Культивация зельевара

Глава 9

Я решил поэкспериментировать и добавил вокруг стоянки несколько собственных печатей. И вот я медленно обхожу лагерь. Вокруг тишина, только журчание ручья нарушает ночной покой. Свет луны мягко проливается на землю, освещая мои руки, когда я аккуратно размещаю последнюю из придуманных мною маскирующих печатей. Они должны были скрывать энергетику места, приглушать потоки Ци и делать моё пребывание здесь незаметным для посторонних глаз.

Закончив работу, поднимаю руку и формирую на ладони теневую печать. Чёрный шар вспыхивает и резко срывается вниз, вгрызаясь в землю у моих ног и там, где он упал, проступили руны, линии, сплетаясь в теневую печать. Я внимательно наблюдаю за его энергетическим следом, затем отступаю за пределы выставленного периметра и прикрываю глаза.

— Ну что ж, посмотрим, получилось ли хоть что-то стоящее.

Я сосредотачиваюсь и сразу ощущаю потоки Ци вокруг себя. Тонкие линии энергии струятся в пространстве. Одни еле заметны, словно бледные тени на фоне ночи, другие — аж светятся. Да, мои печати работают — немного ослабляют и слегка «тушат» теневой поток от техники. Но именно что слегка. Очень слабенько.

Морщусь от досады.

— Этого явно недостаточно, — шепчу я себе, качая головой. — Наверняка существуют более мощные маскировочные печати. Если уж руны и символы способны воздействовать на саму энергетику мира, человечество точно не упустило бы возможность создать что-то значительно сильнее.

Но пока придётся довольствоваться тем, что есть.

А теперь — работа над новыми документами.

Возвращаюсь к костру и вытаскиваю из сумки чистый лист бумаги. В лунном свете он выглядит почти серебряным. Усевшись поудобнее, я начинаю аккуратно выводить слова новой подорожной, на Цао Цзелуна, ученика школы Небесного Гнева.

Вымышленное имя звучит непривычно, как и новая школа. Я усмехаюсь про себя: если вдруг кто-то захочет проверить мою принадлежность к школе, я всегда могу продемонстрировать свою способность создавать лёд — это вполне сойдёт за одну из техник. Главное, чтобы не спросили о чем-то, что знают только знакомые со школой люди.

Самое сложное в подделке — печать. Над ней приходится изрядно повозиться уже днём, вооружившись крохотной кисточкой и красками. Я внимательно рисую узоры и символы, стараясь не допустить ни единой ошибки. Малейшая неточность — и нужно будет начинать сначала.

Наконец я отстраняюсь от листа и критически оглядываю результат. Печать выглядит вполне убедительно… для тех, кто такую ни разу не видел.

Теперь я — Цао Цзелун из школы Небесного Гнева. По крайней мере, до тех пор, пока кто-нибудь не решит копнуть глубже.

Складываю подорожную и прячу её во внутренний карман одежды. Теперь можно двигаться к лавке купца, который не откажется взять за золото дополнительный груз.

Через ворота прошел легко, вместе с толпой. Стражники в караулке ко мне не слишком присматривались, и мое лицо спокойно прошло их беглую проверку.

А вот с торговцем возникли проблемы — груз до Циншуя за пару золотых его люди брать не соглашались, потому как до моего города караван не пойдет. Пришлось направляться в контору «Караваны семьи Чжан», как подсказал случайный прохожий: мол, они надёжны и берут недорого.

Здание конторы оказалось старым, но ухоженным. Красные фонари мягко покачивались на ветру, над входом висела деревянная табличка с яркими золотыми иероглифами. Внутри пахло древесиной, бумагой и чернилами. За высоким столом сидел мужчина средних лет в серой одежде с чёрным поясом, и внимательно изучал толстый учетный журнал.

— Добрый день! Мне нужно отправить товары в город Циншуй.

Мужчина поднял ладонь, прерывая меня, затем яростно вычеркнул три позиции и поднял голову.

