Кровные братья

Глава 1

Часть 2.

До боли знакомые опытному воину резкие свистящие звуки разорвали лесную тишину.

- Берегись! – закричал Благояр, инстинктивно дёрнув поводья и рванул коня в сторону.

Поздно! В ту же секунду Мал, пронзённый стрелой, громко вскрикнул и взмахнув руками повалился на седло. Вторая стрела угодила в лошадь. Несчастное животное дико заржало и, встав на дыбы, скинуло седока. Ещё одна стрела просвистела над самой головой Благояра.

- Засада! – заорал он, сдёргивая со спины небольшой круглый щит, - Щиты поднять! Живо в круг!

- Ага! – вдруг истошно закричал Лодур, не обращая никакого внимания на свистящие вокруг стрелы, глаза его восторженно заблестели, - Вот, значит, как! Нас ждёт битва! Кровавая сеча! Все на бой!

- Ах, мать вашу! – выругался Бажен, поднимая щит.

И очень вовремя. Следующая стрела, с глухи стуком, вонзилась в дерево щита, которым он едва успел прикрыть грудь. Ещё одна стрела, пущенная очевидно уже торопливой рукой, пролетела мимо, не причинив никому вреда, и со свистом скрылась в лесной чаще. Но Благояр успел намётанным глазом заметить откуда она вылетела:

- Ярёма, лучник вон на том сосновом суку справа, - крикнул кмет своему отроку, - Сними его!

Средних лет, коренастый и косматый как медведь, дружинник Ярёма, много лет был успешным охотником и одним из лучших стрелков во всех склавинских землях. Уловив зорким охотничьим глазом едва заметное движение между ветвей, бывший охотник в мгновение ока вскинул свой лук и выпустил стрелу почти не целясь. Громкий вскрик и звук тяжело рухнувшего с дерева тела говорил о том, что стрела его не пропала даром.

- Молодец, Ярёма! – восхитился Бажен, - Вот это выстрел! Точно в цель! Знай наших! Как вам такое?

Ответом ему стал яростный крик. Внезапно из окружающей чащи выскочила пёстрая толпа плохо одетых и вооружённых чем попало людей, очевидно разбойников, и ринулась на всадников. Расчёт был явно на внезапность, но дружинники были начеку. Первого же нападавшего Ярёма свалил стрелой на месте, но остальных это не остановило. Численный перевес был на их стороне и это придало им храбрости.

Неожиданно наперерез им выскочил полуголый Лодур, размахивая невесть откуда взявшимся у него в руках большим деревянным мечом:

- Берегитесь, негодяи, мой чудо-меч не знает пощады! Ой, он, кажется деревянный. Ошибочка вышла. Опять что-то перепутал, это всё, наверное, от несвежего вина.

Горе-воин, бросив свою деревяшку поспешно скрылся в кустах. А схватка продолжалась. Благояр быстро оценил обстановку и принял неожиданное решение. Он не стал дожидаться, когда нападавшие добегут до них, чтобы напасть одновременно с нескольких сторон:

- Вперёд, други! В атаку! Руби! Сомнём конями! – скомандовал он, выхватывая меч из ножен. Отваги ему было не занимать.

Дальше произошло то, что не раз случалось в битвах, когда лёгкая пехота сталкивалась на встречных курсах с конницей. Окрылённые уверенным голосом своего командира, дружинники пришпорили коней и, обнажив мечи, ринулись навстречу нападавшим. Те никак не ожидали такого манёвра. Пешие, без доспехов, с лёгким оружием, они не могли выдержать неожиданного конного натиска профессиональных воинов. Ближние были сразу же сшиблены лошадьми, даже не успев вскинуть оружие. Кто-то истошно заорал, попав под копыта. Зазвенела сталь, ярко сверкая в лучах заходящего Солнца. Двое нападавших тут же упали замертво под ударами мечей, забрызгивая всё вокруг кровью и разлетевшимися в стороны мозгами.

Схватка длилась всего несколько секунд. Каганские дружинники рубили направо и налево, никого не щадя. Нападавшие пытались кое-как атаковать, беспорядочно размахивая копьями и топорами. Но без толку. Ещё один разбойник рухнул замертво на землю после могучего удара Гулена. Несколько было ранено.

- Это не купцы, чтоб мне пропасть! – воскликнул один из нападавших, - Бежим, братцы!

Смятая и рассеянная нестройная толпа кинулась в рассыпную и исчезла в лесной чаще так же быстро, как и появилась. Поле боя осталось за святоградскиими отроками. Они, было рванули вдогонку, но Благояр зычным окриком вернул их назад.

- Не след нам лезть в дебри. Мало ли какой засады ещё устроят, - властно крикнул он, - А ну, назад!

