Культивация зельевара

Глава 5

Интерлюдия

Декан факультета Зельеварения, профессор Лян Чэнь, пылал раздражением. Мало того, что Арвелия ворвалась в кабинет в конце рабочего дня, когда он уже оформил запрос на оборудование для новой лаборатории, так еще и начала с порога нести откровенную чушь.

— Итак, вы хотите сказать, — медленно произнёс Лян Чэнь, — что некий неизвестный ученик изготовил и применил взрывное зелье, а после — испытал. И результаты…

— Именно так, господин декан! И результаты потрясающие. Он сумел сварить столь мощное зелье, что результат превзошёл все ожидания!

Декан слегка нахмурился, раздумывая, как бы уйти домой поскорее, отвязавшись от настойчивой преподавательницы, и уточнил:

— Разве вы не знаете всех учеников?

— Только тех, что учатся в моих группах, или третий и выше курсы из групп Карла и Жанетты.

— Выходит, он учится здесь год или два. И вы утверждаете, что он ни разу не ошибся при варке сложного зелья, рецепт которого придумал сам?

— Да, господин декан! — горячо подтвердила Арвелия. — Он был идеален в работе — это точно не попытка научиться варить зелье до идеала. Более того, сила взрыва была настолько велика, что стального болвана для испытаний вывернуло из камня и отбросило к противоположной стене. Даже платформа с печатью была повреждена!

Лян Чэнь скептически приподнял бровь и посмотрел на преподавателя:

— Манекен был изготовлен из отличной стали.

— Я уверена в том, что видела. Вам лучше взглянуть самому: закаленное стекло повреждено в двух местах, а от печати мало что осталось. Никто из студентов за последние годы не смог даже повредить манекен, а этот ученик привел его в негодность всего за одно единственное испытание!

Лян Чэнь молчал несколько мгновений, обдумывая услышанное. Задумчиво потер подбородок и медленно подошёл к окну кабинета, глядя на раскинувшийся внизу внутренний двор лицея. А ведь он мог еще пятнадцать минут назад пройти по той дорожке к вон тем воротам.

— То есть, нам теперь нужно вызывать специалистов для починки зала испытаний.

— Зато какие перспективы! — с жаром сказала женщина. — Сила его зелья была просто невероятна! Я никогда не видела ничего подобного даже у старших студентов. Его талант в извлечении эссенции и зельеварении находится далеко за пределами обычных стандартов лицея! Я бы не удивилась, если бы подобное изготовил сам Карл, но ученик…

Лян Чэнь повернулся к ней и внимательно посмотрел в глаза молодой преподавательнице:

— Если бы на первом курсе учился кто-то подобный, Жанетта или Карл уже давно бы козыряли его талантом. Может ли быть такое, что в лицей проник посторонний?

Арвелия осеклась и нерешительно пожала плечами:

— Но зачем кому-то притворяться учеником? И потом — разве у нас не недобор хороших зельеваров? Где бы ни обучался парень, его бы там на руках носили. Если бы он пришел к вам с рекомендательным письмом от своего учителя, вы бы взяли его сразу на третий курс после небольшой демонстрации талантов.

— Он может быть и самоучкой.

— Нет, не может, — твердо возразила Арвелия. — Я не знаю деталей его прошлого обучения, господин декан, но твердо уверена, что он обладает исключительным талантом и знаниями, которые не смог бы добыть сам.

Декан снова замолчал. Его лицо выражало серьёзные сомнения, но слова преподавателя явно поколебали его уверенность. Он ещё раз внимательно посмотрел на Арвелию и спросил:

— Это действительно было настолько впечатляющим?

— Абсолютно уверена, господин декан. Если бы вы сами присутствовали при испытании, то поняли бы меня сразу. Это было… потрясающе.

Лян Чэнь задумчиво кивнул и снова подошёл к своему столу. Взял ручку кожаного портфеля и произнёс:

— Хорошо. Я готов пойти вам навстречу и лично взглянуть на столь выдающегося ученика. Найдите его завтра и приведите ко мне.

Интерлюдия

Зал был великолепен. Высокие сводчатые потолки украшали хрустальные люстры, чей свет преломлялся тысячами граней, разбрасывая по стенам и полу искрящиеся блики. Стены были отделаны мрамором, украшенным вычурными узорами и искусными фресками, изображающими сцены из мифов и подвигов практиков прошлого. Пол выложен драгоценной зеркальной мозаикой, отражавшей каждое движение танцоров.