— Что именно вы хотите отправить?

— Пару ларей. Во-от таких.

Я развел руками, прикидывая размеры тары, в которые влезут мои приобретения. Перечислил, что именно будет в этих ларях. Сам уже прикинул список, узнал, где лучшие и недорогие лавки, но без договора с конторой тратить деньги было бы бессмысленно.

Мужчина кивнул.

— Циншуй… Это довольно далеко отсюда. Обычно мы собираем груз туда раз в месяц, и ближайший караван выдвинется не раньше чем через неделю. Но если вы хотите отправить срочно, это возможно за дополнительную плату.

Хотелось бы быстрее доставить товары, но денег на лишние траты нету.

— Нет необходимости спешить. Главное — надёжность доставки.

— Мы уже много лет занимаемся перевозками. Ваши вещи будут доставлены в том виде, в котором вы их нам передадите.

Мы быстро обсудили стоимость перевозки и оплату, которую я сразу передал. Настоял на том, чтобы получить расписку с печатью конторы, и передал подорожную. Теперь нужно закупиться на оставшиеся деньги и привезти купленное сюда.

Сегодня был выходной день. Народу на улицах было полным-полно, и в этой толпе я направился в торговый район столицы.

Улицы здесь были оживлёнными, наполненными звуками голосов, ароматами благовоний и пряностей. Вывески лавок были вымыты и начищены, торговцы громко зазывали покупателей, нахваливая товары.

Раз уж я добрался до столицы, было бы непростительно упустить возможность приобрести вещи, которые в провинциальном Циншуе просто не найти. Конечно, я мог бы потратить время и деньги на личные нужды, но то, что я хотел приобрести, мне не по карману. Так что важнее потратить остатки золота, чтобы усилить секту, чем просто проесть и пропить их.

Первым делом я направился к книжным лавкам. Здесь, в столице, где десятки школ и сект конкурируют друг с другом, многие боевые техники давно перестали быть секретными.

Меня интересовали дешевые (но не слабые) техники. Мастера научились создавать свитки, позволяющие передавать знания ровно десять раз: каждый раз, когда кто-то изучал технику по такому свитку, чернила слегка тускнели. После десятого применения текст полностью исчезал, оставляя лишь чистый лист бумаги без малейших следов энергии мастера.

Я долго выбирал среди этих удивительных свитков, рассматривая аккуратные линии и символы на тонкой рисовой бумаге. В итоге выбрал несколько техник, которые могли бы значительно повысить мощь и потенциал учеников моей секты:

«Пламенный кулак» — атакующая техника, позволяющая концентрировать огненную Ци в кулаке и наносить сокрушительные удары противнику. Проблема в том, что Ци тратится быстро и много, но Апелию пойдет. А там и на изучение кем-нибудь из секты останется.

«Шаги Тени» — искусство стремительного передвижения, благодаря которому практик способен передвигаться очень быстро в темное время суток. Не знаю, будет ли техника синергичной с техниками секты Тьмы, но я ничего схожего со своей теневой энергией от свитка не уловил, но все-таки взял: описание было схожим с моей «теневой тропой», а техника быстрого перемещения лишней не будет.

«Защитный панцирь» — оборонительная техника, создающая вокруг тела плотную завесу Ци, способную выдержать даже серьёзные атаки. Ну, по описанию на свитке и словам продавца. Как на деле, даже сказать не возьмусь.

Помимо боевых техник, я приобрёл несколько трактатов по медитации и духовному совершенствованию. Особенно заинтересовал меня свиток «Путь внутреннего озера», описывающий методику глубокого погружения в собственное сознание и очищения внутренней энергии перед повышением ранга. Такой подход мог бы значительно улучшить прогресс учеников.

