"Космические циклы романов". Компиляция. Книги 1-49

Глава 1

В системе Волны барражировала только одна эскадра Кибдиго, большего не требовалось, система проверена вдоль и поперек. Командующий Лоскутов понимал, что находится здесь исключительно для того, чтобы считать систему прикрытой. Рутина затягивала, экипажи уставали от однообразия, но приказ есть приказ, нужно следить за этой системой.

Но оказалось, не зря он здесь находился, внезапно из порталов стали выходить корабли Измененных, но как только засекали его эскадру, тут же снова уходили в порталы. Лоскутов даже не успевал сориентироваться, однако сканирующие комплексы отслеживали выходы кораблей противника в соседних системах. Понимая, что столкнулся с необычным поведением кораблей врага, доложил в штаб. Там проанализировали информацию и посчитали необходимым выяснить, откуда и куда летят корабли, почему выходят в системе Волны. Выяснить это можно лишь захватить корабль Измененных, именно такой приказ и получил Лоскутов. Случай подвернулся очень скоро: в систему вновь вышел корабль и сразу активировал портал, чтобы уйти. Командующий засек направление и скомандовал эскадре атаковать врага, не успели, тот уже скрылся в портале. Через некоторое время его засекли недалеко от места входа в портал. Лоскутов с эскадрой устремился в погоню, надеясь пленить наглеца. А звездная система Волны осталась без присмотра.

***

Олис стартовал только тогда, когда убедился, что система Волны чиста и там нет кораблей Кибдиго. Для этого он послал несколько эскадр, которые, не вступая в бой, выходили в системе, а потом уходили, выманивая за собой патруль Кибдиго. То, что они дежурили в звездной системе и патрулировали ее, наводило на мысль, что Кибдиго что-то знали или подозревали. Пора разобраться в этом вопросе. Поступил доклад оператора:

– Командующий, координаты введены в пространственно-временную установку, корабль готов к старту.

– Отлично, обратный отсчет пять минут, по выходу в обычное пространство действовать в соответствии с планом. Напоминаю, я десантируюсь с группой на планету, а вы тут же уходите в порталы и неделю прыгаете по произвольным координатам. Через неделю мой флагман возвращается и подбирает меня с группой или действует по моей команде. Если я не выйду на связь, улетайте.

Поступили доклады, что все понятно и эскадра стартовала. Вышли в обычный космос, никаких неожиданностей, пространство чистое. От флагмана тут же отделился десантный шаттл и направился к планете Лот. Эскадра после небольшого промежутка времени ушла в портал. Операция шла по плану, такое начало воодушевило Олиса.

Шаттл врезался в океан в полном смысле этого слова, вызвав приличную волну, ушел на большую глубину, достиг дна и остановился. Следовало понять, как действовать дальше. До этого момента он все четко рассчитал, а вот теперь сплошная импровизация. Вариантов два: первый – начинать прочесывать планету вслепую, без применения специальных средств и, конечно, ментальных способностей. Второй вариант предпочтительней: объединить усилия экипажа и попытаться вступить в ментальный контакт, или хотя бы обнаружить присутствие Сьюис на этой планете. Неделя – срок сравнительно небольшой, когда нужно прочесать планету. Оптимально бросить ментальный клич. Подумав, так и поступил. Сформировал ментальное поле вместе с десантниками и начал резко транслировать послание, постепенно охватывая всю планету.

«Сьюис, к тебе обращается правитель Талис. Я знаю, ты здесь и все помнишь. Рад за тебя, рад, что осталась цела и спасла Джао. Рад, что завладела вакциной. Но ситуация изменилась, мы вступили в войну с Кибдиго за планету Лагуна, настало время объединиться. Откликнись! Я знаю – ты здесь».

Обращение ушло и повторялось не только в ментальном диапазоне, но и в обычном. Время шло, ответа не было. Олис подумал было, что ошибся и Сьюис здесь нет, но на третьи сутки пришел неожиданный ответ.

– Ну что ты расшумелся на всю вселенную, воду баламутишь. Олис, ты умный аналитик, настоящий Джао, а ведешь себя как полип. Вижу, прилетели со всеми предосторожностями, отвлекли Кибдиго. Это плюс, а вот вступать со мной в контакт не следовало – это минус. Но коли прилетел, я готова с тобой встретиться, через минуту вас перехватят и доставят ко мне.

Такая информация не сулила ничего хорошего. Но все-таки шанс, почему не попробовать использовать его? Действительно, их вскоре перехватили Ктоны и предложили проследовать дальше специальным транспортом, отказываться было глупо. Дорога заняла достаточно много времени, Олис посчитал, что если бы они плыли обычным способом, то времени ушло гораздо больше. Наконец прибыли на место и в сопровождении десятка изменённых отправились на рандеву со Сьюис.

Она их встретила в оперативном центре. Работа тут кипела и радовала глаз, внешняя тишина и безжизненность океана обманчива. Делегация парила в центре зала, пока, наконец, Сьюис соизволила обратить на них внимание. Ее трансформация несколько удивила, она выглядела как дракон.

– Зачем прибыл, Олис, я вас не звала. Помнится, наши пути разошлись раз и навсегда. Более того, вы пытались подсунуть меня Кибдиго как жертву, чтобы они поверили в ваше исчезновение. Я удивлена, как у вас хватило ума искать контакта со мной, не говоря уже о помощи и объединении, после такого?

Олис слегка напрягся, Сьюис ничего не забыла и могла их просто уничтожить, поэтому решил не злить и ответил нейтрально примирительно:

– В жизни всякое бывает, в тот момент так сложилась ситуация. Теперь все резко изменилось, объединение – единственный шанс цивилизации Джао выжить.

Сьюис действительно не ожидала такого визита и ничего хорошего от него не ждала, зная Талиса и его неуемные амбиции на власть, поэтому ответила жестко:

– Я могу выжить вместе с цивилизацией и без вас, тем более без Талиса. Его претензии на власть возобладают сразу, как только он узнает о нас. Такой вариант не входит в мои планы. Поэтому ты должен остаться с нами, назад с такими знаниями возвращаться нельзя. Да и я тебя не выпущу.

– Жаль, что разговор пошел по такому пути, я надеялся на компромисс.

– На компромисс с целой цивилизацией? – с десяток Джао подплыли к Сьюис, она показала на них и спросила:

– Узнаешь?

Олис тут же просканировал сознания и понял, что это Избранные цивилизации Джао, которые стали Кибдиго.

– Конечно узнаю – Избранные цивилизации Джао. Так ты нашла полноценную цивилизацию и взяла под контроль?! Тогда кто же ты? Если они тебя слушают и подчиняются.

– Верно определил, а подчиняются они мне потому, что я для цивилизации Верховная Избранная.

– Ты сделала великое дело, нашла цивилизацию, подняла на новый уровень эволюции.

Олис льстил напропалую, превознося заслуги Сьюис, и это возымело действие, она смягчилась.

– Допустим, что ты хочешь этим сказать?

– Только то, что думаю – Джао должны воссоединиться.

– Хорошая идея, но вряд ли на это согласится Талис, а ты не уполномочен принимать такие решения.

– За Талиса нет, за себя да, поэтому прошу тебя предпринять все меры к объединению. Если, конечно, будет с кем объединяться.

– Почему так категорично, вам кто-то угрожает?

– Талис вступил в открытое противостояние с Кибдиго, его цель – захватить планету Лагуна. Я говорил об этом в сообщении.

– Понятно, естественный источник энергии…

– И это тоже…

– Почему ты, Олис, улетел в такой судьбоносный момент, бросив флот?

– Выполнял приказ Талиса. Я сопоставил косвенные факты и предположил, что ты ускользнула от Кибдиго. Прилетел, чтобы проверить гипотезу о твоем чудесном спасении и оказался прав. Поздравляю, ты провела блестящую операцию и по праву стала Верховной Избранной.

– Не понимаю – то ли ты мудро рассуждаешь, то ли льстишь? Хотя в уме тебе не откажешь. Сбрось информацию обо всем, что происходит в вашем звездном секторе. Мы изучим и примем решение, ты и твои сопровождающие могут отдохнуть, я вас позову, как только буду готова.

– Прошу учесть, что через неделю мои корабли вернутся и будут ждать моего сигнала.

– Учту конечно.

На этом разговор закончился. Сьюис активно изучала информацию вместе с советом Избранных. Наконец задала вопрос о том, что думают члены совета по поводу визита Олиса и предложения Талиса. Первым, как всегда, начал Онем.

– Странная ситуация, если не сказать больше, Талис – один из нас, он все это начал, а потом еще и обманул Избранных, забрав часть цивилизации. Он предал Джао, верить ему нельзя, – в том же ключе высказались и остальные, выслушав их, Сьюис возразила.

– Вы одновременно правы, и неправы. Правы в том, что Талис обманул Избранных и оставил часть цивилизации на планете Соэс, а не правы, потому что не поняли Талиса, он старался сделать цивилизацию могущественнее… – Онем прервал Верховную репликой.

– И втянул нас в войну с Кибдиго, в которой мы чуть было не погибли, он не осознал этого и обманом оставил часть цивилизации на планете Соэс, что могло привести в будущем к войне. Так что ему поделом досталось, и если он исчезнет с лика вселенной, то нам будет только лучше, – в сознании Избранных прошелестел сквознячок одобрения, Сьюис, не реагируя на реплику, продолжила, как будто ее не слышала.

– Совет Избранных изжил себя и стал тормозом в развитии цивилизации Джао, Талис попытался влить новую кровь и возвысить Джао. Он победил в войне с Кибдиго и заставил их бежать! Разве это не достойно уважения? Разве не достойно уважения то, что он сейчас снова вступил в бой с Кибдиго? Разве не достойна уважения его способность выстоять, покинуть планету Соэс и создать современный флот? – она сделала паузу, как бы давая возможность осмыслить сказанное, и продолжила без сомнения, – достоин.

Избранные анализировали мысли Сьюис и не соглашались, в них глубоко засела обида на Талиса, ответил Избранный Гуру:

– Никто не знает о том, что сделал Талис после предательства, он пошел своим, путем, так пусть пройдет его до конца.

– Вы, только что слышали от Олиса, как сложилась судьба ушедших. Разгромив Талиса, флоты Кибдиго возьмутся за нас. На мой взгляд, лучше противостоять им вместе.

Сьюис пробовала переубедить Избранных, ей не хотелось применять свою власть. В настоящем она мало чем отличалась от Талиса – узурпировала власть и правила Джао единолично. Ей намекнули об этом, пока только намекнули, но такой намек говорил только об одном – в правительстве появилась оппозиция, нужно проявлять осторожность.

– Мы обменялись мнениями о том, какое решение принять, каким путем пойти: первый – остаться в стороне и дать возможность Талису противостоять Кибдиго в одиночку. Второй – помочь ему, а соответственно и нам в борьбе с Кибдиго. Третий путь – продолжить накапливать боевой потенциал. При этом нужно помнить, что рано или поздно Кибдиго нас все равно обнаружат, война с ними неизбежна.

Сьюис закончила свою пламенную речь, с одной стороны, ей хотелось помочь Талису, с другой – она понимала, что еще не готова противостоять Кибдиго. Сьюис сделала паузу, которая затягивалась.

– Понимаю, решение трудное, непростое, затрагивающее само существование цивилизации Джао, поэтому: кто за то, чтобы помочь Талису? – в ответ тишина, ни одного голоса. Она было уже хотела закрыть совещание, но ее опередил Избранный Тронт.

– Мы не можем оказать масштабную военную помощь, потому что понимаем – еще не готовы, нужно время. Флоты Талиса помогут нам выиграть это время, но если он победит, то припомнит этот момент и может развязать войну с нами. Чтобы этого избежать, предлагаю послать один флот на помощь Талису, тогда мы и время выиграем, и обезопасим себя в будущем.

– Неожиданное предложение, Избранный Тронт. Предложение достойное того, чтобы за него проголосовать.

За него проголосовали почти все Избранные, на этом совет закончился. Сьюис посчитала результат удовлетворительным, один флот лучше, чем ничего.

Совет длился несколько суток, мгновенно решения так и не научились принимать, оно, может, и к лучшему. Теперь предстояло определить состав флота и количество кораблей, которые предстоит направить на помощь Талису. Выбрала самый мощный флот, чем вызвала неодобрение Избранных. Они предполагали формальную помощь, тем не менее возражать Верховной не стали.

Флот находился в одном из ангаров на астероиде, не мешкая, Сьюис связалась с командующим Лооном и поставила боевую задачу. Тот уточнил детали и попросил подробные карты театра боевых действий.

– Командующий, направляю к вам специального представителя Олиса, он даст всю необходимую информацию для совместных боевых действий против Кибдиго. Прибудет в ближайшее время.

– Жду, Верховная, и начинаю активировать корабли флота для выхода в открытый космос.

Олис чувствовал, что порядком загостился, хоть и принимали его хорошо, ведь Сьюис знала его лично и относилась с уважением. Экипаж шаттла тоже отдыхал, наконец его пригласили к Верховной, наступал момент истины, что она решила – помочь или остаться в стороне? Его проводили в командный центр, Сьюис работала, но, заметив, начала общение:

– Как отдохнул, Олис?

– Благодарю, за последнее время такого длительного отдыха не выпадало.

– Теперь ты набрался сил и сможешь выполнить предначертанное. Я и совет Избранных решили оказать военную помощь Талису.

– Благодарю, Верховная, я не надеялся на положительное решение вопроса.

– Надежда нас покидает последней, на этот раз она на твоей стороне, мы выделяем в помощь Талису наш боевой флот, тебе надлежит отправиться к месту его базирования немедленно.

– Мудро, это лучше, чем ничего, надеюсь, такой помощи будет достаточно для победы над Кибдиго.

– Время покажет – лиха беда начало, как говорят люди. Поживем – увидим, как будут развиваться события.

– Я понял и отбываю к месту базирования флота. Я могу взять своих бойцов?

– Конечно, и решите вопрос со своей эскадрой, она может нас демаскировать. Кибдиго не дураки и умеют разгадывать ребусы.

– Я оставлю автоматический модуль, который передаст приказ покинуть эту зону и после этого самоуничтожится.

– Отлично, до встречи, Олис. Не скажу, что встреча была приятной, но в целом нам удалось решить проблему.

На этом они расстались, Олис вместе со своими бойцами отправился за флотом помощи. В целом, не так все плохо, на самом деле он думал, что вообще не получит ничего, а тут целый флот. Погоды он не сделает и будет расценен как жест доброй воли. После его отбытия прилетел флагман, чтобы забрать Олиса, но, получив приказ через модуль, тут же стартовал и исчез в портале. Внешне все выглядело вполне штатно, вышли и сразу прыгнули дальше.

Командующий флотом помощи Талису Лоон активировал и выводил корабли в открытый космос. Проблема состояла в одном, у кораблей и эскадр флота, нет слетанности, нет боевого опыта. Корабли строились, тестировались, проходили ходовые испытания и парковались в транспортные доки. По-другому нельзя, дабы не демаскировать приготовления к войне и не насторожить раньше времени Кибдиго. Экипажи не имели практических навыков маневрирования и ведения боя. Приходилось отрабатывать все элементы на симуляторах и тренажерах. И вот приказ идти в бой, Лоон понимал: шансы победить в первом бою мизерно малы, и думал, как поднять боеготовность флота. Ничего лучшего не придумал, как сразу приступить к учебным маневрам по выходу кораблей в космос. Картина удручала, флот неповоротлив, на команды реагировал с запозданием, маневры выполнял с ошибками. Боевые стрельбы вообще провалил, не хватало мастерства и опыта – то, что приобретается в бою. Правда, в бою можно приобрести опыт и потерять сразу флот. Такова цена существующих реалий.

Оценив эти реалии, Лоон посчитал необходимым поставить в известность Верховную. Та его выслушала и приняла к сведению, однако отменять рейд не стала. Лоон обеспокоился не на шутку, по сути, его флот бросали на убой, поступил доклад, что прибыл корабль с метрополии. Лоон распорядился проводить прибывших на флагман, и сам пошел встречать.

Прибыла небольшая группа, старший из них Олис представился и передал подтверждение полномочий от Верховной. Лоон решил попытаться подойти к проблеме с другой стороны и принял прибывших с подобающими почестями, после чего пригласил Олиса в рубку флагмана. Там они обсудили тактические планы в театре военных действий.

– Понимаю, сил у вас достаточно, флоты вооружены примерно так же, как и мои корабли, возникает вопрос: какие силы противостоят нам? Сколько флотов задействовали Кибдиго?

Олис слегка задумался. Полной информацией не обладал. В целях безопасности она ему просто не сообщалась, так как в рейде могло случиться всякое, в том числе плен и возможное сканирование. Говорить об этом сейчас не хотелось, лучше обойтись полуправдой.

– У меня информация только на момент ухода из звездной системы. Когда я улетал, битва еще не началась, но расклад был такой – против нас Кибдиго направили десять флотов, у нас двенадцать.

– Расклад не в пользу Кибдиго, – глубокомысленно заметил Лоон. – При таком раскладе вам и помощь-то не нужна. Однако приказ есть приказ, я почти активировал флот, правда, есть одна проблема – мой флот не проводил учений, все действия отрабатывались только на симуляторах.

– Опасения понятны, у нас такая же ситуация: приходилось тайно создавать корабли, чтобы не демаскировать себя раньше времени. Однако, когда активировали флоты, то они показали хорошую выучку на маневрах.

– То есть вы провели маневры в реальном космосе?

– Конечно, и вам советую это сделать.

– В таком случае прошу вас оказать содействие в проведении маневров и слетанности флота.

– С удовольствием.

Лоон добился главного – времени для проведения маневров. Двое суток корабли беспрестанно маневрировали, капитаны и командующие эскадрами пробовали космос, так сказать, на вкус. Лоон и Олис не уходили из рубки и наконец провели финальные маневры с боевыми стрельбами, результат неплохой, но до отличного далеко. Олис это видел, но вида не подал, заметив:

– Ну вот, совсем другое дело, флот стал полноценной боевой единицей.

Похвала понравилась Лоону, у него отсутствовал опыт ведения космических баталий, и он проглотил лесть Олиса, поблагодарив за высокую оценку.

– Флот готов к ведению боевых действий, думаю, завтра можно стартовать. Вопрос: в какой точке, вернее, по каким координатам будем наносить удар?

Чтобы получить такую информацию, нужно связаться с правителем Талисом, для этого нужно выйти из прыжка, выяснить обстановку, сориентироваться и уже подготовленными атаковать.

На следующий день флот Лоона стартовал, Олис не знал, как складывалась обстановка на поле боя, не знал и того, что флоты затянуло в другую реальность…

Глава 2

Заместитель председателя межгалактического союза проводила совещания, когда ее вызвал Андрей, пришлось перейти на мнемоническую связь и ответить.

– Андрюша, я сейчас очень занята, провожу оперативное совещание… – он прервал ее нетерпеливо.

– Лон, дорогая, произошло непоправимое, отец нарушил приказ императора и повел флот в атаку на Измененных… – она его перебила.

– Немудрено, дорогой, разве он будет слушаться внука?

– Внука нет, но императора должен, дослушай, пожалуйста. Судя по всему, бой состоялся, и теперь с отцом нет связи. Чекиджа отправил на место битвы дополнительные силы, но прибыв по координатам, они ничего и никого не обнаружили. Ни флота отца, ни флота Измененных, чистое пространство и несколько кораблей с дезориентированной командой.

– И что? – обеспокоилась Лон.

– После сканирования стало понятно, оба флота применили установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», в результате образовалось несколько центров притяжения, которые объединились в один и затянули в себя флоты Кибдиго с Измененными.

– Невероятно! Я сочувствую твоему горю, но отца не вернешь, как и тех, кто с ним был.

– Спасибо за сочувствие, я не об этом, что-то с этой проблемой применения оружия не так.

– Что не так?

– Куда девается материя? Это нам до сих пор не известно.

– Да какая разница куда? Главное – исчезает из нашей реальности, а что происходит дальше, неважно…

– Теперь важно, там мой отец, возможно, что он жив…

– Ты знаешь результаты ударов установками, выжить после этого невозможно. Прими все как должное. Оттуда еще никто не возвращался.

– Возможно, ты права, мне нужно быть рядом с сыном, я думаю, он в растерянности.

– Чекиджа в растерянности?! Вряд ли! Свяжись с ним, переговори.

– Уже переговорил, он в трауре от случившегося и полон жаждой мести, как бы ни наломал дров.

– Такое может быть, но как наломать, если флоты исчезли?

– Думаю, может расправиться с цивилизацией Релов, главными пособниками Талиса.

– И поделом, что ты волнуешься, пусть выпустит пар.

– Релы действовали под контролем, так с ними поступать нельзя.

– Нельзя, можно… Что за разговоры? Ответь, Релы – друзья или враги?

– Враги, конечно.

– Ты сам ответил на свой вопрос, чтобы сделать их друзьями, нужно проводить коррекцию сознания, и не факт, что получится, думаю, специалисты Талиса поработали с ними очень плотно.

– Понимаю, ты права, но по-другому не могу.

– В таком случае как заместитель правительства я не могу дать тебе разрешения покинуть Дакус. Такое решение может принять только председатель Свел.

– Он в курсе дел?

– Он всегда в курсе всего. Андрей, не забывай – ты главнокомандующий объединенными флотами союза, а время горячее.

– Понимаю, переговорю с маршалом.

На этом разговор закончили, Лон знала мужа и понимала его состояние, насколько это возможно в ее состоянии, а также беспокоилась о сыне. Андрей прав, говоря, что ему нужна поддержка, ранее такую поддержку осуществлял дед, теперь он один и остановить его некому. Подумав, переключилась на решение других вопросов, жизнь двигалась вперед.

Свел анализировал, ситуация складывается непростая, его товарищ и друг погиб на поле боя. Новость печальная, но ничего не поделаешь, это его выбор. Вопрос в другом – конфликт или война с Измененными поднялась на новый технологический уровень. Обе стороны имели оружие, применение которого грозило непредсказуемыми последствиями.

«Как непредсказуемыми? Предсказуемыми – вся материя куда-то засасывалась и пропадала из этой реальности. Подтверждение тому результаты боя флотов Кибдиго, под командованием Светлова и Измененных. Применили оружие и исчезли. Светлов нанес превентивный удар по флотам Измененных, чтобы не допустить атаки, но увы! Попал под удар сам. Можно ли победить в такой битве? – задавался он вопросом, ответ однозначный – нет. – Битва приводила к взаимному уничтожению, где же выход? Выход один – искать пути мирного решения вопроса с Измененными, иначе гибель, иначе безумие апокалипсиса!».

От невеселых мыслей отвлек Андрей, Свел понимал, о чем пойдет разговор, и готовился к нему.

– Прими соболезнования, Андрюша, твой отец жил как герой и погиб как герой, светлая ему память.

– Для меня потеря отца – тяжелая утрата, спасибо, маршал. Я вот по какому вопросу: Измененные во главе с Талисом готовились напасть на Лагуну, отец опередил их, проведя превентивный удар. Почему они не нанесли удар по нам?

– Ответ на поверхности: Лагуна – источник естественного излучения.

– Я и сам так думал. Ну да ладно, вопрос в другом. Император Чекиджа остался один и может нанести удар возмездия, но уже по Релам.

– Он император, ему виднее, как поступить.

– Боюсь, как бы ни наломал дров.

– Понимаю, хочешь слетать успокоить мать и поддержать сына?

– Вы правильно поняли.

– Лети, но помни, Чекиджа – твой сын, но в то же время взрослый мудрый правитель и может расценить твою опеку как недоверие.

Свел попал в точку, Андрей и сам так думал, мальчик вырос. Обладает невероятными способностями и сам может решать, как поступать.

– Я учту, маршал, слетаю и вскоре вернусь.

– Лети.

Свел по-другому поступить не мог, семья должна пережить горе вместе. Как будет дальше, неизвестно, может, Андрей вернется, а возможно и нет.

Андрей связался с Лон еще раз и предупредил, что летит на Лагуну успокоить мать и сына.

– Лети и возвращайся, я тебя буду ждать.

Стартовал через час и вскоре вошел в портал, летел без сопровождения, на быстроходном корабле. Выйдя в обычное пространство, обменялся кодами и связался с сыном. Чекиджа ответил сразу и сам встретил отца, вместе отправились к Пауле, матери и бабушке.

Паула встретила обоих в траурном платье, обняла, выслушала соболезнования и твердо ответила:

– Утрата отца – наше общее горе. Он жил на грани, всегда в центре событий, ходил по лезвию безвременья, и вот удача покинула его. Но я чувствую, что он не погиб, чувствую сердцем, хотя умом понимаю, что уцелеть в той битве нельзя.

– Ты права – это наша общая утрата, мы должны пережить горе, – пытался ее утешить Андрей.

– Моей вины в его смерти нет, – заговорил Чекиджа, – я запретил ему атаку на флоты Измененных, он не послушал и поступил по-своему, нарушил приказ.

– Что теперь об этом, дед поступал так, как считал правильным, ты не виноват, виноваты Измененные Джао, вот их нужно уничтожить, – с ненавистью произнесла Паула.

– Я сделаю это, бабушка, в память о первом президенте и командующем флотом. Отец, ты поможешь мне в этом?

– Ты сейчас спрашиваешь меня как командующего объединенными флотами межгалактического союза или как отца? – Паула посмотрела на сына и произнесла.

– Не время углубляться в мотивации и понятия, сынок, ты поможешь императору или нет? – сказала, как отрезала, глаза пылали огнем в прямом смысле слова. Андрей счел за благо ответить утвердительно.

– Сказать помогу неверно, сделаю все, что в моих силах.

– Другого ответа я и не ожидала, идите и сделайте то, что должны сделать! – Паула проводила их до дверей, потом вернулась и села в кресло и застыла в одной позе. Жизнь для нее потеряла всякий смысл с потерей любимого человека. Так бывает, мы живем и не замечаем окружающих нас близких, все происходит как бы само собой, но вот момент утраты вскрывает то, что, казалось, давно забыто, – привязанность, а может, и нечто большее.

Андрей шел рядом с сыном, понимая, что предстоит непростое дело, убедить Чекиджу действовать рассудительно. Возможно, как отца сын его послушает, но как император – вряд ли.

Они прошли в тронный зал, Чекиджа активировал звездную карту, на которой высветилась звездная система Релов, посмотрел на отца, предлагая ему начать. Андрей решил сыграть на главном чувстве императора – разумности.

– Знакомая звездная система, кто знал, что оттуда придет опасность.

– Теперь это не важно, отец, пришла, и нужно действовать. Разведка докладывает, что в системе осталась часть флота Измененных, небольшая часть, которую нам предстоит их уничтожить.

– Ты не задавался вопросом, почему эта часть флота осталась? – Чекиджа взглянул на отца заинтересованно.

– Нет, даже в голову не приходило. Почему?

– Я тоже не знаю, давай свяжемся и узнаем.

– Зачем связываться и общаться с существами, которые, по сути, уже мертвы?

– Хотя бы из любопытства, наш флот сражался с частью флота Измененных. Так раньше никогда не было.

– Хорошо, отец, ты меня заинтриговал, – повернулся и дал команду наладить связь с Измененными. Приказ выполнили незамедлительно, и вскоре в зале появилось изображение одного из Измененных.

– Слушаю тебя, император.

– Это я слушаю тебя, почему вы не сражались вместе с Талисом?

– Не сражались только по одной причине – мы не согласны с планами Правителя захватить планету Лагуна.

– Вот как, почему же Талис не захватил планету?

– Совсем немного не успел, ваши флоты опередили его, атаковали первыми и разбили. Мы так и думали, предупреждали его.

– Каков был план нападения на планету Лагуна?

Измененный рассказал о плане прорыва через планетарную оборону у спутника, Чекиджа помолчал, анализируя, и вынужденно признал, что план мог сработать.

– Император, как буду развиваться события дальше, что делать нам и Релам? Мы готовы сдаться.

– О вашей судьбе я сообщу позже, ждите.

Связь отключилась, Чекиджа повернулся к отцу, посмотрел на него и задал один только вопрос:

– Откуда дед знал, что они нападут?

– Опыт и интуиция, сынок.

– Получается, что он всех нас спас? Могу ли я в таких условиях оставаться императором? Я, гарант безопасности, не смог предвидеть случившегося, а дед смог и устранил опасность.

– Да, только какой ценой? Ценой своей жизни! Что касается твоей должности, то дед передал тебе ее не по наследству, а как самому достойному из нас. В жизни всякое случается, ты наберешься опыта. Ты деда подводить не имеешь права, он в тебя верил, и я верю.

– Ты не оставляешь мне выбора, я остаюсь, но как же быть с просьбой бабушки?

– На нее и всех нас свалилось огромное горе, но оно не должно затмить наш разум. Паула переживет горе и, когда придет в себя, будет нам благодарна за разумные поступки.

– Расплывчатый ответ, конкретней можно?

– Предлагаю дать мне флот, и я отправлюсь к Релам. На месте разберусь, что к чему и по результатам можно будет принимать решение.

– Хорошая идея, бери любой флот, и летим вместе.

– Тогда два флота.

– Договорились.

Тянуть не стали, Чекиджа отдал приказ, и два флота приготовились к приему императора. Перед тем как покинуть планету, они зашли к Пауле попрощаться, она сидела все так же и в той же позе. Подняла на них печальный взгляд, полный боли.

– Мы пришли попрощаться, летим в систему Релов.

– Нет, прощаться не будем, жду вас с победой, – обняла каждого и снова устроилась в кресле с безучастным видом.

Вышли от нее со смешанным чувством жалости и тревоги, она в них верила, они ее слегка вводили в заблуждение. Что будет, когда обман откроется, об этом думать не хотелось.

– Пора, император.

– Пора, но нужно кого-нибудь оставить за себя. Сколько продлится мое отсутствие, неизвестно.

– Серьезное дело, кого думаешь оставить?

– Как тебе председатель правительства Дачаев?

– Неплохая кандидатура, с самого начала в деле. Только он политик, а не военный. Времена-то сейчас неспокойные, всякое может случиться.

– Кого тогда посоветуешь?

– У меня только одна кандидатура, которую я бы посоветовал – это командующий планетарной обороной, друг моего отца и твоего деда, Антон Петрович Северов…

Чекиджа посмотрел на него внимательно и проговорил, покачав головой:

– Не самая лучшая кандидатура, но последую твоему совету вопреки логике.

Не мешкая связался с Северовым и предложил побыть немного вместо него и поруководить цивилизацией.

– При всем моем уважении, я хороший командующий, но император из меня никакой.

– Антон Петрович, ненадолго, мы с отцом слетаем к Релам, разберемся, что к чему, и скоро вернемся.

– Вот тебе раз – вы мстить за смерть моего друга, а меня на административную работу? – возмутился Северов, император молчал, у него больше не было аргументов. Пауза затягивалась, Северов заговорил первым.

– Ладно, летите и разберитесь как следует, я послежу за хозяйством.

– Спасибо, Антон Петрович, указ о вашем назначении я уже подписал, можете занимать тронный зал.

Очень тревожно прозвучало это сообщение от императора, прозвучало как-то обреченно, будто Чекиджа не собирался возвращаться. Возможно, это только показалось Антону, будущее покажет.

– Я закончил дела, пора на орбиту. Отец, ты возглавишь первый флот, я второй, будем действовать в связке.

– Согласен, ты сколько космических баталий провел, сынок?

– Только учебные…

– А я практические все боевые, некоторые из них были очень трудными. Нужно общее руководство флотами, флоты должны действовать как единое целое, иначе поражения не избежать…

– Ты так говоришь, словно мы идем в бой.

– Мы летим на территорию врага, там разгромлены наши флоты, и нужно быть готовыми ко всему, поэтому бери командование на себя, когда-то нужно начинать, лучше сейчас со мной. Если что, я помогу.

– Договорились, в таком случае, командующий, прошу отбыть к своему флоту.

– Слушаюсь, император, – вполне серьезно ответил Андрей, Чекиджа не понял, шутил отец или действовал серьезно. Тут же пришла его ментальная мысль:

«Флот – это железная дисциплина и четкое выполнение приказа. Космос не прощает ошибок, и шутки с ним плохи».

«Отец говорит и делает все серьезно», – удовлетворенно подумал Чекиджа, усаживаясь в катер, который вскоре доставил его на орбиту, где он пересел на шаттл и вскоре долетел до своего флота, на флагмане его встречали подчеркнуто по-военному, без всякой торжественности. Ренон, заместитель командующего доложил о готовности флота к старту.

– Отлично, связь с командующим первым флотом, – тут же образовалась голограмма отца.

– На связи, император.

– Обратный отсчет сорок минут, старт по координатам звездной системы Илор, выходим недалеко от столичной планеты Релов Олир.

– Координаты принял. Приступаю к исполнению.

– И еще, командующий, выходим из порталов в полной боевой готовности.

– Я вас понял, император, – подчеркнуто вежливо и почтительно ответил Андрей. За ними наблюдали все, шутка ли, сам император командовал операцией.

Андрей подготовил флот к старту, боевые центры активировали оружие, установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» тоже готовились к бою, а что делать, последний аргумент в космической баталии, если она возникнет. Убедившись, что все в порядке и экипажи готовы к старту, отдал приказ приступить к маневрам. Одновременно наблюдая за флотом сына, тот тоже ложился на курс.

– Император, к старту готов, – доложил Андрей.

– Старт разрешаю, в системе Илор действуем по обстановке.

– Понял вас, император.

Такая подчеркнутая почтительность и деловитость импонировала Чекидже, он учился управлять флотом в боевом рейде.

В портал флоты ушли в боевом построении, оба командующих, отец и сын, упорно работали находясь в портале, правда, только на своих кораблях, связь с другими кораблями флота в портале отсутствовала. Но вот пришло время выхода в обычное пространство, порталы открылись, и на расстоянии в несколько астрономических единиц от планеты Олир флоты императора Чекиджи в боевом построении вышли в обычный космос. На планету тут же полетели тревожные сообщения о прибытии гостей. Измененными в этот момент командовал Шолин, получив сообщения от наблюдателей о выходе мощных флотов Кибдиго в боевом построении, не на шутку испугался. Сбывалось пророчество Талиса – быть уничтоженными. Как утопающий за соломинку он ухватился за одну мысль – связаться с командующим флотом Кибдиго и объяснить ситуацию.

Чекиджа и Андрей зорко наблюдали за звездной системой, сканируя все угрожающие флоту объекты, таких было немного. Заработала связь, оператор доложил, что на связи командующий Измененных.

– Соединяй, – Чекиджа принял величественный вид и приготовился к общению. Образовалась голограмма человекоподобного существа, только вместо рук щупальца, Джао так удобней, привыкли они к щупальцам.

– Я командующий гарнизоном Измененных Шолин, готов вести переговоры. Чего вы хотите, назовите цель вашего прибытия?

– Я император цивилизации Кибдиго Чекиджа, прибыл сюда, чтобы лично осмотреть место сражения и решить, что с вами делать.

– Император, мы готовы с почестями принять вас на планете, прямо сейчас предоставим все материалы битвы, произошедшей здесь.

– Присылайте, что касается визита, я подумаю. И вот еще что: какие отношения у вас Релами?

– С Релами отношения обычные, мы приказываем, они выполняют.

– То есть Релы под полным вашим контролем?

– Именно так.

– Хорошо.

Чекиджа ознакомился с записями битвы деда, все ранее сделанные выводы подтверждались, флагман затянуло рукотворным космическим катаклизмом.

– Командующий, видите, все, как мы и предполагали, никаких надежд, флагман с дедом затянуло в черную дыру.

– Вижу, император, надо хорошенько все обдумать, расслабляться не стоит, случиться может всякое.

– О чем ты, командующий, со мной только что связались Измененные и пригласили на свою планету в качестве почетного гостя.

– Жест шикарный, но может быть ловушкой.

– Что предлагаете вы?

– Пусть прилетают на ваш флагман для переговоров.

– Хорошая идея, так и сделаем.

Чекиджа распорядился связаться с Измененными и пригласить их делегацию на флагман для переговоров. Приказ незамедлительно выполнили, приглашение было из разряда тех, от которых нельзя отказываться, и Шолину пришлось согласиться под давлением обстоятельств или, правильнее будет сказать, флотов императора.

Операторы сканирующих комплексов докладывали о спокойной обстановке в звездной системе, поэтому император решил отменить боевую тревогу, понизив уровень готовности. Андрей категорически против такого решения императора, но спорить не стал, такой спор мог уронить его авторитет, он промолчал, но свой флот оставил в полной боевой готовности. Император пригласил его на флагман поучаствовать в переговорах с Измененными, отказаться нельзя, пришлось лететь. Улетая, приказал не спускать глаз с планетарной обороны и смотреть в оба, если что, открывать огонь без предупреждения. На душе у Андрея неспокойно, очень уж все гладко проходило. С Джао так не могло быть, где-то подготовлена ловушка, он пытался ее найти, но не мог.

На флагмане императора его встретили со всеми почестями и проводили в покои императора. Оставшись наедине, Чекиджа обнял отца:

– Видишь, все в порядке, ты зря беспокоился. Измененные готовы на все, кстати, они контролируют Релов.

– Неудивительно, так они делали всегда и теперь не изменили себе. Что касается беспокойства, то ты прав, я и сейчас беспокоюсь, уж слишком все гладко.

– Отец, ты слишком подозрителен, расслабься, лучше скажи, что думаешь о трагедии с дедом?

– Ты о дополнительных материалах, которые нам предоставили Измененные?

– Именно о них.

– Они ничего существенно не вносят, катаклизм образовался случайно и затянул большую часть обоих флотов в себя.

– Вопрос в другом: случайность ли это? Флоты вели огонь на встречных курсах.

– Ты хочешь сказать, что энергии выстрелов встретились между флотами и образовали тот катаклизм, который мы видели?

– Именно. Флоты делали выстрелы, в определенный момент напряженность этого загадочного поля достигла какого-то предела, порога, за которым последовало то, что мы увидели. Образование чего-то похожего на черную дыру с огромной гравитацией.

– Хорошая гипотеза, вполне рабочая, можно проверить в реальности.

– Не получится, тут нужна запредельная напряженность этого поля. Можно просто не допускать таких ситуаций.

– И что? По-твоему, перед битвой, мы должны договариваться с Измененными, как ее вести?!

– Почему нет, им грозит такая же опасность, как и нам.

– К чему этот разговор, Чекиджа?

– Я давно размышляю на эту тему и прихожу к неутешительному выводу: наша война с Измененными ведет ко всеобщему коллапсу, то есть взаимному уничтожению. И битва деда – прекрасная тому иллюстрация. Я говорю о глобальном противостоянии, глобальной войне.

– Понимаю твою обеспокоенность, в твоих словах есть смысл, и опасения имеют под собой реальную почву. Массовое применение оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» может привести к концу существования цивилизаций. Обидно другое: мы только что приобрели бессмертие, и сразу замаячила угроза уничтожения. Неужели нет пути договориться?

– Как же нет, отец? Ты же договорился у Алонов, результат – миллионы Джао присоединились к нам, и даже образовалась новая прослойка – Киджи.

– Все так, сынок, тут раз на раз не приходится, удалось договориться с Сьюис, но потом она меня обманула. Тем не менее стоит пробовать пойти по этому пути, возможно, у тебя получится лучше, чем у меня.

– Лучше не получится, тебе удалось найти общий язык с мамой, она же Киджи.

– Кто знает, где ты найдешь себе вторую половину.

– Я даже об этом не думал.

– Ничего, еще есть время, подумаешь, – поступил доклад о прибытии делегации Измененных.

– Ладно, отец, пора заняться делами, пойдем послушаем наших врагов и попытаемся сделать из них друзей.

