Культивация зельевара

Глава 10

После зрелищного выступления учеников школы Огненного лотоса я решил продолжить исследование Фейляня. Город был огромен, и каждый квартал таил что-то новое и интересное.

Вспомнил, что экскурсовод упоминала также открытые школы алхимии и целительства. Заинтересованный, я решил узнать подробнее.

Оказалось, в Фейляне действительно существует официальная открытая школа алхимии, находящаяся под контролем Дома Крайслеров. Любой желающий может прийти туда, пройти небольшой экзамен — сварить простенькое зелье по готовому рецепту, чтобы доказать свою способность четко следовать инструкциям (и хотя бы знакомство с обычной готовкой) — и стать рекрутом Крайслеров. После этого новоиспеченный ученик получает официальное право заниматься алхимией и официальную обязанность — варить зелья.

Если бы подобная школа была в Вейдаде в первые месяцы моего попадания в этот мир, я бы, возможно, не задумываясь вступил туда. Тогда мне казалось, что это идеальный способ получить необходимые знания и навыки. Но сейчас я уже слишком многое знаю о школах, сектах и их внутреннем устройстве. Более чем уверен, что такие рекруты наверняка опутаны множеством строгих клятв и обязательств перед Домом Крайслеров.

Не могу с уверенностью сказать, насколько реально простому ученику подняться выше статуса обычного рекрута или стать кем-то значимым в такой мощной алхимической структуре — попросту не знаю. Возможно, я ошибаюсь и Крайслеры действительно заинтересованы в поиске талантов среди обычных людей, но сомневаюсь, что человека «с улицы» поставят на один уровень с теми, кто родился Крайслером. И уж точно не преминут связать его дополнительными договорами и клятвами.

Размышляя об этом, я интереса ради свернул к одной из лавок Фейляня. Здесь было множество разных лотков, магазинчиков, лавочек, но моё внимание привлекла большая вывеска с гербом Дома Крайслеров над входом в просторную лавку зелий.

Зайдя внутрь, я оказался в просторном помещении с аккуратными рядами полок, на которых стояли сотни разнообразных склянок и флаконов. Пахло целебными травами и эфирными маслами, а осмотрев зелья, я с удивлением обнаружил, что они сварены уж очень на совесть. Я и сам вряд ли смог бы сделать лучше, не вкладывая при варке в котел эссенцию. Вдобавок ко всему кроме зелий, мазей и прочих склянок здесь были выставлены и пилюли, изготовленные в алхимических печах, которыми, по указанию королевского величества, владели только Крайслеры.

За прилавком стоял мужчина средних лет в строгом тёмно-зелёном одеянии, доброжелательно мне кивнувший.

Я решил немного сыграть роль простого паренька из провинции. Подойдя к торговцу, робко улыбнулся:

— Простите… Я недавно приехал в столицу и пробовал поступить в лицей, но меня не взяли. Вот думаю теперь попробовать себя в алхимии. Слышал про открытую школу вашего Дома… Как считаете, стоит ли туда идти?

Глаза торговца тут же загорелись энтузиазмом, и он расплылся в широкой улыбке:

— Конечно стоит! Юноша, вы сделали правильный выбор, к черту этот лицей! Дом Крайслеров — это крупнейшая алхимическая структура во всём королевстве. Мы обладаем филиалами почти во всех крупных городах страны, наши лавки зелий есть в каждом из самых дальних уголков королевства! Поверьте мне на слово: нет лучшего места для начала карьеры алхимика!

Он с гордостью указал рукой на полки вокруг себя:

— Все эти зелья произведены именно учениками и мастерами! Мы гарантируем высочайшее качество продукции, потому что следим за каждым этапом производства — от выращивания ингредиентов до конечного результата. У нас строго соблюдаются стандарты рецептов, а ученики получают лучшее доступное обучение! Если в тебе есть упорство и тяга к алхимии, ты никогда не будешь нуждаться в деньгах и обеспечишь семью!

Я кивнул с интересом:

— А что нужно будет от меня? Я слышал, там нужно будет давать какие-то клятвы.

Торговец слегка замялся:

— Ну… разумеется, определённые обязательства есть у всех учеников крупных домов и сект. Это ведь естественно: вас ведь будут обучать бесплатно, дадут доступ к самым редким ингредиентам и рецептам. Взамен наставники ожидают лояльности и ответственного подхода к делу. Но поверьте, юноша — это совершенно нормально! Более того, если вы проявите талант и усердие, то сможете быстро подняться по карьерной лестнице внутри Дома Крайслеров. И это стоит того! Если вы станете нашим учеником, вам откроются огромные перспективы: стабильный доход, возможность путешествовать по всему королевству по делам Дома, доступ к уникальным знаниям и ингредиентам…

— Но вы это уже говорили.

