Крепость «Авалон»

Глава 21. Окончательный выбор

Заснуть в этот день мне удалось только в третьем часу утра. Вечером принимали «плавучие острова» с Вэнлая, которые следовало в считанные часы разгрузить от беженцев и разного барахла, а затем снабдить водой и припасами и отправить в море, не дожидаясь следующего дня. Но это еще полдела — в столь же стремительном темпе надо было приготовить к отплытию весь союзный флот новоявленной конфедерации: «Дерзкий», «Бойкий», три больших транспорта и шесть кораблей поменьше — все, что осталось от эскадры Квайры и удалось купить у цвайтол за последние две недели. Вместе с судном Урв-шера всего двенадцать вымпелов. На большее не нашлось не то что денег, канделы мы бы еще наскребли, в крайнем случае, я бы отдал под нож «зарплатный фонд». Не было подготовленных экипажей. Проблема в том, что морские магички у ваэрия, как и земные моряки, были кадрами штучными, их потеря — трудновосполнима, а многие уже погибли в бою. Против двадцати одного корабля тельнор приходилось воевать в меньшинстве. Конечно, «Дерзкий» был серьезным козырем, да и «Бойкий» себя успел показать, но… я был уверен, что и у серокожих найдется пара тузов в рукаве. А потерять земные корабли и, самое главное, их экипажи, означало проиграть. Запасные кадры мы обучить не успели, еле укомплектовав командами два судна. Даже если капитаном «Дерзкого» останется Матвей, а «Бойкого» — Юля, подготовленных моряков едва хватит.

Совещание в кают-компании «Дерзкого» этим вечером было похоже на совет в Филях. Уже завтра или послезавтра эскадра тельнор будет у Авалона. Оставалось решить, как ее встретить: дать бой в открытом океане, устроить сражение у самого острова, или… пропустить ее к Авалону без боя. И, чем дальше, тем больше я склонялся к последнему варианту.

— Да, на бумаге все красиво выходит, — задумчиво рисовал ручкой на листе блокнота какие-то закорючки Матвей. — Если мы на рассвете отплывем от острова, то сможем держаться милях в ста от Авалона. Перехватить нас и навязать эскадренный бой у серомордых вряд ли выйдет. Транспорты магичек в этот раз с пустыми трюмами и на пару-тройку узлов быстрее магических «линкоров».

— Тельнор могут попробовать перехватить нас рейдерами, — заметила Юля.

— На рейдерах экипаж не сможет держать защиту от человеческих снарядов, — неожиданно возразила ей Твайна. — Емкости магических хранилищ не хватит и корабельных магов там меньше. Если увлекшиеся погоней рейдеры оторвутся от основной эскадры, вы их утопите.

— Именно, — согласился с магичкой Матвей. — Всеми силами флота противник навязать бой нам не сможет. Не догонит. А поодиночке мы их перещелкаем. Бегать же от вражеской эскадры можно долго, а, в крайнем случае, — за несколько дней мы сумеем оторваться от преследователей в открытом океане и вернуться на Авалон для дозаправки и снабжения. Тут все верно… теоретически. Разве что маги смогут для решающего броска на несколько часов увеличить скорость своей эскадры вдвое, как при сражении с «Чистильщиком», тогда у них есть шанс нас догнать.

— Выяснял уже, — мотнул я головой. — Урв-шер говорит, что не смогут. Максимум на двадцать минут и то — «линкорам» серых придется выложиться по полной и снять защиту от снарядов.

— Верно, — подала голос сидевшая в уголке Мейрр, приглашенная на совещание как представитель союзников. — Не получится у них. В бою с Квайрой серые это уже пробовали. Полчаса «усиленного магического ветра» — это предел для тельнор — разгонять тяжелые корабли трудно. Маги после этого выдохнутся до донышка, хоть бери их голыми руками.

