Красная Подать

Глава III

Арбитратор Норрен схватился за свои магнокуляры и навел их на далекую линию леса, подкручивая кольцо фокусировки. Там, сразу за границей джунглей Зартака, определенно что-то двигалось.

— Свет, — скомандовал он по воксу. — Четыре-точка-четыре градуса влево от северных ворот. Сконцентрировать.

Вспыхнули тяжелые прожекторы, высветившие кусок полосы джунглей. Ничего не шевелилось.

Норрен обводил участок магнокулярами, сжимая свободной рукой край рокритового парапета. Он входил в группу из двенадцати арбитраторов, назначенных на северную стену укреплений пустотного щита — системы управления и контроля, окаймлявшей Скважину №1. Штурмовое отделение, которое обычно выступало в роли основного гарнизона щита, забрали на орбитальную операцию, а оставшуюся охрану сократили вдвое, поскольку главный смотритель готовился их поддержать. По большей части гарнизон пустотного щита был сосредоточен на бастионах, обращенных к шахте, над лабиринтом и подвесными клетками с койками тюремных камер. Снаружи, от наползавших на северный периметр джунглей, угрозы не исходило.

Ну, или так Норрену сообщили на кратком инструктаже. Инстинкты говорили ему об ином. Мощный прожектор, установленный на парапете слева от него, выхватил неровный кусок листвы, но это была не крадущаяся тень, которую он видел прежде. Раз в месячный цикл с рудника командировали секцию заключенных на вырубку джунглей, вечно пытавшихся наползти на трехсотярдовую простреливаемую зону, расчищенную вокруг края скважины. Земля между рокритовой стеной и ближайшими деревьями была голой и красновато-желтой, так же без следов движения, как и сами джунгли.

— Что там? — прошипел Венстон, командующий группой северной стены, подойдя к арбитратору. — Контакты?

— Я не уверен, — произнес Норрен. Прежде чем он успел развить мысль, его голова взорвалась, забрызгав черную пластинчатую броню Венстона мозговой тканью.

— Трон, — задохнулся Венстон, падая под парапет. Возле него осел безголовый труп Норрена. Раздался треск и грохот — взорвался прожектор, подбитый еще одним выстрелом откуда-то из-за стены. Арбитраторы внезапно оказались в темноте.

— Контакт, контакт. — зашипел Венстон в свою вокс-гарнитуру, отцепляя свою автоматическую винтовку и отщелкивая предохранитель. — Северная стена. Неизвестный стрелок.

Рокрит над ним затрясся от попаданий, со всей простреливаемой зоны послышался гром крупнокалиберных зарядов.

— Множественные контакты, — поправился Венстон. — Вниманию всех сил, северную стену пустотного щита атакуют.

— Сэр, — начал было начальник вокса Хестель, перегнувшись через перила мостика связи.

— Я слышал, — бросил Шольц. — Щит атакуют.

Все глаза в Центрум Доминус обратились на него.

— Мы также получили расшифровку активности от главы обслуживания хористориума, — произнес начальник вокса. — Астропаты очень взволнованы. Как… как будто что-то приближается. В их сонных бдениях были возмущения.

— Для нас «что-то» означает «ничего», — отозвался Шольц. — Пока мы не определим, кто нападает на северную стену, я не стану беспокоить судей субсектора паникерскими сообщениями.

— Гарнизон пустотного щита под сильным обстрелом, — сказал Хестель. — Кто бы это ни был, они хорошо вооружены.

И высадились на планету незамеченными, — повисло в воздухе невысказанное продолжение.

— Заградительная секция арбитраторов, командированная с пустотного щита, уже готовится в ангарах челноков, — произнес Шольц. — Мы полностью потеряли связь с Макран и штурмовыми отделениями, высадившимися на борт «Имперской истины». Сейчас это большая опасность, чем мародеры из джунглей. Прикажите гарнизону пустотного щита предоставить мне корректную оценку угрозы, и тогда я решу, нужно им подкрепление или нет.

— Не могу, сэр, — проговорил Хестель. Его руки метались над руническими панелями, переключаясь между узлами блока вокса.

— Что? Почему?

— Я… мне кажется, мы только что потеряли связь и с ними.

Выпустив из когтей опоры в скважине под стенами основания пустотного щита, Первая Смерть с визгом перемахнула через парапеты. Вой, исторгаемый прыжковыми ранцами и пастями воксов, сливался воедино с ужасающей и безупречной дикостью.

План работал хорошо. Наиболее компетентных защитников Скважины №1 заманили в смертельную ловушку, в которую Шадрайт превратил «Имперскую истину». Кулл и его свита рапторов незамеченными телепортировались вглубь самого старинного рудника и успешно взобрались по внешним стенам тюремных камер и подвесных клеток, из которых состояли отвесные откосы. Фексрат и двое из его Третьего Когтя, десантировавшиеся в сердце экваториальных джунглей Зартака сорока восемью часами ранее, напали на северную сторону укреплений пустотного щита точно в нужное время. Гарнизон, численность которого уже сократилась вследствие стараний усмирить предполагаемый бунт на борту «Имперской истины», отреагировал на внезапную атаку, перебросив большинство из оставшихся арбитраторов на северную стену, обращенную к линии леса. На юге, надзирающем за зияющей тьмой скважины, осталось шесть человек.