— И повторю! Более того, лучшие из лучших смогут попасть в центральную лабораторию в столице и работать под руководством знаменитых мастеров-алхимиков!

Я изобразил удивление:

— Значит, даже простой парень вроде меня может добиться успеха?

Торговец энергично закивал головой:

— Абсолютно верно! Наш Дом всегда ищет таланты. Главное — трудолюбие и дисциплина! Вступайте к нам — не пожалеете! И скажите, что вас отправил Барагос — так условия будут еще лучше.

Поблагодарив его за подробный рассказ, я вышел из лавки на улицу, размышляя об услышанном. Разумеется, торговец явно преувеличивал плюсы обучения у Крайслеров, но Дом зельеваров действительно мощная структура. Они смогли построить систему, которая работает как часы: строгая организация производства зелий, централизованное обучение учеников, контроль над зельями и рецептами. Иногда, правда, часы сбоят и зелья выходят ужасными, а аттестованный зельевар не может сварить зелье от «пепельной лихорадки» в каком-нибудь Вейдаде…

Отогнал грустные мысли. Все равно вступать к зельеварам не собираюсь.

Продолжая прогулку по улицам Фейляня, я с интересом осматривал город, стараясь запомнить каждую деталь. Здесь не было трущоб и бедных районов. Даже самые скромные дома выглядели опрятно и ухоженно, улицы были чистыми и аккуратными, без мусора. Очевидно, что жить в столице королевства почётно, а власти тщательно следят за обликом города. Возможно, здесь даже бомжей принудительно выселяют из города.

Во время экскурсии между посещениями школ и сект я видел королевский дворец. Огромное здание возвышалось над городом, его башни были видны издалека, а стены сияли белым мрамором на солнце. Дворец был великолепен, но не произвёл на меня такого сильного впечатления, как недавно увиденный Королевский зверинец.

Погружённый в размышления, я продолжал идти по многолюдной улице, осматриваясь по сторонам. Эта осторожность давно уже вошла у меня в привычку — слишком много раз она спасала мне жизнь.

И сейчас эта привычка принесла плоды.

Сначала я заметил ничем не примечательного мужчину в серой одежде, который уже дважды попался мне на глаза. Насторожился, за несколько секунд нашел его же в памяти, сравнил. Точно он.

Пока я мялся на месте, оглядывался и сличал увиденное с воспоминаниями, мужчина спокойно утопал. Зато, прогуливаясь дальше, я отметил ещё двоих — женщину в тёмном плаще и парня с мечом на поясе, которые шли ко мне слишком уж целенаправленно.

Сердце пропустило удар, а потом заколотилось, готовя тело к драке. За мной следили и стоило мне это заметить, как наблюдатели перестали скрываться.

Из улочек выходило все больше народу. Я ускорил шаг, стараясь оторваться и смешаться с толпой, но вскоре с тревогой понял — преследователей гораздо больше трех. Они двигались грамотно и осторожно, постепенно смыкая кольцо вокруг меня.

Я аккуратно потянулся сознанием к печати, оставленной посреди рун в лесу, но тут же ощутил знакомую помеху. Артефакт, подавляющий телепортации.

Крайслеры?

Однако я уже не тот парень стадии закалки. Стоило мне сосредоточиться и рвануться со всех сил, как ощутил, что пространство поддается моему давлению. В носу хлюпнула кровь, однако если понадобится, смогу пробиться сквозь помеху и перенестись к печати. Не знаю уж, дело ли здесь в усилении самой печати или в моём недавнем росте характеристик и ранге пробуждения. Наверное, оба фактора сыграли роль.

Но пока я не спешил демонстрировать эту способность врагам: перегонял нейтральную духовную энергию в Ци Тьмы, чтобы рвануться и точно прорвать пелену артефакта. Вместе с этим вышагивал по улице, стараясь держаться в толпе и внимательно наблюдая за окружающими меня людьми Крайслеров, которые приближаться и нападать не спешили, гоня меня вперед.

На этом моя спокойная прогулка по улицам Фейляня закончилась. Теперь я даже внешне не демонстрировал любопытство и интерес к достопримечательностям, делая вид расслабленного исследователя лавок и магазинов — шагал прочь, собранный и готовый ударить. Внутри же набирал обороты маховик анализа: куда меня гонят — ближе к окраине? Кто из окружающих попытается всадить мне нож меж рёбер, пытаясь пробить намороженный лёд?

Паранойя снова вернулась ко мне верной спутницей.

А потом я заметил самый мрачный жупел этого города.