— Хорошо, — отложил ручку в сторону капитан. — Допустим, флот не принимает бой. В таком случае тельнор не станут за нами долго гоняться, а атакуют Авалон, высадив десант и поддержав его всей магией эскадры. А самооборона останется против них одна, без нашей поддержки. Саша, ты уверен, что вы выдержите их натиск?

— А что нам остается делать? — мрачно улыбнулся я. — Должны выдержать. У нас сейчас около двухсот обученных бойцов и столько же магичек. Есть артиллерия, минометы… да ты сам все знаешь. Главное — втянуться в бой. Как только маги высадятся на остров, и эскадра тельнор будет занята их поддержкой, вы перестанете убегать и немедленно нанесете серым удар в спину. Нам нужно будет продержаться в обороне примерно сутки, не больше. А затем корабли тельнор у побережья попадут между двумя жерновами — с моря атакующий флот, а на суше самооборона. Их маги к тому времени подустанут, будут частично перебиты или втянутся в бой на берегу, магические «аккумуляторы» и артефакты наполовину или больше разряжены. Народ, это хороший план. Запирать флот в гавани глупо, мы так не сможем использовать весь его потенциал. Выпускать вас драться в море против превосходящих сил противника в одиночку — это рисковать вами сверх всякой меры. Без боеспособного флота Авалон погиб. Суда еще можно купить со временем, но вас с Юлей и подготовленные морские экипажи — нет. Нам некем вас заменить, — развел я руками, — а значит, мы не имеем права вас терять. Вы слишком нужны людям Авалона, извините за пафос. Но это так и есть.

— Боюсь, в этом случае полно народа погибнет в боях с десантом, — помрачнела Юля. — В то время как в море есть шанс выиграть всухую.

— Это война, — заметил молчавший до этого момента Макарыч. — Кто-то всегда погибает, тут уж ничего не попишешь. Я бы сам рискнул атаковать, если бы у нас имелось хотя бы три-четыре боевых самолета или другие корабли. Но их нет. К тому же существует шанс, что тельнор не рискнут высаживать десант на Авалон. И, не сумев навязать бой флоту в открытом море, уплывут обратно на свои внутренние острова.

— Ты сам-то в это веришь, Боря? — недоверчиво спросила майора Твайна.

— Я? Нет, не верю, — пожал плечами артиллерист. — Слишком они гордые и самонадеянные, чтобы так поступить. — Но, как вариант, это же может случиться?

— Вот и проверим, — устало вздохнул я. — Все, парни и девчата, заканчиваем говорильню. В этот раз я даже голосования устраивать не буду, все уже решено еще неделю назад. Сейчас вечер, а не позднее семи утра союзная эскадра должна отчалить, чтобы успеть разминуться с магами. Мы с майором встретим врага здесь, и мы к этому готовы. Вы — ударите позднее, вот и весь сказ. Будем постоянно держать с вами связь из штаба или с запасного командного пункта, в крайнем случае — через авиаразведку. Юля, принимай «Бойкий» под свое командование. Матвей — ты теперь не только капитан «Дерзкого», но и главком всей союзной эскадры, считай адмирал. Надеюсь на тебя. Удачи вам! — Я подошел и крепко обнял сначала Матвея, а затем Юлю, расцеловав подругу в обе щеки, и заметив, как на ее глазах блеснули слезы. Но сделал вид, что ничего не увидел… не время сейчас для эмоций, командир должен внушать уверенность и оптимизм.

Ночью, перед рассветом, мне опять приснился знакомый сон. Вокруг расстилалась голая каменистая равнина, вдали виднелись развалины серых башен, а под босыми ногами вилась ведущая в их направлении узкая тропинка. Но самое неприятное, это вернувшееся вновь ощущение полной реальности происходящего: подошвы чувствуют неровности тропы, кожу овевает горячий ветерок, колыша надетую перед сном пижаму, голову печет полуденное солнце. Все как раньше, когда я спал, контуженный, в каюте «Бойкого». Хотя нет, не все… в этот раз мертвецов, валяющихся вдоль тропы, не было. А, глянув еще раз вперед, я увидел, как ко мне навстречу по тропинке идет одетый в серую свободную одежду, вроде длинной рубахи и шаровар пуштунского моджахеда, маг тельнор. Безоружный, посоха и артефактов при нём не видать. Нда…

Страха не было никакого, совсем. В этот раз я был в полной памяти и примерно догадывался, что произошло и что ему от меня нужно. Поэтому лишь криво улыбнулся и пошел навстречу. Вам есть, что мне сказать, господа маги? Или снова хотите попугать призраками?