Шесть человек против Принца Терний и шестерых его лучших убийц. Все имперцы умерли, держась за уши. Внезапный жуткий визг рапторов Хаоса поверг их на колени. Кулл обезглавил одного взмахом рунного меча, разочаровавшись легкостью убийства.

Порой нельзя потакать себе. Сейчас был именно такой момент.

Жертвы Повелителей Ночи едва успели упасть на окровавленный рокрит, а космодесантники Хаоса уже метнулись к центру управления щитом. Воздух над бронированным сооружением пронзал шип пустотного передатчика: колонна с потрескивающими силовыми стержнями и светящимися передающими узлами. К штурвалу южной противовзрывной двери центра ковылял арбитратор, спотыкающийся и дезориентированный от шока после акустической атаки Повелителей Ночи. Кулл приземлился на него сверху. Шипастые когти на нижних конечностях пробили череп человека и переломили ему хребет.

Он первым оказался внутри центра. Рокритовый коридор оканчивался еще одними противовзрывными дверями, которые защитникам удалось запереть. Где-то дребезжал сигнал тревоги. Из боковой двери выскочил техноадепт, за которым волочились красные одеяния, и молниевые когти Скорры походя разорвали его надвое.

— Пробить, — распорядился Кулл. Вперед свиты протолкался Драк, специалист-подрывник Первой Смерти, на ходу взводящий комплект магнитных мелта-зарядов. Он на мгновение остановился, оценивая преграду.

— Противовзрывные двери Мк XIX типа «Бастион», произведены на заводах Адептус Механикус на… Грифоне IV? Или, может быть, Восс Прайм. Основные запорные зажимы по обе стороны от центрального болта пальца, здесь и здесь.

— Варп бы побрал твою проклятую болтовню, Драк, — огрызнулся Кулл. — Открой ее.

Повелитель Ночи прицепил спаренные заряды в точках, на которые указал, и сделал шаг в сторону.

— Вскрываю, — сказал он и активировал подрывное устройство, прикрепленное к правому наручу. Блюдцеобразные направленные заряды на долю секунды завибрировали, растворяя горючий молекулярный пирум, а затем с басовитым хрустом сработали. Мелта-выбросы, устремленные прямо внутрь тяжелой двери, оставили в адамантиевой броне два оплавленных отверстия. Вся конструкция содрогнулась, и в месте стыка двух половинок двери появилась тонкая трещина.

— Голгоф, — произнес Кулл. Самый крупный из членов Первой Смерти раздвинул братьев плечом. Издав ворчание, он вогнал заряженные молниевые когти в разлом на двери и начал тянуть их вверх. Восемь клинков вгрызались в металл, треща и искря расщепляющей энергией, пока наконец не нащупали опору. Раздался низкий скрежещущий звук. Голгоф уперся и пригнул голову. Старинные, подлатанные сервоприводы модифицированного силового доспеха завизжали, увеличивая его и без того грозную силу. Через секунду тряски и сопротивления сработали автоматические петли. От запоров остался только раскаленный шлак, так что массивные двери откатились.

С той стороны, из-за блоков когитаторов и силовых катушек, на них просто таращились техножрецы.

— Убить их, — велел Кулл. Свита ворвалась в генераторную. Пока они рубили вопящих беззащитных людей-машин, Кулл зашагал прямо к центральной колонне, состоящей из силовых катушек, охлаждающих клапанов и блоков шестерней. Это был основной генератор пустотного щита, пульсация его ядра наполняла воздух статическим напряжением. Дуговые разряды, пляшущие на броне Кулла, щелкали и трещали, выражая свою электрическую симпатию.

Он помнил. Дворец в панике. Ненастоящий отец велит ему остаться. А он вместо этого убегает по залам и коридорам, набитым перепуганными кричащими слугами и орущими королевскими гвардейцами. Его переполняет прилив безумного неудержимого ликования. Он врывается в генераторный зал. Старый техножрец, Ативус, пытается его остановить. Он всаживает в единственный оставшийся органический глаз древнего чудовища церемониальный кинжал, который ненастоящий отец подарил ему на десятые именины. Берет свой кованый геноключ — тот предмет, что дала ему ненастоящая мать, который означал все то, чем он не был — и с его помощью запускает протокол деактивации дворцового щита. Через несколько минут щит отключился.

И вот тогда-то слуги начали кричать по-настоящему.

Умер последний из техножрецов, жалобные стенания которого оборвал Наркс. Повелитель Ночи был в свите самым молодым и лучшим мастером клинка — в соответствии с древними традициями Нострамо, он носил титул Экзекутора.

— Найди ключи от когитаторов, — скомандовал ему Кулл. — Быстро.

Моргнув, он переключил канал вокса, войдя в систему связи «Последнего вздоха», находившегося высоко наверху.

— Шензар, ты готов?

— Да, мой принц, — отозвался чемпион-терминатор.

— Жди.

Первая Смерть рылась в кровавых останках операторов щитового центра, раздирая обагренные красные одеяния и вскрывая бионические пластины. Нарксу удалось отыскать латунный рычаг, который отключил тревогу. Через несколько минут Драку попалась считываемая запоминающая пластина. Ксерон нашел еще одну. Кулл взял обе и вставил их в блок когитатора центрального генератора.

— Дайте мне руку, — приказал он. Голгоф подобрал с окровавленного пола отсеченную конечность, неуклюже держа ее своими тяжелыми перчатками. Кулл прижал ладонь к экрану сканера и нажал на руну перехвата управления. Пульсация генератора начала заметно стихать, угасая, словно биение сердца умирающего.

