Культивация зельевара

Глава 12

Очередное утро, третье по счету с момента, как я согласился работать на парня с незатейливой и весьма распространенной в Руанском королевстве фамилией «Ли». Распространенной настолько, что она больше походила на ироничный псевдоним.

Подхожу к богатому поместью. Вижу полуоткрытые ворота и ждущую меня служанку — женщину лет тридцати.

Служанка вежливо склоняется в полупоклоне и произносит привычную фразу:

— Позвольте, я провожу вас…

Вчера она говорила то же самое. Как и позавчера.

Привычно киваю в ответ и следую за ней по знакомой дорожке мимо ухоженных клумб и аккуратно подстриженных кустов. Мое место работы находится в саду за главным домом — небольшой каменный домик, скрытый за деревьями. В особняк меня больше не приглашают. Да и сам я туда не стремлюсь.

Служанка ведет меня до двери, затем, осведомившись, нужно ли что-то господину (завтрак, обед и ужин, без пожеланий, но можно всего побольше), молча удаляется.

Толкаю тяжелую дверь и захожу внутрь лаборатории.

Вчера после варки здесь царил настоящий хаос: столы были завалены грязной посудой, компоненты стояли на полках вразнобой (в творческом хаосе было сложно и муторно расставлять все по местам, где оно прежде стояло — составлял все на ближайшую полку), стол был покрыт пятнами разных жидкостей и рассыпанных порошков. Я слишком вымотался морально, чтобы привести всё это в порядок. Да и не пытался найти в себе силы, если честно — этот момент мы обговорили с Ли, и тот заверил, что об уборке мне беспокоиться не нужно. Мол, просто вари и записывай улучшенные рецепты, если такие будут, а о бытовых мелочах даже не беспокойся.

И не обманул. Помещение каждое утро сияет чистотой. Полы вымыты до блеска, полки тщательно протерты, инструменты аккуратно разложены по своим местам. Кто-то явно работал здесь ночью — методично, дисциплинированно и очень ответственно мыл, чистил, убирал, натирал. Меня это радует и одновременно немного смущает: не привык я к такой заботе. Вот за Сталеваром котлы начищать привык, а чтобы за мной убирали…

Расту.

Подхожу ближе к рабочему столу. Список нужных ингредиентов, который я вчера вечером оставил здесь, исчез, зато вместо него рядом со столом аккуратно стоят два больших деревянных ящика. Заглядываю внутрь — и нахожу все компоненты из списка.

Проверяю полки с банками — запасы порошков пополнены полностью. Даже разбитая вчера банка заменена новой. Вчера произошел конфуз: тара была с глубокой трещиной, и когда я попытался поднять её с полки, поднялось всё, кроме донышка и содержимого — банка буквально развалилась у меня в руках. Теперь же на её месте стоит новая емкость.

На краю стола лежит небольшой кошелек с золотом. Приятно, конечно, но для меня деньги второстепенны. Возможность поработать с такими редкими ингредиентами и проверить свои гипотезы стоит куда дороже любого презренного металла.

К тому же я успеваю готовить зелья и для себя.

Подхожу к стопке с рецептами: их всего десять. Совсем недавно рецептов было больше, они были проще, обыденнее, но после череды успешных варок Ли быстро понял, на что я способен, и скорректировал свои пожелания. Простые лечебные мази и зелья восстановления сил уступили место сложным составам, предназначенным для людей рангов метаморфоз и перерождения (третий и четвертый ранги) — подозреваю, что на границе с дикими землями только такие и сражаются, только такие и выживают.

Взгляд скользит по аккуратно записанным рецептам зелий из ингредиентов, чья стоимость превышает их собственный вес в золоте. Рецепты эликсиров явно позаимствованы у Крайслеров — и отсутствие печати в виде алхимических весов не мешает мне догадаться о происхождении этих формул. В библиотеке попадались книги, написанные их зельеварами, и их школу я могу определить влёт.