— Это ты! — остановившись в десятке шагов от меня, сказал по-русски маг. — Александр Спешин, человек, вождь людей Авалона и окрестных посевов ваэрия. — Голос его звучал ровно, серокожий не спрашивал, а просто констатировал факт.

— Не вождь, — хмыкнул я. — А ярл. Но в остальном все верно. А вот ты кто такой? Представься, маг.

— Крон-тайр, — чуть наклонил голову мужик. — Командующий объединенной эскадры Тайр-шера.

— Вы снова нашли меня своей магией через сны? — пожал я плечами. — Похоже, так. И что дальше? Говори, мне совсем не улыбается стоять тут почем зря. Я хотел еще вздремнуть чуток.

— А ты хорошо держишься. И совсем не боишься, — улыбнулся тельнор. — Видимо, тебя не зря избрали вождем. Я пришел поговорить с тобой перед завтрашним боем.

— Было бы чего бояться, — скривился я. — Вы ничего не можете мне здесь сделать, только пугать страшными картинками. Если бы могли, то уже бы сделали. Верно?

— Не совсем так, — уклончиво ответил серый. — Кое-что мы можем, но еще раз повторяю: я пришел поговорить.

— Так говори. И побыстрее, тут жарковато.

— Завтра мы будет у вашего острова, как его… Авалона, — негромко ответил Крон-тайр. — И уничтожим вас. А это печально: надо признать, что вы не только награбили у нас кандел, но и сумели ими правильно распорядиться, выйдя на высокий уровень посева. Я видел — у вас есть даже летающие машины, значит, треяне открыли вам для продажи почти весь каталог. Кроме того, у твоего союза хватает людей, магичек и кораблей. Прежде чем все будет кончено, завтра будет кровавый бой и погибнет много землян.

— А магов сдохнет еще больше, — уверено ответил я. — И что дальше? Ты хочешь предложить нам сложить оружие и пришел с ультиматумом? Если так, то давай закончим этот разговор, серый. Считаете, что победите — атакуйте, вольному воля. Сколько погибнет людей — не знаю. Зато точно знаю, что вы все пойдете на удобрения или кормить рыб. Мы не в первый раз деремся с тельнор.

— Не надо этой глупой бравады, — слегка поморщился маг. — Сейчас против вас выступает не рейдовая эскадра и не обычный «Чистильщик» посевов, а лучшие бойцы. Мы свой каталог от Кройт открыли давно и у нас на вооружении стоят такие заклятья, против которых люди и ваэрия беспомощны.

— Пустых понтов я перестал бояться еще в семь лет от роду, — фыркнул я. — Иди и возьми, раз можешь.

— Понятно, — вздохнул маг. — Чего-то такого я и ожидал. И, тем не менее, я надеюсь на твой разум, человек. Наверное, ты уже слышал — мы не воюем с сильными посевами людей. Наоборот, мы с ними сотрудничаем и хорошо платим землянам за работу. Наша магия и ваша техника прекрасно дополняют друг друга. Мы не сильно различаемся — и люди и тельнор строят дома из дерева и камня, живут семьями, у нас похожее общество. У нас и у вас все решают мужчины, как это и должно быть. Несмотря на все произошедшие недоразумения, у нас еще есть шанс поладить и закончить дело миром, как братьям. Но при одном условии…

— Сдачи не будет! — я старался держаться уверенно, возможно слегка перегибая палку и выглядя глупо. Но, в такого рода беседах нельзя уступать и сходить со своих позиций ни на шаг. Маг сюда не для светской беседы пришел, дашь слабину и пропал.