Андрей посмотрел на сына и подумал: «При всем уме, какой же он непосредственный, нет житейской мудрости, житейского опыта, главное – этому научить нельзя. Сам должен набраться опыта и набить шишек».

Они вошли в зал приемов, имелся такой на императорском флагмане, Чекиджа впереди в императорских латах, Андрей за ним. Император занял трон и принял величественную позу. Андрей застыл рядом, створки дверей отворились, и герольд оповестил о прибытии посольства Измененных во главе с командующим Шолинем. Вошло с десяток Измененных, все в человеческой трансформации с одинаковыми лицами, впереди, судя по всему, командующий. Приблизившись к трону, остановился, наклонил голову в знак почтения и произнес:

– Император, мы прибыли для того, чтобы выразить вам свое почтение и просить о мире.

Неожиданное начало, которого Чекиджа никак не ожидал, не подавая виду, ответил:

– Все будет зависеть от того, насколько искренние вы и насколько искренне ваше желание…

Договорить император не успел, завыли сигналы тревоги, тут же поступил доклад, что из порталов выходят корабли неизвестной конструкции и с ходу наносят удары по флотам. Невероятная информация, кто же это? Глаза Чекиджи вспыхнули гневом.

– Так вот как вы хотите мира…

Члены делегации упали на колени и протянули руки к императору.

– Нет, это не наши флоты, не наши корабли, мы не знаем, кто это.

Император бросил взгляд на отца и промолвил:

– Похоже, ты прав, с ними договориться нельзя, возвращайся к своему флоту.

– Не лучшая идея, идет бой, попасть на мой флагман затруднительно. Да я там и не нужен, заместитель справится, флот сможет сдержать удар.

– Хорошо, тогда в рубку, примем бой.

Глава 3

Флот Лоона находился в портале и приближался к точке выхода, он постоянно задавал вопросы Олису и строил вероятностные модели боя и тактические схемы. Олис даже зауважал его за такую предусмотрительность. В портал ушли в боевом построении и с приготовленным к бою вооружением. Кто знает, что их ждет в звездной системе Релов.

– Один вопрос, Олис: как будем действовать, если нас встретят флоты Кибдиго?

– Ответ очевиден – атаковать, атаковать с ходу, они ведь не ожидают нас, и эффект неожиданности на нашей стороне.

– Пожалуй, что так, а если их там не будет, тогда как будут разворачиваться события?

– Такой вопрос лучше задать правителю Талису, это в его компетенции, думаю, твой флот органично дополнит нашу ударную группировку.

Лоон беспокоился, как-то все ненадежно, на полутонах, главное – у его флота нет боевого опыта, тогда как Кибдиго ведут боестолкновения постоянно. Тем не менее когда-то должен случиться бой, пусть лучше сейчас. Напряжение не отпускало все время нахождения в портале. Наконец, до выхода в обычное пространство осталось десять минут, наступал самый ответственный момент. Наконец портал открылся, и флагман выплыл в обычный космос, сканирующие системы сразу выдали вражеские засветки.

Случилось худшее: в звездной системе Илор находились флоты Кибдиго, Лоон отдал приказ открыть огонь обычным оружием и приготовить к выстрелу оружие «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Странным казалось другое – флотов правителя Талиса не видно, сканирующие системы их не фиксировали. А те, что отображались, находились на рейде с неактивированным оружием.

– Олис, что происходит? Где флоты Талиса и почему небольшое соединение ваших кораблей не сражается?

Олис не знал, что происходит, но флотов Талиса в системе действительно нет, ситуация непонятная. Отступать некуда, флот Лоона уже вступил в бой, судя по всему, Кибдиго их не ждали, тем не менее решил успокоить Лоона, заметив:

– Не волнуйся, я сейчас уточню, – и стал вызывать Талиса, используя особый код приоритета.

Ответ ошарашил, сообщалось, что правитель не может ответить, потому как его нет в системе. Отвечал автомат, запрограммированный Талисом.

«Олис, если ты слушаешь это послание, значит, выполнил миссию и привел подмогу. Меня в системе нет, принимай руководство цивилизацией на себя и решай сам, как поступать. Кибдиго опередили меня и атаковали первыми, каков будет результат сражения, не знаю. Но если меня нет – отомсти за меня!»

Раздумывать некогда, нужно действовать, иначе мог поставить под удар всю цивилизацию Джао и подвести Сьюис, которая ему поверила. «Этого допустить нельзя, нельзя открывать Кибдиго истинного положения дел. Что же тогда делать? Выход один – воевать, уйти в порталы уже не удастся». Ничего лучше не придумал, как озвучить первую пришедшую на ум идею.

– Командующий Лоон, ситуация кардинально изменилась, Талис со своими флотами атаковал планету Лагуна, поэтому его здесь нет.

– Допустим, тогда почему здесь Кибдиго?

– Именно потому, что он там сражается, а они решили нанести удар здесь, и мы появились вовремя.

Версия Олиса звучала очень правдоподобно, он даже сам в нее поверил. Лоон задал неожиданный вопрос:

– В таком случае почему корабли Талиса, которые находятся здесь, не вступают в бой с флотом Кибдиго?

– А вот это мы сейчас выясним.

Олис воспользовался кодом высшего приоритета правителя и обратился на общей волне к экипажам:

– Я, правитель цивилизации Джао в этом секторе Олис, привел подмогу от наших братьев, нужно вытеснить флоты Кибдиго, приказываю атаковать врага всеми силами.

Флот, оставшись без центрального руководства, не знал, что делать. Обращение Олиса убедительно показало, что он привел мощный флот, который вступил в бой с Кибдиго. Экипажи видели ментальную метку Правителя, ее очень предусмотрительно передал Талис. Последовал ответ:

– Командования нет, приказа нет, кто возглавит атаку?

Олис сделал главное – переломил сознание Измененных, и теперь следовало быстро закрепить успех.

– В атаку я поведу вас сам, всеми силами атакуйте флоты Кибдиго с тыла.

– Команда принята, приступаем к атаке.

– Разрешаю применять все виды оружия.

– Правитель, в прошлом сражении при применении установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» произошло спонтанное появление черной дыры, которая затянула оба флота – и наш, и Кибдиго.

– В таком случае применяйте все имеющееся оружие, установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» в крайнем случае и по моей команде.

Лоон увидел, как активировались корабли, сманеврировали, заходя в тыл Кибдиго. Олис предупредил его об опасности применения оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

– Откуда известно?

– Только что получил информацию, Талис тоже погиб в этом катаклизме.

– Ты говорил, атакует планету Лагуна?

– Неверная информация, сам видишь, обстановка боевая и постоянно меняется…

– Вижу, кто возглавит его флоты?

– Теперь я правитель, и возглавлю флоты тоже я. Сейчас они нанесут удар в тыл Кибдиго.

– Неожиданно, не худший вариант, да и силы у нас примерно равны.

– Мы превосходим Кибдиго, у меня имеется сюрприз – пара флотов на консервации.

– Долго активировать, может, еще что-нибудь имеется?

– Планетарная оборона и обычные флоты Релов.

– Отлично, пусть атакуют перед нами.

– Уже не получится.

– Тогда по флангам?

– Другое дело, это можно.

***

Чекиджа вошел в режим действия мгновенно, Андрей взял на себя командование своим флотом дистанционно. Неизвестный флот открыл огонь обычным оружием и наносил значительный ущерб, особенно флоту Чекиджи, все из-за того, что он понизил уровень боевой готовности. Постепенно бой выравнивался, но все равно пока стратегическая инициатива на стороне атакующих, они теснили флоты императора к планете. Андрей не понимал зачем.

Ответ не заставил себя долго ждать: заработала орбитальная и планетарная оборона. Внезапно остатки флотов Измененных активировались и стали маневрировать, пытаясь нанести удар с тыла. Ситуация ухудшалась с каждой минутой, да что минутой, секундой.

– Командующий, приготовить установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» к бою.

– Слушаюсь, император, установки готовы к бою.

Андрей понимал риск применения такого оружия, но наступал такой момент, когда другого выхода не будет. Император не очень понимал, откуда вдруг свалился неизвестный флот, решил запросить связь с командующим. На его удивление, связь активировалась. На экране появилось человекообразное создание, которое сразу заговорило:

– Я, правитель цивилизации Джао в этом секторе Олис, предлагаю вам сдаться, гарантирую жизнь и достойное обращение.

«Вот тебе раз, оказывается, здесь уже новый правитель, а с кем же я собирался вести переговоры?»

– Правитель Олис, не слишком ли резво начинаешь командовать, одного правителя мы отправили отдыхать на тот свет, можем и тебе помочь туда отправиться.

– Вряд ли вам это по силам, разве что в вашей компании, с кем я говорю?

– Император цивилизации Кибдиго Чекиджа.

– О-о-о-о, какая честь, что вы тут делаете? Решили набраться впечатлений и повоевать?

– Можно и так сказать. Продолжим обмениваться колкостями или попробуем договориться?

– О чем?

– О перемирии, конечно.

– Я озвучил свои условия, теперь слово за вами.

– Странно, раньше вы отличались хорошей аналитикой, а теперь я говорю с совершенно непонимающим обстановки правителем.

Ведя диалог с Олисом, Чекиджа внимательно следил за полем боя, численное превосходство перешло на сторону Измененных, с флангов атаковали флоты Релов. Ситуация становилась угрожающий. Его флоты, зажатые со всех сторон, сражались отчаянно, но обычным оружием не отбиться, и император дал приказ открыть огонь по флотам Релов из установок «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

Андрей сделал несколько веерных выстрелов по флотам Релов, и через минуту половина из них перестала существовать, просто исчезнув с поля боя. Но битва не закончилась, Измененные открыли ответный огонь из смертельно опасных установок, нанося критический урон флотам императора, ничего не осталось делать, как ответить тем же.

– Император, победителя не будет. Сдавайся.

– Ты прав, Олис, не будет, значит, такая наша судьба. Кибдиго не сдаются, – и дал команду на массированное применение оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

Ситуация повторялась, последовали ответные залпы, количество кораблей быстро уменьшалось с обеих сторон. Но масштабного катаклизма не возникало, видимо, недостаточно энергии содержалось в выстрелах, и они не синхронизировались.

Олис с остатками флотов отходил к естественному спутнику планеты Олир, установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» перегрелись с обеих сторон, требовалась срочная пауза. Поэтому остатки флотов использовали обычное оружие, которое очень эффективно действовало на дистанции боевого контакта. Флоты таяли на глазах.

Андрей вел бой хладнокровно, выполняя стратегические задумки императора и тактические уловки. Оперативная обстановка изменилась, количество кораблей с обеих сторон сократилось и теперь составляло примерно одинаковую численность. Более того, императору удалось подавить орбитальную и планетарную обороны, что обезопасило флот с тыла, с флангов флоты Релов уничтожили быстро. Такой бой требовал огромного боевого ресурса, а он таял на глазах, расход торпед, ракет и энергетических накопителей зашкаливал.

– Командующий, приготовься нанести решающий удар, нужно покончить с этим новоиспеченным правителем.

– Нахожусь в полной боевой готовности.

– Отлично, сокращаем дистанцию до минимума и выпускаем все, что у нас есть, после чего, если потребуется, добавляем установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

Так они предполагали, но реалии оказались совсем иными.

***

Олис вел бой самозабвенно, командующий Лоон умело управлял флотом, но надо отдать должное Кибдиго, сражались они отчаянно и умело. Несмотря на то, что их атаковали превосходящие силы, те не растерялись и не только отбили атаки, но и перешли в контратаку, постепенно захватывая стратегическую инициативу. Тем не менее такой активный бой требовал максимального расхода снарядов, которые должны подходить к концу. Установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» пока перезаряжались, требовалось время для того, чтобы накопители заполнились энергией. Хорошо, что не образовалось энергетической аномалии, тем не менее ситуация критическая и нужен нестандартный ход, чтобы выйти победителем из этой космической баталии.

– Командующий Лоон, отходим к спутнику, отходи не торопясь, пусть они за нами погонятся, – Лоон не стал вступать в диалог, просто выполнив то, что требовал Олис, он понимал, что практически потерял весь свой флот, и теперь горел одним желанием – отомстить.

Кибдиго наступали всеми кораблями, которые у них остались, в этой ситуации они могли только одно: нанести последний удар и унести с собой вечность как можно больше Джао. Олис знал, что скоро они максимально сократят дистанцию и нанесут удар. План срабатывал на сто процентов.

Все, больше тянуть нельзя, пора! Он активировал связь и скомандовал двум своим засадным флотам выходить на линию атаки. Совершенно сырые флоты, едва активировавшись, выползали из-за спутника, заходя на Кибдиго с флангов. Два полноценных флота…

***

Флот Кибдиго изготовился к последнему, победному залпу по кораблям Измененных, рубеж открытия огня почти достигнут, Чекиджа готовился отдать приказ ОГОНЬ. Но тут произошло неожиданное событие: навигатор и операторы сканирующих комплексов наперебой докладывали о появлении из-за спутника флотов Измененных, которые заходили на них с флангов и брали в клещи. Ситуация безвыходная, Чекиджа бешено просчитывал варианты выхода из ситуации и не находил. Нужно учитывать еще такой момент: корабли, преследуя Измененных, набрали приличную скорость, и теперь сманеврировать или погасить скорость не так просто, на все нужно время. Время, которого почти не осталось.

Андрей понимал состояние императора, тот хотел принять логичное решение, но не мог найти правильных алгоритмов. Все они вели к поражению, паузу больше держать нельзя, нужно действовать, иначе флот погибнет бесславно. Остатки флотов уже изготовились к залпу, и Андрей дал команду огонь, так, как будто с флангов его не атаковали Измененные. Боеголовки пошли на цели, а комплексы наведения оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» уже захватывали в свои прицелы корабли Измененных.

Однако предыдущая пауза бездействия сыграла свою отрицательную роль, остатки флота Измененных нырнули под спутник и скрылись из визуального наблюдения. Соответственно, удар флота пришелся по спутнику. С флангов, к остаткам флота императора, неслась масса боеголовок, спасения, казалось, нет. Мышеловка захлопнулась, Чекиджа не видел выхода, он понимал, что отец взял руководство боем на себя и не мешал ему.

Если Чекиджа не видел выхода, то Андрей видел, поступил совершенно алогично: приказал максимально увеличить скорость и нырнул вслед за остатками флота Измененных под спутник. Но увы, там его уже не было, они ушли в портал.

«Ну что же, ничего зазорного не будет, если мы повторим этот маневр», – и скомандовал уходить в прыжок по координатам планеты Лагуна.

Корабли открыли порталы и скрылись в них, боеголовки прорезали уже чистое пространство, без сомнения и с полной уверенностью можно сказать, что победа в этом бою на стороне Измененных. Чекиджа сидел в своем кресле не в силах оторваться от просчета вариантов, от этого занятия его оторвал мысленный голос отца.

– Сынок, мы в портале, бой, очень непростой бой, закончился. Ты молодец, достойно командовал. Но Измененные были лучше, плюс ко всему сохранили резервы, а резервы в таких битвах решают все. Теперь с наскока мы их победить не сможем, предстоит долгая изнуряющая война.

– Спасибо, отец, за желание меня успокоить. Я понимаю, что это ты сумел вывести остатки наших флотов. Как тебе удалось просчитать, понять, что этот вариант единственный и может сработать?

– Я не считал, а действовал на автомате, я доверился интуиции и выиграл. Правда, Измененные меня удивили, я думал, прикрывшись спутником, они подождут нас и атакуют в лоб, поэтому готовился сделать залп оружием «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», но они ушли в прыжок. Вот этот последний шаг меня очень удивил. Следует отметить, Измененные бились отчаянно и достойно. Мы противостояли изо всех сил и все-таки проиграли.

Чекиджа задумался, наклонив голову, что-то анализируя, потом уставился на отца немигающим взглядом и задал нелогичный вопрос:

– Отец, что такое интуиция и можно ли научиться этому чувству?

– Я много раз тебе объяснял в детстве, пожалуй, повторюсь и сейчас. Интуиция – способность человека понимать и проникать в смысл событий, ситуаций посредством бессознательного озарения, это чувство появляется в сложнейшие моменты жизни, моменты, когда нужно делать быстрый выбор. Что еще можно добавить к сказанному: интуиция основана на человеческом воображении и предшествующем опыте. Правда, иногда интуицию называют чутьем. Хотя «чутье» – понятие несколько иное, оно как бы действует постоянно, тогда как интуиция пермоментно.

– Мудрено. Я тогда не понимал и теперь не совсем понимаю. Скорее всему виной мое происхождение: ты Кибдиго, мама Джао – Кибдиго, я так вовсе Киджи. Видимо, эту способность я потерял.

– Возможно, но приобрел много других.

– Согласен, только они мне не помогли выиграть битву и принять правильное решение в ответственный момент.

– Зря ты занимаешься самобичеванием и самоанализом, пустое это дело. В себя нужно верить и иногда поступать вопреки логике. Жизнь – штука сложная, все просчитать нельзя.

– Возможно, но я буду пытаться…

– Зачем? Ты и так считаешь с бешеной скоростью. Мудрость – дочь опыта, все придет со временем. У тебя сегодня первая битва, и ты командовал флотами, для первого раза провел ее безупречно – поздравляю.

– Хороши поздравления! Что я скажу бабушке? Я бился как лев, но проиграл и трусливо бежал. Что она на это ответит, как ты думаешь?

– Тут ты прав, я еще не придумал, что сказать матери.

– Как что, отец, только правду.

Андрей посмотрел на сына, который одновременно был гениальным, но очень наивным и непосредственным. Интересно, почему отец сделал его своим преемником, что он рассмотрел в нем, кроме того, что есть у всех, и способности быстро просчитывать ситуацию? Наверное, будущее покажет, нужно подождать, он еще не раскрылся. Ясно одно – нужно быть рядом, вздохнул и ответил:

– Ты прав, правду, конечно.

– Это ее огорчит?

– Возможно, лекарство бывает горьким. А возможно, новость приведет ее в чувство.

– Кто с нами бился, я так и не понял. Дед разбил прошлый флот, этот-то откуда?

– Придется обходиться без интуиции, чистой аналитикой, поэтому тут тебе и карты в руки. Сложи отдельные пазлы в общую картину и, думаю, поймешь.

– А ты лично как считаешь?

– Наверное, мы не учли какие-то моменты, что-то пропустили. Джао миллионы, и те силы, с которыми мы воюем, неосновные, скорее какие-то остатки. Основная цивилизация в другом месте, где не знаю. Если до нее дошли наши технологии, то жди беды.

– Что на этот счет говорит твоя интуиция?

– Мы стоим на пороге большой войны. Мы не выяснили главного: откуда появился флот, который напал на нас.

– Не знаю, просканировать не удалось, они защищены от ментального вмешательства.

– Значит, знают, на что мы способны.

– То, что это Измененные, сомневаться не приходится, вот только откуда?

– Скоро выход, давай готовиться.

Вышли в обычное пространство, пошел стандартный обмен паролями «свой-чужой», потом связь ожила, и раздался удивленный голос Антона:

– Что произошло? Флот выглядит очень потрепанным.

– Не до шуток, Антон, пришлось повоевать. Еле ушли, результат ты видишь.

– Надеюсь, что противнику тоже досталось?

– Как минимум один к двум, но их было больше.

– Ладно, расскажешь позже, паркуйтесь, и отправляем корабли в ремонтные доки, на них живого места нет.

Паула постепенно выходила из состояния горя и теперь винила себя за то, что отправила сына и внука воевать с Джао, не хватало еще их потерять. Ожидание закончились, флот вышел из портала, но что это был за флот? От двух флотов остался какой-то огрызок. Все корабли и флагман потрепанные, сразу видно, досталось им. Теперь осталось выяснить главное – живы сын и внук? Волна горя начинала затапливать сознание, усилием воли заставила себя связаться с сыном. Он ответил, Паула задала только один вопрос:

– Чекиджа жив?

– Жив, с нами все в порядке, но повоевать пришлось жестко.

– Простите меня, неразумную, за то, что я вас отправила туда. Больше не слушайте меня, это не я вас посылала, а мое горе.

– Мы скоро будем на планете.

– Я вас жду.

Андрей посмотрел на сына, кризис миновал и Паула возвращается к жизни.

– Отец, у нас же на корабле Измененные, та делегация с командующим Шолинем.

– Действительно, я о них совсем забыл, позже займемся. Теперь они все равно не у дел.

– Пожалуй, ты прав.

***

Олис вел бой на пределе возможностей, командующий Лоон удивлялся, глядя на него, как тот ловко плел тактические и оперативные планы боя. Меняя их прямо на ходу, и получалось. Подтверждение тому одно – они живы, корабли целы, по крайней мере некоторая их часть. От флота мало что осталось, но и флоты Кибдиго выглядели не лучше. Вот теперь новый маневр: они уходили с линии огня Кибдиго прямо под спутник, и как вовремя это сделали. Кибдиго ударили, и боеголовки ушли мимо, поразив спутник, на котором расцвели вспышки взрывов. Лоон понимал, что это только отсрочка неизбежной развязки, флот Кибдиго идет за ними и, как только они появятся в его прицелах, откроет огонь. И снова ошибся: Олис дал команду уходить в портал по произвольным координатам, что они незамедлительно сделали. Прыжок был короткий, вышли, осмотрелись, тихо. Пора решать, что делать дальше.

– Правитель, мы потеряли почти весь флот, что будем делать? – выжидательно смотря на Олиса, проговорил Лоон. Тот понимал значимость момента и ответил ожидаемо высокопарно.

– Мы потеряли много кораблей, но битву выиграли. Кибдиго потеряли почти два флота, мы их измотали в этом бою, и теперь они на пути домой. Нам пора возвращаться.

– Возвращаться – самоубийство, нас сразу уничтожат! – возразил Лоон несколько возмущенно.

– Командующий Лоон, приказываю совершить прыжок к планете Олир, – Олис понимал, если он не добьется выполнения приказа, то Лоон никогда не признает его правителем цивилизации. Поэтому начал так жестко отдавать команды.

– Я тебе не подчиняюсь и возвращаюсь в свой звездный сектор. Верховная Избранная приказала доложить результаты сразу после битвы, – бунт следовало подавить, но сделать это не так-то просто. Нужно найти абсолютный аргумент, и Олис его нашел.

– Тут ты не прав, Сьюис отдала тебя вместе с флотом в мое полное подчинение, поэтому твой долг – выполнить мой приказ.

– Хорошо, но сначала отошлю отчет о битве.

– Нет, я доложу сам, прямо сейчас, – и дал команду наладить связь с Верховной, та ответила сразу, видимо, ждала результатов рейда.

Олис передал ей информацию о произошедшей битве и уничтожении флотов Талиса.

– Теперь я правитель в этом секторе и хочу вернуться в свою цивилизацию.

– Я не откажусь принять талантливого полководца.

– Нет, не полководца, а Избранного, – поднял ставку Олис. Сьюис подумала и решила, пусть будет Избранным, пригодится.

– Пусть будет так, возвращайтесь на базу.

– Позволю себе напомнить: я только что одержал победу, трудную, но победу. Здесь, в звездной системе Илор, подготовленный форпост для наших флотов. До планеты Лагуна рукой подать, может быть, стоит использовать форпост как плацдарм для атаки на Кибдиго?

– Хорошо. Избранный, ты отвечаешь за ведение боевых действий с Кибдиго в звездной системе Илор.

– Большая честь и огромная ответственность, настал момент выйти из тени и показать, что мы здесь, во вселенной, и не отказались от планов перехватить управление звездным сектором, – Олиса понесло, и он перешел на возвышенный слог.

– Избранный Олис, возвращайся в звездную систему Илор и готовься к приему пополнения. Определи, сколько флотов тебе нужно для полной победы и захвата планеты Лагуна.

Олис внутренне торжествовал, ему удалось убедить Верховную, и она согласилась начать атаку на Кибдиго здесь. Вернее, даже не начать, а продолжить. Теперь нужно действовать и не ошибиться.

– На этот вопрос я уже готов ответить. Все это время мы следили за Кибдиго в галактике Колос, я лично анализировал информацию и готовил рекомендации. Учитывая понесенные потери на этом участке, нужно не менее двадцати флотов, для гарантированной победы двадцать пять.

– Готовься принять, разместить и обеспечить техническое обслуживание двадцати двух флотов. Кого думаешь назначить командующим объединенным флотом? – задав этот вопрос, Сьюис была почти уверена, что Олис назовет командующего Лоона, ошиблась.

– Могу предложить только одну кандидатуру, на которую вы можете положиться… – Сьюис его перебила, что было несвойственно.

– И кто же это?

– Я предлагаю на пост командующего себя, – от неожиданности она даже замолчала, Олиса она знала по прошлой жизни как блестящего аналитика, но как флотоводец он никакой, по крайней мере в прошлом.

– Удивил, полагаю, что действительно лучшей кандидатуры нет, возможности и способности позволят совмещать тебе несколько должностей. Главное – ты знаком с обстановкой и тактикой ведения боя с флотами Кибдиго.

– Сделаю все для победы.

– Не сомневаюсь. Теперь весьма значимый для всех вопрос: применение оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», так ли это опасно?

– В определенные моменты да, опасно, образуется аномалия и затягивает все в себя, почему, пока не ясно. В последнем бою мы применяли установку с большой осторожностью, впрочем, как и флоты Кибдиго. Кстати, вам будет интересно: Кибдиго нанесли атакующий удар по Талису, когда он уже был готов стартовать к планете Лагуна. Результат – оба флота, Кибдиго, и Талиса, исчезли в аномалии, она их просто поглотила, запись посылаю. В той битве погибли не только Талис, но и командующий Сергей Светлов, бывший президент.

– Интересно, обязательно ознакомлюсь, и кто же теперь возглавляет Кибдиго?

– Произошла интересная встреча, против меня бился новый император Кибдиго Чекиджа, я с ним переговорил и предложил сдаться, результат – бой, который он проиграл. Лично на мой взгляд, сильный удар по самолюбию.

– Несомненно, но что он там делал?

– Точно не знаю, скорее всего, решил сам посмотреть место битвы, которое поглотило оба флота. Но есть один момент: часть флотов Талиса не участвовала в битве, а командующий Шолин находился с делегацией на борту флагмана императора Кибдиго.

– Предательство?

– Похоже на то.

– Разберись и доложи, но главная задача для тебя – подготовка к приему подкрепления. Не стоит предаваться эйфории от первой победы, Кибдиго скоро захотят взять реванш.

Глава 4

Сьюис получила невероятную информацию, на такое даже не рассчитывала, чувствовала, что еще не готова к открытому противостоянию, но шанса отсидеться нет, колесо судьбы запущено и нужно принимать решение. Их два – остаться в тени или начинать отстаивать свое право на свободную жизнь в этом кластере галактик.

«Сделано главное – налажено производство кораблей всех типов, оружие производится четко и без перебоев, каждую секунду со стапелей сходит очередной звездолет. Потенциал Джао сейчас колоссальный, мы готовы отстоять свое право на жизнь в этой галактике. Только ли на жизнь? Быть может, стоит выражаться точнее – на главенствующую силу в этом кластере галактик. Так будет правильнее, так было всегда, мы руководили, остальные цивилизации выполняли, пусть так и останется. Теперь нужно грамотно обставить свой выход на арену межгалактической борьбы. Можно попробовать мирно объявить, что мы здесь и требуем повиновения. Нас сочтут сумасшедшими, и начнется война. Второй вариант – сразу атаковать межгалактическую империю. Такой вариант более предпочтителен, в стратегическом плане он не даст возможности председателю Свелу помочь Кибдиго. На два фронта он не потянет, один, и то со скрипом, у меня гораздо больше сил. Действительно, сил много, а чего недостает? Одного – боевого опыта, который можно получить только в прямом боестолкновении».

Приняв решение, больше не колебалась, взяла руководство цивилизацией на себя. Осталось решить проблему с Избранными, чтобы не мешали быстро принимать решения. Ничего лучше не придумала, как назначить их командующими флотами, пусть на деле докажут свою преданность цивилизации и покажут, как надо воевать. Активировала пульт управления флотами цивилизации, флотами, которые находились в разных галактиках, и дала команду приступать к активации и выводу их в открытый космос. Отобрала двадцать два флота, как и обещала Олису, поставив задачу капитанам в кратчайшие сроки прибыть в галактику Колос под руководство Избранного Олиса. Флоты располагались недалеко от места назначения. Как только активировались и провели контрольное тестирование, стартовали по координатам звездной системы Илор. Одно дело сделано, беспокоила мысль о том, что флоты сырые, необученные, но оставалось надеяться, что Олис с этим разберется и организует обучение. Ну а если нет, тогда получат необходимые знания в бою. Сьюис становилась циничным и авторитарным правителем.

Теперь главное – разобраться с Избранными, лучше сразу и со всеми. Не стала медлить и вызвала их в управляющий центр, определила время прибытия и занялась текущими делами, которые росли как снежный ком. Теперь звездная система Волны становилась базой Джао, а планета Лот – столицей. Настало время объявиться и заявить о своих правах на господство в этом звездном секторе.

Избранный Гуру занимался своим направлением – постройкой кораблей всех модификаций. Организовал работу с размахом, верфи располагались во многих цивилизациях. Первое время было трудно, но потом все наладилось, и, более того, корабли строились все совершеннее. Сюда доставлялось оружие, которое производилось в других цивилизациях, и монтировалось на корабли, отсюда они выходили полностью готовыми к бою. Приказ о прибытии на планету Лот застал его врасплох, ведь долгое время его никто не беспокоил. А тут сама Верховная позвала в приказном порядке. Делать нечего, пришлось лететь. То же самое в разных вариациях происходило и с другими Избранными, работающими по своим направлениям. В назначенное время все прибыли на планету Лот и застыли в центре управления, ожидая Верховную Избранную Сьюис.

Она вплыла в трансформации Джао, посверкивая огоньками по всему телу, чем очень удивила Избранных, они было тоже начали трансформироваться. Сьюис их остановила.

– Не стоит тратить время на это. Я вас вызвала сюда, чтобы сообщить о том, что вы выполнили возложенные на вас задачи. Теперь цивилизация Джао сильна как никогда! Настала пора взять то, что по праву принадлежит нам в этом звездном секторе. Вашей задачей становится не организация производства наших кораблей и других составляющих боевой мощи, а организация и руководство космическими флотами. Каждый из вас возглавит флоты и возьмет под защиту звездные сектора, которые я вам укажу. Если кто-то окажет сопротивление, уничтожить.

– Но ведь это опасно, Верховная! Мы можем потерять самое драгоценное – жизнь.

– Для того, чтобы не потерять, воюйте хорошо, и все будет в порядке.

– Главная угроза – это Кибдиго, вы же знаете, – настаивал Избранный Айя.

– Конечно знаю, в звездном секторе Илор, Избранный Олис и командующий Лоон, разгромили несколько флотов Кибдиго. Не так они и сильны, война там продолжается. Еще вопросы?

– Кто такой Избранный Олис и откуда он взялся?

– Я его назначила, остальное вас не касается, – решила прекратить дискуссию Сьюис, но Айя не понял и продолжил.

– Вы не можете назначать Избранных, они становятся таковыми по рождению, мы совет Избранных… – Сьюис его бесцеремонно перебила.

– Военное время требует жестких решений, я распускаю совет Избранных и членов Совета назначаю командующими, приказываю отбыть к своим флотам немедленно.

Никаких сомнений, Избранные получили в лице Сьюис нового диктатора и в настоящий момент сделать с этим ничего не могли. Они понимали: если вступить в противостояние сейчас, то Сьюис может пойти на крайние меры и изолировать их от общества, а возможно и лишить жизни. Обмениваться мыслями не стали, а молча выплыли из центра управления и направились на подводный космодром. Разместились в космическом катере, который стартовал на орбиту, и уже оттуда они должны разлететься к своим флотам.

Оказавшись на орбите, Избранный Айя пригласил всех к себе на корабль обсудить план совместных действий против Кибдиго, учитывая, что такая возможность есть. Избранные слегка удивились, так как координатором флотов цивилизации выступала Верховная. Однако удивление не высказали, а согласились посетить корабль Избранного Айя.

На самом деле Избранные за это время трансформировались не только внешне, но и внутренне. Трансформировалось их сознание, и теперь каждый хотел единолично управлять своим сектором ответственности и по возможности прихватить соседний. Свои устремления тщательно скрывали и маскировали под абсолютную преданность цивилизации и лично Верховной. Она допустила большую ошибку, не просканировав их сознания. Теперь поздно, у них появился общий соперник, а Избранный Айя решил объединить усилия и захватить власть, сместив Верховнуюю. Тем самым они становились ничуть не лучше Талиса. Трансформация, которая произошла с ними под воздействием боевой вакцины, запустила появление личных амбиций. Прибыв на корабль, разместились в удобном зале, Айя предупредил, что корабль полностью экранирован и оборудован специальной защитой от всех видов прослушивания и мнемонического тоже.

– Мы можем говорить здесь свободно и свободно мыслить, не опасаясь за свои должности и мысли.

– Спасибо, Айя, я уже и не знал, как нам пообщаться. Верховная вырвала у нас власть, сделав простыми военачальниками, – начал общение Тронт.

– Действительно, я почувствовал угрозу в мыслях Верховной, она распустила совет и отослала нас подальше с угрозой быть уничтоженными, – поддержал его Гуру.

– Вы правы, мы должны подумать о себе и защититься, – подхватил общее настроение Онем.

Появлялся идеологический фундамент, на котором можно построить здание противостояния Верховной, Айя решил идти до конца.

– Мы, Избранные, пришли к одному выводу: Верховная Избранная самозванка и не имеет права возглавлять нас. Она не по рождению заняла этот пост и ставит на высшие должности таких же, что может привести к развалу цивилизации, – пронесся мнемонический «ветерок» одобрения. Айя, воодушевленный пониманием, продолжал.

– Предлагаю объединить усилия и вернуть власть Избранным, для этого у нас есть главное – боевые флоты.

Избранные поняли, что сейчас они вступили на очень тонкий лед, и если информация выйдет за обшивку этого корабля, то им головы не сносить.

– Поддерживаю Избранного Айя, нужно вернуть власть, которая принадлежит нам по праву рождения. Избранная отправила нас подальше от цивилизации, чтобы мы не мешали ей. Давайте так и сделаем: не будем мешать, летим в свои сектора ответственности, берем боевые флоты под контроль и возвращаемся с ними для того, чтобы свергнуть Верховную.

Онем высказал то, о чем даже подумать боялись остальные, но теперь дороги назад нет, заговор созрел и выходил на стадию исполнения. Избранные понимали, чем рискуют, но отступать не могли, слишком велико желание вернуться к руководству цивилизацией, к тем временам, когда они управляли звездными секторами безраздельно, только силой своего разума. А теперь, имея совершенные физические тела, делать это гораздо проще.

Избранные согласились и выбрали координатором заговора Онема, как аналитика, разработку операции также возложили на него.

– Благодарю за доверие, процесс будет небыстрым, как только мы подготовимся, я свяжусь с каждым из вас.

– Связь – дело ненадежное, информация может уйти и достичь Верховной, со всеми вытекающими последствиями.

– Твоя обеспокоенность, Тронт, понятна, в таком случае я лично прибуду к каждому из вас или пришлю информацию специальным модулем.

Закончив свое тайное совещание, Избранные разлетелись по своим звездным секторам, а Сьюис в это время не сидела сложа руки. Избавившись от совета и контроля со стороны Избранных, понимала, что те могут отомстить, поэтому решила нанести превентивный удар, вырвав жало у будущих заговорщиков. Пока, правда, только гипотетических, она даже не предполагала, что они уже встали на путь ее свержения. Но у них не было боевого опыта и опыта проведения таких операций, а у нее был.

Понимая, что флоты в руках Избранных – серьезная сила, против которой трудно выстоять, такая ситуация могла привести к расколу цивилизации Джао на несколько образований. Сьюис этого допустить не могла, не зная о планах Избранных, она начала действовать. Крепкая сплоченная цивилизация – залог успеха на поле боя.

Приняв решение, Сьюис активировала связь со всеми звездными секторами и приказала командующим флотами прибыть в звездную систему Волны. Забрала не все флоты, а основную часть, меньшую оставив вновь назначенным командующим. Таким решением она обезопасила как себя лично, так и цивилизацию от вторжения со стороны Кибдиго и межгалактического союза.

Ситуация развивалась с положительной динамикой, победа Олис в галактике Колос давала огромную стратегическую инициативу. Теперь она могла на равных с правительствами этих секторов вести переговоры. В полный рост вставал вопрос, как действовать дальше – сразу атаковать или попытаться договориться? Пришла к выводу, что оба пути имеют как сильные, так и слабые стороны. Лучший вариант – комбинировать эти позиции. Где-то атаковать, а где-то вести переговоры.

«Как только флоты прибудут сюда, будет не до размышлений, председатель Свел и император Чекиджа попытаются сразу атаковать. Вариант возможный, но не обязательный. Для того, чтобы атаковать, им нужно накопить силы. Атакующие должны превышать численность моих флотов в два-три раза, такого количества у них нет. Потребуется время, чтобы создать адекватный перевес для наступления. Но я им этого времени не дам, постараюсь атаковать в разных частях звездного сектора и растащить флоты по звездным системам, оставаясь мобильной и способной нанести удары по центральной звездной системе, туда, где находится столичная планета межгалактического союза Дакус».

Странно, но Сьюис даже не думала вести переговоры о мирном сосуществовании с Кибдиго и межгалактическим союзом. Почему? Ответ кроется в прошлом безраздельном господстве, это чувство никуда не делось после трансформации, а лишь усилилось и требовало действий. Она и так слишком долго ждала, терпению приходил конец. Она готовилась действовать и действовать жестко.

Система Волны оживала, из-под воды появлялись пункты связи, активировалась планетарная оборона, выводились из укрытий боевые станции и платформы планерной обороны. По звездной системе начинали патрулировать боевые эскадры кораблей. А вот и главный сюрприз для врага – из порталов стали выходить боевые флоты. Их количество просто зашкаливало, они в буквальном смысле заполнили звездную систему, превратив ее в неприступную космическую крепость.

Сьюис не выходила из центра управления цивилизацией, сделано только половина дела, теперь эту крепость предстояло сделать по-настоящему боевой. В системе и прилегающих звездных окрестностях начались боевые маневры и бесконечные учения флотов.

Сама планета Лот тоже изменялась, из-под воды показались острова и архипелаги, на которых размещались боевые комплексы планерной обороны. Что интересно: Сьюис создала космодромы, с которых стартовали боевые корабли, которые могли оперативно реагировать на нападение из космоса, имея необходимое оружие. Планета ощетинилась, громадными излучателями и стволами сверхмощных орудий.

Орбита постепенно становилась настоящей крепостью с эшелонированной обороной. Ну а если враг высадится в океан, то тут его встретят настоящие боевые амфибии, против них устоять невозможно.

Сьюис работала круглые сутки, ей не требовался отдых, она становилась не только правителем цивилизации Джао, но и оператором доступных в прошлом звездных секторов. Новые возможности давали колоссальные преимущества, и Сьюис использовала их в полной мере. Она понимала, что стадию становления затягивать нельзя, вероятно, их активность уже заметили, и в скором времени нужно ждать гостей. В своем предположении Сьюис не ошиблась, вскоре, неподалеку от звездной системы вышла эскадра межгалактического союза и запросила связь с руководством. Видимо, не зная, с кем имеет дело. Сьюис приняла решение ответить:

– Я Верховная Избранная цивилизации Джао, слушаю вас.

– Приветствуем, Верховная Избранная, желаем долгих лет плавания в водах вашего океана. Я заместитель председателя правительства межгалактического союза Лон, в прошлом тоже Джао.