Крайслеры… Я невольно улыбаюсь. Когда-то сам факт знакомства с рецептами подобной сложности казался мне несбыточной мечтой. Теперь же я не только понимаю тонкости этих рецептов, но и вижу слабые места в чужих формулах. Вижу, как именно можно усилить эффект зелий, какие компоненты заменить или добавить, чтобы раскрыть их потенциал полностью… или просто решить ситуацию помещением в зелье эссенций другого зелья (но так не поступаю — Ли требуется рецепт, который может повторить умелый зельевар, а работать с эссенцией могут не все).

Причем в работе приходится балансировать и не выдать СЛИШКОМ хорошее зелье. Слава чересчур гениального зельевара не входит в мои планы. Я не готов сидеть на цепи и клепать зелья круглые сутки.

Тем не менее, мастерство зельеварения растет, и отражается не только в циферках системы, но и в опыте. Теперь я с первого взгляда могу определить свежесть компонентов, различаю тончайшие оттенки запахов и цветов, которые раньше казались одинаковыми. Замечаю малейшее отклонение в температуре огня по звуку бурлящего котла. Все лучше интуитивно чувствую момент, когда нужно добавить тот или иной ингредиент, чтобы добиться максимального эффекта.

Вот формула зелья, на час увеличивающего физическую силу, вот притупляющего боль. Состав эликсира быстроты, ускоряющего до предела возможностей, когда еще немного, и мышцы от рывков будут рваться. Способ приготовления «огненной крови», временно позволяющий коже справляться с жаром и пламенем…

Серьёзные рецепты для серьёзных намерений. Можно потратить час на расчеты, а потом улучшить каждое из этих зелий — сделать их эффективнее, стабильнее и безопаснее в применении. Но пока что я сознательно допускаю небольшие погрешности, чтобы сохранить баланс между качеством и незаметностью.

Дело закипело. Полтора часа на вычисления, потом — варка составов из рецептов. Параллельно занимаюсь своим проектом: двухсоставным зельем парализации.

Наконец аккуратно влил в крупную колбу оба полученных состава, взболтал. Жидкость начала густеть и приобретать нужную консистенцию. Быстро, но осторожно разливаю её по приготовленным заранее закаленным пробиркам, каждую плотно закупориваю пробкой.

Зелье парализации.

Качество — необычное.

При контакте с воздухом постепенно превращается в газ, который вызывает абсолютную неподвижность большинства мышц (сердце будет биться, человек будет дышать, но не сможет шевелиться). Зелье сварено идеально, за счет чего становится мощнее.

Действует 6 — 10 часов.

Работа закончена. Сварил зелье парализации себе, сварил три зелья из списка для Ли. Могло бы получиться четыре или пять, но два не получились, просто жидкая дрянь, не опознанная системой, еще одно забраковал: слишком много побочных эффектов, от употребления будет больше минусов, чем плюсов.

Если бы остро нуждался в деньгах, можно было попробовать продать забракованное зелье кому-нибудь другому. Попытался бы выйти на чёрный рынок, извлек бы информацию о его местонахождении из сознания какого-нибудь преступника или нашел бы осведомителей секты Тьмы по меткам на домах (к слову, сколько ни ходил по столице, еще ни разу не видел наших меток). На вырученные деньги я бы закупил новые ингредиенты и сварил более удачные зелья для собственного пользования.

Но всё-таки лучше не рисковать добрым отношением парня и оставить эти неудачные образцы здесь, в лаборатории Ли.

Однако полностью идти на поводу у договора и «ничего не выносить» из лаборатории я не собирался ни когда договаривался с пареньком, ни сейчас, и приготовил несколько зелий лично для себя.

Я вымыл руки, вытер их полотенцем и, аккуратно отсчитав золотые монеты за использованные на зелье парализации ингредиенты (примерную стоимость, потому что какая она тут в реальности я не знаю), положил деньги на край рабочего стола. Совесть моя чиста — формально это уже не кража.

Быстро записал список ингредиентов, которые понадобятся завтра. Рядом аккуратно сложил свои заметки о рецептах.

Теперь о другом.

Достаю сложенные отдельно зелья, которые за три дня успел приготовить для себя лично. Возможность поработать с качественными ингредиентами выпадает нечасто, и было бы глупо ею не воспользоваться.