— Нет. Я не потребую от вас сдаваться, — тут же возразил серокожий. — Да вы и сами на это не пойдете, это было бы глупо с вашей стороны. Речь о другом: сдайте нам ваших ваэрия. Дайте нашим магам без боя войти на остров и уничтожить гнездо, а ваших магичек привести к покорности. Все, о чем я прошу — просто не вмешиваться и не стрелять. Мы сами закончим с тупыми лягушками. Ни твоих людей, ни твои корабли мы не тронем. А затем мы заключим с тобой новый союз, ярл. Ты увидишь, что Тайр-шер умеет прощать и бывает добр и щедр к тем, кто принимает его волю. Даже если раньше они числились во врагах.

— Ты все-таки держишь меня за дурака, — покачал я головой. — Ты хочешь, чтобы мы поверили врагу и предали наших единственных союзников? Я уже не говорю о том, что это бесчестный и подлый поступок, но это еще и идиотизм! После того как погибнут ваэрия, та же судьба постигнет и нас.

— Ты не понимаешь, — терпеливо ответил маг. — Ваэрия вам не союзники и не друзья. Они вообще чужды обеим нашим расам, это совершенно другой биологический вид. Сейчас, пока они слабы и зависимы, они кажутся друзьями. Ваэрия глупы и имеют слабый дар, но они умеют втираться в доверие, этого у синекожих не отнять, как и животной хитрости! Стоит им стать сильнее, раздуть искру своей магии в костер, и они уничтожат вас. Как и привычный нам мир, имей это в виду. Ты видел их гнезда?

— Видел, — кивнул я.

— И я видел! — с нажим в голосе сказал Крон-тайр. — Причем такие, по сравнению с которыми ваше авалонское гнездо выглядит как шалаш рядом с дворцом. Это мерзкое и страшное зрелище, человек! И это только начало. Дай магичкам встать на ноги и получить настоящую силу, и они заплетут своими искаженными растениями все острова, превратив их в сплошные вонючие болота. Ваэрия расплодятся сверх всякой меры, уничтожив и нашу чистую магию и вашу технику, мы и наши дети станем их рабами. Ни людей, ни тельнор они не пожалеют. Ты не понимаешь, что творишь, ярл, выкармливая ядовитую змею с болот и защищая её. Речь идет не о предательстве, а о самосохранении! Мы ничего не имеем против людей. Но ваэрия должны быть уничтожены! Будь мудрее, дай нам сделать то, что мы обязаны сделать, ради нас самих. Прошу тебя!

— Хорошая речь, — хмыкнул я. — Я бы даже мог решить, что в ней есть какая-то правда, если бы я видел только гнезда магичек, но не видел рабов-людей и рабов-ваэрия на ваших островах. Но я видел и то и другое. Это вы обращаетесь с ваэрия хуже, чем с животными, да и с людьми поступаете примерно так же.

— «Имущество» не заслуживает лучшего обращения. Причем здесь это? — удивился Крон-тайр.

— Может и не причем, — кивнул я. — Нет, серокожий. Я не верю вам. Мы не торгуем союзниками и не желаем выходить из войны через позор и измену. Советую оставить нас в покое и уплыть восвояси.

— Что же, — развел руками маг. — Я попытался решить дело миром и объяснить тебе, во что вы влезли. Но ты остался глух к правде. Подумай о нашем разговоре еще раз, когда проснешься, ярл Спешин. И запомни мои слова: завтра наш флот подойдет к Авалону, мы высадимся на берег, атакуем гнездо и зачистим Авалон от ваэрия, сделав свое дело. А затем покинем остров. Если люди не станут вмешиваться, никто из вас не пострадает. Я отдал приказ не трогать землян. Но если вы откроете огонь по нашим кораблям, то надежды на спасение для вас уже не будет.