— Я не могу его полностью отключить без правильных кодов, но перевел в блокировку для обслуживания, — произнес Кулл. — Это уменьшит его мощность достаточно для наших нужд.

— Сигналы на ауспике, — предупредил Террон. — Остальной гарнизон приближается от северной стены.

— Слишком мало и слишком поздно, — ответил Кулл и снова перешел на частоту вокса мостика «Последнего вздоха».

— Шензар, пора.

Лампы в Центрум Доминус погасли. Через три с половиной секунды активировались аварийные полосы, тянущиеся по полу. К этому времени уже началась бойня.

Раздался треск, ударил вытесняемый воздух. В углублении центрального когитатора комнаты вдруг возникли пять фигур, стоящих кругом. Они появились словно по мановению руки какого-то темного чародея — громадные воины, покрытые толстыми пластинами полуночно-синей брони. Разряды, трещащие на их тяжелых перчатках, были копией ветвящихся молний, нарисованных на нагрудниках и наплечниках. Как только включились запасные лампы, они открыли огонь.

Шольц рухнул за ряд когитаторов, прижав руки к ушам, когда комнату заполонил чудовищный грохот комби-болтеров. Какая-то его часть осознала, что пустотный щит вскрыли, и они имеют дело с телепортационной атакой. Все остальное место занимала примитивная бездумная паника.

Очередь болтов прошлась по затрясшимся и заискрившим когитаторам. Он увидел, как справа упали двое операторов авгуров, которым разнесло туловища. Один из них был тем мальчишкой, который в начале выдернул его с доклада в оперативной комнате. Шольц возился с автопистолетом, сумев отцепить оружие с магнитного пояса.

— Сэр! — завопил начальник авгуров Тарл. Он попытался нырнуть в укрытие возле смотрителя, но ему в руку попал заряд болтера. Конечность исчезла, взорвавшись кровью и осколками костей и наполовину развернув его. Крик продлился всего секунду, а затем ему в голову угодил еще один заряд, который снес левую половину лица. Он упал.

— Раны Императора, — пробормотал Шольц, борясь с предохранителем пистолета. Оружие было липким от крови Тарла. Он услышал, как на мостике кричит начальник вокса Хестель, умоляющий о пощаде. Грохнуло, и мольбы оборвались.

Внезапно все стихло. Смотритель замер, его сердце стучало, словно молоток. Лужа крови, растекающаяся от останков Тарла, добралась до его коленей. Он не пошевелился. По полу гулко стучали тяжелые шаги, которым вторило жужжание и скрежет силовой брони.

— Что ты такое? — выговорил голос. Смотритель узнал младшего смотрителя Кленна. Послышался хруст, и Кленн закричал. Это длилось долго.

Звук шагов стал громче. На главного смотрителя упала тень. Дрожа и моргая от пота и крови, он поднял глаза. Автопистолет с лязгом упал на пол.

Над ним стоял гигант в шипастой броне. Шлем был выполнен в форме звериной морды с двумя короткими клыками, словно у колючего кабана. Глазные линзы горели темным и злобным красным огнем. Рельефный крылатый череп на огромном нагруднике скалился в безумной ухмылке.

Оно протянуло громадную шипованную перчатку, и главному смотрителю наконец-то хватило воздуха, чтобы закричать.

Что-то надвигалось. За все те годы, что он пробыл главой обслуживания хористориума на Зартаке, Андрей Павел еще никогда и ни в чем не был так уверен. Его подопечные, четыре астропата гамма-уровня, были взволнованы так сильно, как ему еще не доводилось видеть. Они плевались и стискивали беззубые десны, бледные обнаженные тела корчились в проводах и кабелях, которые связывали их с психореактивными передающими ложами. Один периодически испускал короткий визгливый вскрик, эхом отдававшийся от купола зала.

Хористориум служил связующим звеном между Зартаком и Империумом, единственной нитью, которая соединяла удаленную систему — балансирующую на грани галактического небытия — и остальное человечество. Андрей исполнял обязанности надзора за передачей и приемом астропатических сообщений на станции на протяжении четырех десятилетий. За это время он пережил три восстания в шахте и их подавления, а также столько нарушений безопасности и мелких бунтов, что даже не удосуживался их считать. Однако еще никогда ему не приходилось наблюдать, чтобы подопечные проявляли столь первобытный, не имеющий названия ужас. У двоих текла кровь из носа. Один чуть было не оторвал от себя нейроузлы, и Андрей был вынужден его пристегнуть. Казалось, будто усыпленные псайкеры пытаются физически вырваться из люлек жизнеобеспечения и убежать из зала.

Андрей стоял на своем обычном посту — у пюпитра вывода данных, отображавшего жизненные показатели и псайк-уровни астропатов. Он активировал еще одну инъекцию подавляющих стимуляторов для всех четверых, выругавшись, когда Р-88Е оторвал один из подкожных мемостабилизаторов.

— Варп его побери, — со злостью бросил он и послал через когитационную систему очередное сообщение о ситуации в Центрум Доминус. Что-то нужно было делать и причем быстро. Если стресс усилится, ему придется запросить разрешения на полное усыпление, а если это произойдет, никакие сообщения не дойдут на Зартак и не покинут его на протяжении по меньшей мере двадцати четырех часов по терранскому стандарту.