Наконец я отправился в лавку духовных артефактов. Здесь мои глаза буквально разбежались от разнообразия товаров: амулеты из серебра и обсидиана обещали «защиту от злых духов и негативной энергии»; небольшие кулоны из чистейшего горного хрусталя усиливали поглощение Ци из окружающего мира.

Я тщательно проверял каждый предмет внутренним зрением, ощущая потоки энергии и стараясь выбрать лучшее из возможного. В итоге я остановил свой выбор на парочке нефритовых подвесок с рунической вязью — они идеально подходили для медитаций и помогали быстрее входить в состояние концентрации. Также приобрёл несколько серебряных амулетов, способных отражать «злые намерения и духовные атаки». Все стоило не так уж и дорого благодаря развитому производству.

Сумка за моей спиной уже ощутимо потяжелела от купленных свитков и артефактов, но я не спешил покидать рынок. Предстояло закупиться не столь полезными, но куда более объемными вещами. Я не мог упустить шанс найти здесь что-то ещё полезное для секты.

Медленно шагая по узким улочкам, я внимательно изучал примеченные ранее прилавки. Мой взгляд остановился на небольшой лавке, где пожилой торговец с длинной седой бородой предлагал высококачественные чаи, привезенные с далеких гор. Я подошёл ближе и вдохнул глубокий, терпкий аромат. «Нефритовая роса с горы Сяошань», «Облачный туман», «Лотосы лунного озера».

Конечно, чай не даст особых преимуществ в культивации, но его вкус… просто бесподобен. Я не удержался и приобрёл несколько коробок чисто ради удовольствия.

Чуть дальше моё внимание привлекла лавка с изысканными винами и ликёрами. Здесь напитки продавались дёшево, почти за бесценок, но в отдалённом Циншуе такое вино — большая редкость. Если преподнести эти бутылки верхушке моей секты как подарок, это наверняка укрепит мои позиции.

Я купил сразу несколько красивых глиняных сосудов с вином «Небесный цветок». Торговец улыбнулся и заботливо завернул их в мягкую ткань и согласился отложить на пару часов, пока я за ними не вернусь.

Продолжая путь, я остановился у лавки каллиграфических мастеров. На деревянных табличках были выведены строки древних стихов, цитаты из трактатов о Дао, «Пути достижения гармонии» и иероглифы, наполненные глубокой духовной силой. От некоторых табличек буквально веяло чистой Ци; я чувствовал, как энергия мягко струится вокруг них, успокаивая разум и очищая сознание. Такие вещи идеально подойдут для медитативных комнат.

Кстати о них. В секте Тьмы пока нет специально оборудованных помещений для медитаций, но если мне удастся уговорить мастера Линя выделить хотя бы одну комнату среди тех мрачных коридоров, наполненных тёмной энергией, я мог бы расписать её рунами из беседки Вейдаде и украсить стены этими табличками. Это не только поможет ученикам быстрее развиваться в культивации, но и мне самому будет полезно — я обязательно стану частым посетителем этой комнаты.

Не удержавшись от соблазна, я приобрёл несколько самых сильных по энергетике табличек с каллиграфией. Торговец заверил меня, что они написаны настоящими мастерами Дао и способны гармонизировать внутреннюю Ци человека.

Следующая лавка была завалена картинами разных размеров и сюжетов: природные пейзажи с величественными горами и водопадами, сцены легендарных битв древних мастеров меча и копья, изображения бессмертных мудрецов на фоне облачных вершин. Такие картины здесь продавались едва ли не на развес — очевидно, их печатали на специальных станках десятками одинаковых экземпляров. В отдаленном Циншуе же подобные произведения искусства были большой редкостью и стоили куда дороже. Не так дорого, чтобы сколотить на этом состояние, но достаточно, чтобы сойти за дорогой подарок. Я быстро выбрал несколько десятков полотен по бросовой цене — едва ли не по стоимости холста и красок. Тоже попросил отложить.