По залу кружились пары — мужчины в дорогих костюмах из баснословно дорогих тканей, женщины в пестрых платьях. Их движения были легки и грациозны, словно они родились для того, чтобы танцевать под нежные звуки музыки. На возвышении играл настоящий оркестр: мелодия струилась по залу, наполняя его атмосферой беззаботного праздника.

На балкончиках, скрытых в полумраке, прятались молодые пары. Слышны были шепотки, переливчатый звонкий смех. В нишах коридоров жались друг к другу влюблённые, чьи тихие голоса звучали почти незаметно среди общего шума. Кто-то уже успел занять кровати пустующих гостевых комнат. В воздухе витал запах дорогих духов, вина и лёгкого распутства.

Но не всех интересовала эта шелуха и возможность увлечь в гостевые комнаты породистую незнакомку. В стороне от праздничного шума в небольшой комнате — простой и строгой, за столом собрались трое.

Первый — пожилой мужчина с седыми волосами, одетый в строгий чёрный костюм. Вторая — женщина средних лет в длинном платье глубокого синего цвета. Третий — молодой мужчина с тонкими чертами лица. Все трое играли в карты, неспешно перекидываясь фразами о делах, способных изменить судьбы сотен и тысяч горожан.

Беседу прервал стук в дверь.

— Войдите! — раздражённо бросил седовласый мужчина.

Дверь открылась, и в комнату вошёл человек с лицом, напоминающим крысиное. Он споткнулся, напоровшись на три недовольных взгляда, нервно потер руки и затараторил с извиняющейся улыбкой:

— Простите великодушно за беспокойство! Тысячу раз прошу прощения за то, что отвлекаю вас от важных дел, господа, но… э-э… но у нас в лицее появилась проблема!

— Что за проблема? — равнодушно спросила женщина.

— Видите ли… — человечек замялся на мгновение, быстро облизал губы и продолжил тараторить. — В секту прибыл новый ученик. Прибыл из какой-то зачуханной секты Тьмы на окраине мира. Секретарь прочёл рекомендательное письмо и сразу же выбросил его в мусорную корзину, как и положено. Сами же знаете этих провинциальных гениев — каждый год приезжают десятками!

— К делу, — резко поторопил молодой мужчина.

— Да-да-да! Да-да… Конечно… Так вот, этот человек исчез буквально через пару дней после прибытия. Но, как уже позже выяснилось, сразу же появился иной — совершенно неизвестный юноша в форме лицея. С другим лицом, походкой, но схожей комплекции. Он несколько дней подряд сидел в библиотеке Королевского лицея с утра до ночи, за день пролистывал по полсотни фолиантов! А потом он изготовил взрывные зелья такого уровня, что их можно было бы принять за работу преподавателя, или даже выше! На испытании его зелье буквально раскололо защитную печать!

Сначала троица слушала вошедшего не слишком внимательно, продолжая игру в карты. Но стоило упомянуть взрывные зелья и разрушение защитной печати, как человечек завладел их вниманием.

— Возможно, я не так расслышал, — негромко сказал пожилой мужчина, наклоняясь вперёд. — Ты уверен, что он уничтожил печать?

— Абсолютно! Я видел то самое помещение собственными глазами!

Наступила короткая пауза.

— Значит, новый талант? — задумчиво произнесла женщина.

— Очередной «гений» с окраины мира?

— Этот может отличаться от предыдущих. Мы не можем позволить ему вырасти, если он глотает знания, как ребенок конфеты, слишком быстро учится и слишком талантлив, — холодно произнёс пожилой мужчина. — Он может быть опасен. Я уже давно пытаюсь продавить запрет на размещение в библиотеке лицея некоторых фолиантов. И не хотелось бы, чтобы какой-то книгочей набрался знаний и унес их в свою зачуханную секту. Мы и так пропустили возникновение этих стишков с рецептами зелий, и второго попадания впросак нам не нужно.

— Согласна, — тихо сказала женщина в синем. — И даже настаиваю, чтобы к нему отправили пятерку ранга пробуждения.

Молодой мужчина усмехнулся:

— Может быть, хватит и одного человека? Парень всего лишь закалка из какой-то секты мрака на задворках мира. Вы же знаете уровень обучения в таких местах — он наверняка ничего не умеет толком.