– Надо же, как меняются времена, когда-то я тебя оставила приглядеть за оставшимися Джао у Алонов, а ты переметнулась к людям. Чего ты хочешь? Уж не вернутся ли назад? Если да, то я приму тебя и всех Джао обратно.

– Благодарю тебя, Верховная, или по старому – Сьюис?

– Именно так, правильно определила.

– Тогда ты помнишь, в каком отчаянном положении бросила нас?

– Конечно помню, ваше отчаяние я скрасила, подарив вам свободу и отпустив. Трудное было время, всем приходилось нелегко. Теперь пришло время пожинать плоды, мы сильны и готовы вернуть то, что потеряли.

– Тогда первое твое обвинение отклоняется, я не переметнулась, а сохранила всех Джао, и люди помогли мне в этом.

– Допустим, с первым разобрались…

– Если мы разобрались с этим пунктом, остальные не имеют значения, потому что мы стали частью цивилизации людей. Более того, Сьюис, мой сын Чекиджа стал императором Кибдиго.

– Вижу, вы плотно вплелись в ткань цивилизации межгалактического союза и Кибдиго. Кстати, Лон, твой сын недавно проиграл битву моему командующему Олису в звездной системе Илор.

– Проиграл? Сказано сильно, но я отдаю должное твоему командующему Олису – хороший стратег и талантливый полководец. Вопрос в другом: стоит ли продолжать это бессмысленное противостояние? Стоит ли вести эту бессмысленную войну теперь, когда у нас почти равный потенциал? В противостоянии победителя не будет…

– Время покажет, права ли ты. Но логика в таком посыле есть, ты предлагаешь договориться?

– Именно так, плохой мир лучше хорошей войны.

– Старый человеческий постулат. Странный, правда, они никогда не следовали ему – все время воевали. Лон, нам все равно придется воевать, у обеих сторон огромный военный потенциал. Договориться вряд ли удастся, посмотрим, как пойдет дело, может быть, в процессе и договоримся.

– В процессе погибнут многие, зачем эти жертвы, если их можно избежать?

– Жертвы или потери сопутствуют всем войнам, мы будем биться за то, чтобы вернуть контроль над звездным сектором, война началась давно, сейчас ее продолжение.

– Что ты имеешь в виду под контролем?

– Ментальный контроль уже вряд ли установишь, но есть другие виды контроля – экономический, социальный, политический… Да мало ли…

– Проще говоря, ты хочешь абсолютной власти?

– Можно и так сказать.

– Тогда мы будем биться за свободу вместе с теми цивилизациями, которые входят в межгалактический союз.

– Сильная мотивация! Зачем это тебе, Лон? Зачем ты им помогаешь, ты Джао, и ты знаешь, что по-другому мы не можем, возвращайся и занимай место рядом со мной.

– Шикарное предложение, но нет, я стала другой, у меня появился другой смысл существования – семья.

– Невероятно… Какая семья!? мы другие и размножаемся иначе, после трансформации размножение невозможно.

– Я тоже так думала, но трансформация дает такую возможность.

– Как вы размножаетесь? Как!? Я перепробовала все, и ничего, никакого результата.

– Пока, по понятным причинам, я не открою тебе этот секрет.

– Боишься, что твоя родная цивилизация получит возможность увеличивать свою численность?

– И это тоже.

– Хорошо. Я иду на крайние меры и предлагаю тебе следующее: ты сообщаешь мне секрет размножения, а я заключаю перемирие с межгалактическим союзом. Только с союзом, цивилизации Кибдиго это не касается, там разворачиваются полномасштабные боевые действия. Лагуна мне очень нужна.

– Излучение?

– Именно.

– Попробуй, нелегко тебе будет завоевать эту планету.

– Вариантов нет, излучение нужно как вам, так и нам, иначе все зря, излучение – это вечная жизнь.

– К чему такая патетика, Сьюис, у вас есть генераторы излучения, как и у нас, мы вполне обходимся ими и не испытываем неудобств.

– Понимаю, пытаешься меня уговорить и убедить, что планета Лагуна нам не нужна. Нет, нужна, там гамма-излучение иное, спектр другой.

– Если это так важно для тебя, давай попробуем договориться, думаю, я смогу убедить императора пойти на переговоры с тобой.

– Воспользуюсь человеческой поговоркой – два медведя в одной берлоге не уживутся.

– Почему бы не попробовать?

– Придет время, может, и попробую, а теперь расскажи мне секрет размножения Джао – Кибдиго.

– Я же сказала, нет…

– Лон, будь благоразумна, я все равно его узнаю, пусть даже мне придется применить к тебе силу и просканировать твое сознание, после того как я возьму тебя в плен.

– Уже угрозы пошли, ты действительно сильно изменилась. Попробуй, Сьюис, попробуй…

Верховная не могла понять, откуда такая смелая дерзость? Лон прилетела всего лишь с одной эскадрой, тогда как в системе полно боевых флотов, и противостоять им она не могла. Что крылось за ее смелостью?

Глава 5

Председатель межгалактического союза анализировал последние события, которые развивались лавинообразно. Вначале конфликт в галактике Колос. Где, в звездной системе Релов обосновались Измененные. Светлов нанес превентивный удар по их флотам, в результате оба флота погибли. Казалось бы, на этом конфликт исчерпан, угроза устранена. Оказалось, нет, это только начало цепи неприятных событий. Дальше – больше. Император Чекиджа с отцом полетели выяснить обстоятельства гибели Светлова и флота, как результат – новая битва с флотами, появившимися из порталов.

Битва серьезная, с применением оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», в компетенции императора сомневаться не приходилось, с ним находился отец, командующий межгалактическими флотами союза. Тем не менее пришлось отступить, потеряв большую часть флота. Это не все, в звездную систему Релов вошло огромное количество флотов, явно формируя ударный кулак, направленный на планету Лагуна. Свел поднялся и со всей силы ударил хвостом по стене, та гибко прогнулась и встала на свое место, таким образом он сбрасывал напряжение и досаду.

Ситуация складывалась неблагоприятно, Свел предполагал направить несколько флотов в помощь императору Чекидже, но тут образовалась новая проблема. Сразу в нескольких звездных системах сектора неожиданно активировались боевые флоты, и их количество зашкаливало. Председатель отдал команду готовиться к войне. Но с кем? Отследили, все стало более-менее понятно. Флоты ушли в порталы и вышли в звездной системе Волны у планеты Лот, той самой, покрытой океанами. Той самой, где когда-то обнаружили захваченный флот командующего Просова. Тогда тщательно проверили планету и систему на предмет наличия там Джао и не обнаружили. Оказалось, плохо искали, Джао обосновались именно там. Придя к неутешительному выводу, пригласил Лон. Свел в ней не сомневался, да плюс ко всему она жена Андрея и мать императора. Та вскоре появилась в огромном кабинете Свела.

– Вызывали, председатель?

– Что вы, Лон, приглашал, нужно посоветоваться, я не знаю, что делать.

– Слушаю вас, – Свел поведал все события последнего времени и свои выводы, не выдержал и резко царапнул стену своими когтями, выражая таким образом степень явного раздражения. Посмотрел на Лон своими крокодильими немигающими глазами, приглашая высказаться. Лон задумалась и после паузы заговорила:

– Не стоит так нервничать, случилось то, что должно было случиться. Случилось и развеяло все наши опасения в том, что Джао покинули наш звездный сектор. Нет, не покинули, обманули, усыпили бдительность, сумели трансформироваться и создать многочисленные флоты. Тут нужно им отдать должное, провели нас мастерски, использовали свои знания и подконтрольные цивилизации. Вот почему флоты появились в разных звездных системах.

– Логично, допустим. Что дает нам такое знание?

– Только одно: цивилизация Кибдиго изменилась, трансформировалась, и теперь нам противостоит сильная, беспощадная и нацеленная на возвращение контроля над звездным сектором цивилизация Джао.

– Предположим, но зачем стягивать флоты в звездную систему Волны?

– Ответ элементарный: там находится руководство, если хотите, совет Избранных или какой-то аналог.

– Возможно, правда, не очень логично, лучше было бы скрыть место принятия решения. В случае войны оно подвергнется удару в первую очередь.

– Думаю, Измененные понимают опасность удара и идут на это сознательно. Видимо, предупреждая, что не боятся удара.

– Думаешь, война неизбежна?

– Она уже идет больше века, просто сейчас новый период обострения. Но попробовать установить мир с Измененными стоит.

– Мир вряд ли удастся заключить, хотя бы перемирие, чтобы успеть перегруппировать силы.

– Действительно, Измененные готовы к ведению боевых действий на всех фронтах и во всех звездных системах. Нам придется очень нелегко, и время тут играет относительную роль. Тем не менее стоит провести переговоры с Избранными, возможно, удастся договориться. Только вот как вести эти переговоры? Со слабым противником Измененные разговаривать не будут…

– А с равным? – перебил ее Свел.

– С равным возможен диалог, но нужен решающий фактор.

– Какой?

– Я Киджи и ближе им, чем кто-либо другой, может сработать.

– Очень рискованно, Лон, они могут взять вас в плен.

– А вот этот момент стоит обсудить и разработать план ухода в порталы.

Работали долго и напряженно, когда наконец решили, что он готов. Лон пошла готовиться к переговорам. На следующий день, Свел лично провожал ее в опасный рейд.

– Ты смотри осторожней там, могут быть всякие неожиданности, помни, ты очень нужна здесь.

– Вы боитесь, что я останусь там?

– Лон, тебя будут соблазнять этим предложением.

– Я буду придерживаться плана, главное – вы тут будьте готовы ко всем неожиданностям. Светлова нет, а он сейчас ой как нужен, начинается горячая фаза.

– Понимаю, нельзя его сейчас трогать, там тоже война.

– По прибытии с переговоров прошу назначить меня командующей.

– Ладно, лети. Вернешься, решим.

Лон полетела в составе всего одной эскадры, ведь риск огромен, Измененные могли атаковать сразу по выходу из порталов, поэтому решила применить старые коды опознавания на ментальном уровне. Те, что использовались Джао в прежние времена. Пока находилась в портале, проанализировала все варианты развития событий, но не угадала, ситуация разворачивалась по худшему сценарию.

Вышла, обменялась кодами и вступила в переговоры с Верховной,которой оказалась знакомая Сьюис. Переговоры проходили с переменным успехом, сразу достигнуть прорыва не удалось. Завязала диалог, Сьюис сделала упор на войну, и сдвинуть ее с этой точки зрения невозможно. Наступала развязка. С теми знаниями, которые получила здесь Лон, Сьюис ее не отпустит, так и случилось. Сьюис зацепила информация о размножении Измененных, ответ на вопрос, который позволял в будущем распространять свое влияние беспредельно. Последовали угрозы захвата, наступил момент действий – именно то, что они так тщательно готовили с маршалом. Пути отхода, которых нет, но которые нужно создать при минимальных возможностях.

– Сьюис, посла нельзя захватывать, ты же знаешь правила игры. Я посол!

– Какие правила, Лон? Открывай люки, скоро подойдут мои корабли, сопротивляться не советую.

– Ты не оставляешь мне выбора.

– Выбор есть – переходи на мою сторону добровольно, и все будет по-другому.

Дальше беседовать не имело смысла, и Лон начала действовать по разработанному плану. Ее корабль находился в центре эскадры, которая расположилась по окружности. Расположилась так неслучайно, Лон активировала автоматику, корабли быстро сориентировались в пространстве, экстренно ускоряясь и ведя огонь из всех видов оружия. В том числе и из установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

– Неужели ты думаешь, что тебе это поможет? – пришла ментальная мысль от Сьюис.

– Конечно поможет, – эскадра отвлекла внимание кораблей и боевых станций, они исчезали под огнем кораблей, но и сами получали пробоины, защищая собой звездолет Лон.

***

Сьюис наблюдала за отчаянной попыткой Лон вырваться и понимала, что ей этого не удастся. Приказала атаковать флагман, но так, чтобы Лон осталась живой, она была ей нужна. Радуясь, что скоро захватит Лон, наблюдала за финалом, но ошиблась, ее звездолет, на огромной скорости выбросил в космос небольшой шаттл, который тут же открыл портал и скрылся там.

Сьюис не верила глазам, а эскадра продолжала отчаянно сражаться, получая пробоины, но не обращая на них внимания, шла в атаку. Такое отчаяние импонировало Сьюис, она понимала отвагу экипажа и решила, что такие экипажи должны жить. Дала команду на захват экипажей. С огромным трудом и ценою значительных потерь приказ выполнили. Абордажные команды десантировались на корабли союза и проникли во внутренние помещения, где их встретили огнем роботизированные комплексы. В конце концов стало понятно, что корабли бились в автоматическом режиме, экипажи на кораблях отсутствовали.

Сьюис досадливо дала команду отправить захваченные корабли в научные центры, чтобы там посмотрели, что нового появилось у врага. Но и тут ее ждала неудача: один за другим корабли самоуничтожались вместе с ее абордажными командами, разбрасывая в разные стороны обломки и повреждая находящиеся поблизости звездолеты.

Лон вышла по заранее оговоренным координатам, там ее уже поджидал быстроходный корабль, который подобрал шаттл и стартовал. Погони не было, Лон покинула шаттл и проследовала в рубку управления, там ее приветствовал капитан.

– Какие распоряжения? – Лон на него внимательно посмотрела и проговорила.

– Расслабьтесь, капитан, сколько времени до выхода в обычный космос?

– Ровно полтора часа.

– Долго, нужно срочно выйти в обычное пространство и связаться с председателем.

– Могу прямо сейчас это сделать.

– Хорошее решение, никто не ожидает такой наглости. Инструкции такие: выходите на скорости, чтобы сразу уйти в портал, я решаю вопросы с председателем, и сразу уходим обратно в портал. Если при выходе будет угроза боестолкновения, тут же уходим.

– Приказ понят, приступаю к выполнению.

Образовался портал и выпустил корабль в обычный космос, поблескивающий звездами. Связисты работали, устанавливая канал с председателем, операторы сканирующих систем обшаривали космос, вокруг никого не было. Но это не повод расслабляться, в любую секунду ситуация могла измениться, поэтому капитан приготовился экстренно уйти в портал. Связь установили, и Свел ответил, Лон отгородилась силовым полем и доложила обо всем, что произошло.

– Полагаю, председатель, нужно быть готовыми к вторжению.

– Пожалуй, что да, мы не будем ждать, пока флоты Измененных вторгнуться и возьмут стратегическую инициативу в свои руки. Жду вас, пора начинать боевые действия. Спасибо за информацию и попытку оттянуть начало войны.

– Общее дело делаем, председатель… – связь прервалась, капитан доложил, что обнаружил погоню.

– Так, значит, все-таки погоня организована? – корабль уже ушел в портал, капитан ответил.

– Не знаю, погоня или случайность. Скорее всего, погоня, теперь они будут ждать, пока мы выйдем из портала, чтобы засечь и прыгнуть за нами.

– Сколько их и каков класс кораблей?

– Удалось засечь открытие трех порталов, судя по размерам, два тяжелых крейсера и один фрегат.

– Для погони подходит только фрегат, тяжелые крейсера не годятся для такого дела. Что думаете делать, капитан?

– Оторваться, попрыгать, сбросить преследование и вернуться на базу… – она остановила его нетерпеливой репликой.

– Нет времени на прыжки, через полчаса выходим в обычное пространство, сориентируемся и прыгаем к планете Дакус.

– Очень рискованно, есть опасность, что мы наведем преследование на нашу звездную систему.

– Теперь это не имеет значения, началась война, Измененные и так знают координаты всех наших систем и флотов. Делайте, как я сказала, и ничего не бойтесь.

– Приказ понял, выполняю.

***

Сьюис действительно послала погоню, просто на наудачу, очень уж она не любила проигрывать, но Лон оказалась умнее, чем она предполагала. Для погони быстро сформировала то, что находилось поблизости, получилось десять кораблей: три тяжелых крейсера, четыре фрегата и три эсминца. В качестве сопровождения командующим эскадрой преследования назначила Вела, опытного флотоводца и подающего надежды командующего.

Тот проникся доверием и важностью порученной задачи, заверил, что выполнит задание или умрет, на что Сьюис рассудительно заметила:

– Мне мертвецы не нужны, твоя задача – уничтожить легкий фрегат беглецов, даже если придется лететь за ним в логово врага.

Больше никаких слов, он знал точку старта Лон, а вот, где выйдет корабль в обычный космос, не знал, поэтому активно работал с навигатором, пытаясь угадать точку выхода, и не угадал. Даже приблизительно не мог предположить, что корвет выйдет так быстро, почти сразу. Несомненная удача, навигатор зафиксировал точку и проложил курс, эскадра немедленно стартовала. Выходили в полной боевой готовности, но, увы, корвет сумел уйти, показав только хвостовое оперение, которое исчезло в портале, и тот закрылся. Нужно срочно решать, как действовать: ждать или прыгать за корветом. Но куда, курс неизвестен?

«Стоп, успокоиться, как бы действовал я в таких обстоятельствах? Куда бы я прыгнул? Вероятно, по произвольным координатам, попытался бы оторваться от погони, такой вывод очевидный. Мне стоит учесть, что беглецы действовали нестандартно, значит, предпримут нестандартный ход. Если я буду ждать, пока они выйдут в обычный космос, то не выполню задания. Этого допустить нельзя, я не могу обмануть доверия Верховной. Что значит прыгнуть вопреки логике, нестандартно? Ответ очевиден – вернуться домой, например к планете Дакус. Если они прыгнули туда, то показали дорогу к себе домой. Показали? Мы и так ее знаем».

Рассудив таким нестандартным образом, приказал навигатору проложить курс к планете Дакус.

– Экипажам эскадры боевая тревога, по выходу в обычный космос быть готовыми к бою, приоритетная цель – корвет, за которым мы гонимся.

Эскадра прыгнула к орбите планеты Дакус, самоубийственное решение в прямом смысле этого слова. Ни единого шанса вернуться живыми, но есть перспектива выполнить приказ Верховной, а это главное.

***

Свел получил сообщение от Лон, в целом ничего нового, предстояла длительная и тяжелая война. Лон возвращается, она прыгнула прямо сюда, к планете, за ней погоня. Значит, они выйдут следом, нужно подготовить встречу и не дать возможности уничтожить корвет, на котором летит Лон. Тут же дал команду активировать планетарную оборону и привел в боевую готовность патрульные корабли.

– Ожидается вторжение, необходимо прикрыть корвет и уничтожить вторгшееся соединенные, – последовал вопрос.

– Председатель, откуда информация и какие силы могут выйти из порталов?

– Информация из надежного источника. Погоня, скорее всего, в размере эскадры, может быть, несколько больше.

Больше вопросов не последовало, наступило время ожидания и боевой работы, постарались перекрыть все пути подходов к планете. Внезапно, на расстоянии одной астрономической единицы, из портала появился корвет, тут же обменялся паролями «свой – чужой», его немедленно прикрыл собой огромный линкор.

– За мной погоня, будьте готовы к бою, – последовало предупреждение Лон.

Ее предупреждение подняло градус напряжения, корвет уже преодолел орбитальную оборону и вошел в плотные слои атмосферы, беря курс на ближайший космодром. А в космосе разворачивались дальнейшие события.

Образовались порталы, выпуская мощную эскадру Измененных, те вышли далеко от планеты, примерно в трех астрономических единицах. Поблизости находилась одна боевая платформа, которая тут же отработала по эскадре ракетами и торпедами, потом нанесла гравитационный удар. Только гравитационный удар достиг цели, помяв слегка обшивку, остальные боеголовки эскадра Измененных перехватила. Ответный залп платформа не пережила, ее настиг удар из установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Пространство вздрогнуло, вывернулось, потом свернулось и расправилось, но уже без боевой платформы.

***

Командующий эскадрой Измененных Вел вышел из портала и тут же отразил удар обычным оружием, перед ним плыла боевая платформа, готовясь к новому залпу, который эскадра могла не пережить. Выход только один – атаковать и уничтожить.

– Взять платформу в прицел установкой «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

– Платформа в прицеле, – доложил оператор.

– Огонь, – не колеблясь скомандовал Вел, в бою он участвовал впервые, стрелял тоже впервые, но, очевидно, обладал природным талантом. Пространство вздрогнуло, вывернулось, как будто в муках, захватило платформу, потом расправилось, пошло рябью и успокоилось девственно-чернильной чистотой. Платформа пропала, как будто ее и не существовало здесь никогда. Вел и весь экипаж замерли от этого таинства понимания, какой мощью они обладают.

Командующий встряхнулся и распорядился найти главную цель, тот самый корвет, за которым они гнались. Секунды текли, как часы, и наконец оператор доложил, что цель обнаружена и находится уже на планете. Вел внутренне вздрогнул, подумав: «Я не выполнил приказ Верховной, хотя обещал ей это сделать. Обещал умереть или выполнить приказ, надо выполнять. Я готов идти до конца, экипаж нужно оставить жить».

– Экипажи, срочная эвакуация на корабли эскадры, – экипаж, ничего не понимая, занимал транспорты и стартовал с крейсера, другие корабли эскадры их подбирали. Операция заняла несколько минут, что очень много, корабли врага уже приближались.

– Эскадра, последний приказ: залп в сторону кораблей врага и уход в портал по координатам планеты Лот, – дисциплина на высоте, но все же возник ментальный вопрос: «Что будет с вами?»

Пришел ментальный ответ, очень странный для Джао, о том, что долг и честь выше смерти. Лучше умереть, чем потерять лицо.

Его никто не понял, только он знал больше, чем другие, то ли пропитался людским духом настолько, что стал очень похож на человека. Тем не менее его команду выполнили, враг уже совсем рядом, эскадра синхронно сделала залп. Туча боеголовок и когерентного излучения полетела на корабли врагов, калеча их и уничтожая. В ответ корабли сделали залп установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», но выстрелы застали пустое пространство, поглощая камни и астероиды, эскадра Измененных успела уйти в порталы.

Но бой не закончился, Вел замкнул на себя интеллектуальную управляющую систему, став единым целым с ней. Единым целым с кораблем, теперь крейсер слушался каждого движения его мысли. Он даже подумал, что без экипажа управлять гораздо легче и удобней.

Время замедлилось и стало измеряться зептосекундами, безмерно малыми величинами, он видел, как летят боеголовки на противника, как уходят его корабли в порталы. Одновременно отрабатывая маневровыми двигателями, пошел на таран с планетой, готовясь поразить тот самый космодром, куда приземлилась Лон.

***

Свел, несмотря на свою колоссальную занятость, наблюдал за прибытием своего заместителя, одновременно проводя проверку оборонительных систем. Ситуация развивалась предсказуемо, Лон вышла, как и намечалось, сразу взяла курс к планете, через некоторое время появилась погоня из десяти звездолетов, достаточно мощная сила. Вышли далековато от планеты и тут же напоролись на дальнюю оборонительную систему, которую представляла боевая платформа, работающая в автоматическом режиме. Засекла выход вражеской эскадры и сразу отработала по ней всеми имеющимися боевыми системами. Измененные перехватили все боеголовки, а потом расчетливо нанесли удар оружием «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», боевая платформа перестала существовать. Применение такого оружия в непосредственной близости от планеты очень опасно.

Далее произошло непонятное: эскадра Измененных активировалась и ушла в порталы, остался только один тяжелый крейсер, который произвел маневр и лег на курс к планете Дакус. Сомнений не оставалось: он решил прорвать орбитальную и планетарную обороны и нанести удар по планете. Отчаяние, с которым крейсер ложился на курс, беспокоило, им управлял экипаж-камикадзе. Очень опасный прецедент, необходимо реагировать только одним способом – уничтожить вражеский корабль.

Понимая, что экипаж крейсера будет вести огонь всеми видами оружия, в том числе и самым опасным, решили уничтожить его до подхода к планетарной обороне, на дистанции огневого контакта. Одна патрульная эскадра, сманеврировав, взяла курс на перехват, сделав пристрелочный залп. Неожиданно несколько боеголовок зацепили крейсер и повредили маршей двигатель, тот набрал достаточную скорость, пытаясь уничтожить боеголовки, часть перехватил, остальные поражали цель, все глубже вгрызались в крейсер, поражая его внутренние структуры. Начались внутренние взрывы, но крейсер продолжал движение, разбрасывая обломки и огрызаясь огнем. Обреченный на уничтожение звездолет продолжал движение к планете, разваливаясь на глазах. Очередной взрыв оторвал рубку от корабля, и она, вращаясь, полетела в неуправляемый полет. Взорвалась силовая установка и боекомплект, а крейсер расцвел сильнейшим взрывом и перестал существовать, только облако обломков напоминало о произошедшем бое.

Командующий Вел ничего не мог предпринять, пытаясь прорваться к планете, знал, что ему это не удастся, и не ошибся. Цена такого упорства – гибель крейсера и, конечно, его смерть. Но судьба распорядилась по-другому. Взрывом от корабля оторвало бронированную рубку крейсера, в горячке боя Вел пытался управлять крейсером, но все кончилось, он видел, как крейсер взорвался, и перестал существовать сам, замурованный в рубку, которая бешено вращалась, уносился в неуправляемый полет, который мог продлиться долго. Настолько долго, пока не начнут распадаться нанороботы организма, после этого забвение и смерть. О чем он сейчас думал? Только об одном – сожалел, что не сумел выполнить приказ Верховной.

Глава 6

Межгалактический союз – серьезное образование, Свел потратил много сил для его укрепления. Справедливости ради, стоит сказать, что образовали этот союз Джао, еще во времена, когда контролировали звездный сектор. Свел принял в союз прошлых слуг Джао. Правда, галактика Колос не входила в межгалактический союз. Возникал вопрос почему? Ответ банально простой: слишком далеко располагалась галактика. Там создали свой союз, но цивилизации, входящие в него, не отличались воинственностью. Функцию защиты выполняли Кибдиго, так повелось и так было.

Лон вошла в кабинет к председателю, тот что-то рассматривал на своем терминале. При ее появлении поднялся и пошел навстречу, очень неожиданный для него жест: сдержанный и внешне свирепый Свел в душе был мягким романтиком, правда, никогда этого не показывал, и об этой его слабости знал только он, скрывая от всех за напускной строгостью.

– Ну наконец, я уже начал волноваться. Чем ты так рассердила Измененных, что они даже решили тебя уничтожить?

– Да, в общем, ничем, провела переговоры с Верховной Избранной цивилизации. Вы ее знаете, кстати.

– Теряюсь в догадках, среди Джао у меня не так много друзей и знакомых.

– Это Сьюис, она смогла провести нас тогда с флотом Просова, подсунув нам его, а сама скрылась в водах планеты Лот, где находилась вся цивилизация Джао, остальное вы знаете.

– Как же, помню тот случай, вон оно, какое продолжение, теперь Сьюис руководит цивилизацией, но как это возможно? Как же совет Избранных?

– Наверное, что-то изменилось в социальной структуре общества, она единоличный правитель – это точно. Судя по всему, пошла по стопам Талиса. Стать Избранной нельзя, только по наследству и рождению.

– Видимо, многое изменилось, удалось переговорить с ней? Насчет того, что договориться, даже не спрашиваю, вижу, как за тобой гнались.

– Вы правы, договориться не удалось ни о мире, ни о перемирии, ни о мирном сосуществовании.

– Что же тогда?

– Побеседовали о будущем и планах Сьюис в отношении нас.

– Интересно, чего она хочет?

– Верховная хочет вести тотальную войну за господство в звездном секторе и восстановить тот порядок, который был до появления Кибдиго.

– Недостижимая утопия, ты объяснила ей положение дел?

– Попыталась, но не прошло, она предложила мне остаться и работать вместе с ней, я отказалась, посыпались угрозы, и вот я здесь со всеми вытекающими последствиями.

– Понятно, никакого позитива.

– Почему же, тут как посмотреть. Например, мы теперь знаем намерения Измененных в нашем звездном секторе и в галактике Колос.

– В нашем понятно – война! А что в галактике Колос?

– Нетрудно догадаться, тоже война, там она уже началась, и Светлов провел битву вничью. Потом, некий Олис, новый фаворит Верховной, с командующим Лооном разгромили флоты императора Чекиджи и, полагаю, моего мужа.

– Не совсем так, они почти победили, но Олис сумел сохранить резервы и неожиданно ввести их в бой, пришлось отступить.

– Неважно, они победили, победа воодушевила Измененных на войну до победного конца.

– Допустим, и что теперь?

– Война, война – на два фронта. Главное – я смогла картографировать звездную систему Волны и зафиксировать все флоты, находящиеся там. В настоящем Джао стали Кибдиго, полагаю, большая часть цивилизации, возможно, часть оставили для размножения, но не факт.

– Плохая новость, это сильно затруднит войну с ними.

– Сьюис очень интересует проблема размножения, она не знала, что Измененные могут размножаться только с Кибдиго – людьми. Я допустила оплошность, сказав, что у меня есть сын, и он император Чекиджа. Видимо, зря это сделала.

– Не вижу проблемы, рано или поздно она все равно бы узнала. Началась война, соответственно, будут пленные, так что шила в мешке не утаишь, нужно предпринять меры к тому, чтобы наши Кибдиго – люди не попадали в плен к Измененным.

– Невозможно, у них тоже появятся Киджи, к этому нужно готовиться.

– Есть еще информация, достойная внимания?

– Пожалуй, все, председатель.

– В таком случае давай решим главный вопрос на сегодняшний день – командование объединенными флотами.

– Эту должность занимает мой муж, и я не могу…

– Не волнуйся, я понимаю тонкость момента, – вошел секретарь и доложил, что связь с императором Чекиджей установлена, Свел активировал сенсор и образовалась голограмма императора.

– Приветствую вас, председатель. Мама, как слетала к Измененным? – рядом с императором стоял Андрей, он помахал всем рукой, приветствуя.

– Рада вас видеть, родные, но прежде нужно обсудить дела, которые не очень хороши, председатель, прошу вас.

Лон намеренно игнорировала вопрос сына, субординация должна быть соблюдена.

Свел не торопясь рассказал, как обстоят дела, рассказал о результатах контакта Лон с Измененными, обоих удивило, что во главе цивилизации встала Сьюис, особенно Андрея, который неплохо ее узнал во время последнего контакта. Лон добавила некоторые подробности, упомянув о радости, которые испытывают Измененные после победы над флотами Кибдиго. Оба слегка напряглись, факт неприятный, нужно признать.

– Такой факт имел место, мы полетели туда не биться, а провести переговоры, но получилось по-другому. Битва была славной, но резервы, которые ввел Олис, помогли ему победить и нам пришлось отступить в свою систему.

– Неприятный факт, но поделать с этим ничего нельзя, будьте осторожны. Измененные очень неплохо воюют.

Свел понимал, что Лон не так просто в разговоре объединила императора и командующего, видимо, пытаясь намекнуть, что нужно решать вопрос с командованием флотами кардинально. Андрей тоже понял намек.

– Председатель, понимаю, ситуация сложная, и мое место, во флоте, но у меня есть предложение: я бы хотел остаться здесь и защищать планету Лагуна. Если у вас нет кандидатуры на этот пост, я готов вернуться, – Чекиджа молчал, это дело отца, пусть сам решает, поэтому не вмешивался.

– Вопрос серьезный, Андрюша, война становится для нас общим делом, и мы не имеем права ее проиграть. Ты много сделал для межгалактического флота и стал незаменимым его командующим. При всем при этом я понимаю твое желание и считаю его правильным, мне жалко тебя терять как командующего, но для дела, там ты нужнее. Твое место займет твоя жена. Она станет командующей объединенными флотами межгалактического союза.

– Не ожидал такого быстрого решения вопроса.

– В военное время по-другому нельзя.

– Спасибо, маршал, моя жена справится, я в этом уверен. Лон, дорогая, поздравляю с назначением, удачи тебе.

– Спасибо и тебе удачи.

Свел, внутренне очень довольный тем, что удалось разрулить сложнейший кадровый вопрос, хотел приступить к обсуждению стратегии и тактики ведения войны с Измененными, но император опередил его:

– Начинается большая война, вести ее придется на два фронта, силы примерно равные, корабли и оружие приблизительно одинаковые, выиграет или, вернее, победит тот, кто сумеет воевать лучше противника. В звездную систему Релов прибыло много флотов, система буквально забита ими, скоро они пойдут в атаку. На нашей стороне один неоспоримый козырь – слаженность действий и боевой опыт. У вас, председатель, дела обстоят так же. Следует учитывать: если Измененные начнут проигрывать, то перебросят часть своих флотов, ослабляя тем самым натиск на одну из галактик.

– Возможно, так и будет, следует учитывать такую составляющую, как резерв. Мы не знаем, есть он у Измененных или нет. Но у нас должен быть, выигрывает тот, кто имеет резерв и вовремя его задействует.

– Согласен, в последнем бою именно это и случилось, Олис ввел два резервных флота, и мы вынужденно отступили. Так что вы правы, опыт имеется, поэтому, если дела пойдут совсем плохо, окажем поддержку.

– Спасибо, император, отвечаю тем же – в случае необходимости пришлем поддержку.

На этом общение закончили, о чем еще можно говорить? У каждого своя оперативная обстановка, и нужно решать вопросы на месте. Свел прошелся по кабинету, противно царапая когтями пол, остановился напротив Лон и задал простой вопрос:

– Что будем делать, командующая?

– Воевать, главное сейчас – взять в свои руки стратегическую инициативу, для этого необходимо атаковать Измененных в их звездной системе, в их крепости, которой стала звездная система Волны.

– А не опоздали мы, возможно, флоты Измененных уже летят сюда?

– Нет, председатель, не летят, я оставила там микромодули разведки, и они передают информацию о передвижении кораблей. Пока ничего не произошло, Измененным нужно потренироваться, научиться слетанности и ведению боя в составе эскадры флота соединения. Дело это непростое и небыстрое.

– Пожалуй, ты права, действуй, формируй ударный кулак и атакуй. Теперь еще одна проблема: помни, что при высокой напряженности поля, которое создает оружие «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», образуется аномалия, которая затягивает в себя всех без разбора. Учти этот момент.

– Обязательно учту.

– Когда думаешь атаковать?

– Как только приму флот и буду готова.

– Хорошо, помни: дело серьезное, проиграть нам нельзя.

– Сделаю все, чтобы победить, ведь нам противостоит очень умелый и умный противник.

– Работай, командующая, жду результатов.

«Работай! – думала Лон, – как будто это так легко. Да что это я, нужно посоветоваться с Андреем, он подскажет, что делать. Хорошая идея, но не лучшая, у него сейчас тоже трудное время. Стоп, а что, если нам скоординировать атаку в звездные сектора Измененных?»

Идея понравилась, придя в штаб флота, удивилась, ее там ждал Свел, она подошла к нему с вопросом:

– Не поняла, что вы здесь делаете?

– Как что? Представлю вас личному составу.

Представление прошло на высшем уровне, уходя, Свел пожелал удачи на новом посту и успехов в боевых действиях. Лон поблагодарила, ее заместитель Мезенцев Павел Петрович, предупредительный и знающий военный, проводил ее в оперативный зал, она решила поговорить с ним не откладывая:

– Благодарю вас за внимание, скажите, у вас есть план атаки на Измененных в звездной системе Волны?

– Увы, командующая, нет, никаких распоряжений на этот счет не поступало, – Лон решила зайти с другой стороны.

– Хорошо, тогда покажите планы обороны нашей звездной системы и планеты Дакус.

– С удовольствием, вот, смотрите, все оперативно-тактические материалы в этой электронной папке, – он активировал нужный файл, пошла информация о тактических и стратегических планах. Лон схватывала на лету и тут же задавала вопросы. Оборона построена с умом, и все же она добавила еще несколько боевых станций, усиленных пятью платформами на расстоянии нескольких астрономических единиц от планеты.

– Зачем нам такой мощный укрепрайон на таком расстоянии?

– Чтобы не дать Измененным беспрепятственно выйти из порталов в обычный космос, вы же помните, совсем недавно там вышла эскадра, которая меня преследовала и легко расправилась с платформой.

– Так на том корвете были вы? – удивленно спросил Мезенцев.

– Да, я совершила разведывательный рейд по тылам противника, – заместитель посмотрел на нее уважительно.

– Ну так это меняет все дело, я думал, вы дилетант, оказалось, боевой командующий. Приятно удивлен и обрадован одновременно.

– Спасибо, конечно, за комплименты, но вернемся к делу.

– Думаю, вы правы с оценкой ситуации.

– Конечно права. Если возражений нет, то с обороной разобрались – многоуровневая и глубокоэшелонированная. Вопрос номер два: сколько у нас флотов остается для атаки?

Мезенцев задумался, видимо, высчитывая и прикидывая цифры, чтобы не ошибиться, наконец ответил.

– В пределах сотни флотов… – Лон посмотрела на него удивленно.

– Павел Петрович, давайте оперировать точными цифрами, мы же готовим боевую операцию, а не прогулку.

– Понимаю, но точнее ответить не могу, потому что численность объединенного флота все время меняется, цивилизации, входящие в состав союза, постоянно производят ротацию своих флотов объединенных сил.

– Ответ принимается, такое положение вызывает тревогу, с ротацией нужно покончить. Флот должен стать стабильным и готовым к действию. Как можно планировать операцию, если включенный в операцию флот может улететь?

– Таковы реалии.

Лон тут же связалась с председателем и поставила вопрос о стабильной численности флота.

– В настоящий момент ни о какой ротации не может идти речи, я должна оперировать четким количеством флотов и кораблей, планируя операции.

– Согласен, но быстро этот решить невозможно, ты же знаешь, нужно созвать совет и принять решение большинством голосов.

– Понимаю, бюрократия, нужно с ней кончать, иначе мы проиграем Измененным.

– Оперируй пока флотами надежных цивилизаций, входящих в союз.

– Не поняла? Будучи вашим заместителем, я не заметила цивилизаций, которые можно считать ненадежными.

– Тем не менее, Лон, есть такие, кто заботятся о себе больше, чем об общем деле.

– В таком случае хотелось бы список надежных.

– Передаю.

Она прошлась по списку, и получалось, что ненадежными считаются цивилизации удаленные и малоразвитые, или вовсе не приспособленные к войне. Некоторые цивилизации после освобождения от «ига» Джао вовсе деградировали, потеряв ориентиры. Вернее, даже не так, вернулись к своему обычному существованию, заложенному природой. С одной стороны, открытие удивило, с другой – пришло понимание, что искусственно эволюцию подстегнуть нельзя.

«Ну как же нельзя, я сама сейчас являюсь продуктом искусственной эволюции…»

Рассудив таким образом, решила не углубляться в проблему, повернувшись к заместителю, продолжила совещание. Все эти размышления длились десятую долю секунды.

– Я поняла ваше беспокойство, и оно вполне обосновано, в будущем постараемся изменить ситуацию. В настоящем придется работать в тех условиях, которые имеются. Поступим так: сейчас Измененные не готовы атаковать нас, но вскоре обязательно атакуют. Защищаться – стратегия не из лучших, поэтому проведем превентивный удар, применим тактику ранней войны Кибдиго с Тернаками.

– Как классическая операция «удар, уход»?

– Именно.

– Тогда было проще, у Тернаков не было технологий быстрого перемещения и оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Теперь Измененные в состоянии применить такие технологии против нас.

– Применят, но после, когда поймут нашу тактику, сейчас эффект от такой операции на нашей стороне. Он оттянет силы Измененных и дезориентирует на первых порах. А когда они поймут, как с этим бороться, мы нанесем решающий удар. Обладание стратегической инициативой и уверенность в победе – главный залог успеха в войне.

Мезенцев подошел к карте и увеличил созвездие Волны, кишевшее флотами Измененных.

– Предлагаю нанести удары с восьми направлений, – и показал точки.

Лон задумчиво изучала предложение своего заместителя, тоже встала, подошла к карте и, кивнув, проговорила:

– Точки выбраны верно, вопрос в другом: вся свора кинется на наши ударные флоты и не даст им уйти в порталы.