Покидая торговый район, я невольно задумался о том, чего мне действительно не хватает сейчас. Было бы здорово нанять настоящих специалистов: известных кузнецов и ремесленников для создания качественного оружия и артефактов; опытных учителей боевых искусств для обучения молодых учеников новым стилям боя и уникальным техникам; алхимиков, способных создавать пилюли высшего качества…

Я тяжело вздохнул. К сожалению, денег на подобные расходы у меня сейчас совсем нет. Хотя очень хотелось бы привлечь таких людей в мою секту — это значительно ускорило бы её развитие. Может быть, в следующий раз…

Выйдя за пределы рынка, я направился к постоялому двору неподалёку, где стояли повозки наёмных возниц. Выбрав крепкого практика с добродушным лицом, я договорился с ним о цене и вскоре уже ехал обратно к торговым рядам.

Телега катилась медленно, и я собирал покупки, оставленные у торговцев. Возница помогал мне аккуратно загружать купленные по дороге деревянные сундуки коробками с чаем, сосудами с вином и ликёром, свитками и картинами.

Наконец мы вернулись к конторе перевозчиков. Сотрудник конторы осмотрел каждую вещь, записал и вручил мне список, после чего опечатал сундуки.

Закончив дела с грузом, я почувствовал облегчение — теперь можно спокойно отправляться на прогулку по городу. Я помнил слова экскурсовода о Школе Огненного Лотоса, открытой для свободного посещения. Любопытство взяло верх, и я решил направиться туда — всё равно вечер был свободным, и мне хотелось увидеть, как устроены занятия в столичных заведениях.

Школа располагалась километрах в трех от торговой площади и занимала целый квартал, обнесенный высокой каменной стеной. Вскоре я уже подошел к воротам, над которыми висела большая деревянная табличка с ярко-красными иероглифами «Здесь взрастают Огненные Лотосы». Створки были широко раскрыты, приглашая всех желающих войти внутрь.

Едва я переступил порог, как ко мне из толпы послушников подбежал молодой паренёк лет тринадцати-четырнадцати в светло-красной одежде. Он сложил ладони в приветственном жесте и улыбнулся:

— Добро пожаловать, старший брат! Меня зовут Сяо Лунь, я послушник школы Огненного Лотоса. Если вы пришли на выступление, я провожу вас к арене!

— Было бы интересно.

Парнишка оживился и, топая чуть впереди, начал агитировать:

— Наша школа открыта для всех посетителей каждый день, старший брат. Мастер говорит, что знания нельзя прятать за закрытыми дверями. Он считает, что среди случайных гостей могут оказаться настоящие таланты или люди с интересными техниками, которые захотят поделиться ими с нами, и изучить наши взамен. Так что если у вас есть желание обменяться опытом, мы это поощряем.

Мы прошли по широкому двору, где несколько десятков учеников отрабатывали базовые приёмы боя. Их движения были чёткими и резкими, а в воздухе ощущался жар.

— Здесь мы тренируем базовые навыки владения Ци и боевые формы огненной стихии, — пояснил Сяо Лунь. — На случай, если вы захотите попробовать себя в наших упражнениях. Вы владеете сродством с огнем?

— Увы, нет. Но возможно, я могу провести учебный поединок с кем-нибудь, кто владеет копьём?

Парнишка посмотрел на меня, в глазах мелькнула жалость:

— Вы только на первой ступени пробуждения, верно? Простите мою прямоту, старший брат, но я бы не советовал вам вступать в поединок здесь. Даже самые младшие ученики нашей школы уже давно перешли на эту ступень. Вас просто сомнут.

В его словах была толика истины — в столице и в самом деле иной уровень культивации.

— Я и не думал, что в столице есть школы, открытые для свободного посещения, — признался, меняя тему разговора.

Сяо Лунь улыбнулся с гордостью:

— В столице есть всё! Как я уже говорил, открытые занятия помогают нам находить бесхозные таланты. А иногда приходят путешественники из дальних краёв специально, чтобы посмотреть какие-то техники или приёмы. Некоторые из них не стесняются делиться своими собственными знаниями и опытом. И наша школа, и наши гости так становятся сильнее.