— Если вы подойдете к Авалону ближе чем на двенадцать миль, то будете атакованы всей мощью вооруженных сил союза, — возразил я.

— Увидим, — вздохнул Крон-тайр. — Настоятельно рекомендую принять правильное решение, ярл.

Перед моими глазами забегали какие-то черные точки, я почувствовал легкое головокружение, расстилающаяся вокруг серая равнина вдруг исчезла и… я открыл глаза, лежа в своей постели, в комнате на втором этаже штаба. На тумбочке рядом с кроватью виднелась оставленная там с вечера рация, на столе лежал почищенный и собранный накануне автомат с примкнутым магазином. В окне светлел кусочек бледного утреннего неба и крона растущей неподалеку раскидистой пальмы, а вокруг царила тишина и спокойствие. На часах — шесть утра. Однако, только что увиденный сон сидел в моей памяти прочно и состоявшийся разговор я помнил от первого до последнего слова…

Эскадра тельнор появилась у берегов Авалона около пяти вечера, разминувшись с ушедшим в океан союзным флотом на восемь с половиной часов. Стоя на высокой скальной площадке, я отчетливо видел в бинокль тяжелые и широкие овальные корыта пяти «линкоров» с множеством боковых мачт, усеянных треугольными складчатыми парусами. Три корабля были размерами не меньше «Чистильщика», а оставшаяся парочка гигантов лишь чуть-чуть до них не дотягивала. Рядом с ними шли суда поменьше, и вся эта флотилия медленно плыла прямо к Авалону, не меняя курс на вход в гавань. Держались маги кучно, от корпуса до корпуса не более нескольких сотен метров.

— Далековато пока, — озабоченно сказал Макарыч, колдуя в выдолбленномокопе — ячейке со стоявшим на треноге прибором артиллерийской разведки Mark VIIE. Рядом уже суетились расчеты нашей передовой трехпушечной батареи гаубиц Д-30, контролирующей подходы к гавани. — Или жахнуть? Пуганем сволочей, мля! Идут ровно, как на параде, в психическую, нах, атаку, — скривился майор — По лазерному дальномеру четырнадцать километров, можно попробовать попасть, если правильно взять упреждение.

— Твайна, твои как, могут нас прикрыть? — спросил я сидевшую на краю окопа магичку. Перед боем та сменила тунику на цифровой камуфляж с бронежилетом и каску, измазала лицо чем-то темным и если бы не магический посох, то ее можно было принять за обычного бойца.

— Еще десять минут, — ваэрия взглянула вверх, на белесые и зеленоватые туманные облачка, которые неторопливо плыли от вершин деревьев гнезда к нашим позициям у гавани и застывали в воздухе над ними. — И все будет готово.

— Тогда ждем, — кивнул я.

Ночной разговор продолжал сидеть занозой у меня в памяти. Неужели Крон-тайр решил, что мы и в самом деле не будем сопротивляться? Впрочем, неважно. Решение уже принято, а остров готов к бою. Гражданские эвакуированы из гавани и поселка, позиции заняты и обратного хода нет. А двенадцатимильный рубеж врагом давно пройден… Может, стоит подождать, когда вся эскадра будет у самого берега и тогда открыть массированный огонь? Схитрить, пусть Крон-тайр до последнего думает, что я решил сдаться? Хм… а если ему этого и надо, чтобы его подпустили поближе? Закроется от огня магическими щитами и высадит десант без потерь, да еще врежет сильнейшими заклятьями в упор? Кто его, хрена серого, знает? Про ТТХ кораблей тельнор я наслушался разного и от Мейрр с Твайной и от Урв-шера, а все равно толком ничего не понятно.

— Двенадцать с половиной километров, — заметил Макарыч. — Не пора?

— Защитный барьер гнезда над позициями готов, — доложила Твайна.

— Ну, коли все готовы…, - задумался я, еще раз лихорадочно соображая, все ли я делаю правильно. — Начинаем, господа!

