Купец IV ранга

Глава 26

Шесть часов — ровно столько у нас ушло, чтобы подготовиться к переговорам с Уваровыми.

Пришлось подключить к делу всех — Степана, Семена, Немирова и Прохора с Камневым-младшим, не говоря уже о Василькове и Колмогорове. Даже Вязовая и та напросилась с нами в Николаевск.

Я же не возражал. Город, после коротких переговоров мэра с Зубаевым, был очищен, и оставалось одно — уладить вопрос с Уваровыми.

К моему великому сожалению, я не смог присутствовать во время переговоров мэра с Зубаевым, и так и не узнал, кому отойдет гильдия наемников и приключенцев.

Я надеялся, что смогу предложить Зубаевым услуги Анисима в обмен на гильдию, но, похоже, у братьев и мэра уже были какие-то договоренности.

Жаль, конечно, мне бы такой источник неплохих бойцов не помешал, ну да ладно.

У меня по-прежнему было много задач, и все, что я хотел — быстренько решить вопрос с Уваровыми и заняться своими собственными делами.

Эта, не побоюсь этого слова, проблема с Уваровыми притягивала все мое внимание, и меня это жутко бесило.

Тот же самый Колмогоров предложил, пользуясь моментом, по-быстрому оформить все бумаги, но у меня банально не было времени.

Пришлось импровизировать, и отправить на сделку с Колмогоровым Вязовую, Степана и Прохора.

Достаточно было бы Вязовой и Степана — Ирина Олеговна была достаточно компетентна, чтобы убедиться в отсутствии подвохов, а Степан бы за ней присмотрел — но я решил добавить к ним и старосту Николаевки.

На Прохора, в качестве управляющего, у меня были большие планы, и я подумал, что ему будет полезно посмотреть на новые земли.

К тому же, Прохор был местный, и имел представление о качестве земельных участков, которые мы с Колмогоровым выкупали у банка.

Что до Немирова, то егерь, убедившись, что с Клыком все в порядке, рванул в Николаевск вперед нас.

Как оказалось, Клык за эти две недели времени не терял, и сумел подмять под себя две волчьи стаи. Одна обитала севернее Николаевска, вторая — южнее.

И вот южная стая и принесла весть о том, что к Николаевску движется отряд конных двуногих.

Учитывая, что портальное сообщение между Николаевском и столицей было прервано, то я сразу подумал на Уваровых.

Лично я, угодив в ловушку, активировал бы какой-нибудь тревожный маячок или вызвал бы по переговорному амулету спасательный отряд.

Может быть, я и перестраховываюсь, и этот отряд совершенно не связан с Уваровыми, но в таком деле лучше не рисковать.

По словам Немирова, скорость конных двуногих была такова, что в Николаевск они прибудут через три-четыре часа.

Насколько я понял, переговорных артефактов у Уваровых не было или они вышли из строя, и поэтому у нас был шанс сторговаться с Уваровыми до того момента, когда к ним прибудет подкрепление.

Этот спонтанный план был шит белыми нитками, и Немиров, будучи нашими ушами и глазами, отправился на южный тракт, соединяющий северный Николаевск и столицу.

В общем, следуя мудрой армейской традиции, я всех приставил к делу.

Без ЦУ остался только Камнев-младший со своими бойцами, но тем дополнительные приказы не требовались. Ребята и так прекрасно знали свои обязанности.

Мало того, что эти монстры быстро и четко просеяли весь центр Николаевска, выявляя потенциальные угрозы, так ещё и приготовились к штурму мэрии.

К стеле я собирался попасть любой ценой.

Я оглянулся, проверяя, все ли на своих местах и коротко кивнул сам себе.

Дмитрий стоял у меня за спиной, мэр в нескольких шагах поодаль, ну а Камнев-младший со своими бойцами заняли позиции ещё час назад.

— Все будет пучком, — заверил меня Виш. — Если что, подстрахую. И не забывай, что у нас не так много времени. До прибытия безымянного отряда осталось несколько часов.

«Главное, чтобы Уваровы не сумели выйти с ними на связь».

— Не должны, — Виш смешно навострил уши. — В округе до сих пор чувствуются остаточные эманации Крика баньши — это ментальное плетение гарантировано выводит из строя все переговорные амулеты и даже часть защитных артефактов.