Сообщение снова выскочило на экране когитатора, не отправившись. Глава обслуживания нахмурил свой морщинистый лоб. Нажав на руническую клавишу, он отправил его повторно. Оно появилось опять. Сбой системы?

До него донесся звук, эхо которого отдавалось в коридорах окружной крепости. Быстрая гремящая дробь, похожая на бой чудовищно больших басовых барабанов.

Многие из коллег Андрея по чину никогда не слыхали этого звука, проведя всю жизнь под защитой в своих хористориумах. Однако глава обслуживания уже сталкивался с подавлениями бунтов. Ему доводилось слышать, как вопящее бешеное тюремное отребье колотит в эти самые двери астропатического зала. Нападение прекращалось лишь с прибытием боевого резерва арбитраторов. О начале подавления возвещал звук стрельбы. И Андрей знал, что именно его слышит теперь. Стрельба, доносящаяся из недр окружной крепости.

— Во имя Бога-Императора, что… — начал было он. Продолжить он не успел. Одна из астропатов, МЕЛ-1Е, закричала. Андрею потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что издаваемые ей звуки — на самом деле слова. Она повторяла их снова и снова, тряся головой туда-сюда, словно ее незрячие глазницы что-то видели в тенях под куполом над ее люлькой.

— Ave dominus nox! Ave dominus nox! Ave dominus nox!

От фразы на архаичном высоком готике у главы обслуживания по спине пополз холод.

Славься, владыка ночи.

Речь астропата снова сорвалась на чистый, ничем не замутненный крик. К ней присоединились остальные трое, заглушая отзвуки выстрелов. Их жизненные показатели приближались к критической отметке. Замигал красным предупреждающий экран. Уровни псайкерской активности тоже росли.

И она исходила не от астропатов.

Андрей судорожно вдохнул, когда над ним что-то шевельнулось. Он поднял глаза и увидел невозможное. Тени, таящиеся под изукрашенным и усаженным горгульями латунным куполом хористориума, двигались. Они физически вторгались в свет лампы-канделябра посередине купола, стекая и переползая по стенам так, как не могла позволить природа. Сферы одна за другой начали гаснуть.

Один из экранов когитатора перед Андреем треснул и взорвался дождем искр. Зазвонил тревожный сигнал, затерявшийся среди воплей астропатов. Тени продолжали движение, сплетаясь и срастаясь воедино, образуя контуры. Когти. Пасти. Щерящиеся и щелкающие зубами звериные черепа.

Раздался вой, словно вырвавшийся из самого варпа, и опустилась тьма.

Первыми умерли его подопечные. Тени забрали их, окутав разрезающей смертью. Крики стали сдавленными и задыхающимися, мрак лился в раскрытые рты, разрывая астропатов изнутри, терзая их и выдирая из кабелей так, что раскачивались люльки.

Андрей, спотыкаясь, попятился назад, когда темные бесплотные когти потянулись к нему, сворачиваясь вокруг информационного пюпитра неровными дымными кольцами. Астропаты затихли, равно как и далекая стрельба. Теперь было слышно только как панически дышит он сам, да с залитых останков в пси-люльках неторопливо падают вырванные внутренности.

— Император, избави меня, — сбивчиво заговорил Андрей, пытаясь зацепиться за знакомые слова псалма. — Снизошли свет свой указующий, сожги все нечистое, с-спаси…

Тени отпрянули. Андрей замер, уставившись на них. Работало. Сам Бог-Император вступился за одного из своих праведных подданных. Он снова начал молиться, на сей раз его голос звучал тверже.

— От тьмы эмпиреев избави нас. От ереси, порока и мутации избави нас. Против порчи и искуса дай нам сил! Хвала и слава тебе, о Повелитель Человечества!

Тени сжимались по направлению к центру хористориума, извиваясь, как от боли. Андрей торжествующе взглянул на них и набрал воздуха для последнего стиха. Ничто не выстоит перед истинной верой.

Тени рванулись друг к другу, словно их втянуло в вакуум. Корчащаяся тьма приобретала поддающуюся определению форму — как будто фигура медленно выходила из густой круговерти мрачного тумана. Слова Андрея прогоркли во рту, когда последние пряди затвердели, став блестящей темной броней.

Посреди хористориума стояло создание, сотворенное губительной тьмой. Оно было по меньшей мере семи футов ростом, облачено в силовой доспех и огромный рогатый шлем. В одной из шипастых перчаток оно держало длинную косу, окутанную жутковатым синим свечением. Хуже всего было то, что покрывало пластины брони твари — содранные куски кожи, многие из которых потрескались от старости, сшитые воедино и удерживаемые на месте черными железными шипами. Андрей видел сморщенные руки, ноги и тела, а также скальпы лиц с распахнутыми ртами и широко открытыми глазами, висящие поверх нагрудника и наплечников существа, словно гротескные маски. Сам воздух вокруг фигуры вибрировал и трещал от темной энергии. Все экраны когитатора Андрея закоротило.

Кошмарный воин неумолимой поступью зашагал к главе обслуживания. Андрей повалился назад, наступив на край своего зеленого облачения.

— Прошу, — забормотал он, отчаянно выискивая что-то, что угодно, что остановило бы закутанное в кожу чудовище — Прошу, нет.