– Часть уйдет, некоторым не удастся, что мы можем сделать? – Мезенцев задумчиво уставился на карту, прорабатывая варианты. Лон еще раз прокрутила план и нашла решение.

– Сделаем так: точки ударов оставляем, а чтобы обеспечить маневр ухода в порталы, нанесем удары изнутри, вот в этих точках, – Мезенцев посмотрел на карту, потом на нее.

– Интересное решение, наши ударные силы выходят по внешним координатам, эскадры отвлечения – по внутренним и наносят удар с тыла?

– Именно так.

– Самоубийство, мы даем возможность уйти ударным флотам и теряем все корабли, которые выйдут во внутреннем периметре.

– Так и есть, корабли, которые мы направим для отвлечения сил Измененных, будут в автоматическом режиме.

– Другое дело, теперь план выглядит вполне реалистичным и имеет все шансы на успех.

Проработав концепцию операции, отправили план на разработку в штаб флота, Лон связалась с председателем и запросила разрешение на превентивный удар, рассказав о только что родившемся плане.

– План, прямо скажу, интересны, но, что он нам дает в плане текущих событий и будущей атаки Измененных?

– Как вы не понимаете, председатель, он дезориентирует противника, мы наносим ему ущерб и приобретаем стратегическую инициативу.

– Не согласен, категорически не согласен. Этот план, как отдельный элемент стратегии, никуда не годится, а вот если его увязать с масштабным наступлением, с масштабной атакой, то да, тогда смысл есть. Мы ослабим военный потенциал Измененных и предотвратим атаку на наши миры.

– Я так далеко не заглядывала.

– Лон, ты главнокомандующая и должна заглядывать очень далеко в будущее, понимать, чего ты хочешь.

– Я понимаю – победить!

– Хорошо, как победить? Желательно оптимально, надежно и с малыми потерями. К такому же результату будет стремиться и противник. Учти, Измененные не будут сидеть сложа руки и ждать атаки.

– Я и не надеюсь, поэтому предлагаю атаковать первыми.

– Атакуй, но прежде предоставь план боевых действий.

– Ясно, скоро предоставлю.

Свел почувствовал некоторую разочарованность Лон, все-таки натура Джао давала о себе знать, тысячи лет, проведенные в теле медузы, бесследно не проходят. Да и контроль над огромным звездным сектором давал о себе знать. Тем не менее оставалась надежда, что новые Джао помогут победить Измененных, задача не из простых и может растянуться на века.

Лон действительно несколько раздражилась, если так можно выразиться. Однако, подумав, пришла к выводу, что Свел прав, Сьюис – серьезный противник, который обладает всем набором средств для победы, и к ней нужно относиться серьезно.

«Допустим, я Сьюис, чтобы я сделала сейчас, имея такую силу? После того как я бежала, самое рациональное – атаковать флот межгалактического союза. Флоты Измененных не готовы, я это видела, они в процессе становления и формирования, масса отдельных кораблей организуется в эскадры и флоты, я это прочитала в информационном ментальном поле. Сколько на это потребуется времени? Максимум неделя, хорошо, у меня неделя форы и готовые боевые флоты. Что мне дает превентивный удар? Стратегическую инициативу и возможность запереть флоты Измененных в звездной системе, заставив защищаться. Допустим, что сделает Сьюис: естественно, постарается отбить нашу атаку и выйти на оперативный простор. Смогу ли я удержать ее нашими силами? Вопрос, который нужно проработать! Второе: планетарная и орбитальная обороны планеты Лот очень сильны, смогу ли я их атаковать и захватить? И третье: какие у Сьюис резервы и есть ли они? Судя по всему, есть. Последнее: если я не нанесу превентивный удар, то его нанесет Сьюис, будет действовать так, как я спланировала только в отношении нас».

Лон прикидывала и так и эдак, в конце концов пришла к компромиссу с собой, лучшее решение – вести двойную игру, одновременно атакуя и готовясь к защите, отражению атаки на свой звездный сектор. Пока она анализировала и размышляла, Мезенцев доложил, что штаб разработал тактические планы операции.

– Отлично, заходите вместе с начальником штаба, – те прибыли незамедлительно. Лон пригласила их располагаться и докладывать.

Докладывал начальник штаба адмирал Же-Мин, Лон слушала его рассеянно, не перебивала, когда он закончил, задала вопрос:

– Скажите, вы уверены, что такой план сработает?

– Пока мы его не реализуем, сказать определенно невозможно, на мой личный взгляд, может сработать. Но только на короткую перспективу, потому как разворошит гнездо и они, разозленные, кинутся на нас.

Лон смотрела на своих военачальников, что-то решая, наконец придя к выводу, заговорила:

– Хорошая работа, но не пойдет, возьмем только некоторые элементы из этого плана. Теперь слушайте и запоминайте, вам предстоит разработать тактический и стратегический планы войны с Измененными. Концепция такова: мы будем использовать оба варианта – защиту и нападение – одновременно. Двадцать флотов определите в резерв, десять из них в районах обороны нашей системы. Десять при атаке. Пятьдесят флотов пойдут в атаку на Измененных, тридцать останутся здесь защищать нашу систему. Жду окончательный план к утру, свободны.

– Один вопрос, командующая?

– Слушаю.

– Как быть с атакой по восьми направлениям?

– Оставляем, они обстреливают противника установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», уходят в порталы и присоединяются к атакующим, наши автоматические подразделения действуют во внутреннем периметре звездной системы до уничтожения.

– Не насторожит ли раньше времени такая атака Измененных?

– Насторожит, и они подумают, что это разовая атака, отстрелялись и улетели, постараются подавить наши автоматические системы. И уж, конечно, не будут ждать массированной атаки.

– К утру план будет готов, – на том и удалились, им предстояла работа на всю ночь, по сути, надо составить два плана – атаки и защиты.

Лон решила поговорить с мужем, тот долго не отвечал, наконец вышел на связь.

– Прости, дорогая, много дел, готовлюсь к бою.

– Я тоже готовлюсь и вот разрабатываю план.

– Свел говорил, вошла в курс новой должности, моя помощь нужна?

– Помощь всегда нужна, у тебя тоже сейчас непростое время, в системе Релов тебе придется нелегко.

– Связь – дело ненадежное, всегда существует вероятность утечки, поэтому давай не будем обсуждать планы операции.

– Хорошо, не будем, скоро в бой, удачи тебе и помни, я тебя люблю.

– Я тебя тоже люблю, береги себя.

– Постараюсь.

На этом связь оборвалась, осталось чувство недоговоренности, оно и понятно, война, говорить о делах по связи не рекомендуется. Она встала, прошлась по кабинету, задействовала терминал и стала проверять готовность флотов к бою. Недостатков достаточно, но все не фатальные. Командующие, польщенные вниманием, подробно обо всем докладывали. За этим занятием провела время до утра, адъютант доложил о прибытии заместителя и начальника штаба, Лон взглянула на часы, десять часов утра.

Прибывшие выглядели бодро, как будто и не было бессонной ночи, оно и понятно, Кибдиго не нужен отдых.

– Доброе утро, главнокомандующая, план операции готов.

– Доброе, отлично, докладывайте.

Докладывал начальник штаба весьма подробно, Лон его слушала не перебивая, лишь иногда уточняя детали. В целом план вчерашний, правда, обросший массой деталей. Как только доклад подошел к концу, Лон несколько минут анализировала и пришла к выводу, что лучше не сделаешь, план оптимален.

– Отлично поработали, план хорош, готовьтесь к реализации. Пока свободны, скоро я с вами свяжусь.

Оба знали, что Лон работала с командующими флотами всю ночь, те отзывались о ней в высшей степени похвально. Как только они ушли, Лон тут же приказала готовить транспорт. С материалами и планами операции отправилась к председателю Свелу. Тот, как всегда, занят, приемная полна людей, Лон рисковала потерять здесь много времени, поэтому сразу направилась к дверям в кабинет, невзирая на уничтожающие взгляды, но ее знали, и никто не рискнул преградить дорогу.

Вошла в кабинет, председатель проводил какое-то совещание, увидел ее, поднял лапу, приветствуя:

– Главнокомандующая, присоединяйтесь к нашему обсуждению.

Она села и ментально передала, что по срочному делу, не терпящему отлагательств. Свел еще пару минут говорил, а потом предложил сделать небольшой перерыв, как только все вышли, задал вопрос:

– Ну что у тебя?

– Подробный план операции готов, времени нет, рассмотрите, и нужно атаковать, времени мало.

– Готовили в спешке, насколько ты уверена в этом плане?

– Абсолютной уверенности в успехе нет, но процент на успешное завершение операции более чем семьдесят процентов.

Свел просматривал план и удивлялся, насколько скрупулезно он проработан, каждая деталь учтена, все мелочи проработаны.

– На первый взгляд план безупречен, расчеты и анализ показывают, что успех почти обеспечен. На мой взгляд, не учтено главное.

– И что же это? – вскинулась Лон.

– В плане не указано, как будут действовать флоты Измененных, которые подвергнутся нашей атаке.

– Трудно сказать, как они будут действовать, но я предположила, сейчас дополню план этими материалами.

Председатель не ожидал такого ответа и не был готов к такому повороту, просмотрел дополнительные материалы, понимая, что теперь у него не осталось лазеек, чтобы отказать Лон.

– Хорошая работа, командующая, через час докладываете план атаки на заседании правительства союза. Заседание будет проходить в онлайн-режиме. Вопросы войны и мира могут решать только руководители цивилизаций, входящих в союз.

– Мы теряем драгоценное время, председатель, бюрократия в этом случае играет на руку Измененным. Сьюис освобождена от этого груза и принимает решения единолично.

– Лон, не будем спорить, ты знаешь, как функционирует наше правительство, что-то менять сейчас не имеет смысла.

– Знаю, изучила, медленно и неэффективно.

– Лон, не забывайся.

– Я сказала то, что думаю, и вы думаете так же.

– Автократия может вводиться в исключительных случаях.

– Разве сейчас не такой случай?

Лон приперла Свела к стенке, в таком положении он не оказывался давно, нужно выйти из положения с честью и не потерять лица.

– Такой, именно такой, на совете я поставлю вопрос о предоставлении мне исключительных полномочий на время войны с Измененными.

– Вопрос будет решаться долго, вы знаете эту бюрократическую канитель.

И опять она попала в точку, руководители начнут оценивать шансы по дальнейшим событиям и затянут принятие решения на неопределенный срок.

– Что предлагаешь ты? Переворот?

– Зачем же, поставьте их перед фактом, что берете всю власть в союзе в свои руки на время войны с Измененными. Никакого обсуждения и никакого обсуждения плана, секретность не должна нарушаться. Вы знаете, как говорят люди, что знают двое – знает свинья!

– Сильно, Лон, очень сильно и очень опасно, союз может развалиться.

– Наша жизнь – сплошной риск, сейчас как раз такой случай, когда нужно рискнуть. На карту поставлено существование союза. Правителей нужно ошарашить новостью и взять всю полноту власти в свои руки.

Свел вынужденно признал правоту Лон, теперь онлайн-совещание превращалось в нечто другое, констатацию факта войны с Измененными и введение военного положения в союзе, которое предполагало его безграничную власть.

– Ты готова к совещанию?

– Готова, председатель.

– Нет, не готова, тебя сейчас переоденут в форму главнокомандующей флотами, я надену форму верховного главнокомандующего союзными вооруженными силами, – Лон поняла, что ей удалось убедить председателя на крайний и очень необходимый шаг.

Ровно в назначенное время в специальном зале совета образовались голограммы правителей союзных цивилизаций, в глубине находились послы этих цивилизаций. Руководители беспокойно оглядывались по сторонам, ища самого председателя. Зазвучал гимн, и в центр зала вышел Свел в форме главнокомандующего вооруженными силами союза, в шикарных латах, на лапах бронированные перчатки, отливающие золотом. Его сопровождала главнокомандующая в латах поскромнее, но эффектна и безупречно красива. Внешнее впечатление производили неизгладимое, руководители цивилизаций растерялись, неготовые к такому шоу, а действо продолжалось. Как только прозвучали последние аккорды гимна, Свел зарычал, пошел перевод:

«Руководили союзных цивилизаций, мы в большой опасности, само наше существование в опасности. Вернулись Джао, которые обладают вакциной и оружием «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», теперь они стали Джао – Кибдиго, мы зовем их Измененные. Их флотам нет числа, их устремления известны – напасть на наши системы и завоевать их. В этих условиях я объявляю военное положение и в соответствии с пятым пунктом нашего основного договора беру всю полноту власти себе, становлюсь главнокомандующим цивилизацией, единолично принимающим решения. Такое положение вводится только на время войны».

Больше он ничего говорить не стал, секретарь закрыл совет, голограммы пропали. Никто из руководителей не смог ничего сказать, шокированные сообщением. Зато послы засыпали его вопросами, впрочем, восприняв как должное его сообщение. Он отвечал на те вопросы, которые не затрагивали плана операции, через некоторое время, сославшись на дела, удалился вместе с Лон.

Глава 7

Если Лон и Свел подошли вплотную к реализации плана наступления на звездную систему Измененных, то в галактике Колос ситуация складывалась непросто. Чекиджа просиживал сутки за анализом карт, и пазл не хотел складываться, идеальной атаки не получалось, от этого занятия оторвал отец, который имел право входить в любое время. Он занимался практической работой и готовил флоты к боям как в атаке, так и в обороне системы Морион.

– Привет, сынок, как дела? Что нового?

– Привет, ничего нового, не могу разработать идеальную операцию, вероятность восемьдесят – девяносто процентов успеха, а мне нужно сто.

– Для этого придется заглянуть в будущее и знать, как поступит противник в каждый определенный момент времени.

– Я строю вероятностные модели максимально приближенно к реальности, вот посмотри сам, – Андрей не хотел обижать сына и из уважения просмотрел. Сделано интересно, но очень рационально, без элементов неожиданности.

– Здорово. Я бы сказал идеально, каждую модель можно взять за основу плана, впрочем, так и нужно сделать. Стопроцентно выигрышной битвы не бывает. Каждая битва вносит свои коррективы по ходу, все зависит от выучки экипажей и командующих всех уровней.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Только одно: время размышлений закончилось, наступило время действий. Твои планы предусматривают как оборонительные бои в нашей звездной системе, так и атакующие действия. Нужно выбрать стратегию и придерживаться ее.

– Ты предлагаешь отправить флоты в бой с неподготовленным планом действия?

– Я говорю, что любой твой план можно реализовать, вероятность положительного исхода высока. Враг учится и готовится напасть на нас. Олис и Лоон сильные противники и беспрестанно проводят маневры – учатся, у них сейчас двадцать два флота.

– Почему же они не нападают, не атакуют?

– Причина одна: отсутствие боевого опыта и слетанности, эскадр, флотов, а также отсутствие должного взаимодействия. Чем больше мы тянем, тем сильнее они становятся.

– Ты предлагаешь атаковать немедленно?

– Нанесение превентивного удара было бы желательно именно сейчас. Нужно учитывать, что сейчас Олис владеет стратегической инициативой, нам просто жизненно необходимо перехватить ее.

– Как?

– Только победа вернет нашим бойцам веру в тебя, а ты вернешь веру в себя и свои силы.

– Отец, такой прецедент уже был, дед атаковал Измененных в той же системе, результат известен. Мы с тобой приняли бой – результат неудовлетворительный, пришлось вынужденно отступить.

– Чекиджа, сынок, ты что, боишься? Дед никогда ничего не боялся, я смело иду в атаку, даже если это последняя атака в моей жизни, как это было у Алонов. А ты сможешь пойти в атаку за Родину, за свой народ, за справедливость в этом звездном секторе?

– Отец, сплошная высокая патетика…

– Император, отрекись от трона, ты не сможешь победить врага с таким настроем. Ты уже сдался, даже не проведя решающей битвы.

Чекиджа встал, он внутренне приготовился к нечто подобному, подошел к отцу и вручил ему жезл власти, в ментальном поле сообщил на всю цивилизацию, что отрекается от престола в пользу отца Андрея Сергеевича Светлова.

– Ну вот и все, доволен? Теперь можешь командовать и делать все, что заблагорассудится, а я ухожу, не хочу нести ответственность за тысячи погибших на войне, для меня это слишком тяжелый груз.

Андрей понимал всю абсурдность случившегося, корил себя за несдержанность, но понимал, что Чекиджа принял единственно правильное решение, внутренне он его выстрадал и ждал толчка, ждал момента. Его слова сыграли роль спускового крючка для дальнейших событий. Андрей собрался сказать, что он не это имел в виду, что Чекиджа поторопился, но тот его опередил. Подошел, обнял и тихо произнес:

– Отец, я люблю вас с мамой, ты все правильно понял, спасибо, что подтолкнул меня к этому решению, теперь я себя чувствую свободным и хочу полететь к маме.

Психология – сложная штука, а психология суперсуществ так и вовсе не постижимая, Андрей держал в объятиях сына, который нашептывал слова благодарности. Как поступить, что сказать, чтобы не оттолкнуть и не оборвать тонкую нить, связывающую их сейчас?

– Все случилось так, как случилось, ты принял решение, и я его уважаю, это твое решение, хочешь лететь к матери – лети.

– Спасибо, за понимание.

Чекиджа оторвался от отца и пошел к выходу из тронного зала, Андрей не стал его останавливать, понимая, что будет только хуже. «Пусть летит к матери и там столкнется с тем же, что и здесь, – войной. Увы, от нее не спрятаться и никуда не деться», – подумал с тревогой за сына, но жизнь не останавливалась, проблемы нужно решать, войну с Измененными никто не отменял, но прежде решил обратиться к народу Кибдиго.

– Император Чекиджа принял решение отречься от престола, спасибо тебе, император, за все, что ты сделал для народа Кибдиго. Я получил престол в трудное время, время испытаний. Измененные набрались сил и вынашивают планы захватить нашу планету, но этому не бывать. Война между нами идет давно, и вот наступил очередной виток, мы должны покончить с войной, с Измененными. Выбора нет: либо они сдадутся, либо будут уничтожены. Битва предстоит жестокая, и не все вернутся домой, но нет выше чести, чем погибнуть за родину. Мы скоро идем в бой, не будем сидеть и ждать, пока флоты Измененных придут за нашими звездными системами, за нашими планетами и за нашими жизнями. Мы нанесем превентивный удар. Другого пути нет. Командующих прошу выйти на связь, проведем совещание, капитанам кораблей готовиться к рейду, экипажам прибыть на свои корабли, орбитальной и планетарной оборонам боевая готовность.

Речь короткая, а что тут скажешь, не будет же он говорить, как обстоит дело на самом деле. Но, в целом, речь произвела должное впечатление, не поверил в нее только Северов, который не вышел на связь, а прибыл во дворец и потребовал аудиенции, его пропустили к императору беспрепятственно.

Андрей за терминалом прокручивал вероятностные модели будущего боя, Северов с порога заговорил:

– Андрей, что происходит, что вы творите, смена власти, когда враг у ворот. Зачем?

– Антон Петрович, по-другому нельзя, Чекиджа не мог вести боевые действия, тут ничего не поделать, таков его путь Киджи. Хорошо, что это произошло накануне битвы, а не во время боя.

– Как же Сергей не разглядел в нем такой особенности?

– Не забывай, кто мы и кто он, новый виток эволюции.

– Ладно, все уже произошло, моя помощь нужна?

– Еще как нужна, думаю, повести флоты в атаку на Измененных самому, по-другому нельзя, тебе поручаю защиту цивилизации здесь. Дополнительно оставляю несколько флотов, думаю, сил бедет достаточно, ну а драться ты умеешь.

– Вполне достаточно.

– Вот и отлично, – Антон ворчливо покачал головой.

– Опять я в тылу, мне тоже хотелось бы размяться, но понимаю, оборона звездной системы – дело серьезное. Измененные охотятся за нашей планетой. Будь спокоен, они ее не получат.

– Спасибо, Антон Петрович, за понимание, надеюсь на вас. И простите меня, если что-то было не так.

– Бог простит, а я зла на тебя не держу, Лея пережила ваше расставание и теперь занимается аналитикой во флоте, – сказав, твердо посмотрел на Андрея, тот выдержал взгляд и ответил.

– Не беспокойтесь, Антон Петрович, все будет в порядке.

Разговор нелегкий, но нужный, в жизни всякое бывает. Лея пережила уход Андрея, теперь предстояли встречи по долгу службы, но это другое дело.

– Антон Петрович, оставайтесь на совещании, ваше мнение будет важным для нас.

Тот, польщенный, согласился и расположился в кресле, вскоре совещание началось, образовались голограммы командующих, и Андрей заговорил:

– Командующие, наступает решающий момент нашей битвы за свободу цивилизации. Война с Джао продолжается, они стали такими же, как мы, и как показали боестолкновения, воевать умеют. Мне пришлось провести с их флотами несколько баталий, выигрывал на грани, выкладываясь до конца. Помогли обыкновенные люди, так бывает, без людей никуда. У нас Кибдиго и Киджи есть одна слабость – ограниченный ресурс, если мы потеряли излучатели и находимся далеко от планеты. Наше главное преимущество – наша планета, которая нас подпитывает. Измененные этой привилегии не имеют, поэтому хотели бы ее завоевать во что бы то ни стало. Однажды нам пришлось уходить от них в другую галактику, и вот теперь они снова нас настигли, и отступать некуда, поэтому нужно биться до конца. В каждом экипаже есть обыкновенные люди, в определенных экстремальных условиях они надежнее нас, берегите их. Измененные наступают широким фронтом, угрожают не только нам, но и межгалактическому союзу, им сейчас тоже нелегко, надеяться на помощь не стоит.

Теперь по делу: Антон Петрович Северов назначается командующим обороной звездной системы Морион. Я возглавлю атаку наших флотов в системе Илор, именно там прошли две последние битвы. Нельзя сказать, что командующий, Сергей Алексеевич Светлов, мой отец, проиграл битву, нет, он разгромил флоты Измененных и ушел вместе с ними в вечность. После чего я лично с двумя флотами решил проверить место боя и неожиданно был атакован флотом Измененных, мы его разбили, но у противника оказалось два резервных флота, нам пришлось отступить, понеся тяжелые потери. Я это говорю для того, чтобы вы понимали всю серьезность предстоящей битвы, нам противостоит очень сильный, хитрый и опасный враг.

Император сделал паузу, рассчитывая услышать хотя бы реплику от командующих, но те хранили молчание, он продолжил:

– Теперь о настоящем: в звездной системе Релов – Илор, в настоящее время находятся больше двадцати флотов, возможно, около двадцати пяти. Серьезная сила, они все время проводят в тренировках и манерах, судя по всему, учатся. Видимо, у них нет боевого опыта, приходилось строить флоты в секрете, об учениях речи не шло, чтобы не обнаружить себя. Поэтому время для атаки на Измененных самое подходящее. Мне пришлось пообщаться с их командующим Олисом и Лооном, ведут себя нагло, требуют сдаться и оставить планету Лагуна. В таких условиях нам ничего не остается, как только атаковать и победить.

Наконец командующие оттаяли, закивали головами, что говорило о понимании. Андрея знали в цивилизации, он не отсиживался на высоких должностях, а всегда находился на острие атаки. За ним они готовы пойти, с ним они победят.

– Император, нужен стратегический и тактический планы атаки.

– Вижу, появился боевой дух, планы отправляю, полчаса на анализ, потом снова встречаемся и обсуждаем, после чего приступаем к реализации, – отправил планы и отключился, посмотрел на Антона, старого друга отца, тот кивнул каким-то своим мыслям и проговорил.

– Дебют прошел на четверочку, у всех один вопрос, почему Чекиджа отрекся от трона.

– И у тебя тоже?

– Естественно.

– Причина одна – он император мирного времени, но не воин.

– Понятно, решение об отречении правильное, сейчас нужен именно воин. Но такая смена не на пользу, да еще кланово, в одной семье.

– Понимаю, после боя проведу открытые выборы, вернемся к президентской республике. А сейчас нужна крепкая власть, сосредоточенная в одних руках.

– Будущее покажет, как оно будет.

– У меня к тебе одна просьба, коли пошел такой разговор. Я веду флоты в бой и могу не вернуться, возьми управление цивилизацией на себя, кроме тебя, никто не сможет.

– Нет уж, Андрей, взялся за гуж, не говори, что не дюж! Что за настроение?! Завтра в бой, а он преемника уже ищет. Будь любезен, победи и вернись.

– Постараюсь.

– Другого пути нет, а за цивилизацией, конечно, присмотрю, пока ты будешь биться.

Оба понимали, что позитив несколько напускной, битва предстояла серьезная, а ее исход неизвестен.

Пришло время продолжить совещание, обсуждали долго, пока, наконец, не проработали и уточнили все детали операции. Командующие приступили к окончательной подготовке операции. Настрой решительный, флоты маневрировали, занимая свое место в строю согласно плану. Готовились без суеты, основательно, Андрей сделал ставку на внезапность, старался, чтобы разведчики Измененных докладывали своему командованию, что никакой подготовки к атаке не ведется, а все силы брошены на организацию обороны.

Осталось главное – уйти в порталы так, чтобы Измененные не заметили или заметили с опозданием. Решили уходить волнами и выходить сразу на ударные позиции в звездной системе Илор.

Наступил момент старта, Андрей возглавил первую волну, самый опасный прыжок, придется продержаться до подхода основных сил. Перед стартом связался с Лон, она тоже занята, но переговорить необходимо.

– На связи император, – как-то саркастически начала она.

– Чекиджа уже прилетел?

– Пока нет, но я с ним разговаривала и все знаю, подробности он мне сообщит по прибытии.

– Присмотри за ним, он нуждается в поддержке. Я сейчас возглавляю ударный флот, вот вот атакуем Измененных в системе Илор.

– Удачи тебе, мне тоже скоро в бой. Давай поговорим после, если останемся живы…

Общение было очень холодное, Лон недовольна отречением от престола сына и, видимо, винит в этом его. Не лучший момент для такого холодного расставания, Андрей надеялся, что в будущем отношения наладятся и удастся убедить Лон, что в случившемся его вины нет.

Это в будущем, а в настоящем подготовка закончилась, надо стартовать, наступал ответственный момент. Решили по выходу сразу ударить установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Как сложится битва, прогнозировать трудно, шансы победить имелись и очень высокие.

Глава 8

Олис работал не покладая рук или щупалец. Победа над флотами императора Чекиджи бодрила и радовала. Правда, победил он случайно, но никто об этом не знал. Повезло, спасибо Талису, оставил два флота в ангарах спутника. Почему, зачем? Трудно сказать. Но Олис по старой памяти вошел в систему управления и обнаружил подарок, который позволил победить. Чекиджа с остатками флота отступил. Битва Талиса тоже не проигрышная, он уничтожил флот Кибдиго, но и сам с флотом погиб. Погиб, но не отступил.

Верховная, выполняя свое обещание и отдавая должное полководческому таланту Олиса, назначила его Избранным и дополнительно выделила более двадцати флотов. Немало, с такой силой можно воевать. Флоты постепенно прибывали в звездную систему Илор, а Олис знакомился с командующими и распределял их по системе, чтобы те не попали под удар флотов Кибдиго, если им вздумается их атаковать.

Правда, Талис не думал, что это случится скоро, два поражения подряд должны остудить наступательный пыл Кибдиго. А Олису нужно время, чтобы подготовиться к войне.

Тем временем Лоон очень изменился. Бой, проведенный с императором, заставил его пересмотреть военную подготовку своих флотов.

– Избранный, нужно готовить флоты к битве, у нас их много, но они не имеют боевого опыта, нет боевого взаимодействия, они не способны маневрировать под залпами батарей Кибдиго. Их нужно учить. Сейчас эти флоты представляют собой обыкновенные мишени.

– Лоон, ты командующий, вот и готовь.

– Я командующий флотом, а не объединенными флотами.

– Понимаю, назначаю тебя командующим объединенными флотами звездной системы Илор.

– Спасибо за доверие, я справлюсь и буду держать вас в курсе дела.

– Работай, Лоон, главная твоя задача – уничтожить флоты Кибдиго и захватить планету Лагуна.

– Простите, Избранный, а как же защита этой звездной системы?

– Илор не наша звездная система, у нас целая вселенная, и таких систем там много. Используйте цивилизацию и инфраструктуру звездной системы Илор как ловушку для флотов Кибдиго.

– Сейчас вы говорите о стратегии?

– Конечно, зачем нам эта система, она сыграла свою роль, что будет с ней дальше, не имеет значения. Для нашей жизни нам необходима планета Лагуна, и ваша задача – заполучить ее.

– Я понял, разработаю операцию.

Замысел или стратегия несколько удивили Лоона, но не сильно. Такая стратегия присуща Джао, заботиться прежде всего о себе и по остаточному принципу об остальных, даже близких союзниках. Ему предстояло разработать план операции и осуществить его. Для этого был создан штаб из самых одаренных измененных и поручил разработать операцию.

Информация с разведывательных модулей поступала постоянно и не вызывала подозрений, подготовки к атаке на Илор не видно. Скорее наоборот – Кибдиго все усилия направили на укрепление системы обороны своей планеты. Такое положение дел не устраивало Олиса, нужно спровоцировать Кибдиго на атаку. А как только они атакуют звездную систему Илор, провести молниеносную контратаку на планету Лагуна и захватить ее. Очень непростое дело с массой переменных, слишком многое должно совпасть, чтобы операция закончилась успешно.

Чолн, начальник штаба, работал круглые сутки, все это время флоты тренировались. Чолн смотрел на них и бессознательно приходил к мысли:

«Какая сила и как синхронно работают, глядя на такое боевое слаживание, легко поверить, что здесь проходит линия обороны». Неожиданно пазл из отрывочных предположений сложился в план.

«Вот что мне нужно: система Илор, забитая флотами, лучше всего убедит Кибдиго в намерении защищать ее. Отлично, нужно забить систему имитаторами кораблей и всяким хламом, а настоящие флоты постепенно вывести и сгруппировать, подготовив к атаке на звездную систему Морион».

Сделав главное, поручил операторам доработать мелочи и через сутки доложил план Лоону. Тому понравилось, сказав, что не ошибся в Чолне, отправился докладывать Олису. Тот с интересом его выслушал и задал один вопрос:

– Кто придумал такой план?

– Начальник штаба Чолн.

– Пригласи его, посмотрим, может, у него еще есть интересные мысли, – начальник штаба прибыл быстро, Олис посмотрел на него, просканировал сознание, ничего особенного, такой же, как все, но откуда такие мысли?

– Как вам удалось разработать такой блестящий план? – Чолн рассказал, Олис посмотрел на него внимательно и понял, что необычного есть у Чолна: способность к абстрактному мышлению. Говорить про это не стал, похвалил, а когда тот вышел, сказал Лоону.

– Можете вы подбирать хороших специалистов, но этот уникальный. На фронте и в операциях не использовать, его дело думать.

– Он и есть тот, кто думает и составляет планы

– План утверждаю, постепенно выводите флоты из системы и группируйте для удара, нанесем его в момент, когда Кибдиго клюнут на нашу приманку и ударят по звездной системе Илор, в ответ мы атакуем их звездную систему Морион.

Лоон слушал Олиса и анализировал одновременно, ему казалось, что чего в плане недостает.

– Что вы на меня так смотрите?

– Анализирую, план может не сработать. Допустим, Кибдиго ударят и поймут, что им противостоят макеты и имитаторы, что они сделают, тут же развернутся и вернутся в свою систему, где будем вести бой мы, и ударят нам в тыл.

– Хм, вполне вероятно, что предлагаешь?

– Оставить один флот для достоверности.

– Пожалуй, по-другому нельзя, так и сделаем.

Лоон приступил к операции и начал формировать ударный кулак в небольшой туманности, где заметить такое скопление кораблей сложно. Через пару недель вывели все флоты и приняли боевое построение. Систему наводнили макеты и имитаторы, со стороны казалось, что массы кораблей совершают какие-то маневры, создавалось впечатление, что система укреплялась и никто никуда не собирался. Флоты готовились защищать свою систему.

Подготовка закончилась, и Лоон с Олисом отбыли к ударному флоту, теперь оставалось ждать, когда Кибдиго заглотят наживку и нападут. Ждали долго, почти месяц, флот находился в боевой готовности, но бездействие не лучшее средство подготовки к атаке. Постоянная боевая готовность в конце концов становилась повседневностью, притупляя важность момента. Олис ждал, ждал терпеливо и дождался. Сканеры засекли массовый выход кораблей Кибдиго в звездной системе Илор, выйдя, те сразу открыли огонь по бутафорским флотам, на атаку корабли Измененных отвечали вяло, примерно один из десяти.

***

Император Светлов пошел в атаку первым, ведя за собой флоты. По сути, ситуация складывалась неплохая, флоты Измененных скопились в одном месте и представляли собой хорошую мишень. Выйдя из порталов на дистанцию выстрела оружием «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», сделали залп, часть флота Измененных скрылась в складках пространства-времени. Вызвав восхищение силой действия. В ответ Измененные начали вяло отстреливаться.

У Андрея невольно стали закрадываться смутные подозрения, флоты выходили один за другим и быстро отстреливались, поражая массу кораблей, которые почему-то сразу разваливались, в ответ огонь велся совсем слабый и неэффективный. Внезапно часть кораблей просто исчезла со сканеров, потому что отключились генераторы имитаторов. Корабли просто пропадали, и все, они не уходили в портал, а исчезали.

– Командующим проверить звездолеты противника на имитацию, – через несколько минут полетели доклады о том, что корабли бутафорские, настоящих очень мало, и они сдаются.

– Командующий, на сканерах большое скопление кораблей противника в туманности Мальва, уходят в порталы, – доклад оператора прогремел как гром среди ясного неба.

«Они нас провели, как мальчишек, заманили в систему Илор, а сами пытаются атаковать, где атаковать? Вероятнее всего, систему Морион и планету Лагуна. Молодцы, хитро придумали. Ну ладно, посмотрим, что получится».

– Командующим прекратить огонь, возвращаемся в свою систему, флотам боевая готовность по выходу, дома, думаю, нас ждет сюрприз – флоты Измененных.

Уйти в порталы при таком скоплении – дело непростое и требовало времени, Светлов оценил выдержку Олиса, он и это предусмотрел, выигрывая время. Флоты постепенно уходили в порталы, звездная система Илор опустела. По пространству летали только муляжи кораблей, но нет, один кораблик остался и отослал доклад Избранному Олису.

***

Олис торжествовал, все получилось как нельзя лучше, он с удовольствием наблюдал, как флоты Кибдиго втягиваются в битву с бутафорским флотом, ну вот, кажется, вышли все и уничтожали муляжи кораблей. Когда пространство заполнили обломки, Олис скомандовал старт, атака на звездную систему Морион началась, скоро битва за планету Лагуна. Все шло согласно плану. Звездолеты находились в портале, время нахождения небольшое. Туманность, где базировался ударный флот, еще дальше от цели. Но разница в час или два роли не играла, Кибдиго ожидает сокрушительный удар, который сметет их флоты и оборону. Такие мысли успокаивали Олиса. Странное дело, Джао вообще не имели такой особенности, как волнение, радость и другие чувства, нет, ничего не было, и вдруг появилось, видимо, повлияла трансформация и общение с цивилизациями.

До выхода осталось совсем немного времени, Олис отдал команду быть готовыми к бою. В системе Морион, стали открываться порталы, тысячи порталов. Корабли выплывали в сюрреалистическом мареве, которое по мере выхода спадало, это поля сопряжения, без них корабль не сможет войти в портал.

Сразу заработали сканирующие системы, пошли доклады операторов о том, что пространство чистое, флотов Кибдиго не зафиксировано.

«Странно, но объяснимо, флоты ушли в рейд в нашу систему, оголив свою, теперь можно взять ее голыми руками».

– Командующий Лоон, курс на планету Лагуна, открывать огонь при малейшем сопротивлении. Огня по планете не вести, она нужна нам целой.

– Слушаюсь, Избранный.

***

Антон Северов получил доклад от разведки о том, что в звездной системе Илор, недалеко от туманности, в порталы ушло множество кораблей.

«Странно, – подумалось ему, – кто это? Флоты Измененных должны вступить в бой с нашими флотами. Если это не они, то кто и куда стартовали? Что-то тут не так», – с трудом связался с императором, доложил о ситуации. Сквозь треск понял одно: флотов Измененных в системе не было.

– Они смогли ввести нас в заблуждение и основной удар нанесут по системе Морион, это они на твоих сканерах, командующий. Встречай, вся надежда на тебя, мы стартуем и ударим с тыла.

И все, связь оборвалась, Северов вздохнул и объявил боевую тревогу, готовность к бою три часа. Теперь хотелось узнать, куда выйдут Измененные, по каким координатам.

«То, что в нашей системе, сомнению не подлежит, а вот где?» – связался с главным аналитиком, своей дочерью Леей и поинтересовался ее мнением.

– Трудно сказать, где, для этого нужно понять конечную цель удара.

– Точно, конечная цель или, вернее, основная цель. Такая цель у них одна – планета Лагуна.

– Измененные имеют модули разведки в нашем секторе, – продолжила Лея, – мы ввели их в заблуждение, подбрасывая и показывая ложную информацию. С вероятностью девяносто процентов выйдут вот по этим координатам. Точка выхода дает им возможность двигаться к планете Лагуна кратчайшим путем и, по их мнению, наименее защищенному.

– Отлично, ударим по флотам Измененных всеми калибрами с минимальной дистанции. Рядом с точкой выхода флотов огромное минное поле, хорошо бы, они вышли на него, тогда задача их уничтожения упростилась бы.

Лея сделал паузу, что-то просчитывая, сама идея выхода флотов Измененных на минное поле – удачная, главное – не спугнуть, если выйдут, то пусть втянутся в ситуацию и в бой, не чувствуя угрозы.

– Согласна, нам бы очень повезло. Думаю, нужно убрать оттуда наши заградительные флоты.

– Зачем? Минное поле их дезориентирует, удары флота внесут полную панику в их порядки.

– Возможно и так, тебе решать, отец, но ответным огнем они гарантированно уничтожат часть наших флотов. А вот если втянутся в минное поле, то мы спокойно подорвем их корабли и сохраним свои.

– Уцелевшие будут отчаянно рваться к планете.

– Отец, это мое мнение, ты командующий, за тобой последнее слово.

Дискуссия и так затянулась, Северов дал команду флотам, находящимся у минного поля, сделать небольшой прыжок, в половину световой секунды. Через некоторое время те исчезли. Наконец появились порталы, и флоты Измененных стали выходить в открытый космос, сразу сканируя пространство. Время шло, а они все продолжали пребывать. Наконец выход в открытый космос закончился, наступала пора действовать.

Мины были разного типа – одни срабатывали на массу, другие на соприкосновение, третьи детонировали на излучение, четвертые реагировали на вибрацию, вариативность очень большая. Северов подобрался и скомандовал активировать минное поле. Вначале ничего не происходило, но вот взрывы стали следовать один за другим, масса заряда мин разная: одни могли разнести корабль, другие только повредить, третьи пробить обшивку. В целом флоту наносился большой ущерб.

Устремившийся было к планете флот Измененных экстренно задействовал тормозные двигатели и лег в дрейф. Первая задача выполнена, атаки с ходу не получилось, но до победы далеко. Пора вводить в дело флоты, дальность стрельбы из установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» небольшая, это ее существенный минус, который сейчас превращался в плюс. Северов дал команду кораблям выйти на дальнюю дистанцию огневого контакта и открыть огонь всеми калибрами.

Пока флоты Кибдиго маневрировали и выходили на дистанцию огневого контакта, флот Измененных приходил в себя, если так можно выразиться. К работе приступили минные тральщики, оказывается, они у них были. Северов удивился, подумав, что Измененные хорошо подготовились, тральщики пошли курсом к планете, расчищая путь флоту Измененных.