- Тоже мне. Хороши воины! – пренебрежительно сплюнул Гулен, вкладывая меч в ножны - Им бы только толпой на купчишек, да одиноких путников нападать. Будет им впредь урок, как лихоимствовать.

Благояр быстро огляделся вокруг. Всё было тихо, убежавших даже не было слышно. Ни голосов, ни криков, ни звуков шагов. Как и раньше, вокруг по-прежнему гулко шумел лес, по небу бежали те же облака, словно и не было минуту назад короткой, но яростной схватки.

Но на поляне остались лежать ничком Мал и ещё несколько разбойников, как немое свидетельство разыгравшийся трагедии.

- Ярёма, гляди по сторонам в оба! – быстро скомандовал кмет, - А вы – помогите Малу. Бажен, посмотри, что с ним.

Ярёма, с луком наготове, заступил на свой пост. Остальные поспешили к своему товарищу. Благояр спешился и подошёл к поверженным нападавшим. Один из них был ещё жив. Зажав окровавленными руками стрелу, вонзившуюся ему в живот, он неистово ругался, свирепо сверкая глазами. Кмет склонился над ним:

- Кто вы такие? - спросил он умирающего, - Почему на нас напали?

- Ошибка вышла, чтоб вам пропасть, - с трудом отвечал тот, - Купцов ждали. Нам сказали, что с ярмарки должны были проехать по этой дороге, из Стар-града, с мошной. А тут – вы, пёс бы вас задрал! Вот и попутали в сумерках.

- И много вас ещё тут в лесу лиходеев?

- Хватит, чтоб вас всех перерезать.

- Смотри ещё один очухался, - крикнул Гулен.

Благояр резко развернулся. Действительно, один их нападавших, сшибленный конём, был не убит, а только оглушён. Он стоял на четвереньках и мотая головой, словно телок, попытался встать. И тут же со стоном повалился обратно.У него была повреждена нога, когда он угодил под копыта. Благояр пнул его сапогом, и разбойник со стоном покатился по траве, снова пытаясь встать.

- Может прикончить его? – спросил Гулен.

- Не убивай, мил человек! Пощади! - взмолился тот.

- Ишь как запел! – не унимался дружинник, - А кто только что глотку нам хотел перерезать? Ты бы нас пощадил, пёсье семя?

- Погоди, Гулен. Сперва узнаем, кто они такие, и что им было надо, - сказал Бажен, - Ну, лиходей, сам всё поведаешь, иль пытать прикажешь?

- Всё скажу, господин мой! – воскликнул разбойник, - Всю правду! Только пощади!

Из торопливого рассказа перепуганного лиходея, выяснилось, что не так давно один местный предводитель по приказу некоего Господина Леса создал из окрестных смердов ватагу голодранцев, чтобы установить в округе «справедливое правление». Из своих деревень они ушли и жили в глухих лесных скитах. А поскольку их новый хозяин никак не заботился о содержании своего «воинства», то они стали грабить купцов, да разных путников.

По дороге из Стар-града гонцы с ними возможно и не повстречались бы если бы не большая ярмарка, прошедшая накануне в городе. Правда, ждали разбойники вовсе не воинов Кагана, а купцов, распродавших товары и возвращавшихся с доходом от продажи.

Поняв свою ошибку, душегубы поспешно ретировались. Сейчас вся ватага разбежалась в разные стороны, кто куда. Пройдёт день-два и они по одному снова соберутся в условленном месте.

- Может подстеречь их там и порешить разом, чтоб не разбойничали в округе, - предложил Бажен.

- Нет времени заниматься здешним правосудием, - отвечал Благояр, - У нас государево дело. Не забывай об этом. Надобно поспешать. В ближайшем селе расскажем всё княжескому старосте. Пусть сами решают. То не наша забота.

- Верно, уходить надобно. Пока ещё чего не приключилось. Нечего тут задерживаться, - согласились дружинники.

- Ты что-то бледен, Бажен, - присмотрелся к нему Благояр, - Часом не ранен ли?

- Пустяки. Так- царапина. Успела одна гнида копьём в бок ткнуть. Кольчугу в дорогу жаль не надел. Да кто ж знал. Хорошо, что хоть свита плотная.

Только теперь Благояр заметил, что весь бок дружинника был красным от крови.

- Сейчас же перевязать тебя надобно.

- Успеется, - отмахнулся тот, - Выживу, не в первой. Сперва надо Малу помочь. Ему худо.

Рана Мала оказалась серьёзной, хотя и не смертельной. Стрела пробила плечо и застряла глубоко в теле. Он потерял много крови. Да ещё при падении с лошади повредил рёбра и ногу. Парню необходима была помощь хорошего лекаря. Поэтому нужно было как можно быстрее добраться до княжеского села.