«Ну тогда… поехали!».

— Начинаем? — я посмотрел на нервничающего мэра Николаевска, Артёма Сергеевича Василькова, и, получив утвердительный кивок, махнул Дмитрию.

Воин как-то по-особому перехватил меч и вонзил его прямо в перекрывающую проход гранитную плиту. Камень не выдержал, пошел трещинами и рассыпался, освободив общественный вход в мэрию — именно там располагалась стела.

— Мы пришли с миром! — крикнул я, и не думая идти вперед. — Здесь мэр Николаевска и дежурный отряд стражи! Кроме того, род Пылаевых и лично Дмитрий Камнев гарантирует защиту роду Уваровых во время вашего нахождения в городе!

Последнее уточнение жутко не нравилось Камневу и Вишу, но у меня на этот счет были другие соображения.

Да, Уваровы прибыли в Николаевск, чтобы избавиться от меня, но не стоит скидывать со счетов человеческую психологию.

Тяжело атаковать того, кто только если не спас тебя, то как минимум оказал серьезную услугу.

К тому же, все, что мне было нужно — добраться до стелы.

— Род Пылаевых? — из коридора, ведущего в зал со стелой послышался хриплый голос. — Это шутка какая-то?

— Никаких шуток, — заверил я невидимого пока что собеседника. — Я, Макс Огнев-Пылаев, вошел в наследство рода две недели назад и вместе с графом Галициным отправился в Стужу. Я в курсе, зачем вы прибыли в Николаевск, но ваша задача потеряла актуальность. Вы опоздали, и сейчас нет смысла губить людей в тщетных попытках избавиться от меня.

— Гладко стелешь, — хрипло отозвался невидимка. — Признавайся, эта засада — твоих рук дело?

— То, что остатки экспедиционного корпуса Уваровых забаррикадировались в зале со стелой точно нет моей вины, — я дипломатично съехал с потенциально опасной темы. — Мы с мэром Николаевска просто хотим вернуть мир и порядок на улицы города.

— Ничего, — усмехнулся хриплый, — недолго ждать осталось!

— Хорошо бы, — я сразу связал полученную от Немирова инфу со словами безымянного Уварова, и вкинул заготовленную на всякий случай дезу. — А то этот бардак уже в печенках сидит. Говорят, несколько часов назад произошла крупная стычка на южном тракте. Наемники Зубаевых совсем обнаглели! Нападают даже на мирных торговцев! Хотя, поговаривают, что от пятидесяти наёмников человек пять осталось… Видать, у торговцев была хорошая охрана!

— Хорошая… — эхом откликнулся враз погрустневший собеседник. — Видимо, не очень…

— Как хорошо, что практически все уже позади, — продолжил я. — В городе из Зубаевых практиески никого не осталось. Большинство пустилось в бега. Осталось решить вопрос с Уваровыми, то бишь, с вами, да восстановить доступ к стеле для всех желающих.

— К стеле, говоришь? Так вот, что тебе нужно! — догадался невидимка. — Ты прятался в ледяной пустоши, чтобы никто не смог кинуть тебе вызов, а сейчас, по истечению срока, прискакал к стеле!

— Я бы на твоем месте очень внимательно следил за своим языком, — холодно отозвался я. — Я не прятался, а выполнял в Стуже поручение графа Галицина. И если мы не договоримся, то тотчас отправим запрос в СИБ и в приемную главы рода Уваровых. В конце концов, откуда мы знаем, что в зале со стелой забаррикадировались именно Уваровы? Может быть, к примеру, ты — предатель или наемник, который захватил в плен кого-то из рода?

— Ты что несешь⁈ — обладатель хриплого голоса аж закашлялся. — Какой в Бездну предатель⁈

— Мы же не знаем, кто сидит в зале, — резонно возразил я. — А на контакт ты идти отказываешься. Так или иначе, мое дело — предупредить. Мы с мэром вызываем СИБ и главу рода Уваровых.

— Что ж вы не сделали этого раньше? — ядовито осведомился невидимка.