***

Командующий Лоон подготовился к выходу в обычное пространство. Флагман выплыл в открытый космос, батарейные палубы, готовые к ведению огня, обшаривали пространство прицельными устройствами, сканеры не фиксировали поблизости флотов Кибдиго.

«Повезло или ловушка, – подумал командующий. – Не могут Кибдиго быть настолько беспечными».

Флоты выходили в космос и принимали боевое построение, операция проходила по плану. Лоон доложил Избранному Олису обстановку, не забыв упомянуть, что вокруг подозрительно тихо.

– Атакуем планету Лагуна, видимо, удачно вышли. Флотам приготовиться к прорыву орбитальной обороны.

– Старт к планете Лагуна, – скомандовал Лоон.

Флоты задействовали внутрисистемные двигатели и стали набирать скорость, вот тут-то все и началось, стало понятно, почему так тихо вокруг. Они вышли на минное поле. Взрывы следовали один за другим, нанося повреждения кораблям, а то и вовсе их уничтожая.

– Командующий, что это такое, откуда ведется огонь? – вопрос дилетанта, впрочем, Олис таковым и был, он же в недавнем прошлом аналитик. Лоон сразу понял, в чем дело.

– Мы вышли на минное поле, Избранный…

– Сделайте что-нибудь с этим полем.

– С ним ничего сделать нельзя, мы можем только освободить проход для флота нашими тральщиками.

– Ну так освобождайте.

Тральщики вышли вперед и пошли, очищая путь от мин, которые им не причиняли вреда. Скорость движения оставляла желать лучшего, флоты становились хорошей мишенью.

«Если появятся флоты Кибдиго, то расстреляют нас, как в тире», – подумал Олис. И, как бы отвечая на его мысли, поступил доклад оператора сканирующего комплекса о появлении флотов Кибдиго на дальней огневой дистанции.

– Огонь установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», – установки произвели выстрел без видимого эффекта.

– Избранный, расстояние слишком большое, на таком расстоянии установки не действуют.

– Жаль, – однако эффект от выстрелов имелся, по вектору выстрела исчезли мины, о чем тут же поступил доклад.

– Ну вот, командующий, побочный эффект поможет нам освободиться из плена этого поля, – и приказал расстрелять минное поле установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

***

Датчики флотов Кибдиго, вышедших на дистанцию огневого контакта, уловили выбросы энергии флотами Измененных, такие выбросы квалифицировались как применение установок «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

«Странно, – подумал Северов, – дистанция слишком большая для ведения огня этими установками, тогда для чего?» – вскоре стало понятно, для чего, они уничтожали минное поле. Флоты Кибдиго произвели ракетно-торпедный залп, который Измененные отразили тем же способом, установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

«Изобретательно, оригинально, на это я не рассчитывал, теперь выход один – измотать постоянным обстрелом, чтобы установки перегрелись».

Флоты вели непрерывный огонь, начиная постепенно сближаться, и скоро должны выйти на дистанцию огня установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Тут снова Северова ждал сюрприз: флоты Измененных разделились, несколько завязали бой с заградительными флотами, основная часть ринулась к планете.

Ренон, командующий заградительными флотами вступил в битву с Измененными. Но, несмотря на то, что они были ослаблены повреждениями на минном поле, дрались отчаянно. Установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» у них перегрелись и дали возможность маневра флотам Кибдиго, те уничтожали звездолеты десятками. «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» становился основным оружием боя, обычное оружие на его фоне действовало, как в замедленной съемке. Оба флота несли потери, но они еще не были критическими.

Десяток кораблей Измененных сделал залп установками, в тот же момент последовал ответный залп. Энергии выстрелов встретились, сплелись и образовали аномалию, которая росла на глазах, затягивая в себя корабли обоих флотов. Но через пять минут аномалия просто исчезла вместе с флотами. Краткость действия объяснять невозможно. Скорее всего, потому, что не хватило энергии для образования мощной аномалии.

Северов требовал от операторов сканирующих систем выяснить, где заградительный флот, куда он делся. Ответ ошеломил своей невероятностью:

– Командующий, флот исчез, и его нигде нет.

– Как нет? Куда же он делся? Может, совершил спонтанный прыжок?

– Нет, командующий, не совершал, – бесстрастно докладывал оператор, – флот пропал. Есть еще информация, – не ожидая ничего хорошего, спросил.

– Какая?

– Флоты Измененных тоже исчезли, наблюдалась энергетическая вспышка большой напряженности в течение пяти минут, после того как она исчезла, флоты пропали.

***

Олис наблюдал за ходом боя, который начался так неудачно. Заманив Кибдиго в ловушку, у себя в системе, он попал в ловушку здесь. Но проблема постепенно решалась, удалось расстрелять минное поле установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». И теперь уничтожал боеголовки флотов Кибдиго.

«Если принять бой в полном составе, всеми силами, то победа, без сомнения, будет за нами. Что мне флоты Кибдиго, мне нужна планета, еще есть шанс ее захватить. Но этот шанс быстро тает прямо на глазах, нужно действовать».

Приказал трем флотам вступить в бой с Кибдиго и связать их, не дать уйти к планете. Командовать этими флотами оставил Лоона, понимая, что вряд ли больше его увидит.

– Я выполню приказ, Избранный, или погибну.

– Лучше выполни и вернись, ты мне нужен живой.

Лоон медлить не стал, вступил в бой с Кибдиго, резко сокращая расстояние и выходя на минимальную огневую позицию. Он вел огонь и поражал корабли, Кибдиго отвечали и тоже подбивали его звездолеты. У них имелось временное преимущество, их установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» работали, тогда как его перегрелись. Наконец операторы доложили, что установки готовы к бою.

«Отлично, посмотрим, как вы сейчас запляшете», – злорадно подумал Лоон и отдал команду огонь, то, что произошло дальше, описанию не поддавалось. Корабли Кибдиго после выстрела остались целы, но исказились, пространство скрутилось в спираль, захватывая как его корабли, так и корабли Кибдиго, потом сжалось в точку. Гравитация резко подскочила до таких величин, что ей противостоять стало невозможно.

– Полный назад, – командовал он, корабли пытались вырваться из цепких лап гравитации, но куда там, флагман неумолимо тащило вперед, в аномалию, которая выбрасывала энергетические разряды и стреляла клубами тьмы. Последнее, что увидел Лоон, – темный тоннель, и сознание погасло.

Оператор сканирующего комплекса доложил Олису, что флоты под командование Лоона исчезли.

– Что значит исчезли? Уничтожены Кибдиго, разгромлены?

– Нет, исчезли вместе с флотами Кибдиго.

Олиса пронзила мысль: «Ну конечно, о такой аномалии его предупреждал Талис в своем последнем послании, корабли породили аномалию и исчезли в ней, то же самое может произойти и со мной, как быть?»

Как быть, он не знал, Лоона жалко – талантливый полководец. Он сделал свое дело, отвлек флоты Кибдиго на себя и уничтожил, говоря военным языком – задачу выполнил. Теперь настала очередь его, Олиса. Сила за ним огромная, но Кибдиго так просто не сдадутся. Тут связист доложил, что флоты Кибдиго в звездном секторе Илор раскрыли обман и ложатся на обратный курс. Информация крайне неприятная, времени осталось несколько часов. Вполне достаточно, чтобы завершить операцию и победить.

***

Северов смотрел на показания сканеров, пораженный тем, что случилось. Аномалия провела свою смертельную жатву, несколько флотов как корова языком слизнула, и никаких следов. Предаваться унынию и скорби некогда, бой не закончился, флоты Измененных набрали крейсерскую скорость и лавиной надвигались на планетарную оборону. В сознании пробежал ветерок сомнения, а сможет ли оборона выдержать и остановить эту высокотехнологичную смертельную лавину?

«Сможет, – твердо ответил он сам себе, – иначе зачем все создано, зачем эти жертвы».

Встряхнулся и занял свой командный пункт, отключившись от всего, сосредоточился на битве. Лавина кораблей приближалась. Вот она, достигла рубежа огневого контакта с боевыми станциями и платформами, начался скоротечный бой, флоты Измененных захлестнули преграду и снесли, но и сами получили ощутимый урон. Одна платформа успела произвести выстрел установкой «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», и несколько десятков кораблей Измененных исчезли в мгновение ока. Второй выстрел сделать не успела, ее поразили тем же оружием. Северов отметил, что Измененные очень осторожно применяли оружие «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», видимо, поняли, какого эффекта могут добиться.

Следующая линия обороны состояла из трех флотов, надежды на то, что они остановят эту лавину, нет, но значительно ослабить могут. Он не стал учить командующих, как воевать, теперь пусть сами решают, им на месте виднее. Они и решали. Видя, какая лавина на них катится, какая разница, как погибать – в катаклизме аномалии или от залпа орудий врага, поэтому встретили согласованным залпом установок «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», половина наступающих кораблей Измененных просто исчезла. Еще один выстрел, и все, дело сделано. Но то, что произошло дальше, не укладывалось в обычные рамки ведения космического боя. Ответного залпа не последовало, хотя его ждали и готовились уйти в вечность. Неожиданно флоты и корабли Измененных открыли порталы и стали уходить, покидая звездную систему Морион. Становилось понятно, что они проиграли битву.

Северов напряженно наблюдал за происходящим и, когда его флоты сделали удачный залп, даже привстал, ожидая такой же ответ, но нет, у Измененных оказалась кишка тонка: они открыли порталы и бежали с поля боя. Позор, который им никогда не смыть.

***

Олис активно наступал, ведя за собой флоты. Вторая линия обороны, флоты к залпу готовы, но он хотел поразить их наверняка, поэтому сокращал дистанцию и пропустил момент выхода на ударную позицию, а вот Кибдиго не пропустили и уничтожили половину кораблей, ему чудом удалось уцелеть, флагман изрядно потрепало, но он уцелел. Пришла пора наносить ответный удар, все к этому готово. А что потом? Поражение, шансов на победу нет, битва с самого начала пошла не по плану. Если довести ее до конца, то он потеряет и флот, и свою жизнь. К этому он не был готов.

Поэтому, пока есть минимум времени, нужно отступить, сохранить флот и надежду на будущий реванш. Так и поступил: дал команду уходить в порталы по ранее отправленным координатам. Назад, в свою систему, возвращаться нельзя, необходимо совершить серию контрольных прыжков и вернуться в систему Волны под защиту флотов Верховной. Предстоит непростое объяснение с Сьюис, но это мелочи по сравнению с тем, что могло случиться.Через мгновение флагман уже находился в портале, битва осталась позади, он ее проиграл.

Глава 9

Андрей не находил себе места, до выхода в обычное пространство родной звездной системы осталось совсем немного. Понимая, что может выйти в разгар битвы, приготовился к бою.

Космос встретил флоты тишиной и мерцанием звезд, координаты выхода были несколько в стороне, чтобы при необходимости ударить по флотам противника в тыл. Оператор сканирующих систем доложил невероятную информацию, что кораблей Измененных в системе нет. Следом на связь вышел командующий Северов:

– Докладываю, император, атака флотов Измененных отбита, они бежали с поля боя, потеряв половину кораблей. К сожалению, наши потери тоже весьма значительные.

– Спасибо, Антон Петрович, тебе, командующим и экипажам. Измененные обманули нас, спровоцировали на атаку в своей звездной системе, подсунули пустышку. Впредь нужно быть умнее. Повезло, что все так кончилось.

– Большую роль в битве сыграло минное поле, да и аномалия помогла, она все-таки образовалась пару раз, после чего мы применяли оружие «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» с осторожностью, впрочем, Измененные тоже. Почему они бежали, не пойму, сил для атаки им хватало, скорее всего, нервы не выдержали после последнего залпа, который уничтожил половину атакующих.

– Возможно, но импровизация у них получилась на отлично.

– В любом случае вы успели вернуться вовремя, если бы бой продолжился, то вы могли ударить Измененным в тыл.

– К такому развитию событий флоты приготовились, как бы все повернулось, неизвестно. Будем жить настоящим, в котором у нас победа, – празднуем и залечиваем раны.

Такая позитивная беседа давалась Андрею с трудом, он понимал, что им просто невероятно повезло, фортуна была на их стороне, иначе не миновать беды. Корил себя за близорукость, не сумел разглядеть тактическую задумку Измененных, а должен был, император обязан все продумывать и предусматривать. Вспомнил отца и сына, понимая теперь, какая ответственность на них лежала за каждое принимаемое решение. Теперь эта тяжелая ноша на нем, и сбросить ее не удастся.

«Хватит заниматься самоанализом, нужно начинать работать!» – успокаивал он себя, понимая, что стратегическая инициатива, несмотря на поражение, у Измененных. Торопиться особо некуда, нужно все обдумать и решить, как действовать дальше.

«Находиться в защите, не вариант, нужно нападать. Два раза уже напал и два раза проиграл: первый раз битву, второй вообще вытащил пустышку. Мне следует учесть, что эти флоты – не основная сила Измененных, основная расположена в звездной системе Волны, где разворачивается масштабная битва, мне нужно лететь и помочь разбить флоты Измененных. Теперь следующий вопрос: куда полетел Олис со своими флотами? Назад он вряд ли вернется, понимая, что мы там его ждем, значит, есть только одно место, куда он может полететь, – в звездную систему Волны к Верховной Сьюис. Очень опасное предположение, там он может неожиданно ударить по флотам межгалактического союза и вырвать победу или, по крайней мере, склонить весы битвы на свою сторону».

Неудачное время выбрал Светлов для самоанализа, не время заниматься самобичеванием, есть много дел, которые ждут его решения. Вызвал на флагман командующего Северова, тот быстро прибыл. Светлов встретил его по-свойски, обнял и еще раз поблагодарил за отлично выигранную битву.

– Спасибо, конечно, честно говоря, ничего героического я не совершил, бился в соответствии с планом, плюс ко всему нам нещадно везло. Моя заслуга минимальна.

– Не стоит скромничать, победа есть победа, и отпразднуй ее с размахом…

– Не понял? А ты куда собрался?

Андрей во всех подробностях описал ему свои опасения по поводу того, как может действовать Олис со своим флотом.

– Вполне может быть, свяжись и предупреди Свела и Лон.

– Поздно предупреждать, скорее всего, они уже вступили в бой, и на ходу импровизировать с новой вводной – дело нелегкое и может привести к поражению.

– Пожалуй, ты прав, – подумав, ответил Северов, – в таком случае лети на помощь, только смотри, как бы ты ни прибыл первым. Возможно, битва еще не началась.

– А вот этот момент я не проанализировал, – распорядился установить связь с председателем Свелом, как только тот ответил, заговорил.

– Председатель Свел, приветствую вас.

– Рад слышать, император, как дела?

– Дела странные. Произошло боестолкновение с Измененными в системе Илор, где нас обманули, подсунув бутафорский флот. А Северов тем временем отбил атаку Измененных на нашу звездную систему и планету Лагуна.

– Подробнее, Андрюша, – по-дружески попросил Свел, Андрей в подробностях изложил все, что произошло, и добавил в конце.

– Вот такая она, победа. Теперь гадаю, куда мог направиться флот Олиса.

– Победа – всегда победа, и неважно, как она досталась. Значит, мы ее заслужили. Что касается флота Олиса, то тут без вариантов – звездная система Волны. Больше ему лететь некуда, лишь под крылышко Сьюис.

– Я тоже так думаю и готовлюсь отправиться туда же, боюсь, что флот Олиса может навредить атаке на систему Лон.

– Вполне реальная опасность, но быстро он туда не доберется, будет петлять как заяц и заметать следы, чтобы ты не понял, куда он направился.

– По этой причине боюсь прибыть в систему Волны раньше времени.

– Андрюша, побудь немного на связи, – через некоторое время опять заговорил, вернее, зарычал, пошел перевод. – Ну вот, сбрасываю тебе координаты и время выхода из порталов наших флотов в системе Волны.

– Спасибо, маршал, то, что нужно.

– Не за что, общее дело делаем, – и отключился.

Северов смотрел на него вопросительно, ему самому хотелось пойти в этот рейд, Андрей заговорил:

– Вот и координаты, и время выхода, можно лететь.

– Нужно, император, только полечу я, а ты займешься цивилизацией, твое дело руководить, а не подменять командующих флотами.

– Последний раз… – было начал Андрей, но Северов его строго перебил.

– На тебе вся цивилизация, ответственность колоссальная, работай, а я повоюю.

Андрей махнул рукой и упал в кресло, понимая, придется остаться, Северов прав. Теперь не у кого проситься в бой, теперь он отправляет флоты в бой сам, от него зависит, выживет цивилизация или нет. Победит или нет.

– Согласен, лети, – проговорил устало, – бери мой флагман, флоты готовы к походу.

– Я тоже готов, император, и сделаю все, как надо, – далее обсудили план действий флота по прибытии, Теперь Лон знала, что может появиться вражеский флот. В то же время позитивная информация о флоте Кибдиго, который спешил на помощь, несомненно, радовала и была ко времени.

Северов вышел от императора очень довольный, да, позволил себе надавить на него, почему нет, он имел на это полное право, качал на коленях в свое время, а некоторое время тот был его зятем. Почему не поправить? Почему не напомнить о долге? Важно другое, что для императора он авторитет и послушал его. Антон чувствовал себя свободным от массы дел, которые приходилось выполнять, административная работа тяжела, бюрократия затягивает как болото. Чиновник, по сути своей, несчастный человек, прикованный к своему дорогому креслу, находящемуся в золотой клетке под названием «кабинет». Как ни крути, покинуть эту клетку он не мог, проворачивая колеса бюрократического механизма под названием «государство».

Теперь командование флотом казалось ему наградой за труды, положенные на создание цивилизации Кибдиго. Он понимал своего друга Сергея, который покинул пост императора и стал простым командующим, это освобождение, это свобода, это облегчение от тяжкого груза государственной работы.

Во флоте Северова знали и уважали, император уже сообщил о назначении нового командующего. Прибыв и выслушав доклад заместителя, обратился к экипажам флота с речью, в которой поздравил с победой, рассказал, как обстояло дело здесь, в звездной системе Морион, и закончил сообщением о предстоящем походе. Весть о предстоящем походе восприняли с воодушевлением, старт Северов назначил через пару часов. Предстояло решить ряд тактических и стратегических вопросов, вопреки секретности решил связаться с Лон и обсудить свою роль в будущей битве с Измененными. Император ему этого не запрещал, а если не запрещал, значит, разрешено.

Операторы установили связь, командующая Лон, очень занятая, вынужденно ответила, хотя уже переговорила с Андреем.

– На связи, какой вопрос?

– Я командующий флотом Кибдиго Северов, иду в вашу систему по указанным координатам.

– Отлично и очень кстати, жду вашего прибытия. Какой у вас вопрос?

– Вопрос один: мне сразу по выходу из порталов предстоит вступить в бой или другая задумка?

– Командующий, будьте готовы к бою по выходу, дополнительные инструкции по прибытии.

– Понял, стартую.

Конечно же, Лон не могла ему сказать, какая роль отводится его флоту, ее удивила новость, что командующим стал Северов, а не император. Почему? Задалась она вопросом и сама же ответила:

«Император должен заниматься империей, у него она довольно мирная, в ней даже есть цивилизация Ониб, которую населяли совершенно мирные существа – цветы, бабочки. Но обладающая ценнейшим ресурсом – минералом сулимином. Да и цивилизация Мешанов не отличалась воинственностью. Зачем Андрей отстранил сына от управления?». Но Чекиджа еще не прибыл, и Лон не торопилась делать выводы.

А Северов готовил флоты к старту и, как только все подготовил, доложил императору о готовности.

– Удачи тебе, Антон Петрович, возвращайся с победой. Помните, этот флот – последний, больше у нас нет, берегите его.

– Постараюсь победить и вернуться, – ответил он оптимистично.

Флот провел необходимые маневры, лег на курс, набрал скорость и открыв порталы, скрылся в них. Начался новый этап операции против флотов Измененных в системе Волны.

Глава 10

Сьюис работала в своем центре, куда сходились все управляющие нити цивилизации. Работала в режиме многозадачности, отдавала приказы и не контролировала, так как они неукоснительно выполнялись. Флоты проводили маневры, опять-таки под ее неусыпным наблюдением, день ото дня совершенствовались и менялись на глазах. Появлялась слаженность в действиях и уверенность в управлении. Стрельбы радовали своей точностью, флоты готовились атаковать межгалактический союз. Именно это задумала Сьюис, в системе Морион атаковали флоты Талиса и Олиса, какой смысл им помогать? Сил достаточно, справятся и захватят планету Лагуна. В этой ситуации более мощный межгалактический союз дамокловым мечом повиснет над ее флотами, угрожая уничтожением. Председатель Свел имел для этого достаточно, флоты союза многочисленные и мощные.

В целом стратегическая ситуация складывалась благоприятная, Сьюис вышла из тени и, по сути, объявила звездную систему Волны своей, заполнив флотами. Теперь Кибдиго и межгалактический союз пусть думают, что делать, у них появилось много проблем. «Более сотни лет мы от них скрывались, теперь наша очередь показать, на что мы способны», – такие мысли бальзамом разливались по сознанию Сьюис. Внимание переключилось на тревожные доклады: на дальних рубежах в нескольких точках выходили корабли союзного флота и вступали в бой, таких точек семь, нет, появилась еще одна, в тылу. Силы были небольшие, но хлопот причинят много. Получалось нечто похожее на внешнюю атаку, с одновременным ударом с тыла. Взять в клещи такую массу флотов такими силами – безумие. Получались микроклещи, так, пародия на атаку.

Сьюис, не раздумывая, дала команду уничтожить атакующих, завязался бой, Кибдиго наступали, не щадя себя, особенно то небольшое соединение, вышедшее в тылу. Бой разгорелся нешуточный, для флотов Измененных – проба пера, потренироваться, показать, чему научились за это время. Научились многому, но, несмотря на многократное превосходство, с трудом перемалывали корабли вторжения. Сосредоточившись на локальных битвах, Сьюис чуть не пропустила главное – по всему периметру звездной системы Волны поступали тревожные сообщения о выходе мощных флотов межгалактического союза. Никаких сомнений – председатель Свел начал решающую битву.

«Как не вовремя. Он опередил меня, наносит удар первым. Ладно, посмотрим, что у тебя получится, председатель. Посмотрим, насколько твои флоты готовы к такой битве. Заодно проверим готовность моих».

Маленький флот в тылу уничтожили, оказалось, что это автоматический флот. В будущем Сьюис решила взять этот прием на вооружение. Флоты союза вышли на огневую дистанцию, и началась дуэль. Сьюис понимала, что установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» действуют на минимальной огневой дистанции, и дала команду не допускать сближения. Флоты осыпали друг друга валом ракет, торпед и других боеприпасов разного класса, часть из которых перехватывали, часть летела мимо, ну а часть попадала в цель, нанося урон. Тактически битва принимала позиционный характер, когда ни одна из сторон не могла сблизиться из-за шквального огня. Несколько эскадр Измененных попытались ударить во фланг союзным флотам и поплатились за это, уничтоженные установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

«Ладно, попробуем повоевать так, как вы предлагаете, по вашим правилам, боеприпасов и терпения нам не занимать».

Постепенно фронт стабилизировался, интенсивность обстрелов упала, следовало подумать, что делать. Если Сьюис оборонялась, то союзные флоты должны наступать. Но, увы, не могли, слишком плотным огнем их встречали. Прорвать оборону не получалось. Оставалось только проломить, но как?

***

Лон стартовала со своими флотами, предварительно нанеся удары по семи направлениям, как планировалось, и вот основная атака. Флоты выходили и сразу устремлялись в бой, пытаясь сблизиться с флотами Измененных и нанести удары из установок «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Увы, не получилось, не получилось сократить дистанцию до необходимой. Измененные вели шквальный огонь, попытка сблизиться привела к потере кораблей с обеих сторон. При дальнейшем сближении потери грозили стать фатальными. Расчеты показывали, что при таком развитии событий могло произойти всякое, могло не хватить сил, по крайней мере, Лон не готова поставить на карту все. Решение остановиться и начать позиционную битву казалось ей оптимальным. При таком положении дел никакой угрозы. Флоты союза осадили звездную систему Волны и заперли флоты Измененных. По крайней мере, она так считала. Сколько могло продолжаться такое противостояние, сказать сложно. Но оно началось, в командный центр флагмана вошел Чекиджа, прибыв, он решил лететь с матерью. Между ними произошло выяснение отношений, Лон упрекала его в слабости, отречение от престола не приветствовала и осуждала. Он отвечал, что не хочет этим заниматься, у него другое предназначение, это его жизнь, и он хочет жить по своим правилам. В конце концов Лон смирилась, поняв, что Андрей ни при чем, он просто подхватил власть, которую бросил ее сын. У него не было другого выхода.

– Мама, как дела?

– Блицкрига не получилось, втягиваемся в затяжное противостояние.

– А как же превентивные удары?

– Не принесли ожидаемого эффекта, Измененные приготовились, и победа легкой не будет.

– На нашей стороне численное преимущество, нужно атаковать, иначе Измененные могут вырваться из окружения.

– Возможно, только куда они полетят? Здесь их дом.

– Джао все равно где жить, у них нет привязки к одному месту и понятия родины.

Их диалог прервал доклад связиста о том, что командующий флотом Тернаков Чен требует разговора с ней. Такое начало не очень понравилось Лон. Тернаков она знала, тысячелетиями они находились под контролем Джао, и вот теперь их освободили Кибдиго, научили жить свободно на их ледяной планете и сами поселись поблизости, на планете Турон в их звездной системе, планета оказалась пригодной для жизни людей. Теперь Тернаки во главе с лидером цивилизации Ботленом вошли в состав межгалактического союза и заняли там достойное место. Их флот участвовал в атаке на звездную систему Волны, командующий этим флотом Чен требовал разговора.

– На связи, командующий.

– Мы выполнили задачу и вышли на ударную позицию, ждем дальнейших указаний и планов действий.

– Отлично, командующий Чен, скажите, какова дальность стрельбы установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» на ваших кораблях? – Чен несколько удивился такому вопросу, но ответил.

Как и предполагала Лон, дальность стрельбы оказалась достаточной, чтобы нанести поражение флотам Измененных. Дело в том, что корабли Тернаков огромные, как астероиды, а иногда и планетоиды, да они и сами не маленькие, принцип работы основан на холодных технологиях, так как они жили на планете с метановой атмосферой. Правда, установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» монтировались в специальных отсеках, и температура там положительная, плюсовая. Обслуживали установки Кибдиго и люди, для них создавались все условия. Одно отличие от других установок состояло в огромных размерах, соответственно, и мощность таких установок иная и позволяла достать флоты Измененных.

У Лон родился план пробить брешь в обороне Измененных при помощи флота Тернаков и попытаться переломить ситуацию в свою пользу.

– Командующий, ставлю боевую задачу: нанесите огневое поражение установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» и двигайтесь в образовавшуюся брешь, вас поддержат огнем наши флоты.

– Задача понятна. При сближении мне расширить прорыв?

– По возможности, Чен, по возможности, если вы проломите оборону, это уже будет хорошо.

– Больше вопросов нет, приступаю к выполнению.

Чекиджа посмотрел на мать внимательно и ментально передал, что хотел бы пойти в прорыв с другими флотами.

– Сейчас это невозможно, операция началась, отменить или замедлить я ее не могу. И еще, сынок, соразмеряй желания с нашими с отцом возможностями. У меня такое чувство, что ты нас эксплуатируешь. Нагрузил отца проблемами, теперь у меня тут воду мутишь. Чего ты хочешь?

– Да ничего особенного, просто жить спокойно.

– Ну так живи, разве мы тебе мешаем?

– Не мешаете, но и не помогаете, – ответил он с раздражением.

– Потом поговорим, после битвы, сейчас я занята, – несправедливые упреки сына расстроили Лон, но вида она не подала, наблюдая за маневрами флотов, которые раздвинулись, выпуская из своих недр корабли-гиганты Тернаков, которые медленно выплывали и рассредоточивались по фронту, готовясь открыть огонь. Если план сработает, то брешь получится значительная.

***

Сьюис получала доклады, в реальном времени действия флотов отображались на тактической карте. Ничего нового, вот уже третьи сутки шел позиционный бой, флоты лениво постреливали друг в друга, не нанося особого ущерба. Неожиданностью стала тактическая обстановка на левом фланге, там флоты союза маневрировали, что-то готовя, Сьюис быстро усилила направление, бросив туда часть резерва.

Через некоторое время стало понятно, что на передний край выходили громадные корабли Тернаков, можно ли назвать их появление неожиданностью? Скорее нет, чем да, но встреча с ними никакой радости не сулила. Верховная, да и все Джао знали убийственную мощность кораблей и упертость Тернаков в бою, поэтому несколько растерялись, флот Тернаков начал растягиваться по линии фронта, явно готовясь атаковать. Вопрос чем? Каким оружием? И тут наступило прозрение.

«Как я сразу не поняла, ну конечно, установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», и, пожалуй, на таких громадинах стоят мощные системы. Они хотят пробить брешь в нашей обороне и пойти в атаку. Самое вероятное развитие событий».

Времени в обрез, нужно срочно принимать контрмеры, убирать переднюю линию нельзя, пусть думают, что я не догадалась и повелась на их уловку. Тут же отдала команду убрать все корабли с направления вероятного удара, первую линию оставила, придется пожертвовать несколькими десятками кораблей ради спасения тысяч. Отвела вовремя, последовал невидимый залп, и корабли передней линии исчезли в катаклизме, пространство успокоилось, флоты союза устремились в брешь, образованную выстрелами установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

Сьюис не реагировала, имитируя полную растерянность, вот флоты втянулись во внутренний периметр бреши, и она тут же отдала команду.

– Огонь установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», – корабли расстреливали флоты, атакующие в образовавшийся прорыв с флангов. Ответный огонь флотов союза не принес больших проблем Измененным, потому как велся не прицельно. Поняв, что с прорывом ничего не получилось, флоты откатились назад, понеся значительные потери.

Сьюис, используя момент, получив тактическую инициативу, перешла в наступление, попытавшись на «плечах» отступающих флотов союза прорвать фронт, не получилось, под шквальным огнем пришлось отойти.

Закончив схватку, Сьюис задумалась, активно анализируя и приходя к выводу, что военная кампания может затянуться надолго, быстрой победы ни одна из сторон не получит. Такая перспектива не пугала, наоборот, как только ситуация стабилизируется, начнутся спорадические обоюдные атаки, цель которых – нащупать слабое место.

«Моя главная задача – нейтрализовать флот Тернаков, они могут склонить чашу весов в сторону союза».

Радовала удача с контрнаступлением, правда, неудачным, но все же «перышки флоту Кибдиго пощипали и нервишки пощекотали».

***

Лон не отрывалась от командования флотами, задумка с флотом Тернаков хороша, и на первых порах казалось, что Измененные дрогнули. Оказалось, нет, применили тактическую хитрость и заманили в прорыв корабли, которые атаковали с флангов. Ладно бы атаковали, а то на их плечах вознамерились вообще прорвать фронт и развить успех. Этого Лон допустить не могла и быстро отбила атаку, вернув ситуацию в прежнее русло.

Ничего больше не предвещало активных действий, и Лон решила провести совещание с командующими, глядишь, что-нибудь посоветуют. В совещании участвовал и Чекиджа, очень недовольный тем, что мать не дает ему развернуться. У него зрел свой дерзкий план, о котором он молчал до поры до времени.

Лон проинформировала о ходе дел на фронте и неудачных попытках атаковать, потом предложила высказаться каждого. Среди командующих находился и Семенов, многоопытный флотоводец, незаслуженно забытый в последнее время, он-то и подал голос.

– Разрешите сказать несколько слов?

– Говорите, командующий, сколько посчитаете нужным, – осмотрел виртуальный стол с командующими и начал.

– Буду говорить, как думаю, а думаю вот что: наши флоты ведут неподготовленную компанию. Я не видел стратегического плана, тактические планы курам на смех. Кто их составлял? Мы вошли в хорошо защищенную систему, растащили флоты, затянув ими, как пленкой, звездную систему Волны, блокировав флоты Измененных, и что? Что дальше? Каков дальнейший план? Этим вопросом задаются все командующие, может быть, вы нам ответите?

– Резко, но откровенно, спасибо. Отвечу, конечно, действительно, мы блокировали Избранных, следующий шаг очевиден: или мы их уничтожим, или они сдадутся!

Сказанное произвело эффект разорвавшейся бомбы, командующие ожидали чего угодно, только не этого. Измененные никогда не сдавались, насчет уничтожения – сказано сильно, но безосновательно. Силы примерно равные. Лон расценила молчание как понимание и поддержку. Ошиблась, все было наоборот, теперь Семенов говорил резко и жестко.

– Вы нас не убедили, то, что сказали сейчас, просто не укладывается в сознании, полный бред. Вы не способны командовать объединенными флотами, – бросил ей в лицо обвинение Семенов, бросил, как перчатку, вызывая на поединок.

– Не вам судить, что я могу, а что нет. Ваша задача, командующий, выполнять приказы. Не хотите, я сниму вас с должности.

Обстановка просто заискрилась от напряжения, командующие, согласные с Семеновым, были готовы его поддержать, Лон проигрывала по всем статьям.

– Я собрала совещание не для пререканий и обвинений, а чтобы услышать ваши предложения по тактике операции, вижу, вы не готовы. Пока тактика прежняя, – Семенов порывался что-то еще сказать, но Лон отключила трансляцию. Командующие недовольны ею. К чему может привести недовольство? К ее принудительному смещению. Этого она допустить не могла и вызвала на флагман Семенова якобы для консультаций, на самом деле, чтобы арестовать.

Семенов прибыл и доложил по форме, он понимал, что предстоит серьезный разговор, но того, что произошло, не ожидал.

– Командующий Семенов, обсуждение приказов и самого командующего объединенным флотом во время операции недопустимо и карается законом. Вы отстранены от командования и арестованы.

– Вы делаете большую ошибку и ведете флоты к гибели, дайте возможность переговорить с председателем Свелом.

– Поговорите, но после операции, – дала команду конвою увести арестованного и поместить в отдельную каюту, выставить круглосуточную охрану.

Семенов понял: Лон понесло, теперь она не остановится и от него уже ничего не зависит. Не стал сопротивляться, а пошел за своими конвоирами, бросив напоследок:

– Вы не правы и пожалеете еще об этом.

Следовало назначить нового командующего, можно, конечно, заместителя Семенова, но у нее созрела другая мысль, и она вызвала на мостик своего сына Чекиджу. Тот прибыл и недовольно уставился на мать.

– Что-то случилось, зачем я тебе понадобился?

– Освободилась вакансия командующего флотом, не хочешь занять?

– Глубокое падение с трона и в командующие.

– Не утрируя, что скажешь?

– Надо подумать.

– Думать некогда, нужно приступать к командованию.

– Если так, то я согласен, а что с прошлым командующим, кстати, кто он?

– Командующий Семенов арестован за саботаж и неподчинение приказу.

– Сурово, но не буду вдаваться в подробности. Лечу принимать флот, что сказать экипажам, куда делся Семенов?

– Скажи, что назначен на другую должность, и подготовь флот к атаке.

– Слушаюсь и повинуюсь, – ответил Чекиджа шутливо.

Чекиджа отбыл к флоту, там встретили его настороженно и поинтересовались судьбой Семенова, на что получили ответ, что он назначен на другую должность. Сомнения остались, но не доверять в недавнем прошлом императору цивилизации Кибдиго оснований не было. По сути, для них большая честь, что им дали такого командующего. Вхождение в должность прошло более или менее гладко.

Чекиджа быстро вошел в курс дела и начал готовить флот к выполнению новой боевой задачи, доложив Лон, что все идет по плану. Та удовлетворенно пожелала ему удачи. О Семенове не думала, решив вернуться к этому вопросу после операции.

Чекиджа находился в рубке флагмана на боевом мостике, как всегда активно просчитывая варианты, от этого занятия оторвал доклад оператора о том, что в тылу открылись порталы, выпуская флот Измененных. Чекиджа оторопел, но быстро отошел, осознав, что нужно действовать незамедлительно. Дал команду связисту отправить информацию главнокомандующей Лон, а сам приступил к маневрам, готовясь встретить вражеский флот.

Глава 11

Олис сохранил флот, отказавшись атаковать планету Лагуна. Не решился, не было уверенности в победе или просто струсил. Флот увел в звездную систему Волны, не зная, что здесь начались основные события и в противостояние вступили флоты мощных цивилизаций.

До выхода оставалось совсем немного времени, у Олиса имелся боевой опыт, поэтому флот выходил в обычное пространство в боевом построении, готовый к неожиданностям. Портал открылся, флагман плавно вышел в открытый космос, обшаривая пространство сканерами. Последовал доклад оператора.

– Избранный, перед нами флот межгалактического союза, похоже, здесь идет бой, – доклад оператора перевернул сознание Олиса, и оно слегка забуксовало. Происходило то, чего не могло быть в принципе, но было.

– Приготовиться к бою, активировать связь с Верховной, – та, не менее удивленная, чем Олис, ответила сразу.

– Слушаю, кто вы? Назовите себя?

– Я Избранный Олис с флотами, которые ты мне послала на помощь.

– Доложи, что произошло, – доклад занял мало времени, но вместил все. – Вот так все и произошло, командующий Лоон погиб, я решил сохранить флоты и лететь сюда. А тут, оказывается, тоже битва, – Сьюис не стала анализировать, судьба, сама вселенная посылала ей шанс на победу, и грех им не воспользоваться.

– Ты вовремя прибыл, ровно через три минуты начинай атаку, я поддержу. Мы возьмем флот союза в клещи, уничтожим его и прорвем блокаду.

– Слушаюсь, Верховная, через три минуты атакую.

***

Три минуты – очень много в космическом бою, за три минуты можно выиграть бой, а можно проиграть. Три минуты дали возможность Чекидже сманеврировать и приготовиться встретить врага по фронту, в самой удобной позиции. Но прибывший флот замер и почему-то не атаковал. Чекиджа занервничал, вариантов два: отразить атаку или самому атаковать. Если вражеский флот медлит, придется самому атаковать, и уже собирался отдать команду, когда поступил доклад от операторов боевого центра о том, что их атакуют с тыла. Вот это неожиданность, флот зажали между молотом и наковальней. Ситуация сложнейшая, доложил Лон, та и сама видела, но снимать флоты с боевых позиций не могла и ввела в бой резервный флот, но ему еще нужно долететь до места боя, семь минут, а бой уже начался.

– Подмога в пути, держись.

«Надеяться можно только на себя».

Дал команду занять оборону с тыла, а сам оставшимися пятью эскадрами решил атаковать превосходящие силы противника по фронту.

Эскадры с тыла уничтожали боеголовки установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», дистанция сокращалась, и скоро можно применять установки по флотам Измененных, но и они тоже смогут это сделать. Командующий эскадрой Синицын скомандовал огонь обычным оружием, как только корабли отстрелялись, разрешил вести беглый огонь установками, но распределил так, что огонь велся постоянно и безостановочно, корабли отстреливались по очереди, эдакая боевая карусель. Нововведение дало результат, авангард наступающих Измененных закрутило в смерче пространства-времени, и он исчез из этой вселенной. Но потенциалы несоизмеримые, у наступающих превосходство было в разы. Измененные достигли критической дистанции, и последовал смертельный залп установок «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», которой смел обороняющихся, честь им и хвала, они сделали главное – задержали наступающих.