Мы подходили к арене. Уже издалека был слышен гул зрительских голосов.

Арена раскинулась передо мной: круглое озеро из светлого песка. По периметру возвышались деревянные трибуны, почерневшие от времени, но всё ещё крепкие. На них гудели и переговаривались сотни зрителей.

Паренек проводил меня до ближайшего свободного места, попрощался и, почтительно поклонившись, бесшумно исчез. Я же поднялся по ступеням повыше, заняв скромное, но удобное место в последнем ряду — оттуда открывался отличный обзор, и со спины никто не зайдет.

Трибуны кипели жизнью: горожане, приезжие, знатные особы и простолюдины — фигуры слились в одно пёстрое море и взволнованно смотрели в центр, на песок, где вот-вот должно было начаться нечто необыкновенное.

Я снова осмотрелся: ни признака опасности. Ни подозрительных взглядов, ни чужой давящей ауры. Даже интуиция, обычно беспокойная, сейчас молчала.

И вот — звон. Гулкий, протяжный удар огромного медного гонга прокатился по арене, пробирая до костей.

Из восточной арки вышли десятки учеников в одинаковых одеждах. Они двигались в совершенной гармонии, как солдаты на параде — ни одного лишнего движения. Их шаги были синхронны, будто по песку шагал один человек.

Внезапно они остановились, и, будто по команде, одновременно подняли руки к небу. В тот же миг воздух вспыхнул: десятки огненных потоков вспороли воздух. И стоило им угаснуть, за огнем последовали молнии — яркие, серебристо-голубые, извивающиеся над практиками, как живые змеи. Они сплелись в ослепительную сеть, жирно шкворча и усиливая друг друга, и наконец вверх, в небо, ударил ослепительный разряд. Раздался грохот — резкий, оглушительный и такой громкий, что заложило уши. Кожа покрылась мурашками.

После этого группа потянулась к выходу, а в центр арены вышел ученик в длинных лазурных одеждах с серебряной вышивкой. Он поднял руки к небу и начал быстро двигать пальцами, активируя технику не мыслью, а архаичными жестами. Но он добился, чего хотел — вокруг него заклубились облака ци: над ареной поднялись белоснежные туманные волны. Внезапно облака задрожали, приняли форму и превратились в гигантских духовных журавлей.

Птицы распахнули огромные прозрачные крылья и величественно пронеслись над зрителями. Я зачарованно смотрел вверх, широко раскрыв глаза от восхищения. Журавли сделали несколько кругов над ареной и затем медленно растворились обратно в облаках. Если бы я мог заснять это на камеру и выложить в сеть, видео наверняка собрало бы тысячи просмотров за считанные часы!

Школа Огненного Лотоса явно довела искусство показательных выступлений до совершенства.

Под громкие овации зрителей на арену вышел следующий участник — старший ученик школы, наследник главы. Он выглядел спокойным и уверенным в себе. В его руках был простой меч без украшений и лишних деталей.

Сначала он подошёл к длинной шелковой ленте, натянутой между двумя столбами на расстоянии нескольких метров от него. Я внимательно следил за каждым его движением, но он лишь слегка качнул мечом — и лента оказалась перерезана пополам! Я даже не заметил ни малейшего колебания энергии Ци. Это была чистая техника меча, доведённая до абсолютного совершенства.

Затем ему завязали глаза плотной повязкой. Он снова взмахнул мечом — и лента вдруг сама собой взметнулась вверх! Мечник продолжал совершать лёгкие движения клинком, и от ленты начали отделяться тончайшие полоски ткани толщиной не больше конского волоса. Каждый взмах меча подбрасывал ленту.

