Кровные братья

Глава 1

Часть 3.

- Проклятье! Кажется, мы всё-таки заблудились, - выругался Благояр, - Обманул, наверное, смерд поганый. Не на ту дорогу вывел, пёс шелудивый.

Благояр и его спутники ехали уже довольно долго, блуждая по извилистым лесным тропам. А бескрайнему сумрачному лесу, казалось, не будет конца. Он, словно живой, всё плотнее сжимал свои объятья со всех сторон. Пошёл дождь. А села всё не было видно.

- Зря всё-таки его не прикончили, - простонал раненый Бажен.

- Я ведь предупреждал вас, что нельзя ему верить, - вставил Лодур.

- Ничего, выберемся, - нарочито уверенно заявил Благояр, ему не хотелось, чтобы в его маленьком отряде воцарилось уныние, - В крайнем случае заночуем в лесу. Не впервой.

- Нам то – да, - ответил Ярёма, - Чай не растаем под дождём. А вот Малу худо. Лихорадит его. Боюсь не дотянет он до утра.

- Да, верно, - помрачнел Благояр, - Ладно, тогда хватит пустомелить. Надо дорогу искать.

- Да где ж её сыскать? Дождь усиливается, темнеет. Может какое укрытие найти, пока ещё хоть что-то видно?

- Жутко как-то и холодно, - тихо проговорил Гулен, нервно передёрнув плечами, словно от озноба, - Как бы всем нам тут не сгинуть вовсе.

- Будет тебе причитать, словно красна девица на выданье, - одёрнул его кмет, - Не раскисай! Не малое дитё, чтоб грозы с дождём пугаться. Придумал тоже – холодно ему. Чай – не зима! Шевелитесь живее.

Тучки набежали плотнее, словно пытаясь окончательно закрыть своей серой пеленой Солнце, дождь с каждой минутой всё усиливался. Копыта смачно чавкали по лужам, разбрызгивая грязь по сторонам. В этой грязи и сырости стало совсем не уютно. Смеркалось. Заметно похолодало. Мокрые свиты разбухли и потяжелели. Лес угрожающе подступал со всех сторон.

Наконец, разразилась гроза. Свинцово-серый небесный свод озарился яркой вспышкой молнии, которая на миг буквально разрезала его надвое узкой ослепительной нитью. Тот час же где-то вдалеке раскатисто прогремел гром.

- Ну и погоду послали Боги в разгар лета! – ворчали отроки, беспокойно оглядываясь по сторонам, - Жуть какая-то!

- Не отставать и не растягиваться, - командовал кмет, - Держитесь плотнее. Не раскисайте, село должно быть уже рядом.

- Да в такую погоду мы его у себя под самым носом не разглядим, - тихо проворчал Драган, - Как бы нам мимо не проехать. Гляди в оба – Ярёма.

Впереди всех ехал Ярёма, намётанным глазом бывалого охотника выискивая в полутьме раскисшую от дождя тропу.

- Глядите, какая чудная птица, - остановился вдруг он, указывая на большого старого ворона, сидевшего на толстом берёзовом суку, прямо над дорогой. По его мокрым чёрным перьям струйками стекала вода.

- Да, что в нём чудного, - проворчал Бажен, - Ворон, как ворон.

- Не скажи, друже, - не согласился Ярёма, - Я таких крупных отродясь не видел, да и глаз таких у ворон не бывает.

Ворон, словно поняв, что речь идёт о нём, сверкнул глазами. А затем вдруг расправил крылья и, громко каркнув, вспорхнул и исчез в темноте леса.

- Вот ведь, зараза, каркает, точно на кладбище, - выругался Бажен, - Ты лучше на дорогу смотри, Ярёма, а не на вороньи глаза.

Медленно двинулись дальше. Где-то в глубине лесной чащи протяжно завыли волки. Стало совсем не по себе. Да тут ещё откуда-то сверху опустился густой влажный туман. Видимость ухудшалась. Снова раздался волчий вой, но теперь гораздо ближе. В надвигающихся сумерках люди уже с трудом различали лесную тропу. В конце концов тропа и вовсе исчезла и они уперлись в непроходимые дебри. Дороги больше не было. Только сумрачный лес вокруг.