Лошадь Мала, раненая стрелой, убежала в лес, может уже с сдохла где-то там. Решили не тратить время на её поиски. Кое-как перевязав Мала, посадили его за спину Гулену. Странного вида, длинную и чёрную стрелу из его плеча не стали пока вытаскивать, лишь только обломили древко до самого наконечника. Опасались сильного кровотечения, которого ему было бы уже не пережить. Оказали помощь и Бажену.

Прежде, чем тронуться в путь нужно было решить судьбу двух оставшихся в живых разбойников. С раненым в живот всё было ясно. Он был не жилец. Вопрос стоял только во времени – сколько ещё часов он промучается. Всё понимая, он сам умолял облегчить его страдания. Обнажив меч, Благояр подошёл к умирающему:

- Ну, лиходей, воздай молитву нашему Светлому Духу. А я подожду, пока ты помолишься. Пусть он очистит тебя от скверны и простит твои грехи, как мы тебя прощаем.

- Нечего ждать. Ни к чему мне прощение вашего лицемерного Духа, - отвечал тот слабеющим голосом, - Мы его тут не признаём. А наши древние Боги меня уже ждут. Чувствую это и готов уйти к ним с радостью.

- Ну, как знаешь. Умри с миром, - сказал Благояр, вонзая меч ему прямо в сердце.

Разбойник дёрнулся и обмяк. Всё было кончено. Благояр задержался над бездыханным телом. В глубине души ему было немного жаль этого несчастного смерда. Сам он был сиротой, вырос на улице без отца и материи. Он, как никто другой, с детства знал цену страданиям и лишениям. Человек он был справедливый. Ему претило убивать вот так людей. Но что было делать?

С окровавленным мечом в руках, он обернулся к второму разбойнику, тот упал на колени:

- Пощади, милосердный господин! Я вас выведу на дорогу! Рабом твоим вечным буду!

- Ни к чему мне такие рабы, - усмехнулся кмет, вытирая лезвие меча пучком травы, - Вот что, лиходей! Коли укажешь обходной путь, чтоб преграду сию обойти, то пощажу тебя, слово даю. Знаешь ли такие тропы?

- Вестимо знаю, господин, - оживился разбойник, - Есть тропы. Всё покажу. А куда вам путь держать?

- В Радово мы едем. Знаешь где это?

- Как же мне не знать, господин, село князя нашего Яррилы?! Тут оно не далече уже. Я вас выведу на тропу. По ней и доберётесь.

- Можно ли ему верить? – усомнился Бажен, - А ну как в другую засаду заведёт.

- Он здешние места хорошо знает. Сами мы тут долго плутать будем, а время не ждёт. Мал слабеет, - отвечал кмет, - А порукой тому, что этот смерд не обманет будет его жизнь. Вижу весьма дорожит он ею. Коли обманет, то первым же делом и порешим его на месте.

- Ну, как знаешь. Ты – кмет, тебе и решать. А нам трогаться в путь надо.

- Верно. И так задержались. Ну, лиходей, веди! Други, не спускайте с него глаз. Коли что – враз прикончим. Ты всё уразумел, смерд?

- Да, господин. Да куда же мне с хромой ногой деться. Благодарю тебя. Выведу, тут недалече.

Для верности, чтобы вдруг не шмыгнул куда-нибудь в окружающие заросли, Благояр затянул у него на шее ременную петлю и конец обвязал вокруг левой руки.

- А где же наш божевольный ведун, - спохватился вдруг он, - Часом ни прикончили его?

- Да, нет, кмете, - отвечал Гулен, - Как зачалась сеча, он в кусты удрал. Сам видел.

- Так и где же он теперь?

- Да кто же его знает. Наверное, всё ещё по кустам хоронится.

- Покличь его что ли, Гулен, - с беспокойством заметил Благояр, - Он должно быть где-то не далече.

- Эй! Лодур! Ты где? – зычно гаркнул могучий гридень, так что аж потревоженные птицы беспокойно взлетели с ближайших деревьев, - Выходи, хороняка, всё кончено. Мы в путь трогаемся.

Ответа не последовало. Гулен пожал могучими плечами.

- Нет его нигде, небось со страху далеко удрал.

- Главное, что портки Бажена не обделал, - хохотнул Ярёма, - А то у него других запасных нет!

- Что делать будем, Благояр? Может поискать? – спросил Гулен.

- Нет у нас времени, - заметил Бажен, - Темнеет уже.

- Жалко блаженного, сгинет ведь. Не по-людски это. Если он рядом, то сыщем. Покличь ещё, Гулен.