— Дворянская солидарность, — как можно небрежней отозвался я. — Все говорит о том, что появление в Николаевске экспедиционного корпуса Уваровых — это чей-то экзамен. Или… личная инициатива. Иначе, во-первых, здесь давным-давно было бы не протолкнуться от родовой гвардии, а во-вторых, вы бы сами позвали на помощь или использовали портальные амулеты. Раз уж вы до сих пор здесь, то мы с мэром делаем вывод, что…

— А где сам мэр? — перебил меня хриплый. — И откуда мне знать, что тебя не подослала эта гнилая семейка Зубаевых?

— Во-первых, я уже представился. Меня зовут Макс Огнев-Пылаев, и если ты ещё раз завуалировано оскорбишь меня, а следовательно и мой род, мне придется вбить твои слова обратно вместе с твоими зубами, — спокойно ответил я. — А во-вторых, Артём Сергеевич официально назначил меня переговорщиком…

Я бросил на мэра вопросительный взгляд, и тот согласно кивнул.

Васильков — не дурак, поэтому до последнего будет стараться дистанцироваться от потенциальных проблем с Уваровыми. Ведь если что-то пойдет не так, то можно будет свалить все шишки на меня. Мало ли что говорил какой-то там Макс Огнев?

— Мы с мэром нацелены на решение возникшей в городе проблемы, — продолжил тем временем я, — а не на болтовню и переливание из пустого в породнее.

— Это может быть ловушкой, — в голосе хриплого так и сквозило недовольство. — Что до твоего тявканья, якобы Пылаев, то я с удовольствием повторю их тебе в лицо на дуэльном ринге.

— Ты бросаешь мне вызов? — уточнил я, никак не отреагировав на очередное оскорбление.

— А ты его примешь? — удивился хриплый. — Я думал, ты только бегать умеешь.

Я многое, что мог ответить — и про бесчестные попытки Уваровых избавиться от наследника рода Пылаевых, и про их подлую схему на Испытании форточников, и уж тем более про постоянные провалы их наемников!

Но вместо этого я сказал другое.

— Я, Макс Огнев-Пылаев, Купец четвёртого ранга, принимаю твой вызов, хоть ты и не представился. И как вызываемая сторона выбираю место, время и оружие.

— Давай здесь и сейчас, — предложил хриплый. — Обещаю, я сделаю все быстро.

— Место — площадь перед мэрией, — не поддался на провокацию я. — Время — ближайшее, как только остатки экспедиционного корпуса Уваровых перестанут препятствовать доступу к стеле для всего города. Оружие — голые руки. Без магии, инженерских приспособ и воинских техник.

— Предлагаешь мне драться, как смерд? — возмутился хриплый.

— Как мужчина, — поправил его я, — который отвечает за свои слова. Впрочем, если ты струсил…

Банальная провокация сработала на ура, и хриплый предсказуемо возмутился.

— Да мне хватит одной затрещины, чтобы выбить из тебя дух!

— В таком случае, для начала освободите зал. Выбирайте, выходите вы или заходим мы?

— Конечно вы, — усмехнулся мой оппонент. — Пока не увидим лицо мэра, мы и шагу не ступим.

— В таком случае, мы идем. Я, Макс Огнев-Пылаев, купец четвёртого ранга. Мой телохранитель барон Дмитрий Камнев, Воин двенадцатого ранга. И барон Артём Сергеевич Васильков, Инженер седьмого ранга, мэр Николаевска в чине Надворного советника.

Я не случайно проговорил вслух все наши ранги и регалии.

Если Уваровы и планировали избавиться от меня под шумок, то присутствие профессионального телохранителя, да ещё и такого высокого ранга, ясно давало понять — ничего не выйдет.

— Без Камнева! — потребовал хриплый. — Только ты и мэр.

— Исключено. Или мы заходим втроем, или официально вызываем главу рода Уваровых и отсылаем запрос в имперскую канцелярию. И разговор о компенсации понесенных городом убытков будет вестись не с вами, а с главой рода. Город на целую неделю оказался отрезан от цивилизации. Про торговлю вообще молчу.

— Какая же ты тварь, Огнев!

— Я не знаю, каков был ваш план, — я снова проигнорировал бессильные оскорбления хриплого, — но вы в любом случае проиграли. Мы предлагаем вам сохранить лицо и, если компенсация покажется нам справедливой, то поможем вам разыграть карту Зубаевых. Коварный удар, достойное сопротивление, уничтожение угрозы роду и так далее.