Теперь Чекиджа со своим флотом пошел в атаку, сокращая дистанцию, он на своем флагмане находился на острие атаки. Флот Чекиджи гораздо малочисленнее флота Олиса, который не торопился, терпеливо ждал сближения, не стреляя, понимая, что это бесполезно. Жждал, когда флот союза выйдет на короткую ударную дистанцию, чтобы применить смертельные установки. Корабли изготовились к залпу. Чекиджа надеялся на чудо-оружие, у него вообще выхода нет, только вперед. Эскадры, прикрывающие тыл, свою задачу выполнили, дали время на атаку и исчезли в катаклизме.

Дистанция сокращалась, напряжение нарастало, у кого нервы не выдержат, кто первый атакует? Война нервов перешла в максимально малый промежуток времени, и вот, когда оба флота готовы были ударить, случилось невероятное. То, что случается, может, раз в жизни, а может, и ни разу.

В тылу Измененных, на минимальной дистанции, открылись порталы, выпуская корабли Кибдиго, которые с ходу ударили установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», результат невероятный: флот Измененных таял, как масло на жарком солнце, сжираемый взбесившимся пространством, буйство энергий улеглось, не вызвав образования аномалии, от флота Измененных осталось несколько кораблей, в том числе и флагман, который спешно сигнализировал, что сдается.

Чекиджа не верил своим глазам и сканерам, творилось невероятное: флот Измененных подвергся атаке Кибдиго и практически перестал существовать. Но опасность еще не миновала, с тыла надвигался флот Верховной, прорвавший оборону и готовясь уничтожить его. Чекиджа не успевал совершить маневр уклонения.

Ожила связь, и Чекиджа услышал знакомый голос, голос, который он знал с детства и узнал бы из тысяч.

– На связи командующий флотом Кибдиго Северов, вас атакуют с тыла, увеличьте скорость и уходите в верхнюю полусферу, я нанесу удар по атакующим.

– Понял, командующий, выполняю, – радостно отзывался Чекиджа, Северов его узнал.

– О, Чекиджа, молодец, настоящий командующий, хороший и смертельно опасный бой ведешь, – Чекиджа не ответил, будет время еще поговорить, теперь такой шанс становился реальностью. Минуту назад он распрощался с жизнью.

Северов ждал этого момента целый переход, но не ожидал, что здесь заварилась такая каша, сканеры показывали полностью забитую систему флотами союза и Измененных. Прямо перед ним флот Олиса, тот самый флот, который бежал от него, в системе Морион.

«Ну вот и добегался, дружок», – разряжая установку «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», подумал Северов, все команды давно даны, и капитаны действовали самостоятельно, выбирая наиболее удобные цели. Через несколько десятков секунд от флота остались несколько кораблей и флагман, который сдавался, активно сигнализируя об этом.

«Ладно, лежачего не бью», – подумал Северов и дал команду захватить корабли, а сам продолжил битву, еще ничего не кончено и неизвестно, как повернется. Оказалось, что он спас флот Чекиджи, приятно, все-таки это император, хоть и бывший. Но смотри ты, оказался бойцом, может, еще одумается и вернется. Андрею ну совсем не хочется управлять цивилизацией, еле уговорил. Но флот Чекиджи с тыла мощно атаковал флот Измененных и имел все шансы на успех, если бы не одно но в лице Северова.

Засветки на сканерах Измененных от обоих флотов Кибдиго сливались в одну, так что разобрать, что за флотом Чекиджи вышел еще один флот, невозможно, да и в пылу атаки некогда. Чекиджа молодец, играл до конца, на грани фола, несясь на флот Северова на крейсерской скорости, казалось, что столкновение неизбежно, но на минимальной дистанции отработал маневровыми секциями и ушел в верхнюю полусферу. Перед флотом Измененных неожиданно появился флот Кибдиго, который они не видели, и на мгновение растерялись. Это мгновение стоило им жизни, мощный залп невидимой энергии установок «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» поставил точку на плане прорыва окружения. Флот Измененных уничтожен, так и не сделав решающего выстрела. А к месту битвы спешил резервный флот союза, запрашивая информацию о принадлежности.

– Спокойно, ребята, спокойно, свои. Флот Кибдиго пришел к вам на помощь, вы что, не видите, автоматический обмен паролями произошел штатно.

– Видели, как вы разделались с флотами Измененных, назовите себя.

– Командующий флотом Северов, – неожиданно раздался новый голос.

– Как Северов? А где Светлов?

– С кем говорю, это конфиденциальная информация.

– Главнокомандующая флотом межгалактического союза Лон, – вот где удалось встретиться с разлучницей его дочери и Андрея Светлова. Вида не подал, перешел на закрытый канал и доложил по форме.

– Докладываю: прибыл на помощь по приказу императора Светлова, сам он занимается делами цивилизации.

– Понятно, спасибо! Вы очень вовремя прибыли, иначе нам пришлось бы тяжело.

– Не мне спасибо, а командующему Чекидже, он молодец, отработал филигранно. В какой-то момент я даже подумал, что он налетит на мой флот, обошлось, – лесть упала на благодатную почву, какой матери не приятно, когда хвалят ее сына. Ответила сдержанно.

– Включайтесь в общую стратегию операции.

– Прошу простить, я не знаком со стратегией и напомню, я главнокомандующий своим объединенным флотом, как вы помните, империя не входит в звездный союз официально, поэтому ваши команды я выполнять не буду. Сначала объясните, что к чему: цель и задачи и способы их достижения.

– Убедительно, жду на своем флагмане, здесь у меня штаб, в спокойной обстановке все обсудим.

– Летать под прицелами батарей противника не лучший способ, можете передать файл, я изучу и задам вопросы, если они возникнут.

Возникла пауза. Чем бы закончилась личная встреча, неизвестно, обида на Лон еще кипела в душе Северова, поэтому он решил не искушать судьбу.

– Может, вы и правы, я сбросила файл. Вижу, удалось пленить несколько кораблей?

– Да, все, что осталось от флота Измененных, того самого, который напал на систему Морион. Там командующий Олис, скоро поговорю с ним, посмотрим, что он сообщит интересного.

– Будьте осторожны, Верховная так просто вам его не отдаст.

– Понятно, прикройте, если что.

– Уже прикрыла, рядом мой резервный флот.

– О, спасибо, – и обратился к командующему этим флотом. – Слышал, командующий, остаешься со мной.

– Получил приказ, остаюсь, а вот и еще один флот командующего Чекиджи, объединение уже тянет на ударную группировку.

Лон наблюдала за группой флотов, и ее посетила шальная идея, такая, что не могла прийти в ее рациональную головку.

«А если прямо сейчас с марша атаковать Измененных, они не ожидают такой наглости».

– Командующий Северов, ознакомились с планом?

– Конечно, и нахожу его несколько размытым в пространстве и во времени. Главная задача – уничтожить флоты ударом, а вы замерли во внутреннем периметре системы, распылив силы, зачем?

– Будем постепенно сжимать сферу и уничтожать Джао, а возможно, они сдадутся.

– Скорее всего, они пойдут в атаку и легко разобьют флоты. Даже не знаю, почему они этого до сих пор не сделали. Кстати, на моих транспондерах флот Чекиджи идентифицируется как флот командующего Семенова. Где он? Погиб?

– Да нет, не погиб, у меня на флагмане под арестом, начал обсуждать мои приказы и планы председателя Свела.

– Серьезный проступок, я знаю его как смелого и талантливого командующего, могу с ним поговорить?

– Конечно, распоряжусь, чтобы установили связь.

Через некоторое время послышался голос Семенова:

– Кто хочет поговорить со мной?

– Северов добивается разговора с тобой.

– Антон Петрович! Какими судьбами?

– Да вот думаю, надо лететь выручать хорошего командующего. Чего бузишь, баламутишь экипажи?

Семенов объяснил ситуацию, конечно, со своей колокольни, но, остыв, понимал, что виноват, перегнул палку.

– По голосу слышу, что понимаешь свою неправоту. Идет операция, и менять что-либо нельзя, в крайних случаях можно провернуть импровизацию. Кстати, твой флот побывал в бою и вышел победителем, правда, потерял две эскадры.

– Кто командовал флотом?

– Чекиджа Светлов.

– Если так, то ладно, отец научил сражаться.

– Семенов, так и будешь сидеть под домашним арестом или извинишься и приступишь к своим прямым обязанностям?

– Ты знаешь, Антон Петрович, не хочу оставаться в этом флоте, возьми меня к себе, не пожалеешь.

– Понятно, личная обида.

– Что-то вроде того, извиняться я не буду.

– Как дети, ей-богу, – махнул рукой Северов, – ладно, попробую.

Тем временем Лон связалась с сыном, он находился на волосок от смерти, то, что уцелел, чудо, и решающую роль в этом чуде сыграл Северов. Надежный человек, но, как он поведет себя, учитывая семейные обиды? По крайней мере, пока все в порядке. Правда, не захотел лететь на флагман, но это объяснимо и простительно.

– На связи, командующая.

– Доложи результаты операции, – Чекиджа докладывал, закончив словами.

– Остался жив и сохранил флот благодаря командующему Северову.

– Хорошо, коли он так тебе понравился, оставайся под его командой.

– Слушаюсь, – весело отозвался Чекиджа. Мальчишка, какой из него император? Почему Сергей Алексеевич настоял на его кандидатуре, оставалось секретом. Может, он видел в Чекидже то, чего не видели другие, время покажет. А пока пусть побудет с опытным командующим, который защитит его не хуже отца. Размышления прервал вызов от Северова, теперь он партнер, а не подчиненный, нужно отвечать и ладить.

– Я переговорил с Семеновым, он, конечно, не прав и заслуживает самого строгого наказания, позвольте искупить ему свою вину в бою?

– Я не против, понимаю, что такие командующие на дороге не валяются, но, с другой стороны, дисциплина – залог победы.

– Совершенно с вами согласен.

– Забирайте, только у меня свободного флота нет.

– Ничего, я найду ему работу.

– Скоро он у вас будет. Теперь о деле: я отдаю под ваше командование резервный флот и флот командующего Чекиджи.

– Спасибо. Как я уже говорил, получилась серьезная ударная единица, с вашего разрешения попробую провести рейд и проверить Измененных, на что они способны. Пока экзамен на зрелость они не сдали.

– Ой ли! Командующий, лукавите, я в курсе ваших битв.

– Ну ладно-ладно, я о сегодняшнем бое.

– Хорошо, как только будете готовы, поддержу вас огнем.

– Тянуть нельзя, я уже готов, три минуты и в рейд, пока Измененные не пришли в себя.

– Хорошо, что с пленными?

– Взяли на абордаж и захватили, но я в рейд. Быть может, вы с ними разберетесь?

– С большим удовольствием, – довольно ответила Лон, ей очень хотелось допросить Олиса, он точно знал стратегию и тактику Измененных.

– Отлично, а теперь за работу. Семенов прибыл, спасибо, – она не ответила, понимая, что это всего лишь ничего не значащий политес. Что-то она делала не так, что-то упускала, а может, не хотела делать? Может, не хотела уничтожать и воевать со своим народом?

Глава 12

– Семенов, ну так нельзя себя вести, она главнокомандующая… – договорить тот ему не дал.

– Прости, Антон Петрович, не сдержался. Посуди сам, что это за атака такая, размазали силы по звездной системе и чего-то ждем, дескать, блокировали. На самом деле, какая блокада? Измененные располагают значительными силами и могут прорвать эту блокаду с легкостью, вот как сегодня.

– Сегодня им не повезло, прибыл я и сорвал все планы, но в твоих словах есть зерно здравого смысла. Я изучил стратегический план и тактические приемы, но не увидел в конце света победы.

– Вот и я о том же.

– Оставим пока этот разговор, нам предстоит непростое дело, идем в атаку, посмотрим, так ли сильны Измененные. Идем тремя флотами.

– Я со своим?

– Там теперь другой командующий – Чекиджа.

– А я куда?

– Ты отстранен, я взял тебя, так сказать, на поруки, вот в своем флоте я могу предложить тебе должность своего заместителя, свободного флота у меня нет.

– Вариантов нет, согласен.

– Кстати, для информации: Чекиджа классный командующий, я с ним провел боевой маневр, и он отработал на отлично.

– Семейственность какая-то, прям клан, одни Светловы кругом…

– Семенов, да тебя и впрямь понесло, все посты занимают заслуженно, не царствуют, работают. К делу, Семенов, а то ты и меня доведешь…

На связь вышел Чекиджа, очень довольный похвалой Северова и отлично проведенным маневром, доложил.

– Командующий, включен в состав вашей ударной группировки, только что получил приказ, – такой же доклад получил от командующего резервным флотом Сушкова Ивана Леонидовича.

– Времени на раскачку нет, слушайте боевой приказ: идем в атаку через минуту, в авангарде эскадра автоматических кораблей, я по центру, Чекиджа левый фланг, Сушков правый, боевое построение в форме копья. Наносим удар и смотрим, как пойдет дело. Строй не нарушать, следить, чтобы не отрезали путь к отступлению. Теперь главное: если отрежут от основных сил, уходим в порталы, координаты выхода сбросил, сразу заложите их в пространственно-временные установки, огонь вести произвольно по выбранным целям, установку «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» применять с осторожностью, чтобы не вызвать аномалию. Приказ понятен? – вопросов и уточнений не поступило. После небольшой паузы скомандовал, – старт.

Операция началась, флоты ускорялись, одновременно маневрируя, ложились на боевой курс. Со стороны казалось, что они движутся хаотично, такое движение видела и Верховная.

***

Сьюис не придавала большого значения неудаче, не получилось прорвать кольцо, ничего, бывает. Расстраивало другое: флагман флота, который прилетел ей на помощь, попал к Лон, а там мог находиться ее Избранный Олис. Он кое-что знал о планах и мог поведать об этом врагам.

«А что он может рассказать? То, что мы существуем, то, что мы выжили, и то, что мы сумели создать боевой флот? Это все знают, а больше, пожалуй, он ничего не знает. Такая информация не существенна и не повлияет на мои планы. Второй вопрос: откуда взялся здесь Олис, почему он прилетел с флотами? Что случилось в звездной системе Морион и Илор?»

Вопросы требовали ответа, бросила взгляд на приемное устройство, так и есть, там ждал открытия файл с информацией от Олиса. Сьюис быстро ознакомилась с информацией и по окончании с раздражением отключилась.

«Бездарность, с кем я воюю, не на кого положиться. Теперь я понимаю Талиса, он все делал сам, но и это его не уберегло. Олис не выдержал давления и бежал с поля боя, хотя мог закончить атаку на планету Лагуна, и она обещала быть результативной. Что теперь об этом, дело прошлое. Нужно жить в настоящем. А настоящее не радует, благодаря разгильдяйству, если не предательству Олиса, флоты межгалактического союза усилили флоты Кибдиго и уже показали, на что способны, быстро провели маневр и уничтожили прорыв моих флотов, плюс ко всему лишили законной добычи – спасли свой флот. Нужно их примерно наказать, вопрос как? Только одним способом – разбить и уничтожить…»

Ярость охватила все ее существо, несвойственная реакция для Измененных, что поделаешь, трансформация имела свои побочные эффекты, а возможно, это долгое общение с людьми. Требовался выход, ее внимание отвлекла информация с одного сканера, который показывал, как флота Кибдиго и союза слились, замельтешили засветками отдельных кораблей и устремились в тот самый прорыв, который она сама и образовала. В намерениях боевого соединения врага сомнений не оставалось, они шли в атаку с одной целью – нанести мощный удар по ее флотам. Хорошо бы так, возможно, это часть большого плана, и за этим последует массированная атака флотов союза. Возможно, но не факт, времени мало, несколько десятков секунд, для таких высокотехнологичных флотов вполне достаточно. Сьюис распорядилась подтянуть к месту прорыва боевые автоматические станции, личный состав решила поберечь. К сожалению, они не могли заниматься воспроизводством самих себя. Для этого существовала целая биологическая цепочка обычных Джао, и действовала она очень не быстро. Дополнительно передислоцировала три флота во вторую линию обороны и стала ждать, как будут развиваться события.

***

Северов на своем флагмане встал на острие атаки, сразу за автоматическими кораблями, скорость нарастала, вошли в брешь обороны Измененных. Антон надеялся сразу наткнуться на флот врага и вступить в бой, но ситуация развивалась по другому сценарию. Их любезно пропускали во внутренний периметр, видимо, приготовив засаду. Еще оставалась возможность отыграть и вернуться. Сделать так – значит потерять лицо и авторитет. Сейчас за ними наблюдали все командующие флотами союза. Наблюдали с надеждой на чудо, понимая, что Северов атакует безрассудно, практически ведет флоты на смерть. Так думали они, но не Северов, он погибать не собирался и тем более подставлять свои флоты под удар.

Лон тоже внимательно наблюдала за атакой, не понимая замысла Северова, он вел флоты на верную смерть, вел флоты, в которых находился ее сын. Переживала она за него, испытывала тревогу, боялась за его жизнь в конце концов? Увы, нет, это наследие Джао, они не переживали друг за друга, родственников не было, все одинаковы. Да и вообще чувства как таковые у них отсутствовали. Трансформировавшись, Лон училась всему этому человеческому многообразию, но, увы, не быстро.

Флоты Северова продвигались вглубь системы Волны, не встречая сопротивления, у Лон появилась отчаянная мысль: дать команду флотам ударить сейчас, немедленно и сломить оборону Измененных. Момент подходящий, Северов приковал к себе внимание Измененных, они приготовили ему ловушку и теперь заманивали.

«Пожалуй, другого такого случая не будет, сейчас или никогда».

Лон приняла решение и отдала приказ атаковать по всем направлениям флоты Измененных.

Флот командующего Чекиджи летел в полной боевой готовности, готовый ко всяким неожиданностям, и следя за сектором своей ответственности, вот на сканерах показались боевые станции, дистанция средняя, к флоту полетели ракеты и торпеды, время подлета – три секунды. Доложил Северову, тот приказал отбить атаку. Как только боеголовки подошли на минимальную дистанцию, уничтожил залпами своих батарей и сделал залп установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Как и следовало ожидать, боевые станции сделали то же самое, время выстрелов совпало, и энергии выстрелов встретились.

Северов внимательно наблюдал за атакой и видел, как мастерски отработал Чекиджа. После залпа установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» боевые станции остались нетронутыми, зато как раз в центре стало зарождаться нечто.

«Никаких сомнений, это аномалия, сейчас начнется, надо уходить», – подумал Северов и отдал неожиданную команду уходить экстренно в порталы. Приказ командующего – закон, корабли достаточно рассредоточены и, быстро открыв порталы, исчезли в них.

***

Сьюис наблюдала за атакой ударного флота, заманивая его поглубже, чтобы наверняка уничтожить. Вот первый рубеж, боевые станции начали обстреливать обычными боеголовками флот Кибдиго, тот отбил атаку и вышел на минимальную дистанцию, пригодную для стрельбы установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», станции сделали мощный залп. Сьюис ждала, вот сейчас пространство свернется и похоронит в своих складках пространства-времени весь ударный флот Кибдиго. Ничего не происходило, пространство между боевыми станциями и флотами Кибдиго стало корежить. Неожиданно ударная группировка ушла в порталы, Сьюис почувствовала неладное, но было поздно.

Пространство сжалось, образовав клокочущий центр состоящий из тьмы, и простреливаемое разрядами, стало увеличиваться в размерах, что хуже всего, затягивало в себя все, до чего дотягивалось. Первыми в аномалию попали боевые станции, потом пришла очередь второй линии обороны, состоящей из флотов. Измененные растерялись, не зная, что делать. Тут Сьюис вспомнила, что о нечто подобном ей докладывали, так погиб Талис и командующий Светлов. Теперь она знала, что это такое и какую опасность таит применение оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». В настоящий момент это знание не давало ей никакого преимущества, спасение одно – бежать от аномалии как можно дальше, а та бушевала, разрастаясь и затягивая в себя флоты второй линии обороны.

Сьюис понимала, что может погибнуть все, что находится в звездной системе Волны, и дала команду кораблям уходить в порталы. На такой случай у каждого капитана имелись координаты. Автоматическая инфраструктура тоже имела пространственно-временные установки, которые использовала для прыжка. Боевые искусственные интеллекты легко с этим справились. Тут никакой паники, просто запасной план, сама тоже не стала медлить, ушла в портал по координатам звездной системы Ченис, туда, где производились корабли для флотов Измененных. Уже находясь в портале, с сожалением подумала о планете Лот, если ее затянет в аномалию, то погибнут все обычные Джао и Ктоны. Ктонов жалко, но они не очень важны, а с гибелью Джао вообще остановится воспроизводство потомства, что рано или поздно приведет к исчезновению цивилизации Джао – Кибдиго, нужно срочно искать пути продолжения рода.

***

Лон дала команду к началу атаки, флоты стали маневрировать, выходя и ложась на боевые курсы, но им никто не собирался противостоять, Измененные неожиданно экстренно уходили в порталы, вскоре звездная система вовсе опустела, и только аномалия бесновалась, пережевывая вторую линию обороны. Корабли, платформы и боевые станции с невероятной скоростью исчезали в ее «пасти». Гравитация подросла и становилась все больше, Лон поняла, от какой опасности бегут флоты Измененных, и тут же отдала команду всем экстренно уходить в прыжок по координатам планеты Дакус. Полные удивления командующие и капитаны выполнили команду Лон и ушли в порталы. Удивление понятно. Они не очень знали побочный эффект от применения супероружия, которое становилось с каждым разом все опаснее и могло привести к апокалипсису, то есть исчезновению звездных систем и галактик. Видимо, оружие затрагивало или скорее запускало скрытые механизмы вселенной, которые меняли реальность. Но пока срабатывали с кратковременным эффектом.

Звездная система Волны, покинутая всеми, выглядела пустой, только в ее чреве бесновалась аномалия, затянув в себя всю материю, но, не набрав достаточной силы, чтобы заглотить планеты и звезды, стала слабеть и через несколько часов исчезла, как будто ее и не было, оставив после себя чистое пространство. Планета Лот с обычными Джао и Ктонами уцелела. Кто знает, как теперь сложится их жизнь в будущем. В настоящем они остались одни, к ним последнее время относились как к второстепенным особям, оставленным для воспроизводства, они понимали такое положение дел, но изменить ничего не могли. Их просто не брали в расчет.

***

Северов вывел свой ударный флот на границы звездной системы Кулон. Он просчитал стратегическую особенность этой системы заранее. Система располагалась за квазаром, и вышедший флот заметить невозможно, квазар излучал столько энергии, что глушил любую систему сканирования. Вышел на таком расстоянии, чтобы не затянуло в круговорот квазара, который мощно засасывал в себя все подряд: планеты, звезды, пыль – все. Совершеннейшее, прожорливейшее, творение вселенной, которое излучало массу энергии своими джетами.

– Командующие, доклад о состоянии флотов, – последовали доклады Чекиджи и Сушкова о том, что вышли по координатам без потерь, боевая задача выполнена.

– Отлично. Связи нет, пополняем энергией накопители и совершаем прыжок по координатам звездной системы Волны.

– Командующий, а как же аномалия, она может затянуть нас? – задал вопрос Чекиджа.

– Думаю, ко времени нашего прибытия она успокоится, да и выйдем мы на приличном расстоянии, – и снова заговорил Чекиджа.

– Боюсь показаться навязчивым, может быть, стоит послать разведку и выяснить обстановку в системе.

– Хороший совет, у тебя есть разведывательные модули?

– Конечно.

– Посылай, – про себя подумал, что Чекиджа толковый командующий, обкатается, наберется опыта и, возможно, вернется на планету Лагуна.

Чекиджа отправил несколько автоматических модулей, расстояние небольшое, около тридцати световых минут, модули ушли в порталы, и скоро пошла телеметрия, Чекиджа не верил тому, что получал, связался с Северовым.

– Командующий, пошла телеметрия с разведывательных модулей, вы оказались правы, аномалия исчезла, но вместе с аномалией исчезли флоты Измененных и наши флоты тоже исчезли…

– Не может быть.

– Смотрите сами, передаю данные, – в самом деле, никакой ошибки, звездная система девственно чиста, планеты и звезды на месте, уже хорошо.

– Действительно, пусто, вариантов два: первый – флоты затянуло в аномалию; второй – они успели уйти в порталы.

– Пожалуй, что так, третьего не дано.

– Посмотрим по прибытии, что там произошло.

Флоты уже накопили достаточно энергии, Северов скомандовал старт. Обратный прыжок прошел штатно, звездная система Волны встретила их чистым пространством, можно даже сказать, стерильно чистым, даже пыли не было. Аномалия, как пылесос, вобрала все в себя. Северов просканировал систему, никого, ни одного корабля, подозрение, что флоты засосала аномалия, казалось вполне реальным. Но, такую иллюзию разбил вызов главнокомандующей Лон. Он тут же отозвался.

– На связи Северов, где вы находитесь?

– Это вы где? Мы стартовали в столичную систему Дакус.

– Отлично, мы думали, что вас засосала аномалия. Хорошо, что уцелели. Я увел свой флот к квазару и только что вернулся, система Волны девственно чиста, ни одного корабля.

– Немудрено, командующий, такая мощная аномалия образовалась… Оружие «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» применять очень опасно.

– Согласен, а что с флотами Измененных?

– По моим данным, они тоже экстренно ушли в порталы.

– Жаль, значит, война продолжается.

– Наверное. Нет, теперь наступит длительный перерыв, горячая фаза прошла. Скажите, командующий, как Чекиджа себя проявил?

– Молодец, отработал на пять баллов.

– Спасибо, что присмотрели за ним.

– Признаться, он работает автономно, качественно и с фантазией. Мы возвращаемся в систему Дакус.

– Жду, обсудим тактику и стратегию дальнейшей борьбы с Измененными.

Северову не очень хотелось лететь на столичную планету, но ничего не поделать, составил отчет императору, отправил и стартовал в столичную систему. Похоже, что военная кампания закончилась. Даже не успел повоевать по-настоящему, оно, может быть, и к лучшему. Будущая стратегия виделась туманно, да это и не его задача, пусть думают император и председатель союз.

Глава 13

Растерянность первых часов пребывания неизвестно где проходила, Сергей и Талис активно искали выход, не понимая, куда попали. В конце концов, испробовав все, решились еще на один шаг: попробовали открыть портал.

– Талис, идея с порталом хорошая, но есть проблема: для его работы нужно ввести координаты в пространственно-временную установку, а у нас нет звездных карт этого пространства, следовательно, как и куда отправлять?

– Не беда, давай отправим корабль в автоматическом режиме по произвольно выбранным координатам, недалеко, чтобы проконтролировать.

– Предложение хорошее, давай так и сделаем, у тебя есть подходящий звездолет?

– Увы, нет.

– Ладно, посмотрю у себя, – один нашелся, только его повредили, и он нуждался в ремонте.

– Придется немного подождать, корабль нашелся, но требует ремонта.

– Теперь нам торопиться некуда, помощь нужна?

– Не помешает.

– Направляю ремонтную базу.

– Ничего себе, серьезный ресурс, зачем ты тащил ее в бой?

– Случайно затянуло, как видишь, пригодилась.

Пока шел ремонт, навигаторы осматривали новое пространство, результаты неутешительные: очень мало звезд и планет, расстояния между ними просто не поддавались осмыслению. Даже с теми возможностями преодоления пространства, которые имелись у флотов, придется находиться в портале годы, чтобы достичь ближайшей галактики.

Автоматический корабль восстановили и подготовили к старту на короткую дистанцию. Талис и Светлов с волнением наблюдали за экспериментом, корабль стартовал, набрал скорость и инициировал открытие портала энергетическим лучом. Луч бил в пространство, но эффекта нет – портал не открывался. Эксперименты на этом не закончились: вводили разные координаты, меняли расстояние, меняли напряженность луча, результат – ноль.

– Отрицательный результат тоже результат, – констатировал Светлов, – пусть поработают наши ученые, видимо, тут иная физика пространства.

– Почему так спокойно реагируешь? – поинтересовался Талис.

– Какой смысл рвать на себе волосы и посыпать голову пеплом, мы пересекли запретную грань и получили результат, будем работать с тем, что есть.

– Допустим, думаю, у нас есть еще один шанс.

– Даже боюсь представить, о чем ты говоршь.

– Да, Светлов, именно об этом: применить установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» в том же режиме на встречных курсах.

– Думаешь, нас вынесет обратно?

– Почему нет, занесло же сюда. Тут есть еще одно соображение: в нашей галактике тоже есть черные дыры, может быть, они и есть порталы в другую реальность, вселенную или измерение?

– Вполне может быть, давай проверим, есть поблизости хоть одна черная дыра или квазар.

Активное сканирование и изучение показало, что вселенная девственно пуста, минимум звезд и максимум пустого пространства, оказалось, что материи очень мало вокруг. Проведя пару недель в изучениях, вновь приступили к переговорам, ситуация усложнялась и становилась критической в плане возвращения в свою вселенную.

Сергей дни и ночи проводил в научных отделах, пытаясь найти объяснение случившемуся, увы, не получалось. Связался с Талисом, который работал не менее напряженно.

– Избранный, у меня никаких положительных результатов, вселенная пустынна.

– Согласен, поэтому вариантов нет, придется использовать последний способ вернуться в родную вселенную – установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

– Давай попробуем, но сначала проверим, действует оружие или нет. А то получится, как с пространственно-временной установкой – просто металлом.

– Давай, недалеко разрушенный корабль, стреляю в него.

– Стреляй, посмотрим, – прошла минута, другая, третья, десять минут, полчаса, тишина, Светлов не выдержал.

– Как успехи, Талис?

– Попробуй сам, – такой ответ не понравился Сергею, от него веяло отрицательным результатом. Действительно, выстрел установкой не принес результата, менял дистанцию, параметры, и ничего.

Проверили установку, все работало, измерил напряженность излучения установки при выстреле, все стало понятно. Энергия покидала излучатель и уже через несколько сантиметров рассеивалась. Такое чувство что пространство, окружающее их, гораздо плотнее, по крайней мере, так казалось.

Талис тоже напряженно работал, увеличивая до максимума энергию накачки, в результате одна установка взорвалась вместе с половиной корабля.

– Что у тебя за взрыв, неужели получилось?

– Нет, взорвалась установка на максимуме мощности. Не могу понять, почему нет выстрела?

– Выстрел есть, его дальность – несколько сантиметров, потом он рассеивается, похоже, нас окружает другое пространство, вернее, свойства пространства иные. Параметры выстрела совсем другие, из раструба излучателя исходит нормальное излучение, но как только соприкасается с внешним пространством, мгновенно меняется, и оно становится безобидным.

– Поздравляю, командующий и старый противник, мы здесь навсегда. Что будем делать дальше: воевать или искать выход и выживать?

– Второе предпочтительнее. Предлагаю объединить усилия и постараться понять, где мы, что это за пространство.

– Согласен, делаем все вместе, мы почти одинаковые. Правда, у меня на кораблях есть обычные Релы, которые находятся под контролем.

– Хорошо, а у меня есть обычные люди, но не под контролем, попробуем объединиться.

– Вариантов нет.

– Договорились, в таком случае проведем два совещания: одно у меня на флагмане, второе у тебя, и объявим о нашем решении экипажам.

– Согласен, посмотри на свои сканеры.

– Что ты имеешь в виду?

– Как что? Смотри, сколько засветок по вектору ноль семь.

– Действительно, их точно не было минуту назад, откуда они?

– А ты как думаешь?

– Боюсь даже предположить. Оттуда, откуда и мы?

– Вполне вероятно, подождем и посмотрим, что будет.

Сканеры определили появившиеся засветки как корабли Кибдиго и Измененных. Транспондеры опознавали своих и квалифицировали врагов, сомнений не оставалось, все, что исчезало там, появлялось здесь.

– Талис, ты прав, это наши флоты, давай ты поговори со своими, я займусь своими. С объявлением перемирия придется подождать, разберемся с прибывшими и вернемся к вопросу объединения.

– Согласен, я вот что думаю: таких прибывших будет много, там идет война и активное применение оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», так что у нас тобой будут постоянные гости.

Прибывшие находились в шоке, они думали, что это конец. Командующий Лоон помнил последние минуты боя, установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» сделали залп по флоту Кибдиго. Дальше случилось невероятное: их затянуло в аномалию. Теперь, осматривая пространство, и он понимал, что выжить нельзя, но видел вокруг себя корабли своего флота вперемешку с флотом Кибдиго.

«Ну вот, есть за что зацепиться, враг здесь, значит, бой продолжается, значит, мы не погибли».

Открытие воодушевило, и он тут же отдал команду боевым центрам кораблей открыть огонь по кораблям противника. Такая же ситуация случилась с флотом Кибдиго, в звездной системе Морион, у планеты Лагуна. Командующий Цинь-Ши вступил в бой с флотом Измененных и неожиданно попал в аномалию, которая затянула их. Теперь вот не мог понять, где их выбросило? Жив или погиб? К действительности вернул доклад оператора сканирующих систем о том, что обнаружены вражеские цели.

«Понятно, значит, бой продолжается, значит, мы живы, тогда вариантов нет, приказ нужно выполнить любой ценой и уничтожить флот Измененных».

– Командующий, нас захватили прицельные системы батарейных комплексов Измененных.

– Капитанам кораблей, бой продолжается, совершаем маневр уклонения и выпускаем ложные цели.

Корабли ожили и приступили к маневру, пространство прочертили выстрелы высокоэнергетического оружия, оставляя шрамы на обшивках кораблей Кибдиго. Бой разгорался, набирая силу. Последовал ответный огонь, и теперь уже маневрировали корабли Измененных. Карусель боя раскручивалась, набирая обороты.

– Приготовить к выстрелу установки, – скомандовал Цинь-Ши, последовал доклад, что установки к бою готовы.

Такое же решение принял и Лоон, решив одним махом покончить с флотом Кибдиго. Но, увы, надежды не оправдались, флоты активировали установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» и сделали выстрел. Приборы показывали, что система сработала, накопители энергии опустели. Оба командующих напряженно ждали эффекта от выстрелов, ничего не происходило. Паника потихоньку захватывала обоих. Делать нечего, решили вести бой обычным оружием, и тут произошло совершенно немыслимое: ожила связь, и послышался голос Светлова Сергея Алексеевича, который погиб в битве с Талисом.

– Говорит командующий Светлов, прекратить огонь, доложить обстановку.

«Ну точно я на том свете, – подумал Цинь-Ши, – неужели тут тоже война?» – однако дал команду прекратить огонь. Не очень веря в происходящее, начал доклад:

– Командующий Цинь-Ши, вел бой с флотом Измененных, затянуло в аномалию, и вот я здесь. Сергей Светлов… Но вы погибли в битве с правителем Талисом. Или нет?

– Ситуация понятна, командующий, вы погибли так же, как и я. Теперь мы с вами находимся в другом измерении или где-то еще. Такой вот побочный эффект от применения установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Успокойте экипажи, приведите в порядок флот и окажите помощь подбитым кораблям. Я вижу, вы продолжили бой даже здесь?

– Признаться, думал, что мы все погибли и это тот свет.

– Знакомая мысль, мы тоже так думали. Делайте, как я говорю, позже с вами свяжусь.

– Как же Измененные, кто им отдаст приказ прекратить бой?

– Избранный Талис отдаст команду прекратить бой.

– Невероятно, он тоже здесь?

– Здесь, конечно, где же ему быть, все, что пропадает или исчезает в нашей вселенной, материализуется здесь. Закон сохранения энергии и материи, ничто никуда бесследно не исчезает, теперь мы проверили это на практике. Все вопросы потом, приводите себя в порядок и позже пообщаемся.

Действительно, Измененные прекратили огонь, на связь вышел командующий их флотом Лоон.

– Я получил приказ от погибшего Талиса прекратить огонь, предлагаю перемирие, необычная ситуация требует осмысления, – Цинь-Ши не стал вступать в дискуссию с Лооном, ответил просто.

– Согласен, перемирие до выяснения всех обстоятельств. Непонятно, куда мы попали. На тот свет не похоже, но погибшие ожили.

– Раз мыслим, значит, существуем, а где, неважно – разберемся.

«Оптимист, – подумал Цинь-Ши, – хотел бы я знать, куда мы попали и как отсюда выбраться. Хорошо уже то, что здесь Светлов, он многое знает и подскажет, где мы и что делать. Ладно, займусь флотом, все остальное потом».

Светлов и Талис наблюдали за своими флотами, и к взаимному удовольствию удалось утихомирить развоевавшихся командующих. Главное – пришло понимание, что в этом пространстве могут быть и другие флоты, которые затянуло на всем протяжении применения установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

– Талис, нам удалось взять под контроль флоты, командующие нам поверили и поверили в реальность нашего существования. Думаю, таких встреч может быть много.

– Ты прав, мой командующий Лоон поверил с большим трудом, он знал меня в другом качестве, еще со времен существования Джао. И вот общается со мной непосредственно, для него это стресс.

– Видимо, еще больший стресс оттого, что знает о вашей гибели?

– И это тоже, уговорить удалось, а дальше пойдет легче. В связи с новыми вводными, давай проведем расширенное совещание с привлечением командующих флотами. Их тут немного пока, необходимо формировать новое понимание происходящего и не переносить конфликт в это пространство.

– Согласен, у нас одна цель – выжить. В связи с этим есть и проблема: мы, Кибдиго, также как и вы, зависим от излучения, без него погибнем. Излучатели пока работают, нужно подумать и проверить, как влияет это пространство на их работу.

Достигнув понимания, оба приступили к тестированию излучателей, тревогу вызывало одно – долговечность их работы. Как известно, все ломается и приходит в негодность со временем. Проверки показали, что ресурс излучателей – пару сотен лет при соблюдении всех мер профилактики и ухода. В принципе не так мало, но и немного. Что касается второго вопроса – влияния нового пространства на их работу, то тут возникли некоторые проблемы. Внутри корабля излучатели работали безотказно, а вот снаружи излучение нейтрализовалось. Не фатально, но и хорошего мало. В целом, ситуация на этот момент приемлемая.

Совещание собрали на флагмане у Светлова, прибыл Талис со своими командующими и командующие флота Кибдиго. Совещание открыл Светлов, никто не возразил.

– Командующие, мы собрались здесь, чтобы решить, что делать дальше. В результате применения оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» нас занесло неизвестно куда. В этом пространстве есть свои особенности, о которых мы знаем мало, главное – здесь мало материи, мало галактик, звезд и планет. Второе: наши пространственно-временные установки здесь не работают, так что при всем желании долететь до звездных скоплений мы не можем. На обычных двигателях это займет тысячи лет. Наш жизненный ресурс небольшой – излучатели энергии будут работать пару сотен лет при соответствующем техническом обслуживании. Вот такие дела, нужно подумать, как жить или выбраться отсюда.

Командующие его выслушали, еще не осознавая всей глубины проблемы, еще находясь под влиянием недавнего прошлого. Молчали, уставившись в одну точку, видимо, речь Светлова не дошла до их сознания, то есть ему не удалось достучаться. Поднялся Талис, осознавая, что сейчас решается судьба их будущего, вариантов которого несколько: продолжить войну и уничтожить друг друга, либо вместе искать пути выживания и, возможно, дорогу в свою вселенную.

– Светлов озвучил горькую правду, но озвучил мягко, все гораздо хуже. Выжить мы сможем только в одном случае – объединившись. Мы попали в какую-то изнанку пространства, сюда сбрасывается все, что попадает под выстрел установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Предлагаю объединиться, создать колонию и начинать жить и работать. Быстро вырваться отсюда вряд ли удастся.

– Избранный Талис, странно от тебя слышать такие речи, смысл нашего существования – последние десятилетия – направлен на уничтожение Кибдиго, а ты предлагаешь с ними объединиться?