Эликсир сродства с тенью — чёрная жидкость, которая должна «усилить сродство с тенями», как скупо вещает описание, большую часть которого составляет список побочных эффектов.

Эликсир усиления тела — густая алая жидкость. Тут я уже примерно знаю, чего ожидать: она значительно увеличит мою физическую силу, ловкость и выносливость. После применения этого зелья я смогу выдерживать длительные нагрузки, быстрее восстанавливаться после ранений.

Эликсир усиления духа — прозрачный раствор с лёгким золотистым оттенком. Он укрепит мой магический потенциал, позволит легче концентрироваться на сложных техниках и дольше их поддерживать.

Эликсир усиления разума — голубоватая жидкость, от которой исходит слабое свечение. Он обострит мои чувства, повысит скорость мышления.

На очереди варки было зелье регенерации. Его лучше принимать после других зелий. Чем сильнее и крепче становишься, тем меньше система отмечает побочных эффектов на зельях. А стоило мне прикинуть, сколько ингредиентов уйдет на качественное (не меньше редкого грейда) зелье регенерации, а не то, что я дал Апелию, и примерный список побочных эффектов сокращался до слова «смерть».

Однако вернусь к готовым зельям. Я специально потратил дополнительное время на переработку рецептур этих составов. Оригинальные версии были менее сильными, но практически не давали интоксикации. Как бы я ни хотел усилить зелья и избежать негативных эффектов, увернуться от плохого у меня не вышло: список даже разросся. Среди побочных эффектов были такие занятные пункты, как повреждение внутренних органов, и «риск потери сознания на несколько дней», как здесь, видимо, обозначали кому.

Я смирился, что любое столь мощное зелье несёт определённый риск для организма, и полностью убрать все плохое из него не выйдет, поэтому перед применением своих зелий мне необходимо найти надёжного целителя, способного проследить за мной после употребления препаратов и вовремя устранить побочные эффекты.

Первым делом подумал о целителях из городской лечебницы — но сразу отбросил эту идею. Незнакомые люди будут задавать слишком много вопросов или донесут обо всём страже или Крайслерам, а дальше могут возникнуть проблемы. Ли, конечно, сказал, что он все уладил, но рисковать не хотелось.

Идея обратиться к случайному целителю из тех, чьи вывески висели по всему Фейляню, тоже выглядела сомнительной, по тем же причинам.

Обратиться к господину Ли? Возможно, он поможет, но это означает коснуться того факта, что я использовал его ресурсы для личной выгоды. Я честно оплатил ингредиенты, но даже так Ли может посчитать это нарушением договора или попыткой самостоятельной игры за его спиной.

Только парень наверняка знает, что происходит в его лаборатории. А если не реагирует, значит, не так уж он рассержен. Так что буду испытывать его доверие, а если не выйдет, попробую другие варианты.

Аккуратно убрав личные эликсиры по гнездам пояса для зелий, я ещё раз окинул взглядом лабораторию. Всё было в порядке: деньги за использованные ингредиенты лежали на краю стола, бракованные образцы отложены отдельно, рабочее место… Ладно, здесь не все в порядке; откровенно говоря, здесь свинарник, но убирать его буду не я.

Лабораторная дверь за моей спиной захлопнулась с глухим стуком. Я вдохнул поглубже, ощущая запах сырой земли и слегка подгнивших листьев — похоже, недавно прошел дождь.

Не успел сделать и пары шагов к усадьбе, как откуда-то из боковой аллеи сада вынырнул и встал на пути «дворецкий».

— Куда, позвольте узнать, вы направляетесь? — голос звучал ровно, как по линейке. Ни интонации, ни эмоции, будто со мной говорила статуя.

— Поговорить с Ли, — ответил я, не сбавляя шаг. Дворецкий не шелохнулся, так и стоял посреди дорожки. Пришлось остановиться самому.

— Господин Ли весьма занят. Все вопросы, касающиеся вас, поручено решать мне.

Голос ровный, но если раньше этот человек относился ко мне с налетом дружелюбия, то теперь от него веет негативом. И это его отношение возникло после первого эликсира, который я сварил для себя. Не нужно быть гением, чтобы проследить связь.