Небрежно махнув рукой, гигант в содранной коже с грохотом отшвырнул через весь зал разделявший их пюпитр. Разорванные силовые катушки заискрили и защелкали. Рыдая и дрожа, Андрей приподнялся и встал на колени.

Гигант склонился над ним. Тень закрыла остатки света уцелевшей сферической лампы. Он протянул свободную руку и медленно погладил ею Андрея по лбу. Глава обслуживания вздрогнул, когда торчащие из перчатки кошмара шипы впились в плоть. Существо заговорило:

— Теперь ты один, старик. Тебе страшно?

Андрей всхлипнул. По низу одеяний расползалось мокрое пятно. Хватка кошмара стала чуть сильнее.

— Не нужно. Если бы ты сумел отправить предупреждение до того, как я расправился с твоими слепыми рабами, то тогда, возможно, я бы тебе отомстил. Как бы там ни было, у меня нет времени тебя свежевать. Ты умрешь быстро. За это тебе следует меня поблагодарить.

Андрей издал стон. Кошмар сжал его голову рукой.

— Благодари меня, — приказал он.

— Б-благодарю тебя, — сумел выдавить Андрей.

— Ave dominus nox, — продекламировал кошмар. И раздавил ему череп.

Два часа до варп-прыжка. Магистр роты Шарр стоял неподвижно и не моргал, давая сканеру сетчатки криозала считать данные. Раздался звонок — ему разрешался вход. Лязгнули открывающиеся замки, а затем послышалось «щелк-щелк-щелк», с которым массивные противовзрывные двери — с выбитым на них океаническим хищником Кархародонов — откатывались назад.

Свет с той стороны был еще более тусклым, чем в остальных местах на борту «Белой пасти». Он еле доходил до сводчатого каменного потолка криозала и слабо поблескивал на латунных ребрах, которые окружали тянувшиеся вдоль стен вертикальные контейнеры.

Когда Шарр вошел, раздался стрекочущий шум. Дюжина аппаратно подключенных боевых сервиторов, рассредоточенных по всему широкому помещению, развернулась и навела на него оружие. Магистр роты проигнорировал их, и через мгновение они дернулись, словно уродливые марионетки, и приняли первоначальную позу, завершив сканирование на предмет наличия угрозы. Закутанные служители, суетящиеся в тенях зала, склоняли головы. В помещении стояла тишина, если не считать пульсации энергетических катушек, змеящихся по палубе под ногами.

Вокруг Шарра дремали его братья. Всего их было сорок — половина его роты, укрытая в полубаке бронированного носа ударного крейсера. Они спали в отдельных контейнерах, обнаженные бледные тела, подключенные к жизненным мониторам и системам питания, висели в прозрачной консервационной жидкости. Нижнюю часть лиц закрывали маски респираторов. Именно так большинство боевых братьев ордена проводило основную часть времени в пустотном пространстве.

Существовать в безжизненном мраке по ту сторону звезд было непросто. Кархародон Астра странствовали по нему на протяжении десяти тысячелетий, полностью отрезанные от большого Империума. Обычные способы восстановления и пополнения, которыми пользовались ордена Космического Десанта, редко бывали им доступны. Продолжительная гибернация в криоконтейнерах давала ордену возможность отдыхать между боевыми операциями и циклами тренировок, а также помогала беречь силы. Как правило, контейнерами по большей части пользовались самые молодые из братьев и инициаты, которые боролись с болезнью глубокой пустоты посредством медитационных упражнений для недавно имплантированной мембраны устойчивого анабиоза. Кархародонам постарше, вроде Шарра, становилось все сложнее отдыхать, даже в продолжительных странствиях. Говорили, будто Те Кахуранги не пользовался своим контейнером уже много столетий. Шарр вполне мог в это поверить.

Конец зала занимали пять более крупных контейнеров. В отличие от остальных Кархародонов, их обитатели были полностью облачены в боевую броню. Даже бездействуя, они выглядели впечатляюще — пятеро терминаторов Красных Братьев, воинов Первой роты самого лорда Тибероса.

В центральном контейнере размещался командир группы. Его звали Каху. Как и у остальных терминаторов, его шлем был примагничен к поясу, а низ лица прикрывал кожух респиратора. Бледное лицо представляло собой запутанную сеть ритуальных шрамов изгнанника, отметок по-настоящему обагренного кровью воителя. Поверх ворота был захлестнут кожаный шнур, увешанный страшными резцами полудюжины разнообразных хищников. Даже во сне от него исходила ничем не замутненная, свирепая угроза.

Шарру уже доводилось нести службу вместе с Каху. Он знал, что воин вполне по праву заслужил свою репутацию. В бою его жестокость не знала предела, она прекращалась только после полного уничтожения врага. Он воплощал собой яростную неукротимость ордена. Он был одним из блюстителей лорда Тибероса, которых прикрепляли к странствующим боевым ротам для того, чтобы гарантировать, что те следуют всем предписаниям ордена и Кочевого Хищнического Флота.

У Шарра не было никаких сомнений на этот счет. Каху сопровождал его роту не для того, чтобы повышать ее боевую мощь или помогать тактическими советами. Он присутствовал здесь, чтобы следить, что Красная Подать взимается полностью. Он являлся глазами и ушами лорда Тибероса, и ему было приказано не позволять ничему мешать главной цели операции.