- А я здесь, мил человек! – послышался бодрый голос Лодура, вышедшего из-за кустов, - Ну, что мы уже одержали победу над врагами?

- Да, это уж точно! Мы победили, - ухмыльнулся Бажен, делая ударение на слове «Мы» - И всё благодаря тебе, славный воин!

Дружинники дружно засмеялись. А Лодур, как ни в чём ни бывало, гордо выпрямился:

- Я же говорил, смертные, что со мной вам ничего не грозит!

- Это уж точно! – хохотали воины.

Странный ведун вдруг внимательно присмотрелся к пленному разбойнику. Тот немедленно отвёл глаза в сторону.

- И на вашем месте я бы не доверял этому душегубу, - кивнул на него Лодур, - Советую вам скорее отрубить ему голову.

В ответ разбойник бросил на него короткий, полный злобы и ненависти взгляд и повернулся к Благояру:

- Не слушай, милосердный господин, этого безумца! Нам в путь пора. Темнеет, скоро тропинок будет уже совсем не видно.

- Верно, смерд, надо поспешать, - кивнул столичный кмет, - Вот уж не думал, Лодур, что ты столь кровожаден! Чем не угодил тебе этот горемыка?

- Прикончи его, пока можешь, - настаивал ведун, - Так будет лучше для всех. А особенно для тебя.

- Ну ладно, хватит пустое молоть, - резко бросил кмет, - Садись за спину к Бажену и помалкивай. Пора в путь. И так уже изрядно задержались.

- Как знаешь, - равнодушно пожал плечами ведун, - Вам же хуже. Только не говорите потом, что мудрый Лодур вас не предупреждал.

- Ну, а теперь – вперёд! – скомандовал Благояр, вскакивая в седло.

Разбойник не обманул. Не прошло и получаса, как они, продравшись узкими тропами сквозь чащу, выбрались на прежнюю дорогу с другой стороны от завала.

- Вот ваша тропа, милосердный господин. Следуйте по ней и скоро будете на месте, - указал он.

Благояр осадил коня и повернулся к пленнику:

- Ну что ж, как и обещал, отпускаю тебя с миром на все четыре стороны. Но в другой раз уже не пощажу, учти это. Ступай к своему атаману и скажи, чтоб не попадался мне более на пути. Что кмет Великого Кагана Благояр велел передать, что ежели лихоимствовать, да душегубствовать не перестанете – вернусь со своими отроками и всех вас до единого перебью, как паршивых псов. Ты всё понял, смерд?!

- Всё понял, господин! Все, как есть передам и разбойничать более не стану! Благодарю тебя, господин!

- Ну тогда – пошёл вон, пока я не передумал!

- Ты его так и отпустишь? – подал вдруг голос Лодур из-за спины Бажена.

- Ну да!

- Надо, всё-таки отрубить ему голову! Для всеобщей пользы.

- Ладно, хватит болтать, - рассердился Благояр, - Я своё слово держу.

- Зря, - коротко бросил Лодур и отвернулся.

А разбойник, подхватив с земли толстую сухую ветку и пользуясь ею как костылём, торопливо заковылял прочь, униженно бормоча благодарности.

- Зря всё-таки ты его отпустил, - процедил сквозь зубы Бажен, - Как бы он снова не навёл на нас своих душегубов. Нет ему веры ни на ломанный грош.

- Не успеет. Пока они снова соберутся, нас уже и след простынет, - отвечал Благояр, - Да и не в моих правилах убивать безоружных, просящих о пощаде. Другое дело в сече. Вот ежели снова возьмётся за старое – тогда не пощажу.

- Ладно, - хмуро кивнул старый дружинник, - Надо поспешать.

- Добро во все времена было наказуемо, - тихо проговорил Лодур, задумчиво глядя вслед уходящему разбойнику, но на его слова никто не обратил внимания.

Дружинники Кагана пришпорили лошадей и вскоре маленький отряд скрылся за деревьями.

А покалеченный разбойник вдруг сразу перестал хромать, выпрямился и, отбросив свой «костыль», обернулся им в след. Испуг и раболепие, светившиеся в его глазах ещё мгновение назад, исчезли без следа, а вместо них жарким огнём вспыхнул зловещий нечеловеческий взгляд, от которого любому, увидевшему его, стало бы не по себе. Но отроки этого уже не могли видеть.

- Поспеши, ничтожный смертный! – проговорил он со зловещей улыбкой, - Всё-равно далеко не уйдёшь! Кончаются твои дни.

Затем он резко воздел руки к верху и, тихо произнеся короткое заклинание, хлопнул в ладоши. Тотчас же всё его тело объяло приглушённое изумрудное сияние, в котором чародей мгновенно исчез.

* * * * *