– Да, Лоон. Другого пути нет. Для вселенной, где мы жили раньше, мы не существуем, для своих цивилизаций мы не существуем – мы погибли для всех. И напомню, что вы приобрели такие тела и возможности исключительно благодаря Кибдиго, если бы не они, то так и продолжали бы парить в водах океана и есть планктон…

– Не худшее было время, как показывают события, – заметил один из командующих.

Цинь-Ши слушал их, анализируя, и приходил к выводу, что если Светлов с Талисом договорились и осознали реалии, то им это сделать просто необходимо.

– Ситуация сложная, но небезвыходная, мы живы, значит, нужно бороться и постараться вернуться. Если нет, давайте создадим колонию и будем жить здесь, других вариантов не вижу.

– Интересная мысль насчет колонии, только вот планет на горизонте нет.

– Отвечу так: пока нет, но обязательно найдем. Тут ведь что происходит: из нашей вселенной материя попадает сюда, может и планета попасть, помнится, мы экспериментировали в этом плане, отправив сюда несколько планет. Они должны быть здесь.

– Светлов, ты оптимист, сколько времени пройдет, прежде чем это произойдет.

– Неважно, нам торопиться некуда.

– В таком случае позвольте предложить итоговую резолюцию нашего совместного совещания, – Талис сделал паузу, собравшиеся напряженно его слушали. – Прекратить все боевые действия между нами и объединиться, эта мера позволит нам выжить. Начать создание колонии, для этого создать космическую базу из нескольких кораблей или нескольких десятков кораблей. Своего рода космический город, который будут охранять наши флоты.

Командующие молчали, посматривая друг на друга, Талис не торопил, понимая, какой сложный выбор нужно сделать командующим.

– Получается, что мы, военные, становимся гражданским населением новой колонии? – Цинь-Ши задал непростой вопрос, Талис спокойно ответил.

– Можно и так считать, для выживания нам нужно создать производства и научиться производить все необходимое для жизни. То, что мы имеем на сегодняшний день, может закончиться через несколько лет, возможно быстрее.

– Талис прав, по отдельности нам не выжить.У нас неплохой технологический потенциал, но в здешних условиях он бесполезен, воевать-то не с кем, вспомните, кто мы, мы – вершина эволюции, не совсем живые и не совсем киборги. Вместе мы создадим суперцивилизацию.

Командующие одобрительно загомонили после таких оптимистичных слов Светлова и в конце концов согласились объединиться. Светлов и Талис понимали, что быстрого объединения не будет, слишком глубока прошлая вражда, должно пройти время. Когда командующие разошлись, Светлов и Талис остались одни, понимая, что решают будущее колонии.

– Совещание прошло ожидаемо, к идее объединения обе стороны отнеслись прохладно, – заметил Талис.

– Хорошо, что так, могло вообще ничего не получиться. Тут ведь вот какая ситуация: нет объединительной силы, положим, такой как внешний враг. Откуда ему здесь взяться. Учитывая, что мы имеем дело с экипажами военных звездолетов, говорить о мирных делах очень непросто.

Сергей кинул взгляд на коммуникатор, пришло срочное сообщение с боевого центра.

– Проблемы, Талис.

– Что за проблемы?

– В наше пространство выбросило боевые станции и платформы из звездной системы Морион.

– Как ты узнал?

– Коды опознавания, транспондеры работают, станции и боевые платформы в полном порядке. Если платформы с экипажами, то станции в автоматическом режиме.

– Пойдем в рубку, нужно срочно решить проблему. А то, как бы станции ни открыли огонь по твоим кораблям.

Они поднялись в рубку, там стояла тишина, Сергей понял, такая тишина не предвещает ничего хорошего, заместитель доложил о выходе в пространство боевых единиц.

– Боевые платформы с экипажами, и я с ними договорился, они поняли, куда попали, а вот с боевыми станциями договориться пока не удалось, эти космические монстры берут в прицелы корабли Измененных и, похоже, стреляют установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Понятное дело, они здесь не действуют, как только интеллектуальная система поймет это, в дело вступит обычное оружие.

– Может, уничтожить их, и всё, недолго? – предложил Талис.

– Можно пойти на этот радикальный шаг, но боевая мощь станций велика, а броня крепка, потеряем много кораблей. Попробуем подойти к проблеме по-другому.

Светлов занялся боевым терминалом сам, начав с набора последовательностей кодов деактивации станций и боевых платформ. Боевой искусственный интеллект станций и платформ мог отключить только командующий планетарной обороной. Светлов пожалел, что с ними нет Северова, его давнего друга. Сергей работал, споро входя в контакт с искусственными интеллектами станций и платформы, наконец, после очередной серии ввода кодов станции и платформы ответили.

– Код устарел, подтвердите свою личность, – сделать подтверждение можно только одним способом – послав энергетическую матрицу. Делать нечего, Сергей обреченно послал свою матрицу, ожидая, что система ее не примет. Прошла минута, потом другая, наконец последовал ответ, от которого зависело очень много.

– Личность подтверждена, высшее должностное лицо звездной империи Кибдиго Светлов Сергей Алексеевич, ждем указаний.

– Переходите под мое личное командование, деактивируйте оружие, боевая тревога отменяется.

– Напомню: меня окружают боевые единицы вражеского флота, приказ не рационален.

– Флот Измененных сдался, у меня находятся правитель цивилизации Талис и командующий Лоон.

– Информация принята, на сдавшихся кораблях нужно установить соответствующий статус.

– Этим и занимаемся.

– Деактивирую оружие и нахожусь в пассивном состоянии.

Тут Сергея осенило.

– Подтверждаю статус, приказываю вести активное сканирование пространства и о результатах докладывать мне.

– Задание принято.

– Непросто у вас?

– Вы же внезапно нападали, приходилось быть все время начеку.

– Зачем ты дал задание сканировать?

– Возможно, удастся обнаружить еще флоты или планету, если повезет.

– Логично.

Сергей связался с экипажами платформ и представился, что тут началось, никто не верил. Сергей объяснял ситуацию, не верили, тогда полетел сам. Его встретили настороженно, увидев, узнали, главный вопрос, который он услышал.

– Как такое может быть, ведь вы же погибли?

– Оказалось, что может, сообщу вам неприятную новость: там, в нашей вселенной, вы тоже погибли. Так что привыкайте к реальности.

– Допустим, что так, тогда флоты Измененных что здесь делают?

– То же самое, что и вы, их затянула аномалия, и мы договорились выживать вместе, здесь другая вселенная, другая реальность, так что привыкайте, никто вас не тронет и не атакует.

С горем пополам удалось уговорить команды боевых платформ, работы предстояло много, постепенно все входило в свою колею. Ненависть проходила, осознание безысходности не давило. Главное – живы, у всех теплилась надежда на возвращение.

Через неделю новая напасть: началась эпидемия среди обычных биологических людей и Релов. Что-то в этой вселенной было не так, людям становилось все хуже, лекарства не действовали, и Сергей решился на крайние меры. Объяснил людям, а Талис – Релам, что лекарства не действуют и единственный способ их спасти – ввести боевую вакцину, под воздействием которой они станут бессмертными. Согласились не все, некоторые предпочли умереть, объяснив это тем, что и так умерли для всех, в своей галактике, смысла в жизни здесь не увидели. Оставшиеся стали Кибдиго, а вот с Релами ничего не получилось, вакцина не прижилась, и они все погибли.

Таким образом, в этом новом мире остались только Кибдиго и Измененных, обычных людей и других биологических существ не осталось вовсе. Событие печальное для Кибдиго. Измененные отнеслись к гибели Релов безразлично. Наступало время выживания и создания новой цивилизации.

Глава 14

Большое количество кораблей открывало порталы и выходило в обычное пространство у планеты Ченис. Огромные автоматические боевые станции и платформы занимали парковочную орбиту. Система сразу наполнилась жизнью. Избранный Гуру с нескрываемым любопытством смотрел на невиданное действо, не понимая, что происходит, активировалась связь.

– Избранный Гуру, ты в системе? – сразу все стало понятно, прибыла Верховная.

– Конечно в системе, как ты и приказала, с флотом наготове, могу в любое время стартовать.

– Готовность – это хорошо, стартовать никуда не нужно. Удивлен моим возвращением?

– Поражен! Вы прилетели с победой?

– Гуру, пора думать масштабнее, зачем мне сюда лететь с таким количеством флотов? Необходимость и обстоятельства заставили. Что касается победы, то смотря, под каким углом посмотреть.

– Верховная, победа – она и есть победа, вы победили или проиграли?

– Ни то и ни другое, произошла битва в звездной системе Волны с массированным применением оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», результатом такого применения стало образование огромной аномалии, от которой бежали и мы, и флоты союза. Вот теперь думай, выиграли мы или проиграли.

– Пожалуй, не то и не другое, разошлись, чтобы перегруппироваться и снова сойтись в бою за звездный сектор?

– Хороший анализ, посмотрим, нужно осмыслить произошедшее, проанализировать и решить, можно применять установку или нет.

– При таком побочном эффекте скорее нет, чем да.

– Возможно, займись размещением экипажей и ремонтом кораблей.

Гуру отключился и занялся выполнением поручения, он знал, что Верховная все контролирует, хоть и ее возвращение стало неожиданностью. Ведь Избранные почти подготовили ее свержение. Заговор, который хотели привести в исполнение, уже созрел. Теперь все могло пойти прахом, слишком неожиданно вернулась Сьюис, захват власти готовился в звездной системе Волны, теперь придется вносить коррективы.

Гуру волновался, опасаясь, что Сьюис может прочитать его мысли, поэтому старался держаться от нее подальше. Нашел время и со своего секретного узла связи отправил сообщение Избранным Онему, Айя и Тронту. Поручение Верховной исполнял с особым усердием, чтобы даже подозрений не возникло в его благонадежности.

Получив сообщение от Гуру, Избранные, которые руководили звездными системами и флотами, озадачились. Планировалось устранить Верховную тихо, без шума. О физическом устранении речи не шло, хотели заточить ее в одной из космических крепостей, для этого собирались пригласить и показать эту крепость, как нечто совершенно новое. В целом операция готова, космическая крепость сошла со стапелей одной из верфей. Онем решил посоветоваться с заговорщиками и устроил онлайн-совещание, риск того, что это совещание может быть прослушано, отсутствовал. Самая современная аппаратура с квантовым шифрованием не дала шансов на это. Как только связь установилась, он начал первым:

– Избранные, осталось сделать один шаг, и мы достигнем цели. События развиваются не по сценарию, Верховная вместе с флотом покинула звездную систему Волны. Битву она не проиграла, но и не выиграла, в системе образовалась аномалия, которая заставила отступить и Верховную, и флоты межгалактического союза. Она бежала в звездную систему Ченис к Избранному Гуру, который и проинформировал нас о происходящем.

– Почему он не вышел на связь и отсутствует на онлайн-совещании? – задал вопрос Избранный Айя.

Онем подивился непонятливостью своего коллеги, но решил ответить, не обратив на это внимания:

– Исключительно из соображений безопасности, он близко к Верховной, мы далеко.

– Нелишняя предосторожность, – вынужденно согласился Айя.

– Онем, твоя информация значима, Верховная сильна, как и прежде, она вернулась со своими флотами, и подобраться к ней сложно, – заметил Тронт.

– Нет необходимости подбираться к ней, предлагаю реализовать наш первоначальный план. Что поменялось? Практически ничего, только звездная система сменилась: была Волны, стала Ченис, – Айя говорил то, о чем думали все.

– То есть ты предлагаешь Тронту пригласить ее на осмотр и демонстрацию новой крепости?

– Именно так, Онем.

– А если она не согласится?

– Ничего страшного, будем ждать случая, торопиться нам некуда.

Избранные согласились с таким планом действий, теперь Тронту предстояло пригласить Верховную на демонстрацию боевых способностей новой крепости. Он становился главным исполнителем плана, теперь от него зависело, примет приглашение Верховная или откажется. Совещание закончили, Тронт пообещал сообщить результаты переговоров с Верховной. Решил не тянуть, связался с Верховной, та ответила после некоторой паузы:

– Что у тебя, Избранный Тронт?

– Хорошая новость…

– Хороших новостей давно не было, докладывай.

– Я не терял времени зря и создал для наших флотов экспериментальный образец космической крепости, которая обратит в нашу пользу любое сражение. Броня, орудийные комплексы, интеллектуальная система, новое слово в боевом искусстве. В ближайшее время собираюсь провести испытания и приглашаю вас посмотреть на это чудо инженерной мысли.

Сьюис размышляла, до сих пор космические корабли, крепости, боевые станции и платформы копировали с образцов Кибдиго и вот создали что-то свое. Действительно, хорошая новость, нужно посмотреть, здесь все равно пока делать нечего. Перемирие теперь надолго, началось взаимное осмысление происходящего.

– Молодец, Избранный Тронт, ты сделал невозможное, когда испытания?

– Планируются через неделю, но все зависит от вашего решения.

– Хорошо, через неделю, так через неделю, я прибуду на испытания, если все обстоит так, как ты говоришь, то это будет настоящий подарок нашей цивилизации.

Тронт, довольный, закончил самый трудный в его жизни разговор, операция по свержению Сьюис началась. Отдал распоряжение готовить крепость к испытаниям, а сам сообщил заговорщикам о результатах общения.

Сьюис не ожидала такого финала противостояния с Кибдиго, получилось как-то скомканно. Также ей пришлось покинуть звездную систему Волны, тогда как флоты межгалактического союза вернулись на свои базы. Получалось, что она проиграла больше, чем союзные флоты.

«Ничего не кончено, тут фортуна была не на моей стороне. Действительно, командующая Лон проявила инициативу и провела превентивную операцию, опередив меня совсем ненамного. Итог: я потеряла звездную систему, но сохранила в целости флот. Лон – моя заместительница в цивилизации Алонов, теперь мой враг. Сама виновата, освободила ее в прошлом и дала возможность выбора. Она выбрала Кибдиго. Складывается впечатление, что в звездной системе Волны, она действовала очень мягко и не вступала в активное противостояние. Или нет? Быть может, я не вступала, она окружила и зажала меня в системе… Я легко бы прорвала это окружение, но случилось неожиданное – Олис вмешался в наш спор, в нашу битву. Олис, что с ним? Если он здесь, то проиграл там, впрочем, информацию я уже смотрела. Он бежал с поля боя, значит, заслужил то, что заслужил, пусть теперь Лон решает, что с ним делать. В стратегическом плане ход за мной, теперь правительство межгалактического союза думает, что перемирие надолго, и, скорее всего, расслабится. Моя задача – нанести ответный удар, я не буду столь гуманна, сразу ударю и попытаюсь овладеть планетой Дакус. Но из-за предательства Олиса флоты союза стали сильнее, к ним присоединились флоты Кибдиго под командованием Северова. Ничего, суммарно они все равно слабее. А теперь посмотрим крепость, действительно ли она так хороша, и будет ли кстати будет при атаке на миры союза».

Полетела с небольшим флотом на своем флагмане, до звездной системы цивилизации Ароа пара суток хода. Готовилась добротно, несмотря на то что летела к своему командующему. Талис научил ее одному качеству: правитель должен всегда помнить, что вокруг него враги. Даже близкие друзья и сподвижники могут предать. Нужно всегда находиться в готовности постоять за свою жизнь. Она не знала о заговоре, просто соблюдала правила. Предварительно пригласила в систему Ароа всех Избранных, чтобы провести с ними совещание по дальнейшей атаке на миры союза и скоординировать действия.

Тронт встречал ее с особыми почестями, все Избранные уже на месте и ждали ее прибытия, она не стала спускаться на планету, решив принять Избранных на своем флагмане. Сделала это исключительно из соображений безопасности, чем очень озадачила заговорщиков. Такое приглашение могло закончиться раскрытием заговора. Они волновались. Ослушаться не могли, однако обменялись мыслями по корректировке плана заговора.

– Верховная очень осторожна, план может провалиться. Если она не захочет осмотреть крепость, тогда все пойдет насмарку, вся операция, – взволнованно говорил Айя.

– Может все пойти по другому пути, тут у нас три варианта: захватить ее на крепости; захватить на ее флагмане во время нашего визита; уничтожить вместе с прибывшим флотом. Флот небольшой, оказать сопротивление не успеет, удар установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» поставит точку на ее владычестве.

– Жесткий вариант, Тронт, но придется применить, если остальные не сработают, – согласился Гуру.

– Пора, и пусть поможет нам вселенная, – подвел черту Онем.

На флагмане их ждали и приняли с соответствующими почестями, проводили в рубку к Сьюис, она их ждала. Избранные вошли и по традиции ждали, когда на них обратят внимание. Выдержав традиционную паузу, повернулась и осмотрела каждого, потом пошло мнемоническое общение, образами.

– Приветствую вас на флагмане, Избранные. Как обстоят дела в ваших звездных системах и флотах?

Доложили по порядку, у всех одно и то же с разными вариациями, о том, что все в хорошо и флоты готовы в любой момент к бою.

– Я в вас не ошиблась. Но, как вы видите, мне пришлось покинуть звездную систему Волны, впрочем, как и флотам союза. Все из-за применения оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», у которого побочный эффект оказался просто катастрофический – образовалась огромная черная дыра, засасывающая в себя все, поэтому бежали и мы, и флоты союза. Хорошо, что наши флоты целы, и я вскоре нанесу удар по союзу, в их системе. Вот для этого мне очень пригодится новая крепость. Тронт, показывай свое чудо военной техники, так ли она хороша, как ты рассказывал?

– Благодарю тебя, Верховная, за высокую оценку нашего труда, прошу на крепость, и начнем проведение ходовых испытаний. Уверяю вас, не будете разочарованы.

Наступил решающий момент исполнения плана заговора, если Сьюис согласится, то ее захват в крепости не составит труда. Здесь ее захватить невозможно, охранные системы активированы и реагировали на малейшее движение. Сьюис молчала, о чем-то размышляя, заговорщики волновались, помимо их воли ментальная активность поднялась. Верховная списала это на волнение после долгого перерыва в общении. Наконец заговорила:

– Проводите ходовые испытания, а потом посмотрим, как она устроена изнутри.

– Разрешите дать команду на маневры и тестирование?

– Командуйте, Тронт, командуйте, – разрешила Сьюис, наблюдая огромного боевого монстра за бортом.

Испытания проходили обычным порядком, опробовали крепость на всех режимах, вполне подходящая машина для боя. При таких огромных размерах двигалась и маневрировала как фрегат.

– Верховная, ходовые испытания закончились, можно приступать к боевым стрельбам, – доложил Тронт и замолчал, не смея еще раз предложить Сьюис проследовать на крепость. Она оценила его деликатность.

– Приступайте, посмотрим, на что способна ваша птичка, – Избранные поняли, их план провалился, теперь остается только ждать и молиться, чтобы Верховная не обнаружила крамольные мысли в их сознаниях. Делать нечего, Тронт отдал приказ провести учебные стрельбы.

Крепость поражала мишени, совершала боевые маневры, выходила на рубежи атаки, смотрелось представление очень эффектно. Верховная наблюдала за крепостью, ничего не говоря и не делая замечаний, видимо, что-то решая. Наконец поступил доклад Тронта, что боевые стрельбы и маневрирование закончены.

– Что сказать, Тронт, хорошая машина, не более того, но и это уже неплохо. Сам-то ты как оцениваешь свою птичку, готов на ней сражаться?

С одной стороны, Верховная положительно оценила машину, но что-то ее насторожило, последний вопрос звучал как предложение. Если он откажется, то сразу станет понятно, что эта машина не для боя, и Тронт, понимая, что отступать некуда, твердо ответил:

– Крепость блестяще себя зарекомендовала, я готов взять управление и сразиться на ней, возможно, сделаю ее своим флагманом, – говорил он уверенно. Верховная посмотрела на него внимательно и предложила то, чего он ну никак не ожидал.

– Коли ты в ней так уверен и уверен в экипаже, принимай командование и проведем бой, посмотрим, чего она стоит.

– Что вы сказали? Провести учебный бой?

– Тронт, я могу изменить о тебе мнение. Да, проведем настоящий бой с настоящими боеприпасами. Я буду биться с тобой на своем флагмане, если победишь, проси чего хочешь. Ну а нет, то не взыщи…

Избранные замерли, они ожидали чего угодно, но только не этого, теперь от Тронта зависела вся операция, он мог решить вопрос несколькими выстрелами. Вряд ли флагман сможет противостоять крепости, ведь это лишь тяжелый крейсер, тогда как крепость превосходит его по всем статьям и боевой мощи.

Тронт играл, понимая, что судьба вкладывает в его щупальца меч, которым он направит цивилизацию по другому пути. Но сразу соглашаться нельзя, будет выглядеть подозрительно, нужно поломаться.

– Верховная, я выполню любой твой приказ, не задумываясь, пойду на смертельный риск, но биться с тобой выше моих сил – уволь.

– Придется биться, Тронт. Если ты откажешься, я сочту крепость недостаточно совершенной. Что касается меня, то не волнуйся, я приказываю тебе биться со мной, и что бы не случилось, ты не виноват. Говорю в присутствии Избранных, – те согласно закивали, дело зашло далеко, и теперь отказываться нельзя.

– Хорошо, я буду с тобой сражаться, но только исключительно потому, что ты приказала, – эффектно повернулся и вышел.

Верховная посмотрела ему вслед, о чем-то размышляя и анализируя, судя по всему, она затеяла опасную игру. В прошлом ей приходилось проходить по лезвию, разделяющему жизнь и смерть. Тогда повезло, не качнулась и прошла, поэтому продолжала жить и руководить цивилизацией. Повернулась к присмиревшим Избранным и проговорила:

– А вы не хотите присоединиться к Тронту и развлечься битвой со мной?

– Верховная, достаточно одного Избранного для битвы с тобой. Зачем ты затеяла эту опасную игру?

– Я? Ты говоришь я? Избранный Айя, ты уверен в том, что сейчас говоришь?

– Абсолютно уверен, ты надежда и опора цивилизации, – Онем и Гуру поддакивали ему. Она посмотрела на них и уронила.

– И вы туда же, вы хорошо выполнили мое задание и создали совместными усилиями флоты, сумели их оснастить всем необходимым. Теперь мы стали сильны, как никогда, и что я вижу? Избранных, которые приглашают меня на испытания какого-то космического аппарата, пусть крепости. Ради этого стоило меня отвлекать от дел?

– Мы думали, что это важно для вас… – и все, Онем замолчал не в силах мыслить, его сознание взяла Сьюис, просканировала и все поняла, тоже проделала и с остальными.

– Как вы додумались до такого? Уничтожить меня и захватить власть? Забыли, кто вас сделал такими? Вот она, благодарность, если вы предали меня, то на кого я могу положиться?

– Это большая ошибка с нашей стороны, и мы больше никогда даже не помыслим пойти против тебя.

– С этим выводом я совершенно согласна, никогда не помыслите, потому что я вам больше не дам такой возможности. Возвращаю вас на планету Лот, будете жить с обычными Джао, космических кораблей и катеров у вас не будет, я верну вас туда, откуда взяла, – активировала сенсор, вошли десантники и встали по бокам каждого Избранного.

– Проводите Избранных в апартаменты для отдыха, – охрана повела их к двери. Сьюис решила усилить наказание и изменила решение.

– Стойте и смотрите, что будет с вашим другом, – биться она с ним не собиралась, все уже решив.

Тронт долетел уже до крепости и взял командование на себя, экстремальная ситуация включила все его способности, особенно усилила инстинкт выживания. Пока летел на крепость, анализировал беседу с Верховной и пришел к выводу:

«Она все знает и теперь с ними играет, как только он доложит, что готов к битве, она уничтожит крепость, нужно обыграть ее, но как?»

Времени все меньше, Сьюис не торопила, он взглянул на звездную карту, подыскивая место, куда бы сбежать. По прибытии сразу распорядился подготовить пространственно-временную установку к прыжку.

«Спасение одно – попытаться уйти в портал до того, как Верховная ударит по крепости, а то, что ударит, сомнений никаких. Установкой «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», чтобы уничтожить быстро и показательно для всей цивилизации. Интересно, что станет с Айя, Гуру и Онемом? Скорее всего, то же самое, жаль, что все так получилось».

Поступил доклад оператора, пространственно-временная установка готова к действию. Тронт смотрел на сканер, анализируя, как набрать скорость, чтобы уйти в портал. Скорее всего, ему такой возможности Верховная не даст. Он посмотрел на планету Ароа, которая медленно вращалась, покрытая облаками, и тут ему пришла сумасшедшая идея – направить крепость прямо на планету, Сьюис не сможет стрелять из опасения зацепить планету, пожалуй, это единственный путь к спасению.

– Капитан, курс на планету Ароа, скорость крейсерская.

– Слушаюсь, Избранный, – без тени сомнения ответил капитан.

– Оператору пространственно-временной установки, готовность открыть портал по моей команде.

Верховная смотрела на космическую крепость, вот она активировала маршевые двигатели, чуть задействовала маневровые секции и понеслась к планете Ароа.

«Он решил разбиться о планету?! Больше вариантов нет, любой маневр крепости – верная смерть, зачем тратить энергию на ее уничтожение, Тронт сам принял правильное решение. Да и стрелять нельзя, впереди планета, можно попасть в нее».

Верховная наблюдала, не менее внимательно наблюдали и арестованные Избранные, понимая, что уцелеть Тронту не удастся, было непонятно, почему он выбрал самоубийство, по-другому его маневр назвать нельзя. Крепость набрала скорость, и на границе атмосферы вдруг открылся портал. Случилось то, чего никто не предполагал, Тронт пытался уйти в портал. Он все понял. Понял, что Сьюис его решила уничтожить.

Верховная не верила своим глазам и кинула взгляд на сканер, так и есть, Тронт совершил отчаянный маневр и пытался уйти в портал. Этого она не могла допустить, особенно на виду у Измененных, и дала команду ударить по крепости установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Именно установками, их на флагмане с десяток, но сейчас могла задействовать только пять.

– Верховная, мы можем задеть планету Ароа… – начал капитан, но Сьюис его резко оборвала.

– Отставить разговоры, капитан. ОГОНЬ!

Верховная и Избранные напряженно наблюдали за крепостью, которая уже входила в портал, и в этот момент пространство на границе атмосферы покрыла рябь, которая устремилась к планете, крепость исказило, и она пропала вместе с порталом. Но действо продолжалось, пространство вдруг словно взбесилось, начиная закручиваться в воронку, Сьюис знала, что за этим последует, и поэтому скомандовала экстренно уходить в портал по произвольным координатам. Ушли не все, планета – объект немаленький, образовалась массивная черная дыра, которая затянула в себя планету, но не исчезала, а продолжала расти, подпитываясь материей, затягивать в свое чрево местную звезду.

Этого уже никто не видел. Кто мог, ушел в порталы, а кто не мог, того затянуло. Воронка расширялась, материя вокруг закручивалась и по спирали устремлялась в ненасытное чрево аномалии. Пока ничего страшного, ну родилась еще одна черная дыра и затягивала в себя материю, таких объектов во вселенной великое множество, и внешне никакой угрозы вселенной она не представляла. Другое дело, что в этот раз аномалия не исчезла, а продолжала набирать силу. Видимо, Сьюис попала в момент, когда совпали многие составляющие, позволяющие открыть портал в другой мир, этого пока никто не знал. Как никто не знал, к чему это может привести.

Верховная уходила в портал, направляясь в звездную систему Ченис. Правосудие свершилось, получилось очень жестоко, но тем лучше, в будущем никому не повадно будет посягать на власть Верховной. А планета Ароа, ну что, жаль базу по производству комплектующих для кораблей. Ничего, можно найти другую. Что касается Избранных, они не верили в происходящее, которое их потрясло и привело к сбою в сознании. Сьюис посмотрела на них и поняла, что наказание свершилось, теперь Измененные не представляли никакой опасности, потеряв способность адекватно воспринимать окружающую действительность. Она отправила их под охраной в апартаменты, решив понаблюдать некоторое время. Выйдя в системе Ченис, занялась подготовкой к вторжению на планету Дакус. Теперь эта идея заняла ее так глубоко, что ни о чем другом она просто не могла думать.

«Вдруг флоты союза обнаружат меня здесь и снова нападут первыми? Не должны, им сейчас не до того».

Однако эта мысль не давала ей покоя и подталкивала торопиться с атакой. Но другая мысль, что заговор раскрыт и ликвидирован, а заговорщики наказаны, грела ее сознание.

Глава 15

Свел проводил совещание с вернувшейся Лон. Вскоре к ним присоединился еще один командующий – Северов, который предложил пригласить на совещание и Чекиджу.

– Его-то зачем? – поинтересовался Свел.

– Хорошо бился, грамотно, теперь он боевой командующий, обстрелянный и, наверное, по-другому смотрит на мир.

– Ты представляешь наших союзников Кибдиго, Антон Петрович, поэтому можешь приглашать, кого посчитаешь нужным.

Чекиджа прибыл быстро, удивленный, что его пригласили, посмотрел на мать, та ментально бросила, что это инициатива Северова. Поздоровался и занял свое место за столом.

– Ну что же, начнем. Противостояние или, вернее, война с Измененными вышла на новый масштабный уровень. Теперь мы сражаемся с полноценной цивилизацией, которая хорошо вооружена, подготовлена, имеет тыловое обеспечение и все возможности, которые есть у нас, включая оружие. Теперь скажите, с чем вы вернулись – с победой или поражением?

Докладывала Лон, докладывала подробно, с тактическими выкладками и примерами, стратегическими задумками. Видно, Свела утомил такой доклад, но он ее не прерывал, ждал, когда закончит, наконец Лон закончила словами:

– Вот так все и получилось, образовалась аномалия и стала затягивать все в себя, пришлось экстренно уходить в прыжок, и вот мы здесь.

– А где Измененные? – поинтересовался Свел.

– Они тоже ушли в прыжок.

– Я понимаю, что ушли, где вышли?

– Данных пока нет.

Свел, очень недовольный результатами атаки, не стал пока обострять, посмотрел на Северова и задал вопрос:

– С нашими флотами понятно, а ты как очутился в звездной системе Волны?

Северов рассказал четко и толково о битве в системе Морион и системе Олир, о том, что удалось обратить в бегство флоты Измененных.

– Не теряя времени, решили преследовать и выбрали наиболее вероятные точки выхода, не ошиблись, тем самым смогли уничтожить флот Олиса, а сам он в плену у командующей Лон. Остальное вам доложила командующая.

– Понятно. Командующая, чего вы ждали, почему не атаковали сразу, к чему эта бесполезная блокировка флота, который ее может легко прорвать? Может, вы ждали, пока Северов проведет атаку? Он ее и провел всего тремя флотами, скажу прямо, успешно. Молодец, и ты, Чекиджа, молодец. Вы-то там зачем были, командующая? Почему отошли от стратегического плана? Он предусматривал удары с ходу, на острие атаки должны быть флоты Тернаков. А вы ввели их в бой только после прибытия Северова.

– Мне сложно ответить на эти вопросы. Я изменила стратегию, надеясь достичь результата мирным путем, путем переговоров. Я знаю Сьюис, в ней есть рациональное зерно, ее можно убедить.

– Почему же не убедили? У вас такая возможность была. Насколько я знаю, она вас атаковала и едва не взяла в плен.

– Был такой эпизод, и все-таки я за дипломатическое решение вопроса.

– Я все понял, ценю ваши способности и, учитывая возможности, предлагаю должность министра по делам цивилизаций союза. Там вы в полной мере раскроете свой потенциал. Я не против мирного решения вопроса, мир всегда лучше, чем война, попытайтесь, в вашем распоряжении будут все рычаги.

– Благодарю вас, председатель, понимаю ваше недовольство проведенной операцией, но в целом все получилось неплохо. Флоты целы, цивилизации разошлись без больших потерь.

– Что насчет моего предложения?

– Я его принимаю и прошу сообщить место пребывания Измененных для того, чтобы я смогла наладить контакт и вступить в переговоры с Верховной.

– Принимайте дела, входите в должность, вся необходимая информация вам будет представлена.

Лон встала и вышла из кабинета, понимая, что она теперь на совещании не нужна, ее епархия отныне – решение вопросов мирным путем.

Все произошедшее выглядело очень тягостно для Северова. Чекиджа не очень понимал, что происходит, только что его мать получила повышение. Возникал вопрос: за что? Битву она не выиграла, стратегию сменила и чуть было не потеряла флоты, спасла всех случайность. Было бы справедливо наказать ее примерно, а председатель ей новую должность подогнал.

Свел посмотрел на Северова, в нем был уверен, и на Чекиджу, который потерял трон, но хорошо показал себя в битвах с Измененными.

– Командующий Чекиджа, вижу, хочешь задать вопрос?

– Да, вы правы. Откуда такая мягкость? Лон заслуживает наказания за допущенные ошибки, они могли стать фатальными. А вместо этого она получила пост министра.

– По отношению к матери это жестоко. Я поступил так, учитывая ее заслуги в прошлом и возможности в будущем.

– Насчет жестокости не понял?

– Мать – главный человек в жизни любого ребенка, к ней нужно относиться бережно, беречь и не расстраивать.

– Почему же вы ее тогда расстроили?

– Напомню, ты в недавнем прошлом занимал пост императора цивилизации Кибдиго, приходилось ли тебе расстраивать подчиненных? Думал об этом или об интересах империи?

– Конечно я думал об интересах империи, и меня не очень интересовала реакция подчиненных.

– Ты сам ответил на свой вопрос.

– Как все сложно с этой чувственностью.

– Увы, без нее нельзя. Теперь к делу: выражаю вам благодарность от всего межгалактического союза за спасение флотов. Но сейчас крайне важно понять, как поступит Верховная в сложившейся ситуации? – после некоторой паузы заговорил Северов.

– За благодарность спасибо, наша заслуга минимальна, так сложились обстоятельства, да и Тернакам спасибо, мощно ударили. Что касается вариативности действий Верховной, думаю, их несколько: первый – Верховная постарается взять реванш и нападет на систему Дакус. Второй – может затаиться и продолжит копить силы. И третий – вступит в диалог. Самый реальный первый вариант – атаковать нас в нашей системе.

– Логично, Чекиджа, твои прогнозы?

– Прогнозы – дело неблагодарное, Верховная четко все просчитывает и не полагается на чувства. Расчеты показывают, что атаковать флоты союза в их системе оптимально. Они не готовы отразить удар, потому что с марша и не ожидают нападения. Остальные варианты даже не рассматриваю, они несостоятельные.

– Хорошо, что делать нам?

– Только одно – готовиться отразить атаку, она обещает быть мощной, я видел ее флоты, их много, и они не уступают нашим.

– Мне нужен новый командующий межгалактическим флотом союза, такой, кто в курсе дела. Такой только один – это ты, Антон Петрович. Понимаю, что ты из другой империи, но обстоятельства требуют нестандартных решений.

– Неожиданное предложение, очень неожиданное… Тогда прошу назначить моим заместителем командующего Чекиджу.

– Как ты на это смотришь? – обратился к нему Свел.

– Согласен, с Северовым интересно воевать.

– Вот и хорошо, каков план действий?

– План один: искать базу Измененных и готовить глубокоэшелонированную оборону системы Дакус, усилить планетарную оборону, не говоря уже об орбитальной.

– Действуй, Антон Петрович, и держи меня в курсе дела. Все полномочия, необходимые для исполнения обязанностей, я тебе передал.

– Спасибо, не подведу.

– Не сомневаюсь.

Поднялись и покинули кабинет вместе с Чекиджей, когда вышли из кабинета, тот задал ему вопрос о своем назначении.

– Почему вы меня выбрали, Антон Петрович?

– А кого?

– Ну как же, у вас заместитель Семенов.

– Семенов заместитель по необходимости, он командующий, передай ему флот, пусть командует. У тебя и мышление масштабней, и кругозор шире.

– Спасибо, не ожидал такой высокой оценки.

Северов про себя подумал, что раньше такой оценки никогда бы и не дал.

Отправились сразу в штаб флота, Лон как ни в чем не бывало занималась новыми проблемами и, когда с ней связался Северов, слегка удивилась.

– Слушаю тебя?

– Мы с Чекиджей в штабе флота, попрошу тебя подойти, как освободишься, передашь мне дела.

– Почему тебе?

– Свел назначил меня командующим, а Чекиджу – моим заместителем.

– Поздравляю, вдвоем у вас сильная связка, война оказалась не моим делом. Скоро буду, передай пока приказ, а я тебе все коды, чтобы не терять время.

«Деловой подход», – подумал Северов, женщины остаются женщинами в любой ситуации.

Свел лично приехал на представление, подвел итоги операции, поблагодарил экипажи, командующих и лично Лон. Сообщил, что Лон назначена на высокую должность министра по связям с цивилизациями союза.

– Новым главнокомандующим назначен всем известный Северов Антон Петрович, его заместителем Чекиджа Светлов.

Работники штаба разразились аплодисментами, Чекиджу они знали как императора, и вдруг он здесь заместитель главнокомандующего. Должность боевая.

Северов выступил с ответным словом, обрисовал ситуацию в звездном секторе Морион, рассказал о произошедших там схватках, добавив:

– Теперь на общую угрозу будем отвечать вместе, флоты межгалактического союза и Кибдиго объединились. Учитывая, что я главнокомандующий флотами… – почувствовал укол на ментальном уровне и посмотрел на председателя, понимая, что заврался, не его уровень решать такой вопрос, он требует согласование с императором, поэтому смешал речь. – То есть думаю, скоро будут назначены еще два командующих.

Свел махнул мордой, что означало, удачно вывернулся из неудобной ситуации, в которую поставил Свела. Торжественная часть закончилась, и они прошли в кабинет Северова.

– Что ты там говорил о новых назначениях?

– Прошу простить, не согласовал. Я, военный, порой забываю о политических политесах.

– Не надо извиняться, Антон, мы знаем друг друга с самого начала всего того, что происходит, говори прямо.

– Нужно назначить еще двух командующих флотом Кибдиго и флотом союза.

– Ну какие проблемы, назначай.

– Переговорите с императором?

– Давай вместе переговорим, – связь установили быстро, Андрей тут же задал вопрос.

– О, вы уже вместе, что, победили?

– Не победили и не проиграли, – начал Свел, далее рассказал подробно, что к чему, и вывод, который сделали с Северовым.

– Теперь Верховная захочет отыграться и обязательно нападет на Дакус. Лон оказалась слабой главнокомандующей, а время тяжелое, ты не будешь против, если мы объединим флоты под командованием Северова?

– Серьезная и очень рискованная обстановка, если Верховная вдруг атакует звездную систему Морион, то мы вряд ли ее удержим.

– Вероятность такого развития событий крайне мала, но отметать ее нельзя, и все же, Андрей, направление главного удара здесь.

– Ладно, одно дело делаем, если что, поможете. Согласен на объединенный флот, только руку держите на пульсе и помните – здесь потребуется помощь в случае атаки.

– Спасибо за понимание, Андрей, Северов хочет сказать несколько слов.

– Я поддерживаю ваше решение и прошу назначить командующим флотом Кибдиго Чекиджу.

– Чекиджу? Он там?

– Да, здесь.

– Пусть подойдет. Сынок, ты уверен, что справишься?

– Теперь справлюсь, отец, я понял, как нужно воевать.

– Если так, то я согласен.

– Вот и отлично.

– Чем теперь занимается Лон, может, мне ее забрать к себе?

– Переговори с ней сам, я назначил ее на должность министра. У нее желание установить мир с Измененными дипломатическим путем, договориться.

– А что, интересная идея, я бы сказал оптимальный выход из военного тупика, учитывая, что в прошлом она была заместителем у Сьюис в цивилизации Алонов.

– Она во время атаки на Измененных вступала в контакт с Верховной. Ничего не получилось, та пыталась вначале ее пленить, но поняв, что не получится, решила уничтожить. Уцелела Лон по чистой случайности.

– Хорошо, я понял, будьте на связи и держите меня в курсе дела.