- Всё, мать вашу, приехали, - бросил в сердцах Гулен, - И что теперь?

- Тихо, ты. Слышите? – насторожился вдруг Ярёма.

Неожиданно лошади, беспокойно поводя ноздрями, захрапели и, прижав уши, испуганно попятились. Передние дико заржали и взвились на дыбы, чуть не скинув седоков. И было от чего. Из сумрачного леса наперерез всадникам почти бесшумно вышел огромный косматый волк черной масти. Зрелище и впрямь было жуткое, прямо как в страшной сказке. Благояр часто бывал в разных лесах и в Склавинии, и в других землях, но никогда не видел столь огромного и необычного зверя.

Ярёма вскинул было свой лук, но тут окружающие кусты зашевелились и из них появились ещё несколько таких же гигантских чёрных волков, в окружающей мгле их глаза светились злобными жёлтыми огоньками. Наклонив морды почти до земли, они с глухим рычанием неторопливо окружали людей, медленно приближаясь со всех сторон.

- Что за напасть! – в сердцах выдохнул Благояр, обнажая меч, - Други, кажется сегодня для нас есть ещё работёнка.

- Не волнуйтесь, смертные! – послышался вдруг возвышенный голос безумного ведуна, - Вам повезло! С вами Лодур – великий кудесник! Вам ничего не грозит. Сейчас я разгоню этих злобных тварей своими чарами.

Прежде, чем кто-то успел что-либо понять, он вскинул обе руки и прокричал какую-то тарабарщину на непонятном языке. В туже секунду по всему лесу зажглись ещё десятки злобных жёлтых огоньков.

- Тьфу ты, - озадаченно буркнул он, - Кажется я опять перепутал исчезновение с увеличением. Всё, должно быть это от несвежего вина или может съел на пиру чего-нибудь не то.

- Смотрите, их стало намного больше, - воскликнул удивлённо Гулен, - Ну, спасибо, кудесник! Нечего сказать – помог!

- Я тут ни при чём, - оправдывался гое-ведун, - Это все плохое вино на пиру. Никогда больше не буду его пить. Ничего – вы справитесь…. наверное.

Громадные волки наступали, сжимая кольцо вокруг людей все плотнее. Их глаза горели лютой злобой.

- Живо в круг! Поднять щиты! Ярёма – в центр, бей из-за спин! – энергично командовал Благояр, хотя у самого сердце вдруг сжала костлявая рука страха. Его волосы под стальным шлемом-шишаком с длинной бармицей буквально зашевелились. Давно он не испытывал такого непонятного откуда взявшегося животного ужаса.

- Эй ты, убогий! Давай к нам за спины! – крикнули воины Лодуру. И тот не заставил себя долго уговаривать.

Дружинники быстро заняли круговую оборону, подняв щиты и мечи и приготовились к отражению атаки. Ярёма, с луком наготове, занял свою позицию за их спинами. Но волки не спешили, наверное, ждали команды вожака, который тяжёлым пристальным взглядом внимательно разглядывал людей. Было в этом взгляде что-то осознанное, почти человеческое и от этого ещё более жуткое.

- Чего ты медлишь, Ярёма, прикончи вожака, - тихо проговорил один из отроков. – Остальные глядишь и разбегутся.

- Шш-ш, тише ты, - шикнул на него бывший охотник, - Видишь, он решает подходящая мы для них добыча или нет. Если нет – то они сами уйдут. Я держу его на прицеле, коли нападут, то не промахнусь. Странные они какие-то, никогда раньше таких здоровых не видел, - добавил он озадаченно, - Обычно волки нападают только на слабых, больных да одиноких. Может ещё и обойдётся.

Зверь, видимо наконец, принял решение. Шерсть на его загривке встала дыбом, он громко зарычал, обнажая огромные желтоватые клыки. Почуяв настроение вожака, вся стая разом подобралась для решительной атаки. Ярёма до предела натянул тетиву, аж заныло плечо. Казалось весь мир на миг замер в напряжённом ожидании развязки.

И тут ближний к людям зверь прыгнул. Это был гигантский скачок, но и Ярёма не дремал. Резко развернувшись, он спустил тетиву, и стрела попала точнёхонько в раскрытую пасть чудовища. Волк кувыркнулся в воздухе и рухнул замертво. Ярёма быстро повернулся в сторону вожака, но тот уже исчез.