Большинство из Красных Братьев, включая Каху, служили ордену дольше, чем Шарр. От того, что он это знал, недавнее назначение магистром роты и Первым Жнецом воспринималось отнюдь не легче. Какое-то время он наблюдал за спящим Каху, гадая, какие кровавые грезы ласкают его оцепенелые мысли. Наконец, он подал сигнал рабам-служителям, ожидавшим его приказаний.

— Разбудите их, — произнес он, обводя взглядом зал и остальную полуроту. — Всех.

Они начали с Красных Братьев. Заранее подготовленные программы когитатора внесли в бездействующие разумы Кархародонов-ветеранов всплески возмущений, выманивая их глубоко блуждающие мысли на поверхность сознания. Температура квазиамниотической жидкости в контейнерах повысилась. По корпусу каждого контейнера начала расходиться все усиливающаяся дрожь от пульсации. На палубе под ними открылись клапаны, вбирая консервирующую жидкость. На глазах у Шарра уровень медленно понижался, пока не дошел до верха спинных панцирей терминаторов, а затем и до их выбритых скальпов. Когда он опустился до нагрудников с выгравированными символами черепа с молниями, глаза Каху распахнулись.

Безжалостности в них было столько же, сколько и черноты. Шарр встретил их взгляд, не дрогнув. Он знал, что у него самого точно такие же глаза.

Терминатор медленно поднял руку и расстегнул замок на маске респиратора, стянув ее с татуированного лица. Из-под нее показалась страшная ухмыляющаяся пасть, полная острых как бритва зубов. Шарр не стал отвечать аналогичной, лишенной веселья гримасой.

Остатки жидкости с бульканьем ушли в сливной клапан. Замигала зеленым лампа, встроенная в резные значки-черепа над контейнерами. Толстые плиты кристалфлекса с шипением скользнули в гнезда на окованных латунью бортах. Красные Братья шагнули наружу как один, и палуба содрогнулась.

— Киа оррэ, брат-в-пустоте, — мертвенным змеиным голосом произнес Каху, соприкасаясь с Шарром головами в ритуальном приветствии. Рад встрече. Шарр ответил таким же жестом, подавляя дискомфорт в зловещем присутствии Каху.

— Киа оррэ, — отозвался он. — Настало время последних приготовлений, брат. Через два часа мы снова выйдем в систему. Те Кахуранги полагает, что предатели могли уже нанести удар. Прежде, чем сможет начаться Сбор, потребуется их уничтожить.

Злобная ухмылка Каху не дрогнула.

— Стало быть, настоящая Красная Подать, брат Шарр. Добро пожаловать домой.

— Почтенный верховный библиарий считает, что его видения исполняются, — добавил Шарр, оставляя колкость без внимания. Вокруг него просыпались остальные члены дремлющей роты, выходившие из контейнеров, чтобы служители их одели. Многие, особенно молодые, двигались заторможенно, напряженно из-за крио-спазмов и мутящей слабости, которой сопровождалась продолжительная пустотная болезнь. Уже скоро на их бледных, мокрых и покрытых шрамами телах появится броня смерти и красные рубцы, и навязчивые видения из глубин полусна забудутся среди грома битвы.

— У старого Те Кахуранги эти его видения, — пренебрежительно сказал Каху. — Ничто не должно помешать Сбору. Мне ведь нет нужды напоминать тебе о твоих новых обязанностях Первого Жнеца и о том, как важен Сбор для будущего ордена?

Шарр чувствовал, что черные глаза многих из его братьев глядят на Каху и Красных Братьев. Они были чужаками, про каких в ордене говорили «не из стаи», и их грубое присутствие нарушало естественные подводные течения Третьей роты. Шарр выдержал действующий на нервы взгляд Каху.

— Тебе нет нужды напоминать мне. Задача Те Кахуранги не помешает. Орден пополнит ряды мясом с этого мира.

Каху кивнул и ударил Шарра по плечу тяжелой перчаткой.

— Мне не терпится, брат. Мои пустотные сны говорили о великом и славном кровопролитии. Мы уже слишком давно не встречали стоящего врага.

— Я бы не назвал это вероломное отребье стоящим, — произнес Шарр, отворачиваясь от терминатора. — И кроме того, ты ведь сам говорил. Ничто не должно мешать Сбору.

Штурмовое отделение колонной высыпало на мостик «Имперской истины», судорожно выискивая цели. Было очевидно, что они прибыли слишком поздно. На командной палубе не осталось ничего живого, и бойня не выглядела делом рук сбежавших заключенных.

— Главный, у нас ситуация, — произнесла Макран в свой вокс. Окружная крепость все так же не отвечала. Абордажная команда рассредоточилась, подняв щиты и дробовики, и проверяла тени.

И тела. Их было множество, и ни одно не осталось целым. Кто бы не перебил экипаж мостика, они были настроены на кровопролитие, на резню. Даже имея мало опыта на посту младшего смотрителя, Ранник знала, что жуткие следы разрывания, обезглавливания и потрошения не могли быть работой беглецов из тюрьмы. Это сотворило нечто куда более сильное и еще более жестокое.

Кроме того, тела не были свежими. На мостике смердело разложением. На вид им была по меньшей мере неделя — бледная кожа пошла пятнами, кровь потемнела и запеклась коркой.

— Арбитраторы, сосредоточиться, — бросила Макран на канале. — Я хочу, чтобы это место блокировали и зачистили.