— Прекрасно, — спокойно киваю. — Тогда вопрос такой: мне нужен целитель, который проконтролирует прием эликсиров, уберет побочные эффекты, интоксикацию и прочее.

— Тех самых эликсиров, — его тон стал на полтона холоднее — все-таки задел я в нем чувствительную жилку, — которые вы варите… как бы это выразиться… втайне от моего господина?

— Втайне? — я вскинул бровь. — Ты ведь мастер иллюзий, умеющий затаиться на ровном месте и даже другого человека скрыть. С моей стороны было бы странно надеяться, что смогу что-то сделать «тайком» на вашей территории. Я забираю из лаборатории флаконы с зельями, да и золото, которое я оставляю для возмещения трат на компоненты, должно было о чем-то сказать.

Он моргнул.

— То есть, — произнес он, словно пробуя слова на вкус, — вы нарушили договор, но полагаете, что господин Ли всё равно пойдет вам навстречу?

— Давай без лишней риторики, ладно? — обрубил я словесные кружева. — У меня нет времени на формальные игры: считай, что ты победил меня в хитросплетениях фраз и так далее. В общем, мне нужен целитель. Для чего он нужен, я тоже уже озвучил. Готов оплатить его услуги, золото есть. Пожалуйста, передай это Ли и вернись с ответом.

— Думаете, что вы незаменимы? — отчего-то спросил «дворецкий».

Думаю? Да я уверен в этом. Если Крайслеры не усовершенствовали эти рецепты, значит, не могут или не хотят. Хотя… вряд ли «не могут» — если уж быть с собой честным, то большой цех зельеваров с кучей подопытных меня легко заменит. Только встанет это куда дороже, и людей лишний раз потравят.

Пауза длится и длится. «Дворецкий» смотрит на меня, дожидаясь ответа, а когда все-таки не дожидается, просто кивает: медленно, с достоинством. Поворачивается на каблуках и направляется к двери особняка.

— Ждите, — кидает, не оборачиваясь.

Я уверен, что пункт с «не варить для себя» Ли добавил, чтобы я не наглел, варя себе зелья ведрами из чужих ингредиентов, а его рецептам уделяя время в остатке. А я и трачу кроху от общего числа ингредиентов, и добросовестно возмещаю их стоимость золотом. То есть, не наглею. А полезет парень в бутылку или нет, уже зависит от его характера и моей ценности в его глазах.

Не полез.

«Дворецкий» появился на крыльце спустя десять минут. Повел рукой:

— Целитель ожидает вас в кабинете в западном крыле особняка, оплачивать ничего не нужно. Прошу следовать за мной.

Ну ладно, следую.

Коридоры особняка рассматривать особо не хочется. Да и нечего рассматривать: ни картин на стенах, ни портретов предков. Не особняк, а резиденция, будто одна из многих, купленных сынишке на каждый из дней рождений… Хм…

Были мысли, кто может рассыпать такими подарками, и слугу чьего сына могут узнавать в лицо высокопоставленные Крайслеры, но я придержал ее при себе.

Остановились у массивной дубовой двери с резьбой. «Дворецкий» распахнул её молча, будто не желая лишний раз тратить на меня слова, и жестом пригласил войти.

Кабинет встретил тишиной. Стены обросли массивными книжными полками, пахло зельями и спиртом.

Мужчина в чёрной одежде сидел за грубым письменным столом и наблюдал за копошением муравьев в стеклянной колбе. Стоило мне перешагнуть порог, острый взгляд скользнул по мне.

— Проходи, — глухо произнёс он. — И говори быстрее: что за безумие ты задумал?

Дверь за спиной закрылась. Шагов я не слышал, но оно и не удивительно — думаю, «дворецкий» подождет меня и проводит до выхода.

— Мне предстоит принять серию зелий подряд. Вы нужны для устранения побочных эффектов.

Целитель дернул головой:

— Мертвых не поднимаю.