— Артиллеристы, ярл нам дал приказ! — почти пропел звонким голосом Макарыч и развернулся лицом к замершим у орудий расчетам. — Орудия заряжены, координаты и поправки внесены?

— Так точно, товарищ майор! — нестройным хором отозвались парни.

— Тогда слушайте и мой приказ, бойцы! — картинно поднял руку вверх Макарыч — По магическим мордам! Фугасным!! Огонь!!!

Рука артиллериста резко упала вниз и три гаубицы оглушительно грянули, дернувшись на треногах и взметнув воздушной волной вихри мелких песчинок и камешков. Первые снаряды еще были в воздухе, когда последовал второй залп, а за ним и третий — подлетное время до цели чуть ли не полминуты, можно не раз отстреляться, а бойцы у Макарыча были натренированные. Следом за нами открыла огонь двухорудийная батарея с закрытых позиций у штаба, посылая снаряды прямо над нашими головами — ей координаты противника и упреждение передали заранее, а курс враг не менял.

Не обращая внимания на грохот, я прильнул к биноклю. Ну же, попали, нет?!

Рядом с передовым «линкором» выросли три белых столба воды. «Мимо…и снова мимо, второй залп снова в молоко», — волнуясь, отметил я. «А третий вообще лег как попало… нет, все же гаубицы, да еще на таком расстоянии в морском бою не пляшут. Или у нас артиллеристы криворукие? А нет — кажется, есть первое накрытие» — заметил я резко сгустившееся в прозрачном воздухе над палубой серое марево. Только щиты его перехватили…

Однако, массированный обстрел делал свое дело. Третья батарея присоединилась к нам спустя полминуты и теперь по вражеской эскадре долбили уже семь гаубиц калибром сто двадцать два миллиметра. Пахло гарью и дымом, расчеты сосредоточенно суетились, поднося снаряды и постоянно вводя поправки в механизм прицеливания, орудия стреляли в максимальном темпе и мало-помалу, что-то начало получаться. Серое марево над передним «линкором» сгущалось все чаще, а затем вдруг на его палубе расцвел огненный цветок разрыва — перегруженный магический щит не выдержал и лопнул. Через несколько секунд сразу от нескольких кораблей к нам устремились яркие разноцветные звездочки и облачка заклятий, и я сиганул в окоп, готовясь переждать магический обстрел. Но нет — к ним наперерез устремились очереди трассеров зениток и белесые клочья тумана из гнезда ваэрия, сталкиваясь с вражеской магией в небе над океаном и заставляя их с грохотом рассыпаться разноцветными искрами, словно фейерверки. Была в этом зрелище какая-то завораживающая, грозная красота. До нашей позиции не долетело ни одного заклятья, хотя где-то слева за нашей спиной магия тельнор ударила по земле громом, ледяным градом и развесистыми молниями. Но это ладно — главное, что в первый вражеский «линкор» попали уже четыре снаряда и там начался пожар, а у следующего за ним судна взрывом вырвало одну из боковых мачт. И тогда, словно испугавшись, вся эскадра тельнор начала менять курс, рассыпаясь и поворачивая в разные стороны прочь от Авалона…

— Отставить огонь! — громко скомандовал майор.

— Не рано? — тряся оглушенной грохотом головой, спросил я.

— Хватит! Больше двухсот снарядов выпустили, Саш! Полторы тысячи кандел как с куста…

— Так много? И всего пять попаданий? — поразился я.

— Шесть! — прильнул к биноклю майор. — Флагманский линкор неплохо обработали, нах. Один снаряд загнали в борт и четыре уложили навесом на палубу. Для работы сухопутных гаубиц по морским целям результат отличный! Я думал, будет хуже, — достав мятую пачку с зажигалкой и вынув сигарету, жадно затянулся дымом артиллерист. — Мы им игру сломали, хватит боеприпасы зря переводить. Сейчас по активно маневрирующим судам хрен попадешь.

— Кажется, пошло дело, — снял я каску и вытер дрожащей рукой пот со лба. — Первый раунд наш.