— Может быть, справится и один человек, — кивнул седой. — Но мы не в легендах, где к противнику отправляют все более сильных противников, давая шанс постепенно становиться сильнее и сильнее. Нужно действовать сразу и наверняка. Отправь пятерых, пусть всё будет сделано чисто и быстро.

Человечек нервно хехекнул и почтительно поклонился:

— Будет исполнено! И это… Пусть его уже сутки найти не могут, мы обязательно найдем!

Последние дни прошли для меня весьма плодотворно. Уже на следующий день я сделал новую маску, которая позволила мне свободно перемещаться по лицею, не привлекая лишнего внимания. Более того, я сумел незаметно установить пространственную печать в самом дальнем углу библиотеки. Теперь мой распорядок дня стал намного удобнее: под вечер я спокойно проходил в лицей мимо охранника, около получаса бесцельно слонялся по коридорам, а убедившись, что библиотека заперта, мгновенно перемещался внутрь.

Всю ночь я проводил среди книг и древних манускриптов, не зажигая света — моё сродство со стихией Тьмы позволяло видеть в абсолютной темноте не хуже, чем при свете дня. Под утро я обновлял печать и перемещался в одну из пустых аудиторий, откуда спокойно выходил через главный вход, не вызывая подозрений. Оттуда добирался до ближайшего переулка и телепортировался в своё временное убежище, где до следующего вечера спал, тренировался, медитировал в доверху насыщенной духовной энергией столице и разбирал полученные знания.

Однако порой приходилось покидать безопасное укрытие. Например, сегодня мне требовалось пополнить запасы алхимических ингредиентов и прикупить еды.

Я спокойно шёл по городу, мысленно перебирая список необходимых покупок, когда внезапное чувство опасности заставило меня скользнуть в сторону.

В следующий миг мимо плеча пролетел нож, распоров дорогую ткань.

Я резко развернулся и на мгновение застыл на месте, поражённый видом несущихся ко мне тварей.

Существ было пятеро. Они были одеты в черные свободные костюмы, но людей почти не напоминали. Лысые головы с бледной кожей покрывали отвратительные жилы и чёрные рунные узоры. Широкие челюсти с торчащими наружу острыми зубами.

Кто-то явно постарался над их созданием.

А еще они напомнили мне Крайслера. Только там изменений было куда меньше.

Не успел я осознать всю серьёзность ситуации, как один из них бросился на меня с невероятной скоростью. Защитный кулон на шее вспыхнул ярким светом, поглощая удар когтистой ладони противника, но атака была чудовищно сильна: через мгновение кулон раскалился докрасна, треснул и развалился на части. Я сорвал с себя цепочку с бесполезным теперь амулетом и отшвырнул ее в сторону.

Открытый бой против пятерых таких существ — чистое самоубийство. Потому я потянулся к печати, пытаясь сбежать…

И едва увернулся от броска еще одного ножа. Мне нужно было мгновение для телепортации, но его мне не давали: стоило потянуться к пространственной печати, как атаки усиливались многократно. Они не давали мне ни секунды покоя — каждый раз, когда я пытался сфокусироваться на перемещении, в меня несся нож или стихийная техника.

Я уворачивался от ударов и техник, отчаянно пытаясь выиграть хотя бы миг времени. Наконец, заметив момент замешательства среди нападавших после очередного неудачного выпада, я отпрыгнул, в прыжке сосредоточившись на своей печати в комнате. Мир вокруг затих, моё сознание потянулось к знакомой точке пространства…

Но ничего не произошло. Я словно наткнулся на невидимую стену — пространство вокруг было полностью заблокировано чужой магией. Кто-то из этих тварей носил артефакт, блокирующий телепортацию.

Меня оттеснили в переулок. Со мной игрались.

Понимая, что открытый бой с этими существами — верная смерть, я мгновенно принял решение использовать алхимические гранаты. Можно кинуть одну, но я швыряю сразу пять, чтобы наверняка. Одна может сработать, как надо, но может и не сработать, но тогда от остальных они точно будут шарахаться, и повторно удивить их не получится.

— Вам нужно золото⁈ — крикнул я, убегая. — Возьмите и отстаньте!

Я резко сорвал с плеча котомку с алхимическими ингредиентами и аптечкой, поставил на нее печать и метнул сумку к нападавшим. Сам развернулся и бросился прочь.