В толпе за моей спиной возникла громадина ростом за два метра — настоящий гигант в белоснежной рубашке. На левом виске — алхимические весы, герб Крайслеров. Массивные руки перевиты буграми мышц, а из-под высокого ворота рубашки вверх по шее ползли жуткие чёрные вены. На нижней половине лица незнакомца была надета маска из тёмного металла. Из-под металла вверх по щекам тянулись чёрные татуировки, проходили мимо глаз и исчезали где-то на висках.

Маска не могла скрыть слишком угловатые черты его лица — чересчур резкие линии скул и подбородка не могли принадлежать нормальному человеку. От него веяло чем-то чуждым, монструозным.

Гигант медленно рассекал толпу, не сводя с меня взгляда мертвых чёрных глаз.

Я дважды прошел мимо переулков, куда меня загоняли — один раз прорвался мимо Крайслера, второй раз пришлось впечатать кулак в печень бойца, и от моего удара его аж подбросило. Но это были отчаянные трепыхания рыбы в луже — кольцо вокруг меня становится только плотнее. Крайслеры прибывали со всех сторон, а монструозный мужик подходил все ближе, загребая пыль громадными сапогами сорок восьмого размера.

Только одна дорога оставалась свободной от Крайслеров — узкая улочка слева от меня, куда только что свернула стайка смеющихся детишек и какой-то чопорный господин в ханьфу. Меня намеренно загоняли туда. А там вариантов будет еще меньше, а тупиков — больше. Засранцы уверены, что я никуда не денусь, и ищут место, где не будет свидетелей.

Энергии уже хватало, чтобы попробовать переместиться через пространство в любую секунду, но я промедлил и все-таки завернул, продолжая преобразовывать энергию. Есть вариант уйти по крышам… хотя не знаю, что помешает здоровяку поймать меня и там — от жупела веет мрачной силой и мощью не ниже ранга метаморфоз. Такой же силой давило на той арене от мужика, который тонны воды в воздухе удерживал.

Я скользнул мимо старика в ханьфу, который возился с замком на узенькой двери, и…

— А я советовал вам обратить внимание на то, что вас ищут, господин.

… вздрогнул и обернулся на голос, готовый к любому развитию событий.

Мужчина лет пятидесяти, одетый в идеально сидящее приталенное черное ханьфу, открыл дверь и теперь стоял у черного провала.

Узкоглазый незнакомец манерой разговора напоминал чопорного английского дворецкого. Ханьфу богатое — серебряная вышивка тянется по воротнику, шея закрыта аккуратно повязанным тёмным шарфом с едва заметным золотистым узором. Из-под подола ханьфу выглядывают высокие сапоги из мягкой чёрной кожи. Осанка незнакомца была безупречной — прямая спина, слегка приподнятый подбородок и спокойный взгляд серых глаз. Он выглядел так, словно родился по этикету и всю жизнь провёл в королевских дворцах.

Все это промелькнуло в сознании за секунду.

— Кто вы такой? — спросил я настороженно. Вход в переулок был пустым. Но сколько он еще таким будет, прежде чем там появится мышцастая фигура? Секунду?

— Я тот самый человек, который на днях сообщил: вас ищут, — спокойно произнёс мужчина. — И, похоже, вы пренебрегли моим предупреждением, господин практик. Полагаю, в ваших интересах проследовать за мной.

Он указал рукой в сторону неприметной узкой двери между двумя домами.

Я нахмурился:

— Я не услышал ответа. Кто вы?

Мужчина чуть приподнял бровь и слегка вздохнул, недовольный промедлением:

— Действительно считаете этот вопрос уместным в текущей ситуации? Вас загоняют в тупик, господин практик, где прикончат одним-единственным ударом. Решайте быстрее.

Я оглянулся через плечо и почувствовал, как сердце тревожно забилось. Крайслеры уже не скрывались на краю толпы — они выстроились на выходе из переулка.

Гигант в маске растолкал людей, посмотрел на моего собеседника.

— Значит, теперь твой господин берет под крыло беглых зельеваров? — прогудело из-за маски.

— Значит, теперь Крайслеры нападают на людей без суда и следствия? — парировал «дворецкий».

— Наши патриархи его уже осудили. Полагаю, ты не в курсе? Парнишка взорвал боевое зелье на улице и ранил добропорядочного гражданина.

Я едва сдержался, чтобы высказаться. Не думаю, что мою правду кто-то из собравшихся не знает. И не думаю, что это имеет вес.

— Мой господин приглашает зельевара для беседы, — не стал обострять чопорный.

— А если зельевар откажется? — в голосе громилы мелькнул стылый интерес.

Чопорный господин в ханьфу не ответил — вопросительно посмотрел на меня.

Секунду я колебался. Можно было перенестись в лес, но все же, стиснув зубы, шагаю за дверь. Возможно, я сегодня познакомлюсь с кем-то, кто сможет прикрыть меня от Крайслеров.