Зато другой волк хотел было вцепиться зубами в ногу лошади Благояра, но опытный воин успел наклониться и полоснуть его с верху вниз мечом. Злобный рык сменился визгом боли, и зверюга отскочила назад. Третьего отогнал от себя длинным копьём вечно молчаливый Драган.

Ещё один бросился на Бажена. Дружинник успел прикрыться щитом и ударить из-под него мечом на встречу. Волк дико, почти по-человечески взвыл и, оставляя за собой кровавый след исчез в кустах. Бажен с удивлением разглядывал свой деревянный щит, от которого был отгрызен изрядный кусок.

Гулен с Малом за спиной был менее проворен, но и он успел развернуть коня и прыгнувший на него волк промахнулся, лишь полоснув воина острыми и крепкими, как сталь когтями по руке. Гулен тихо вскрикнул, рукав его был весь разодран в клочья и окровавлен. Но раны, по счастью, оказались не глубокими.

Звери кружили вокруг всадников, выжидая удобный момент для броска. А из чащи, привлечённые запахом крови, на подмогу стае уже устремились всё новые и новые волки. Ещё одного уложила меткая стрела Ярёмы, но других это не остановило. Положение становилось критическим. Гигантских хищников было слишком много.

- Твою мать, да сколько же их тут?! – выругался Гулен.

- Не думал, что придётся вот так умереть, в грязи посреди леса, - грустно произнёс Бажен, крепче сжимая рукоять меча, - Подумать только – меня сожрут волки!

- Хватит ныть! – крикнул Благояр, - Держитесь плотнее, не давайте им себя окружить!

Того, что произошло дальше никто не ожидал. Всё вдруг переменилось. Звери как-то враз сникли и поджав хвосты попятились, словно в испуге, а затем резко развернулись и быстро исчезли в лесной глуши. Жёлтые огоньки всюду погасли.

Отроки застыли в изумлении. Что произошло? Никто ничего не понял. Все уже готовы были дорого продать свою жизнь, но такого никто не ждал. Или это – коварная уловка? Все недоумевали.

- Видимо мы всё же не слишком подходящая дичь, - съязвил Бажен, вытирая пот, но меч в ножны не спешил убирать.

- Или их что-то спугнуло, - произнёс Благояр, - Может тут есть что-то похуже. Глядите в оба!

- Только этого нам ещё не хватало, - пробурчал себе под нос Драган.

Внезапно внимание всех привлекло небольшое движение в лесной чаще всего в паре десятков шагов от них. Вслед за ним раздался всплеск, как будто кто-то наступил в лужу. Обернувшись на звук, дружинники увидели высокого худощавого старика с длинными белыми волосами и такой же белой бородой. Из-под седых бровей сверкал острый взгляд, который казалось пронизывает всех насквозь. На нём были чудные просторные одежды, спадавшие с плеч до самой земли, а голову украшал витой золотой обруч, ярко блестевший даже во мраке. Одной рукой он опирался на большой посох из тёмного дерева. Выглядел он весьма странно. А главное – одежда его была совершенно сухой, несмотря на то, что вокруг лил дождь и все дружинники уже изрядно промокли.

И тут нервы у Ярёмы не выдержали. Прежде, чем Благояр успел что-то скомандовать, он с быстротой молнии вскинул свой смертоносный лук и выпустил стрелу. Предостерегающий окрик кмета, казалось безнадёжно запоздал. Бедный старец! С такого расстояния лучший лучник княжества не промахивался.

Каково же было удивление всех, когда старик сделал едва уловимое движение свободной руки и стрела, резко изменив направление, улетела в заросли. У всех вырвался возглас изумления. Ярёма, в бешенстве от своего промаха, снова вскинул лук. На этот раз Благояр успел перехватить его руку.

- Стой, друже! – воскликнул он, - Не след стрелять в первого встречного человека, который ничего дурного нам не сделал.

Тот нехотя опустил оружие. Ему было явно не по себе. Благояр выехал немного вперёд и слегка поклонился незнакомцу.