Там были целебные зелья, парализующие эликсиры, несколько особо редких экстрактов, но сейчас было не до сортировки — лучше остаться без аптечки, чем умереть вместе с ней.

Гранаты, покинув радиус тридцати метров, рванули одновременно, оглушительно грохнув и выпустив густые облака едкого зелёного газа. Ударная волна разбила окна ближайших домов, разметав мусор и обломки на десятки метров. Я услышал болезненный хрип одного из преследователей и на мгновение оглянулся: осколки впились ему в грудь, оставляя глубокие кровоточащие раны. Он рухнул на колени, прижимая ладони к груди, по которой стремительно расплывалось красное пятно. Второй монстр остановился рядом с ним, пытаясь оказать помощь. Остальные трое лишь на секунду замешкались, но мне этого хватило.

Я бросился прочь по узкому переулку, чувствуя, как вслед мне летят смертоносные заклинания. На ходу я уклонялся от атак, чувствуя, как стихийные атаки проходят в сантиметрах от моего тела. Одна из молний задела плечо, прожгла ткань формы и оставила глубокий ожог на коже. В ногу тоже что-то врезалось. Я зашипел от боли, но не остановился.

А спустя пару секунд наконец ощутил, что могу телепортироваться в комнату.

Рухнул на пол, едва сдержав крик. Сердце колотилось так, словно пыталось проломить грудную клетку, а в ушах стоял гулкий звон. Кровь сочилась из глубоких порезов на плече, груди, бедре.

За дверью послышались тяжёлые шаги — старик явно услышал шум и теперь поднимался по лестнице.

— Что там у тебя происходит? — его голос звучал раздражённо и устало. — Мартин?

Я пару раз вздохнул, стараясь успокоиться, после чего медленно сказал:

— Ничего… особенного. Просто споткнулся и упал… во время тренировки. Неудачно получилось.

Старик недовольно проворчал что-то себе под нос и громко вздохнул:

— Не тренируйся дома! Хочешь убиться — иди на улицу или в какой-нибудь свободный зал. Сломаешь ещё мебель мне…

— Хорошо-хорошо, я понял. Извините за шум, — тихо ответил я, едва сдерживая болезненный стон.

Несколько секунд стояла тишина, затем раздалось ворчливое бормотание и удаляющиеся шаги вниз по лестнице. Я облегчённо выдохнул и осторожно пополз по полу к рюкзаку, в котором лежала основная аптечка. Каждое движение отдавалось в теле острой болью, но сейчас это было неважно — главное было остановить кровотечение и привести себя хоть в минимальный порядок.

Дрожащими руками я открыл аптечку, достал нужные зелья и бинты. С трудом сняв с себя окровавленную одежду, я залил глубокие раны одним зельем, выпил другое. Острая боль постепенно отступала, сменяясь неприятным жжением и зудом — зелье начало действовать. Затем я плотно перевязал плечо и грудь бинтами и откинулся спиной к стене, закрыв глаза.

Я выжил чудом.

Чудом.

В очередной раз я столкнулся с тем фактом, что здесь, в столице, люди намного сильнее и опаснее, чем я предполагал. Мои навыки, казавшиеся мне вполне приличными ещё недавно, здесь оказались недостаточными даже для того, чтобы просто выжить в схватке с местными бойцами.

Это осознание ударило по мне сильнее любой физической боли. Я вдруг отчётливо понял, что всё это время относился к тренировкам слишком легкомысленно. Я думал, что достаточно быть чуть лучше среднего уровня — и этого хватит для спокойной жизни. Что смогу, как местные, принимая пилюли и медитируя, перейти на ранг пробуждения. Какая глупость! Здесь каждый день — это борьба за выживание. Любая слабость может стоить жизни, а ранг закалки — слабость.

Я открыл глаза и посмотрел на окровавленные, крупно дрожащие руки.

Ладно. Допустим, это подходит под определение «легкий стресс», после которого организм, как правило, встряхивается. Встряхивается, резко перезагружается, перестает глупить и начинает люто-бешено тренироваться.

Если хочу жить дальше — пора начать тренироваться всерьёз. Сварить зелье повышения ранга, а потом — варить другие зелья, которые продвинут меня к вершине. И в следующий раз при встрече с уродами я буду более чем готов. Да, я выиграю меньше, чем если бы потратил все время на запоминание информации из книг, а варил уже в секте, но сила мне нужна прямо сейчас.