Я бросил своему невидимому оппоненту такую наживку, которую в его положении невозможно проигнорировать.

Это не только возможность сохранить лицо — мол, справились без посторонней помощи — но ещё и вернуться не с пустыми руками.

Думал хриплый недолго. Не прошло и минуты, как раздалось недовольное:

— Заходите!

Первым в темный проем шагнул Камнев.

Он не просто проверял безопасность пути, но ещё и дезактивировал ловушки на основе Земли.

Я же, следуя за ним, понял, почему Зубаевы не стали брать мэрию штурмом. Неизвестный мне Маг Земли выстроил из каменных глыб целый лабиринт.

В таком месте несколько высокоранговых Воинов могут держать целую армию.

Нужен или высокоранговый Мастер Земли, или такой, как Камнев — Воин, родством связанный со стихией Земли.

— Только без глупостей! — каркнул невидимка. — Увижу боевую технику или клинок, обрушу на ваши головы потолок!

А вот это уже был стопроцентный блеф. На здании мэрии было наложено столько охранных чар, что оно было практически неразрушимо.

Единственное, что можно было сделать — перекрыть проходы, что и сделал магик Уваровых.

— Спокойно, — протянул Камнев, убирая нагромождения гранитных глыб и медленно продвигаясь вперед. — Род Пылаевых и барон Васильков гарантировали вам свою защиту.

— До тех пор, пока я не увижу мэра, слова остаются словами!

Камнев тем временем избавился от последнего препятствия и медленно шагнул в зал со стелой.

За ним, с секундной задержкой проследовали я и Артём Сергеевич.

— Добрый вечер, — мэр, стоило ему оказаться в зале, вышел из-за спины Камнева и попытался перехватить инициативу. — Барон Васильков, Надворный советник и, по совместительству, мэр Николаевска.

— Сомнительное утверждение, — поморщился высокий одаренный, по чьему лицу и осанке сразу было понятно, что он из благородных. — Александр Уваров. Лендлорд десятого ранга. Третья ветвь рода. А это моя сестра, — он показал на лежащую у стены девушку. — Ангелина Уварова. Магнат седьмого ранга.

Девушке явно было плохо, но я и не подумал бросаться ей на помощь. Вместо этого так и продолжал держаться за Камневым.

Дмитрий же, как и было договорено медленно приближался к стеле.

— Ангелине нужна помощь? — тут же нахмурился мэр. — Я немедленно вызову целителя!

— Задело атакующим плетением, — поморщился Александр Уваров. — Эта дурочка прикрыла меня собой…

В хриплом голосе Уварова мелькнула нежность, но момент испортил Виш.

— Хочешь прикол, Макс? — дракончик не спускал с Уварова пристального взгляда.

«Ты про то, что здесь произошло?», — я покосился на семь высушенных тел, лежащих у стены слева.

— Да с этим все понятно, — отмахнулся фамильяр. — Отдали свои силы этому напыщенному индюку, чтобы сумел активировать защитное плетение. Видимо натиск Зубаевых оказался непредсказуемо мощным. На самом деле, раньше таких историй было много. Отдавая свои жизни Слуги рода дарили своему хозяину временную неуязвимость. Но я бы на твоем месте сделал вид, что ты ничего не видел. Магия Крови в Империи находится под запретом.

«Как скажешь, — не стал спорить я, с нетерпением ожидая прикосновения к стеле. — Тогда, о чем это ты».

— Этот Александр Уваров. Это он обесчестил сестру Зубаевых. Не знаю, как об этом узнали братья, но теперь стало понятно, почему они пошли ва-банк.

«Опа… А я, получается, вызвал его на дуэль…».

— Думаю, любой из Зубаевых все отдал бы, чтобы оказаться на твоем месте, Макс.

«Вот прикол, так прикол, — согласился я. — Но о том, как это обыграть, я подумаю чуть позже. А сейчас…».

И я, дождавшись, когда Камнев займет свою позицию около стелы, нетерпеливо прильнул к каменному обелиску.

Краем уха я следил за успокаивающей речью мэра, которая время от время перемежалась хриплым карканьем Уварова и негромкими вздохами его сестры, но стоило мне коснуться стелы, как мне тут же стало не до этого.

— Приветствую тебя, Макс Огнев-Пылаев! Ты готов получить то, что по праву причитается тебе?