- Отче мой, прости нас за недружелюбие, – сказал он, - Вымотались мы сегодня и нервы на пределе, то разбойники, то волки, а ты появился так внезапно. Слава Светлому Духу, что мой лучник промахнулся! Тебе очень повезло. Обычно он бьёт без промаха.

- А он и не промахнулся, - отвечал тот неожиданно крепим и властным голосом, - Отрок сей горяч и не сдержан. Это я отвёл его стрелу от греха.

Глаза княжеского кмета округлились от изумления:

- Что за чудо? О чем ты говоришь? Как же это можно? Кто ты такой, старче?

- У тебя слишком много вопросов, сын мой. А у нас слишком мало времени. Мотон коварен и беспощаден. Это были его зверушки, и они могут вернуться.

- Ничего себе, зверушки, - тихонько буркнул кто-то из дружинников. – Да я чуть портки не обделал.

- Этих не сложно было отпугнуть, - невозмутимо продолжал незнакомец, - С другими, боюсь будет труднее. Но всему своё время. Мотон обманул вас и обрёк на погибель. Однако, он явно поспешил и нарушил равновесие, ваше время ещё не пришло. Потому я и здесь, чтобы всё исправить.

- О чем ты, старче? Какой Мотон?

- Ты узнаешь в своё время, Благояр.

- Откуда тебе известно моё имя?

- Мне многое известно, сын мой. Но не будем сейчас об этом. Товарищ твой слабеет с каждым часом. Кровь его заражена. К утру он умрёт, если вы не поторопитесь.

- О чём ты? Чем его кровь может быть заражена?

- Я узнаю эту стрелу, - старец кивнул на обломок древка, - Если ему не помочь, то жить молодцу не долго осталось.

- Да как же тут помочь? Ему лекарь знатный нужен, а мы заблудились, старче.

- Знаю. Молчи и слушай, - странник сделал нетерпеливое движение рукой, - Время дорого. Дам тебе светляка-провожатого. Он выведет вас к священному дубу, что возвышается над всей чащей. От него повернёте на север и через полсотни шагов увидите тропу. Никуда с неё не сворачивайте. Она приведёт вас к княжескому селу. Да, и ещё одно – не говорите пока никому о нашей встрече. Вам все-равно не поверят. Если ещё приведётся нам свидеться, тогда может и отвечу на твои вопросы. А сейчас не время и не место.

Благояр молча поклонился. Тут только старец разглядел за спинами дружинников мокрого и полуголого Лодура, который всё это время внимательным взглядом следил за всем происходящим. Их глаза встретились.

- А ты зачем здесь? - нахмурился он, - Разве тебе здесь место? Неужели сам не знаешь?

- Знаю, - непринуждённо ответил чудак, - Да только где оно теперь моё место? Может ты мне скажешь? Изгнали меня. Так что теперь моё место везде. Весь мир! Куда захочу – туда и иду! Как захочу - так и живу! Главное – весело!

- Изгнали, говоришь? Опять! – удивился старец и задумался, - Это - новость.

- Не слушай ты его, отче, - вмешался Благояр, - В лесу, из жалости, подобрали мы этого безумца, чтоб не сгинул там. Доведём до княжеского подворья, а там видно будет.

- Подобрали безумца, говоришь! Ну-ну! – старец покачал головой и негромко рассмеялся, - Как погляжу, добрая ты душа, Благояр, но он вам – не компания. Да знаешь ли ты …?

- А чем плоха моя компания?! – Лодур гордо выпрямился, опираясь руками о могучую спину Гулена и глаза его сверкнули.

- О чём это вы? – удивлённо спросил кмет.

- А, впрочем - пусть идёт, - махнул рукой старец, - Вольному – воля. Будет вам такая компания. Потом сам отстанет, когда заскучает.

- Конечно, Лодур – хорошая компания! – воскликнул безумный ведун, - И Лодур никому не позволит скучать!

- Только ты гляди, не переусердствуй в своём веселье. Помни, где находишься, - предупредил его старец, - Ладно, время не ждёт. Пора вам выбираться отсюда.

Старик сделал странное движение своим посохом и от его навершия неожиданно отделился яркий светящийся шар, размером с большое яблоко. Он весело искрился и ярко переливался всеми цветами радуги. Поднявшись на несколько метров, светящийся шар завис над головой старца. Тот повёл посохом и шар мягко и бесшумно поплыл над головами ошарашенных людей.

