на меня. — Тебя и так в Николаевке ждет одна… барышня.
«Кто?», — от удивления я аж споткнулся и чудом не налетел на усатого мужика в распахнутом на груди зипуне.
— Как это кто? — усмехнулся дракончик. — Анастасия Сталь. Приглашение высылал? Высылал. Вот она и приехала.
«Мда уж, — смущенно пробормотал я. — Такое ощущение, что уже целая жизнь прошла».
— О Виолетте вспомнил? — хохотнул фамильяр. — А ты у нас, Макс, оказывается… Казанова!
«Скажешь тоже… И вообще, Виш, тебе, что, заняться нечем?».
— Так мне-то что? — Виш лукаво улыбнулся. — Я ж не ты.
Это точно… Это мне, а не Вишу нужно проводить совещание и решать кадровые вопросы! Мне, а не ему нужно проверить, как идет стройка школы и заводов…
А ведь ещё нужно выделить направления, поставить на них ответственных, разобраться с должниками, которых привел староста Прохор…
Про сталелитейный завод и долги Пылаевых я и вовсе молчу!
Туда же отнесем визит в поместье и библиотеку рода, посещение Огненного плана, закрытие Проколов…
Северная застава, тренировки форточников, инженерные изыскания на ниве кораблестроения!
Земли, доставшиеся в результате аукциона, торговые дела, сделки, логистика…
Мне бы сейчас хотя бы годик спокойствия! Чтобы можно было сосредоточиться на внутреннем развитии, не опасаясь внешних потрясений…
Вот только куда там!
Виолетта с Огненной Магдой готовят Норвегию к реваншу, Анисим требует подготовить Империю к сражениям на море, а ещё на мне восстановление северной обороны, пятнашки с СИБовцами, ну и Уваровы вдобавок!
Эх, да я бы сейчас все имеющееся золото отдал за десять месяцев спокойствия! Ну ладно, не все, но бо́льшую его часть.
Виш с сочувствием потоптался у меня на плече и… промолчал. За что я был ему чертовски благодарен.
А вот мэр, заметив, что я пробираюсь через толпу к нему и Ангелине, перекинулся с Уваровой парой слов, и коротко кивнул мне, приглашая присоединиться к беседе.
Я счел это за добрый знак, но стоило мне пройти сквозь охранную цепь, как Ангелина Уварова влепила мне звонкую пощечину.
— Я, от лица младшей ветви рода Уваровых объявляю тебе и твоему роду войну! Войну на уничтожение!
август 2024 г.