Отделение разделилось на огневые группы и начало обследовать скамьи отключенных когитаторов, стойки оккулусов, командирское возвышение и системы авгуров. Ранник не входила в обычную структуру отделения и оказалась без напарника. Она направилась к единственному место, которое команды арбитраторов не стали осматривать сразу — к основному коммуникационному углублению у подножия командирской платформы.

Она спустилась вниз, обходя блоки аппаратуры и хрустя ботинками по корке на палубе. Ей сразу стало понятно, что что-то не так. На дне углубления лежали разделанные и гниющие останки вокс-персонала мостика. Однако сами системы вокса продолжали жужжать. Мигали лампочки активации, из подвешенных приемных динамиков и гарнитур с микрофонами тихо потрескивали помехи.

Но не это было худшим в яме. Хуже всего было тело, пригвожденное к главному передающему блоку.

Ранник медленно стала приближаться, взяв дробовик наизготовку. В желудке возникло ужасное ощущение тошноты. Что-то шло кошмарно не так.

Тело раскинулось на блоке вокса в позе орла, свесив голову. Его удерживали на месте черные гвозди с лоскутами пергамента, на которые Ранник не хотелось смотреть. По какой-то непостижимой причине из контуров блока выдрали кабели и хирургически вживили их в гортань и грудь трупа, а в рот вбили передающий узел. Тело оставалось наполовину одето в лохмотья формы капитана Флота. Ранник осознала, что, возможно, видит перед собой ван Хойта — того самого офицера, который обращался к ним буквально час назад через вокс Зартака. Она остановилась перед оскверненным трупом, силясь понять, как такое возможно.

Голова ван Хойта рывком вскинулась. Его открытые глаза кровоточили и расширились от боли. Он был еще жив.

Он закричал. Из вокса разнесся искаженный визг, от которого все на мостике дернулись.

Ранник выстрелила. Это было инстинктивное действие, вызванное паникой. Голова ван Хойта исчезла в дымке из крови и костей. Оборванные концы проводов, вставленных в его плоть, выпали наружу.

— Доклад! — заорала Макран. — Что это было, во имя Бога-Императора?

— Контакта нет, — сказала Ранник. Ее поразило, что голос звучит совершенно спокойно. Все тело трясло, но она продолжала целиться из дробовика в подергивающийся безголовый труп ван Хойта. — Повторяю, контакта нет.

— Тогда куда, во имя Императора, ты только что палила?

— Думаю, в капитана.

Макран с глухим стуком спрыгнула в яму рядом с Ранник. Та с усилием опустила «Вокс Леги» и вышла на видное место.

— Что с ним случилось? — требовательно спросила старшина, указывая на оскверненное тело.

— Что-то было не так, — сказала Ранник. — Я это чувствую. Знаю, что вы тоже. Ни слова с Зартака и от остальных абордажных команд, никаких выживших. Даже савларцев. Нужно отсюда уходить.

Возможности ответить Макран не представилось. Из теней среди балок мостика обрушилась когтистая смерть с визжащими цепными клинками.

Арбитраторов застигли порознь, наполовину оглушенными и дезориентированными неожиданной какофонией, которую издали давно мертвые жертвы. Воющие гиганты никого не щадили. За считанные секунды трупы штурмового отделения присоединились к экипажу мостика.

Один из громадных монстров упал прямо в углубление связи за спиной у Макран. Та обернулась, поднимая дробовик, но кошмар плашмя ударил по оружию своим цепным мечом, отбив его в сторону. Второй рукой он схватил ее за ворот и впечатал в боковину ближайшего вокс-блока. Повинуясь подпитываемому паникой инстинкту, Ранник вскинула свой дробовик, но палец медлил на спуске. Если она выстрелит, то попадет по обоим.

— Ранник… — прорычала Макран, силясь встретиться с ней взглядом. А затем чудовище ударило ее. Перчатка пробила череп, размазав его по воксу и прогнув металл. Старшина осела на пол, на том месте, где была ее голова, остался кровавый ореол.

Монстр обернулся к Ранник. На его шлеме в виде клыкастого черепа злобно светились красные линзы. Он навис над ней, превосходя ростом больше чем на фут. Закованное в броню тело перекрыло пространство между вокс-блоками.

Что-то в голове Ранник приказывало ей съежиться. Приказывало бросить оружие, упасть лицом в застоявшуюся кровь и сгнившую плоть, молить явившийся из теней кошмар о милосердии. Делать все возможное, чтобы он не разорвал ее тело на части и не забрал душу.

Вместо этого она закричала и открыла огонь. Первый заряд тяжелого дробовика пришелся прямо в нагрудник. Существо слегка покачнулось. Ранник передернула затвор и выстрелила еще раз. Монстр развел руки, насколько позволяла яма, намеренно подставляясь.

Она высадила в него семь зарядов. «Вокс Леги» щелкнул, израсходовав барабанный магазин. Кошмар все еще стоял, раскинув руки. Его нагрудник был помят, изрыт воронками и дымился. Из трещин сочилась темная кровь.

Создание расхохоталось.

Ранник уронила дробовик. Какая-то часть ее разума, которая еще повиновалась инстинктам, вбитым в нее при воспитании в прогениуме, велела ей потянуться за автопистолетом. Ей не хватило скорости. Двигаясь с быстротой, не вяжущейся с такой громадой, монстр с треском ударил Ранник по шлему черепом на тыльнике своего цепного меча. Она смутно осознала, что упала на палубу, в объятия старых холодных трупов. В глазах плыло. Она видела тело Макран, привалившееся к вокс-блоку. Кулак сомкнулся на кромке нагрудника и снова вздернул ее вверх. Другой сорвал с головы разбитый шлем. Она ощутила, как ноги брыкаются в воздухе. Ее глаза находились на одном уровне с глазами кошмара. Бездушный красный взгляд прожигал себе дорогу внутрь нее.