- Поспеши, Благояр. Не теряйте светляка из вида, пока не доберётесь до священного дерева. А теперь прощайте!

Прежде, чем Благояр успел что-то сказать, незнакомец сделал несколько шагов назад и неожиданно исчез в чаще.

- Постой, старче, - Благояр кинулся за ним вслед, - Позволь поблагодарить тебя. Скажи хоть, как имя то твоё?

Ответом ему была лишь лесная тишина. На том самом месте, где только что стоял необычный старик, на влажном лесном мхе ещё остались следы его ног и вмятина от посоха. Благояр присел на корточки и присмотрелся, даже пошарил рукой в грязи. Ничего. Дальше не было никаких следов!

- Чудеса, да и только? – развёл он руками, оборачиваясь к своим товарищам, - Следов нет! Он словно растаял или перелетел по воздуху, как птица.

- Может это сам Светлый Дух во плоти нам явился? – неуверенно предположил кто-то, - А что? Его ведь ещё никто не узрел и облика его не ведает.

Несколько минут все молча приходили в себя. Эти загрубевшие воины были растеряны, как малые дети и даже напуганы столь необычным явлением, свидетелями которого они стали. Побледневший Гулен тихонечко молился Светлому Духу, теребя ладанку на груди. Первым пришёл в себя Бажен.

- Я так понял, что зла нам он не желал, - уверенно заявил он, - Наоборот. Явился помочь. Мне всё равно откуда он появился и куда исчез, но я ему верю. Нам нужно последовать его советам и побыстрее, пока мы все тут не окочурились. Ну, чего застыли? Светляк уплывает. Нам нельзя его потерять. Шевелитесь же!

Все словно очнулись от каких-то чар. Маленький отряд пришел в движение. Благояр быстро вскочил в седло и скомандовал:

- Бажен прав, други. Поспешим!

Все устремились за светящимся шаром. Надежда на скорое окончание лесных скитаний всех подстегнула. Всадники пришпорили уставших лошадей. Благо и дождь, как по заказу, прекратился. Тучи расступились и в последних лучах заходящего Солнца можно было явственно разглядеть всё вокруг.

Необычный провожатый словно понял, что люди готовы за ним следовать и прибавил в движении. Пришлось постараться, чтобы от него не отстать. И уже через четверть часа шарик завис над огромным старым дубом, раскинувшим свои гигантские ветви-руки на десятки саженей. Светляк слегка покачался над ним и медленно угас.

- А вот и наш дуб. Эка громадина! Должно быть его издалека видно. И как это мы его раньше не приметили? Без глаз что ли совсем были? – удивлялись дружинники.

Отроки быстро отыскали дорогу, идущую от старого дуба к знакомому лесному тракту. Выехав опять на него, все с облегчением вздохнули и приободрились. Прибавили хода. Вокруг снова был обычный, привычный глазу лес.

Но Благояра не покидало странное ощущение, что это какой-то другой лес, не тот, в котором они только что безнадёжно блуждали. Тот был каким-то холодным, тёмным и зловещим, где сквозь плотную завесу облаков не пробивались даже солнечные лучи. Да ещё и волки эти диковинные… Здесь же ласково светило заходящее летнее Солнце и было как-то легко и спокойно. А, кроме того и значительно теплее и никаких гигантских волков. Чудеса, да и только! Как будто два разных мира жили совсем рядом друг с другом.

Не прошло и часа, как невдалеке, сквозь плотно сгущающиеся сумерки, уже показались утопающие в зелени сельские огороды с приземистыми бревенчатыми сараями, окруженные плетёными изгородями. До людей донесся едва уловимый запах печного дымка и свежего хлеба. Лошади, почуяв близкое жильё, громко заржали и понесли веселее, несмотря на усталость.

До княжеского села Радова уже было рукой подать. Как вдруг из-за высоких придорожных кустов, словно бесы из преисподней, выскочили на дорогу десятка два ратников решительного вида и в полном вооружении. Они решительно перегородили дорогу. Последние лучи угасающего Солнца играли неясными бликами на их оружии и кольчугах.

- Стой! Кто такие? Чего надобно?