— До этого дойти не должно. Из побочных эффектов: судороги, интоксикация, долговременная потеря сознания, проблемы с печенью, поджелудочной, желудком и почками. Мне нужен специалист, который сможет поддержать функции организма, стабилизировать состояние и убрать все плохое.

Целитель наклонился вперёд, сцепив руки в замок. Его губы скривились в усмешке, но без грамма веселья.

— Превосходно, — проворчал он. — Значит, хочешь умереть, а я должен мешать. Отлично, просто отлично.

Я возразил иронично:

— Разве не в этом обычно заключается роль целителя?

Мужчина фыркнул, бросив короткий взгляд на ряды флаконов, будто оценивая, смогут ли зелья вытащить умирающего из могилы. Потом резким движением указал на жёсткую кушетку в углу:

— Ложись и начнём. Обычно я спасаю тела, а не амбиции — помни это, если, вопреки ожиданиям, твое экспериментальное зелье тебя все-таки угробит.

Я выставил на стол четыре флакона (целитель снова едко хмыкнул), достал пробку из пузырька с густой, маслянистой жидкостью цвета тёмной хвои — сперва тот, что улучшит характеристики тела.

Сорвав крышку, вдохнул тяжёлый запах перегретых трав — и залпом проглотил содержимое.

Горячее пробежало по пищеводу, рухнуло в желудок, и почти сразу внутренности охватил жар. Я рухнул на кушетку, тело скрутило в неестественной судороге, что-то толкнуло в бочину изнутри. Желудок неожиданно сделал кульбит и едва не рванулся вверх. В голове набатом звучало одно — не облеваться, не опозориться.

— А я говорил…

Целитель ухватил мое запястье. Цепкие, сухие, подобно камню, пальцы больно вдавились в запястье, но от них растеклась тяжёлая, густая волна целительной силы. Он пробормотал что-то (кажется, выругался, точнее не помню — было не до наблюдений за происходящим).

Боль медленно начала отступать. Дыхание выровнялось, хотя всё тело всё ещё лихорадочно потрясывало.

— Живой, — озадаченно хмыкнул целитель, не убирая руки. А потом успокоил себя. — С такой тягой к экспериментам это ненадолго.

Я с трудом поднял голову:

— Там… ещё три…

Его взгляд мгновенно стал ледяным. Ладонь его дернулась к моей голове, но остановилась на полпути.

— Не в мою смену! — Рубанул лечитель без колебаний. — Твоё тело развалится. Будешь харкать кровью, обоссышься и блевать станешь так, что язык выпадет. Еще один пей, а потом сутки на восстановление. Или сам себе копай могилу и в ней выпивай хоть три, хоть семь. Мне, знаешь ли, всё равно, что ты сделаешь с собой за пределами кабинета.

Я задумался ненадолго, затем сказал решительно:

— Тогда черный.

Целитель нехотя дошел до стола и принес мне жидкость цвета ночи. «Эликсир сродства с Тенью».

Выпил полностью за пару глотков: жидкость оказалась холодной и горькой. Я лёг обратно на кушетку и закрыл глаза.

Заломило глаза, кольнуло в висках, а потом меня окутал озноб. Холод пробрал до печенок.

Затем пришла боль. По сравнению с прошлой, она была слабенькой, только в прошлый раз у меня не было ощущения, что внутри меня что-то меняется. Становится более… Не знаю даже, как подобрать сравнение. Более стылым, более темным.

Целитель вновь взял мою руку и направил поток энергии, смягчая боль и помогая организму принять новое. Через несколько минут мучения стали стихать, а вместе с ними уходила и слабость.

Я облегчённо выдохнул:

— Получилось…

— Ну и прекрасно. Давай, забирай свои бутыли со стола и топай. И рекомендую выпить не меньше литра воды, чтобы вывести то, что в тебе сейчас скопилось.

Я сделал вид, что не заметил, как технично пропали оба пузырька с остатками усиливающих зелий. Если умудрятся восстановить рецептуру по капле и списку использованных ингредиентов, то пусть пользуются. Я и так рецепт продал бы, только вот господин Ли, похоже, привык к тайнам цеховых техник и личных разработок, которые местные мастера нередко забирали в свои могилы, и даже не удосужился спросить.