— Ты подойдешь, — прохрипело чудовище.

Ее зрение померкло, и больше она уже ничего не сознавала.

Ворфекс перекинул тело имперки через плечо и развернулся к дверям мостика.

— Бескожий Отец захочет больше, чем одну, — заметил Куртен. Раптор нагнулся стереть кровь с цепного клинка.

— Это не для старого Шадрайта, — произнес Ворфекс. — Кулл хочет оставить одного в живых. Ему нужно, чтобы на поверхности был выживший. Кто-то, кто знает, что произошло. Когда к ним придет помощь, нам понадобится, чтобы подкрепления шли именно туда, куда мы хотим.

Желание убить тщедушную имперку почти брало над ним верх. В отличие от остальных людей, эта причинила ущерб. Разумеется, Ворфекс позволил ей разрядить в него дробовик главным образом для того, чтобы доказать свою силу перед остальными из Когтя. Платой за высокомерие стал сильно поврежденный нагрудник и три небольших проникающих ранения. Он отключил предупреждающие значки на дисплее визора. Раны уже затянулись.

Раптор протопал среди растерзанных останков абордажной команды и вышел с мостика, спустившись на гравилифте к ангарам челноков. Теперь «Имперская истина» была полностью погружена во мрак, а в тенях эхом отдавались далекие крики. Экипаж и все абордажные группы были мертвы, равно как и большинство из заключенных, забитых в тюремные трюмы. Ритуальная резня последней недели истончила барьер между реальностью и варпом на корабле, позволив появиться демонам покровителя Шадрайта, Бар`Гула. Их присутствие вызывало у Ворфекса отвращение, однако от изменчивых порождений эмпиреев была своя польза. Без варп-магии Шадрайта Повелители Ночи не смогли бы подделать голос капитана и выманить отряд имперцев подальше от их планетарной крепости. Эти таланты еще пригодятся до того, как все кончится.

Ворфекс отдавал Куллу должное, тот был умен. Умен и хорош с клинком. Впрочем, это ему не поможет. Он был слишком честолюбив и надменен, даже по меркам VIII-го. Воин его возраста не имел права возглавлять группировку в Долгой Войне. В отличие от менее терпеливых чемпионов Когтей, Ворфекс уже некоторое время обдумывал падение Кулла. Он нашел себе союзника в лице чемпиона терминаторов, Шензара. Жатва предоставит им идеальную возможность захватить власть. Требовалось лишь тщательно выбрать момент.

Ворфекс принес бесчувственную женщину в ангар для челноков. Там еще оставались целые спасательные капсулы корабля. Он пристегнул имперку внутри одной из них, не обращая внимания на стоны, которыми сопровождалось возвращение сознания.

Палуба под ногами задрожала. Ворфекс подозревал, что это правобортная батарея «Имперской истины» открыла огонь по катеру Имперского Флота, доставившему на орбиту абордажные группы. Он знал, что уже сейчас на поверхности его братья расправляются с дезориентированными и разрозненными остатками жалкого гарнизона Зартака. Время пряток и уловок прошло, скоро начнутся игры. Слежка, Террор, Убийство. Ворфексу не терпелось к ним присоединиться. На чаше весов лежало будущее группировки.

Он ввел во внутренний блок управления капсулы угловые координаты, которые ему дал Кулл, запер люк и приступил к протоколу запуска извне. Затем, даже не посмотрев в ту сторону, направился обратно на мостик. Если дерзкая маленькая имперка переживет вход в атмосферу, они повстречаются снова. От этой мысли уже и без того далекая боль от ран стихла, и бледные губы Ворфекса растянулись в улыбке.

Вот тогда-то игры начнутся по-настоящему.

+++ Генетическое сканирование завершено +++

+++ Доступ разрешен +++

+++ Начало записи в мнемохранилище +++

+++ Временная отметка, 3633875.M41 +++

День 75, примерное время с погрешностью варпа.

Гидеос мертв. Когда это случилось, меня не было рядом. Воррен был. Когда я пришел в гадательную комнату, он был весь покрыт мозгами. Это все, что осталось от несчастного Гидеоса после того, как он услышал вопль-мортис. Одному Богу-Императору ведомо, что случилось с остальным его телом.

На Зартаке творится что-то ужасное. Астропат, прикрепленный к «Святой Анжелике», клянется в этом. Похоже, что он — почтенный и опытный псайкер, но когда я видел его в последний раз, даже он наполовину обезумел, а из всех отверстий на его теле лилась кровь. Неудивительно, что юного Гидеоса так вот разорвало. Что же могло вызвать крик душ столь ужасающей силы?

Мы достигнем Зартака первыми. Впрочем, я все равно лучше займусь этим, чем снова буду выступать посредником на Келистане. Мои мысли возвращаются к Рохфорту. По крайней мере, работа там научит его хотя бы терпению.

Подписано,

Дознаватель Аугим Нзогву

+++ Окончание записи в мнемохранилище +++

+++ Мысль дня: Каждый прожитый день на один день приближает к конечному покою +++