Но это было ещё не всё: пока он махал мечом, на арену тихо, словно тени, выскользнули десять учеников с мечами в руках и напали на практика с завязанными глазами. Они явно привыкли действовать как единое целое, но даже так они не могли ничего противопоставить ученику: он легко парировал все атаки противников, словно видел их насквозь.

Последним на арену вышел мужчина средних лет, одетый куда богаче предыдущих практиков, в вышитом золотом парчовом халате. В центр арены вынесли огромный чан, доверху наполненный водой. Мужчина встал перед этим чаном и сложил руки за спиной.

Вода в чане вдруг вздрогнула и поползла вверх.

Я заворожённо смотрел, как огромные водные массы взмывают в воздух, переплетаясь друг с другом и образуя сложнейшие архитектурные формы — колонны, стены и крыши дворцов из воды застыли над ареной. Солнечные лучи преломлялись в водных потоках, превращая всю конструкцию в сияющее чудо. Из воздуха возникала все новая и новая вода — в лицо повеяло сухостью, кожа на лице стянулась.

Это ведь ранг третий, ранг метаморфоз, не меньше!

Я невольно подумал, страшно было бы оказаться противником такого практика. Если эти тонны воды вдруг обратятся в боевые техники или даже в простейшие ледяные лезвия и обрушатся на врага — шансов выжить будет немного. Нет, это не выступление, здесь уже акция устрашения и демонстрация силы, пусть и выглядит, как сооруженный из воды дворец…

Напоследок практик просто развеял то, что кропотливо выстраивал. Арену на минуту заволокло густым туманом.

После выступлений на арену вышел сам глава школы Огненного Лотоса. Показывать свою силу не стал, просто обратился ко всем зрителям на трибунах:

— Каждый из вас может стать частью нашей школы! Мы открыты для всех талантливых людей! Усердие и трудолюбие помогут вам достичь такого же мастерства!

Его слова сопровождались бурными овациями зрителей. Люди вокруг меня вскакивали со своих мест, аплодировали стоя или наоборот замирали от восторга и потрясения. Я сам невольно вцепился пальцами сидение лавки, чувствуя, как сердце бешено колотится от увиденного.

Сегодняшний вечер был невероятным опытом для меня — я впервые увидел столь впечатляющие демонстрации силы и мастерства культиваторов столицы. И теперь я понимал: путь культивации гораздо глубже и грандиознее, чем я мог себе представить ранее. Я, с моими наивными представлениями и скромными техниками, понял, насколько далеко можно зайти на пути совершенствования. Я был каплей, а передо мной расцвело целое море возможностей.

Хотя даже в великолепии чужих техник я сумел уловить крупицы знаний, которые смогут пригодиться лично мне.

Меня поразила техника мечника — чистая, отточенная, лишенная всякой демонстративной энергии. В этом была суть истинного мастерства: не сила, не эффектность, а контроль и абсолютная точность. Я ведь могу так же развить мастерство владения копьем. А если к этому добавить еще и теневую телепортацию, научиться ставить громадные печати, растягивая их на всю арену, и перемещаться в любую точку такой печати?..

А техника журавлей — не просто красивая иллюзия. Нет, она учила другому. Она показала мне, как управлять формой и образом, как придать Ци не только плотность, но и красоту, движение, характер. А что, если применить это к моей Ледяной Защите? Что, если не просто создавать доспехи, а научиться творить изо льда свои копии, сбивающие врага с толку? И перемещаться между ними? Пусть противник ударит по ледяному клону — я уже в другом месте.

Когда я вернусь в Циншуй, я начну тренироваться по-новому. Буду отрабатывать точность теневых скачков, доводить их до уровня мельчайших долей шага. Буду учиться формировать лёд не грубо, а гибко, тонко, придавая ему разную форму. Я хочу не просто защищаться — я хочу, чтобы мой враг не понимал, где я есть, что я делаю и когда и откуда ударю в следующий раз.

Из того, что я видел, я извлек уроки. Теперь дело было за многочисленными попытками развить данные мне техники, выйти за грань.