Общение прошло в полном взаимопонимании, Свел поднялся, попрощался и зацокал к двери, Северов смотрел ему вслед, тот проговорил:

– Ну ладно, что касается флота Кибдиго, ты решаешь. А кого предложишь на должность командующего флотом союза?

Свел повернулся и внимательно посмотрел своими немигающими крокодильими глазами на Северова, ожидая ответа.

– Вы его знаете, председатель, предлагаю командующего Семенова, – Свел слегка задумался, потом махнул лапой и одобрительно зарычал.

– Хорошая кандидатура, одобряю. Начинай работать, дел невпроворот. Вот еще что попрошу: ты, как большой специалист по планетарной и орбитальной оборонам, посмотри, что можно сделать в планетарной системе Дакус.

– Договорились, – Свел ушел, а Антон с Чекиджей пошли в штаб – сердце любого флота. Антон правда приказал срочно вызвать Семенова, тот находился на флагмане и командовал вместо него.

Через некоторое время прибыл, Чекиджу он практически не знал, вернее, знал как императора и слегка робел.

– Семенов, чего так долго, мы что, должны за тебя работать?

– Так я же там за вас… – Северов его прервал.

– Хватит оправдываться, принимай флоты союза, ты назначен главнокомандующим. Но смотри, я тебе не Лон, начнешь бузить – к стенке поставлю.

– Да я что, я готов… Спасибо, Антон Петрович, за доверие.

– Ладно, докажешь делом, что я не ошибся. Да, для информации – Чекиджа Светлов командовал твоим флотом, пока ты был отстранен, и хорошо командовал.

Семенов повернулся, пожал руку Чекидже и произнес совершенно серьезно, глядя ему прямо в глаза:

– Почту за честь воевать с вами, отдельное спасибо за свой флот, так провести битву, дорогого стоит, – Северов с удовольствием слушал дифирамбы и благодушно поглядывал на обоих. Как только Семенов закончил, решил, что хватит, пора за дело.

– Поладили и славно, теперь давайте подумаем над организацией обороны.

Глава 16

Лон не переживала из-за своей отставки, жизнь и новые возможности она воспринимала легко, наслаждаясь переменами в занятии. Единственное, что не подвергалось переменам, – ее отношение к мужу. Он, как будто почувствовав, что она думает о нем, вышел на связь.

– Привет, дорогая, как дела, что нового?

– Главную новость ты знаешь – я скучаю без тебя и безумно хочу увидеть и обнять.

– Приятно слышать, я тоже скучаю, как наш сын? Ты его утешила?

– Нормально, он сам, кого хочешь утешит. Опять пошел в гору, теперь заместитель командующего объеденного флота. Командующий, ты, наверное, знаешь, Северов.

– Да, Свел советовался со мной.

– Понятно, а что сказал обо мне?

– Что ты достойно выполнила задачу и теперь займешься дипломатией.

– Верно, он предложил мне должность министра, и я согласилась. Что касается отлично выполненной боевой задачи, то тут он сильно приукрасил. Выполнила я ее плохо, повезло, что флоты уцелели.

– Что-то пошло не так?

– Все не так, Андрей, главное – я сама стала другой. Теперь я твердо уверена, что нужно и можно заключить мир, вселенная большая, всем места хватит.

– И как ты будешь осуществлять эту дипломатическую миссию?

– Пока не знаю, я даже не знаю, где сейчас находится Верховная.

– Ничего, я в тебя верю, разберешься. А может, ну их всех, возвращайся на Лагуну, дел много, будем вместе, найдем чем заняться?

– Ты проницателен, я так и собираюсь сделать после того, как заключу мир с Измененными.

– Ты не переоцениваешь свои силы?

– Нет, в последней беседе с Сьюис я почувствовала, что она тоже хочет мира.

– Желаю тебе успеха на новом поприще.

Лон прошлась по кабинету, думая, чем бы заняться, присела в кресло, взяв какую-то книгу, углубилась в сюжет. Неожиданно ее ударило словно током.

«Как я раньше не подумала, у меня же в плену Олис – Избранный, назначенный Верховной, вот он-то и выведет меня на контакт с ней».

Но теперь, чтобы поработать с Олисом, придется обратиться к командующему Северову: «Не беда, он поймет».

Северов ответил быстро, так как работал в режиме многозадачности, и сейчас они обсуждали план обороны, выработанный в результате мозговой атаки.

– Чем могу быть полезен, министр? – сразу вспомнилась ее беспечность и нежелание лично передать дела, Лон почувствовала, что могут возникнуть проблемы, и не ошиблась.

– Помните, вы мне передали Избранного Олиса, плененного вами?

– Конечно помню, и что? Вы его хотите вернуть?

– Да нет, забрать вместе с кораблем. Я так его и не допросила, а теперь он мне очень потребовался.

– Зачем же себя утруждать, теперь мы сделаем это сами, у вас сугубо мирная должность.

Лон поняла, Северов теперь не отдаст Олиса, теперь он его допросит и, скорее всего, просканирует сознание. Рушился такой план.

– Хотя бы у вас я могу поговорить с ним?

– Исключено, он слишком много знает, и общение с ним не входит в ваши обязанности. Вы министр по связям с цивилизациями, входящими в межгалактический союз, а он представитель наших врагов – Измененных. Так что, министр, извините, никак не могу.

Северов вел себя предсказуемо, он военный и теперь вытащит из Олиса все, что тот знает, или проведет с его помощью какую-нибудь операцию. Терять шанс выйти на контакт с Верховной не хотелось, и Лон решилась на отчаянный шаг: отправилась к маршалу Свелу.

Свел, как всегда, завален делами, в приемной не протолкнуться. Она направилась к дверям, не обращая ни на кого внимания, ведь в прошлом ей позволялось все. Подошла, они оказались закрытыми. Секретарь любезно сообщил, что ее доступ к председателю ограничен и она может посетить его в порядке общей очереди, ваш номер очереди – сорок девятый.

– Извините, сам председатель вам приказал меня не пускать?

– Ну что вы, у нас есть регламент, когда и кого пускать. Такой порядок. Теперь в соответствии с вашей должностью у вас допуск, как у министра.

– Понятно, спасибо.

Решилась на крайнюю меру, набрала номер Свела на коммуникаторе, тот сразу ответил.

– Что случилось, Лон?

– Нужно поговорить, срочное дело, но меня не пускают.

– Заходи, распоряжусь, чтобы ты проходила ко мне беспрепятственно в любое время, – ссориться с женой императора и друга ему не улыбалось.

– Спасибо, иду, – и направилась к дверям, секретарша уже получила инструкции, подошла, сама открыла дверь и проговорила.

– Извините, я действовала в соответствии с инструкцией.

Лон прошла в кабинет, не ответив, председатель встал с кресла и заспешил ей навстречу, противно царапая пол когтями, взял ее под руку и мягко проговорил:

– Прошу меня простить, забыл предупредить секретаря, какая нужда вас ко мне привела на этот раз?

– Да тут вот какое дело: во время битвы в системе Волны Северов захватил в плен Избранного Олиса и передал его мне. Я собиралась его допросить, но за делами все откладывала. А тут вспомнила и решила все-таки допросить.

Понимая, о чем пойдет разговор, ответил:

– И что же, допросите, где он теперь?

– У кого-то из командующих.

– А что же Северов? Вы к нему обращались?

– Конечно, он мне отказал, сославшись на секретность информации, которая может быть у Олиса.

– Пожалуй, он прав, что вы хотели у него узнать?

– Да, в общем, дело вот в чем: как я вам говорила ранее, нужно попытаться заключить мир с Измененными. Теперь я не знаю, где их искать, а Олис мог бы подсказать, он, наверное, знает.

– Лон, если дело обстоит так, то посудите сами: Олис нужен Северову, он тоже не знает, где Измененные, это важно для всей цивилизации.

– Я понимаю, мой план таков: уговорить Олиса найти Верховную и убедить ее вступить в переговоры с вами.

– Вы уверены, что он сможет ее убедить?

– Нет, не уверена, поэтому хотела лететь с ним и убедить самой.

– Но ведь один раз не получилось.

– Не получилось, но я почувствовала вибрации сомнения в ее ауре.

– Только на этом незначительном косвенном факте строится весь ваш план?

– В общем, да.

– Теперь вы пришли ко мне просить, чтобы я вам помог осуществить ваш авантюрный план?

– Больше никто не поможет, только вы.

Свел смотрел на нее и не понимал, высшая особь, наделенная необыкновенными способностями, ей здесь подчинялись миллионы Джао – Кибдиго, рассуждала, как ребенок. Но отмахнуться нельзя, она слишком значима, во всех смыслах, и к ее просьбе придется отнестись серьезно.

– Как к этой идее отнесется Андрей и Чекиджа?

– Не знаю, я с ними ее еще не обсуждала.

– Для начала давай поинтересуемся? Ты не против? – ничего не оставалось, пришлось согласиться. Свел тут же связался с Чекиджей и Андреем.

– Прошу простить, что отрываю вас от дел, у меня Лон и у нее гениальный, но смертельно опасный план, прошу выслушать ее. Если вы согласитесь с ней, я разрешу это безумие, – сделал жест лапой, приглашая Лон поделиться планом с близкими людьми.

Лон попала в безвыходную ситуацию, поэтому говорила долго, убедительно и подробно излагала все мотивы, по которым Сьюис должна согласиться на заключение мира.

– Прошу поддержать мой план, иначе моя жизнь пройдет впустую.

– Дорогая, Свел прав, план действительно рискованный. Основанный лишь на предположениях и умозаключениях.

– Я хорошо знаю Сьюис, я была ее заместителем в цивилизации Алонов, она меня послушает.

– Я помню то время и помню, как бился с ней. Помню, как она пошла на сотрудничество и потом предала.

– Но благодаря этому предательству у тебя есть я? – в разговор вступил Чекиджа. – Отец, не уговаривай, бесполезно, мать все решила, пусть летит.

– Спасибо, сынок, ты понял меня…

– Нет, ты не поняла, ты совершаешь бессмысленный поступок, бросаешь нас с отцом и своих Джао – Кибдиго…

– О чем ты, я вернусь…

– Отец, ты видишь, она не понимает, пусть летит…

Свел наблюдал эту семейную трагедию, и его сердце обливалось кровью, несколько раз порывался вступить в дискуссию, но останавливался: «Пусть решают сами».

На Светлова жалко смотреть, Лон от него требовала, чтобы он отпустил ее на смертельно опасную операцию, и шансов отговорить не осталось. Чекиджа тоже это понял, почувствовал. Ну что же, пусть все будет так, как будет.

– Коли ты так упорно отстаиваешь свой план и не берешь в расчет ни меня, ни Чекиджу, и даже Свела, лети… – в сердцах отключился, чтобы не наговорить лишнего.

– Спасибо, сынок, – начала Лон, но Чекиджа тоже отключился. – Теперь вы меня отпустите?

– Теперь у меня нет оснований удержать тебя, если муж и сын не нашли аргументов, то мне и пытаться не стоит.

– Тогда к делу, мне нужен Олис с кораблем.

– С кораблем?

– Конечно, мы полетим на его корабле, там транспондеры, никто ничего не заподозрит.

– Сейчас узнаем, где ваш Олис, – связался с Северовым и задал вопрос.

– Маршал, некогда с ним заниматься, дел много.

– Понимаю, передай Избранного Олиса вместе с кораблем Лон.

– Ценный пленник, он нам еще понадобится.

– Командующий, это приказ.

– Понимаю, пусть забирает, он на орбите в своем корабле под охраной наших десантников.

– Передай Лон координаты и не препятствуй ее действиям, если захочет, пусть летит к Измененным.

– Все-таки она вас уговорила?

– Северов, выполняйте приказ.

Антон не был простачком в таких делах и понимал расклад, понимал значимость Лон и ее роль в межгалактическом союзе. плюс родственные связи. Но считал такой поступок сумасбродным. Не поленился, слетал на корабль и допросил Олиса, тот ничего особенного из себя не представлял, рассказал все и сразу. Все, что знал, а знал он немного. Верховная использовала его для атаки на звездную систему Морион, и только. Никакими секретными данными он не располагал. Правда, одна зацепочка имелась, место приписки корабля – звездная система Ароа. Команда также ничего не знала, однако он сумел выделить еще одну деталь – комплектующие изготавливались в разных звездных системах, и координаты этих систем имелись в базах данных корабля. Распорядился скопировать данные и покинул звездолет Олиса, оставив охрану. Конечно, Лон узнает о допросе, но это ничего существенно не меняет.

Поделился результатами допроса с командующими флотами, те заинтересованно изучали звездную карту.

– Ничего существенного, тут намеренно удалено все, что касается основного флота Измененных.

– Верно, Семенов. А ты что скажешь, Чекиджа?

– Согласен с Семеновым, но нужно посмотреть систему Ароа, оттуда прилетел этот флот.

– Ну флотов было двадцать, мощнейшая сила, нам очень повезло, что Олис оказался трусоват, у него был шанс захватить планету Лагуна такими силами.

– Фортуна не на его стороне. Тут вот еще какая деталь: комплектующие для кораблей готовились в разных звездных системах. Например, цивилизация Ароа производила генераторы излучения, цивилизация Ченис создавала пространственно-временные установки, в звездной системе Цлот – оружие «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» и монтаж инфраструктуры на корабли, там корабельные верфи.

– Очень интересно. Какой мы можем сделать вывод, основываясь на этих данных? – Северов посмотрел на своих командующих, первым ответил Семенов.

– Флоты Измененных где-то в этих системах?

– Неплохо, а точнее? – и посмотрел на Чекиджу, тот подошел к карте, анализируя.

– Тут двух вариантов быть не может – звездная система Цлот.

– Возможно, но не факт, может быть, еще одна база.

– Зачем нам гадать, посылаем модули разведки, скоро все станет ясно.

– Это само собой, – проговорил Северов задумчиво, – меня больше беспокоит то, что предпримет Верховная?

– Только одно – в ближайшее время нападет, чтобы не дать нам время ее обнаружить и атаковать.

– Согласен, а ты, Семенов, как думаешь?

– В голову Верховной не влезешь, но то, что в системе Волны она вела себя крайне пассивно, факт. При той стратегии, которую выбрала командующая Лон, мы точно бы проиграли. Почему она не атаковала?

– При встрече обязательно поинтересуемся. Слушайте приказ: Чекиджа, занимаешь оборону на пути вероятного выхода флотов Измененных в нашу систему. Открываешь огонь, как только начнут протаивать порталы. И еще, скрытно сопровождаешь министра Лон, при необходимости защищаешь, не сам, конечно, выдели эскадру с командующим толковым и поставь задачу.

Чекиджа посмотрел на карту, его направление прикрывало выход из системы Цлот, что касается сопровождения матери, он считал его излишним, но спорить не стал.

– Семенов, разделяешь свой флот, прикрываешь Чекиджу с флангов и создаешь вторую линию обороны. Вопросы?

Вопросов последовало много, решали и уточняли долго, в конце концов разошлись и приступили к исполнению плана.

Пока командующие готовились к обороне и разрабатывали планы, Лон доставили на корабль Избранного Олиса. Она прилетела одна, в сопровождающих и помощниках не нуждалась, свою миротворческую миссию решила выполнить и доказать, что была права. О том, что командующие строили свои планы, основываясь на данных с корабля Олиса, не знала, ее занимал совсем другой вопрос, поэтому сразу отправилась в каюту к Олису.

Он лично ее не знал, но слышал от Сьюис, которая отзывалась о ней достаточно позитивно. Сам находился не в лучшем состоянии, все время анализировал свое нападение на планету Лагуна и приходил к выводу, что мог ее захватить, но испугался и отступил. Результатом такой трусости стала ситуация, когда он оказался здесь, в плену у Кибдиго. Северов побеседовал с ним и просканировал сознание, что он там мог узнать нового? Да ничего, все уже в прошлом, о настоящем он ничего не знал, как не знал и того, где сейчас находится Верховная. Не знал главного, как сложится его судьба дальше? Он спрашивал у Северова, тот ответил уклончиво, дескать, твоя судьба в твоих руках. Что значил этот силлогизм, понять не мог.

Лон вошла и остановилась, Олис что-то рассматривал на экране терминала. Почувствовав ее присутствие, обернулся, посмотрел и задал ментальный вопрос:

– Мы знакомы?

– Лично нет, я Лон, в прошлом заместитель Сьюис.

– Слышал о тебе, ну а мне представляться нужды нет, ты знаешь, кто я. Зачем пришла?

– Поблагодарить за отлично проведенную кампанию в звездной системе Морион.

– Издеваешься? Я проиграл.

– Смотря, как посмотреть, военную кампанию – да, планету Лагуна тебе взять не удалось, хотя мог, но не стал. Тем самым ты подтвердил свою приверженность к мирному решению вопроса, ты против насилия.

– Как ты можешь судить об этом? Я и сам не знаю, почему так поступил.

– Знаешь, только не хочешь признаться даже себе, ты против войны, ты за мир. Я тоже за мир, за мирное решение кризиса в отношениях Измененных и Кибдиго, Измененных и межгалактического союза.

– Очень странные мысли, как можно установить мир, когда о нем не хочет слышать ни одна из сторон. Талис в свое время был только за войну до победного конца. Сьюис – достойная ученица, вся пошла в учителя. Ну а я, против войны, не хочу, чтобы мы погибали.

– Хорошая позиция, честная и откровенная, почему же тогда воевал?

– Из чувства самосохранения, а потом втянулся. Сейчас вот наступил момент осмысления. Только теперь от меня ничего не зависит, все заняты войной!

– Ты не прав, я хотела бы закончить войну и попытаться установить мир между всеми цивилизациями и объединениями.

– Это утопия. Для этого нужно понимать друг друга и желать мира. У нас все обстоит как раз наоборот – все хотят войны и уничтожения друг друга.

– Не так все фатально, я занимаю высокий пост здесь и не чужая там, дело за малым – нужно уговорить Верховную сделать шаг навстречу.

– Я готов помочь тебе в этой благородной миссии, но чем?

– Ты должен знать, где может находиться сейчас Верховная.

– Увы, не знаю. Она предполагала, что такая ситуация, как сейчас, может случиться и позаботилась о том, чтобы на корабле не осталось данных о флотах и базах Измененных.

– Узнаю Сьюис, все просчитывает до мелочей, но все равно что-то осталось, то, что наведет нас на след. Теперь главный вопрос – ты согласен помочь мне найти Верховную и уговорить ее пойти на переговоры?

– Найти – помогу, уговорить – нет, не тот у меня уровень.

– Как не тот, Олис? Ты же назначен Избранным.

– Именно поэтому, что назначен. Ты же знаешь, назначить Избранного нельзя, Избранный становится таковым по рождению, по наследству.

– Знаю, что так было, тогда и мы были другие. Теперь все иначе, мы трансформировались и должны занять свою нишу во вселенной. Твое назначение – целая реформа в социальном устройстве. Теперь Избранным может стать только тот, кто достоин, кто доказал свое право на это делом.

– Ты думаешь, что доказал?

– Несомненно.

– Тогда я с тобой, давай попробуем установить мир в этой вселенной.

– Договорились. Начнем сначала, где искать Верховную?

– Не знаю, но перед тобой здесь был Северов, допрашивал меня и обошел весь корабль, потом скопировал все данные с искина.

– Твой вывод?

– Он что-то нашел и что-то понял.

– Давай осмотрим твой корабль, возможно, ответ кроется именно в нем.

Осматривали вместе, не торопясь. Ничего нового, для Олиса все знакомо, глаз замылен, а вот Лон смотрела и видела то, чего не видел Олис.

– Все понятно, пойдем в рубку.

– Что понятно? Что ты нашла?

– Ничего не нашла, так, умозаключения, – в рубке запросила у искина карту звездных систем производства составляющих и комплектующих звездолета. Образовалась голографическая карта с координатами звездных систем производства.

– Гениально, только здесь три звездные системы, в какой из них Верховная?

– По идее нужно проверить все три, но по логике она должна быть в системе Цлот, там, где производятся корабли и находятся верфи, кораблям после боя нужен ремонт и техническое обслуживание.

– Логично, тогда летим туда?

Лон не ответила, погрузившись в расчеты и строя вероятностные модели, учитывающие особенности мышления Сьюис, получалось, что в системе Цлот ее может не быть, остается Ароа и Ченис.

– Ты прав, времени терять не будем, летим в систему Ароа.

– Почему Ароа?

– Потому что в системе Цлот ее нет, Верховная мыслит другими категориями и учитывает, что если вычислят эти координаты, то первым делом нанесут удар по координатам Цлот.

– Лон, при всем уважении, как мы полетим? Судно арестовано, я в плену, на борту десантники.

– Разберемся, – ответила она оптимистично и связалась с командующим Северовым.

– Слушаю вас, министр, – ответил он официально, впрочем, Лон не обратила на это внимание.

– Можете забрать десятников с корабля Олиса? Мы улетаем.

– Куда это, можно поинтересоваться?

– Конечно, вы уже знаете о трех направлениях, мы летим на Ароа.

– Вряд ли там находится Верховная, скорее всего, она на Цлот.

– Возможно, проверим все три точки, скорее всего, она подстраховалась и просчитала такой вариант, когда мы узнаем координаты ее звездных систем. Как бы вы поступили, командующий?

– Цлот – оптимальный вариант для базирования, но самый вероятный для атаки.

– Верно, она тоже так рассуждает, значит, расположилась в двух других системах.

– Логично, помощь, сопровождение нужно?

– Нет, командующий, с остальным я справлюсь сама.

– Удачи, министр, если что, зовите на помощь.

– Непременно…

Вскоре десантников забрали и разблокировали экипаж, который не очень понимал, что происходит.

– Успокойте экипаж и улетаем.

Олис, радостный оттого, что вопрос решился и он улетает, быстро ввел команду в курс дела. Команде по большому счету все равно, освободились и хорошо, отпускают – еще лучше.

– Капитан, курс на звездную систему Ароа.

– Избранный, при всем уважении мы блокированы флотом Кибдиго.

– Готовитесь к старту, коридор нам обеспечат.

Экипаж готовился, не очень веря, что получится, но эскадра ушла в сторону, и крейсер Олиса, отрабатывая маневровыми секциями, лег на курс, ускорился и, набрав достаточную скорость, ушел в портал.

– Я только сейчас поверил, что вы всерьез хотите мира, даже не вы, а Кибдиго и председатель Свел.

– С чего ты взял?

– Ну как же, вы общаетесь на самом высоком уровне – министр, значит, все согласовано.

– Как-то так, главное, чтобы ты не подвел.

– Каким образом? Мы в портале и скоро будем на месте, одна просьба: не стоит говорить Верховной, что я был в плену.

– Договорились, скажем так: я тебя убедила согласиться на мирную миссию.

– Такая версия подойдет. Экипаж, они же в курсе?!

– Скажу, что это часть стратегического секретного плана, о котором болтать нельзя.

– Ну что же, неплохо, надеюсь, Верховная их расспрашивать не будет.

Вышли по координатам в обычный космос и не поверили глазам с приборами, которые просто сошли с ума. Планетной системы Ароа не было, она исчезла, на ее месте зияла огромная черная дыра, окруженная ореолом обломков. Запредельной гравитацией, их понесло по окружности, затягивая в дыру.

– Срочно уходи в портал по произвольным координатам, – Олис и сам видел, что их жизнь повисла на волоске, повезло, что в них пока не врезался ни один обломок. Он бросил взгляд на местную звезду, которая стала значительно ближе к дыре. Гравитация такая, что выбраться даже и пытаться не стоит, спасение одно – уйти в портал. Наконец установка заработала, инициируя открытие портала, корабль вместе с обломками влетел в него, и тот схлопнулся.

– Кажется, удалось уйти в портал.

– Ты уверен?

– Как можно быть в чем-то уверенным, когда творится такое. Я здесь был недавно, а теперь тут черная дыра…

– Что это, по-твоему?

– Похоже на аномалию, рожденную оружием «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», только аномалия растет и не закрывается.

– Откуда она здесь, на систему же никто не нападал?

– Я не знаю, найдем Верховную, спросим.

Через некоторое время вышли по произвольным координатам в обычный космос, ничего необычного, космос встретил их перемигиванием звезд сполохами туманностей и сиянием сверхновых, даже виден джет одного из квазаров. Олис дал команду проверить и протестировать все системы корабля.

– Лон, все в порядке, можем лететь дальше.

– Дальше куда?

– Ну как же, в звездную систему Ченис, по твоей логике Верховная должна быть там.

– Ладно, стартуй по готовности, – согласилась она. Как только он отошел, постаралась незаметно отправить информацию о событиях в звездной системе Ароа. Отправила и присоединилась к Олису.

Вскоре они снова ушли в портал, на этот раз прыжок затяжной, двое суток. Оба решили отдохнуть: Олис от стресса плена, а Лон от переживаний и напряжения проведения боевой операции в системе Волны.

Глава 17

Крейсер стартовал и вскоре скрылся в портале, унося Лон к Измененным. Командующий эскадрой Су-Линь, тот самый, который когда-то командовал флагманом маршала Свела, теперь стал адмиралом и командовал эскадрой. Свел поручал ему самые секретные операции, вот как сейчас, проследить за крейсером Измененных и по возможности защитить. Правда, насчет защитить, сказано очень размыто, только об одном пассажире этого крейсера – министре Лон. Су-Линь лично с министром не встречался, но наслышан о ней и о том, что она проводила операцию в системе Волны. Правда, там случилось что-то необычное, и она вернулась практически с целым флотом. Никто до конца не понял, с чем она вернулась – победой или поражением? Задавать такие вопросы командующий не мог. Он дорожил особым отношением маршала и выполнял любой его приказ беспрекословно. Вот и сейчас, видя, что крейсер ушел в портал, скомандовал эскадре старт, координаты выхода сообщил маршал – звездная система Ароа. Маршал предупредил, что эскадра летит в тыл врага и нужно быть все время начеку, проявлять разумную инициативу и изобретательность. На корабли эскадры поставили транспондеры «свой-чужой» Измененных. Так что сразу на них не нападут, а там глядишь, и задание выполним.

Портал открылся, и эскадра ушла в прыжок, Су-Линь приступил к выполнению задания. Время в портале пролетело в тренировках и подготовке к выходу в обычное пространство, а вот и портал протаял, вышли, но куда? Это пространство нельзя назвать обычным, кромешный ад.

– Навигатор, проверь координаты, эскадре приготовиться к экстренному уходу в портал.

Навигатор доложил, что вышли точно по координатам к планете Ароа, она должна находиться перед ними. Но перед ними разверзлась огромная черная дыра, которая прогладывала материю этого пространства, они вышли на самой ее кромке. Гравитация давала о себе знать и начинала подтаскивать эскадру к себе, цепляясь за нее все жестче и жестче, еще немного, и не выбраться. Звезда вытянулась в сторону аномалии, ее энергия тоже перетекала туда. Ужасное сюрреалистическое зрелище, настоящий ад.

Пора уходить в портал, но где же крейсер, за которым они наблюдали. Сканеры показывали сплошное мельтешение каменных глыб разных размеров, разве здесь можно заметить корабль? И все-таки заметили по гравитационному сигналу связи с корабля. А вот и засветка крейсера, он открыл портал и ушел из цепких лап гравитации. Задача выполнена, можно улетать, Су-Линь дал команду открыть портал по координатам звездной системы Ченис. Прыжок достаточно длительный, перед уходом в портал командующий сбросил информацию о ситуации в звездной системе Ароа.

Выйдя из портала недалеко от звездной системы Ченис, сразу поняли, что попали по адресу. Огромное количество флотов, система просто кишела ими, проследить появление крейсера с Лон не представлялось возможным, не говоря уже ни о какой поддержке. Выйдя из портала, эскадра не вызвала подозрений, транспондеры помогли. На них внимания особого не обратили, корабли выглядели стандартно, Измененные копировали свои корабли с кораблей флотов Кибдиго и союза. Вставал вопрос, что делать дальше? В такой каше о помощи речи даже не шло, а вот передать информацию о флотах Измененных, их новой дислокации нужно. Как это сделать? Можно, конечно, передать по дальней связи, но тогда их сразу вычислят, и придется принимать бой, который выиграть невозможно. Попадать в плен нельзя, остается только один вариант: попробовать уйти в портал, прыгнуть по произвольным координатам, передать информацию. Су-Линь так и решил поступить, дал команду эскадре постепенно начинать разгон. Но не тут-то было, как только эскадра начала набирать скорость, поступил запрос, куда они направляются. Су-Линь импровизировал и ответил, что в звездную систему Волны, проверить, как там обстоят дела. Исходя из ситуации, пришлось корректировать координаты прыжка и прыгать в систему Волны.

Диспетчер не отвечал какое-то время, потом пожелал хорошего рейда и быстрейшего возвращения.

– Не забывай, командующий, скоро атака на планету Дакус, покажем им, как надо воевать.

– Постараюсь, – оптимистично ответил Су-Линь и через некоторое время скрылся в портале.

***

Лон находилась в рубке вместе с Олисом, скоро выход в обычный космос.

– А если там то же самое, что и в системе Ароа? – спросил Олис.

– Подготовь корабль к экстренному старту и уходу в портал.

– Пожалуй.

Олис пришел в себя за время полета и чувствовал гораздо увереннее, у него даже возник план, как реабилитироваться перед Верховной – сдать Лон, это ей очень понравится, но нужно быть крайне осторожным, кто знает, как повернется дело.

Космос встретил их невероятной суетой флотов, платформ и станций, пошел обмен паролями, и, конечно, транспондер передал код высшего приоритета Избранного, который сразу доложили Верховной.

«Странно, какой это Избранный, я недавно разобралась с ними, кто это может быть?»

– Оператор, срочная связь с прибывшим Избранным, – через некоторое время образовалась голограмма ни кого-нибудь, а Избранного, назначенного ей самой, Олиса. Того самого, который дал бой Кибдиго там, в звездной системе Волны. Как он здесь очутился?

– Приветствую, Верховная, я прибыл не один, привез для вас сюрприз.

– Ты сам сюрприз! Откуда прилетел… – продолжать не смогла, слова застряли. Рядом с Олисом появилась ее заместительница Лон. Вот это сюрприз так сюрприз, Олис рассчитал правильно, за такой подарок ему простят все, и не ошибся. Не то что простят, а даже не вспомнят. Поняв, что все идет как задумано, решил усилить эффект, пока Верховная молчала.

– Я попал в плен к Кибдиго, к их командующему Северову, не знаю, чем бы все закончилось, но неожиданно появилась Лон и предложила мне бежать. Я, конечно, понимал, что сбежать нереально, и тогда она предложила план, на который я согласился… – Сьюис наконец осознала происходящее и перебила Олиса.

– Интересно, конечно, ты мне обязательно поведаешь эту историю, – посмотрела на Лон и продолжила, – ты решила вернуться? Не ожидала.

Лон смотрела на Олиса, который понимал, вот сейчас решается его судьба, его будущее, его импровизация не согласована с Лон и могла рассыпаться как карточный домик, поэтому сделал попытку убедить Лон ментально.

– Что молчишь? Это единственный способ уцелеть и стать рядом с Верховной, все остальные варианты ведут в никуда. Будешь рядом, сможешь ее убедить, что мир – это единственное, что пойдет на благо цивилизации. В другом случае только изоляция… – больше у Олиса аргументов не было, он ждал, и Сьюис тоже ждала.

Лон, Неготовая к такому повороту, слегка растерялась, просчитывая варианты, уже было хотела начать. Но тут Олис предложил вариант, который показался ей очень заманчивым, и она решилась подыграть, понимая, что вступила на опасный путь – Верховная обязательно проверит и просканирует ее сознание. Поэтому удалила этот разговор и анализ в специальный накопитель, который в любой момент можно просто снять или, вернее, отсоединить от носителя. Приняв решение, тут же ответила Олису:

– Хорошо, но твои мысли она все же просканирует.

– Я не подумал.

– Ладно, вопрос решаем, играем дальше, теперь мы в одной лодке, если пойдем ко дну, то тоже вместе.

– Предпочитаю всплыть к вершинам власти цивилизации, – диалог занял сотые доли секунды, и Лон заговорила.

– Природу не обманешь, ты оказалась права, мое место здесь, со своей цивилизацией, я буду с ней жить и, если придется, умру за нее.

– Невероятно, ты одумалась, рада твоему появлению, сейчас подойдет катер с моего флагмана, и вас проводят ко мне.

– Жду встречи.

Связь прервалась, теперь предстояло самое трудное: она посмотрела на Олиса, на нем лица не было, он паниковал.

– Лон, это конец, она все прочитает в моем сознании!

– Успокойся, смотри, вот информационный кристалл, он же накопитель, сейчас я подключу его в твой шейный разъем и уберу все лишнее. Ты обо всем забудешь, как будто ничего и не было. Все воспоминания подредактирую под нашу легенду.

– Операция неопасная?

– Пустяковая.

– А ты как же?

– Тоже удалю все в накопитель и синхронизирую наши воспоминания, чтобы они не разнились. Должно сработать. Теперь главное, Олис, как тебе пришел в голову этот сумасшедший план?

– Совершенно неожиданно, я все время анализировал, как провести встречу с Верховной, анализ показывал, что ничего хорошего ждать не приходится. И когда образовалась голограмма Верховной, я вдруг понял, как нужно действовать.

– Теперь назад дороги нет, если Верховная раскроет обман, нам несдобровать. Открывай сознание, времени мало, пора корректировать, – через минуту операция закончилась.

Лон подкорректировала свое сознание и синхронизировала с Олисом. Кристалл поместила в свое хранилище, в самый секретный отдел, и забыла о нем. Прежние знания можно вернуть, только случайно обнаружив информационный кристалл. По-другому никак, она стала другой Лон, союзницей Сьюис.

Олис очнулся и как ни в чем не бывало осмотрел рубку, подошел к Лон и с чувством проговорил:

– Спасибо тебе, Лон, что спасла меня.

– Не тебя, а Избранного цивилизации Джао, по-другому я поступить не могла.

– Верно, нас ждет Верховная, пойдем в транспортный ангар, катер уже подошел. Верховная не любит ждать.

Лон безропотно последовала за Олисом, все, что было до этого, удалено, в сознание инсталлированы другие воспоминания. Другие воспоминания, другая Лон и другой Олис.

А что же команда? Ответ прост: команда не знала истинного положения дел, для них ситуация выглядела естественно и подтверждала легенду спасения и возвращения Лон, деталей они не знали, да и их никто не допрашивал. Катер принял высокопоставленных пассажиров на борт, там разместили в шикарной каюте, и через час они прибыли на флагман. Верховная сама встречала их в транспортном ангаре, небывалая честь. Затянутая в черный комбинезон, эффектно подчеркивающий ее безупречную фигуру, с точеным молочно-белым лицом и почему-то совершенно голубыми глазами, губы средней полноты, волосы пепельные до плеч. Странно, что она выбрала образ земной женщины.

Лон вышла в сером комбинезоне, не менее эффектная, чем ее начальница в прошлом, смело глядя ей в глаза. Олис вышел и скромно остановился в стороне, хотя по должности и статусу он гораздо выше Лон. Понимал, что лучше не мешать женщинам, выяснять отношения.

Сьюис смотрела и параллельно проводила предварительное тестирование своей бывшей заместительницы. Слишком много прошло времени с тех пор, когда Лон беспрекословно выполняла все, что она скажет. С появлением боевой вакцины ситуация изменилась. Изменилось восприятие мира и окружающей действительности, все стало рядом. Тогда как в прошлом приходилось дотягиваться до реальности через чужие разумы.

– Добро пожаловать домой, – проговорила Сьюис проникновенно, раскинула руки и пошла навстречу Лон. Та искренне обрадовалась такой реакции и пошла ей навстречу, они обнялись, со стороны походило на встречу старых подруг, по сути, так и было.

– Я так боялась, что ты не поймешь и оттолкнешь меня.

– В произошедшем больше моей вины, это ведь я дала тебе приказ подчиняться Кибдиго, ты выполнила его буквально. Как тебе удалось прийти в себя, бежать и привезти Избранного? Кстати, первого, которого я назначила не по происхождению, а по заслугам.

– Длинная история, все началось с той нашей встречи в звездной системе Волны, когда я пыталась склонить тебя к миру. В общем, после той встречи все перевернулось, я решила вернуться. Покинула пост командующей флотом и стала министром по связям с цивилизациями союза. Использовала должность и привилегии, которая она дает, и вот я здесь. Олис очень пригодился, одной бы мне не справиться.

– Как узнала, что я здесь?

– Очень просто, Кибдиго нашли карты в одном из искинов кораблей и стали проверять все системы, звездная система Ароа почти исчезла, там беснуется огромная аномалия или черная дыра, а ее гравитация постоянно растет. Цлот далековато, вот я и решила, что ты здесь.

– В уме тебе не откажешь, но если знаешь ты, то узнают и Кибдиго.

– Разумеется, как только проверят, – простодушно ответила Лон.

– Ставим все точки над нашими отношениями, я задаю вопросы, ты отвечаешь.

– То есть допрос?

– Считай, как хочешь, согласна?

– У меня нет вариантов.

– Ты со мной?

– Да.

– Ты будешь воевать против флотов Кибдиго и союза?

– Сейчас флоты объединились и находятся в системе Дакус, готовят оборону. Так что буду, Сьюис, буду.

– Насчет флотов спасибо, я думала, они разделены.

– Увы, нет, объединились.

– В таком случае они Морион.

– Там хорошая оборона.

– Скорее потрепанная Избранным Олисом. Потрепана, Олис, или нет?

– Потрепана основательно, – убедительно доложил тот, – но не разрушена.

– Теперь разрушим. Главный вопрос, Лон: как ты смогла родить сына?

– Я его родила от Кибдиго-человека, от такого союза рождаются очень продвинутые дети – Киджи.

– Как это понимать?

– Название новой расы, новой ступени в развитии смешанного вида.

– Невероятно, а мы пленных не брали… Жаль, скоро у нас будет много мужчин Кибдиго. Вопросы закончились, я удовлетворена ответами, ты со мной и будешь рядом, возвожу в ранг Избранной, теперь ты вторая после меня.

– Спасибо, Верховная, я не подведу.

– Не сомневаюсь, и вот тебе первое поручение: разработай план операции по захвату звездной системы Морион в галактике Колос, в помощь даю Избранного Олиса, он уже проводил там операцию.

– Я займусь этим прямо сейчас.

– Хорошо, как только будешь готова, доложишь.

– Слушаюсь.

– Пока располагайся на моем флагмане. Как только подыщешь подходящий корабль, можешь забирать его себе. Ты полностью свободна, план флагмана я тебе сбросила. Измененные всех уровней тебе подчиняются беспрекословно.

Лон, а за ней и Олис, вышли из рубки отправившись в штаб, чтобы проработать операцию по захвату звездной системы Морион и планеты Лагуна. В штабе расположились за терминалом, и работа закипела, Олис стал незаменимым помощником. Они работали часов десять, в целом, план сверстали, остались технические доработки, которые можно поручить операторам. Через сутки план подготовили. Лон доложила Сьюис, что готова к докладу об операции.

– Отлично, жду тебя в рубке.

Сьюис понимала, что время снова работает не на нее, Кибдиго знают, где базируются ее флоты, и обязательно нападут, нужно их опередить. Лон сообщила бесценную информацию, о том, что в системе Морион нет флота.

«Нет основного флота, часть оставлена для защиты системы, но этого недостаточно. Нужно нанести два удара: один по системе Дакус, а второй по системе Морион и обязательно захватить планету Лагуна. Теперь Лон, она мне нужна, ее возвращение вызывает больше вопросов, чем ответов. Сканирование показало, что она не врет. Обмануть при сканировании нельзя, члены экипажа все подверглись сканированию, результат подтверждает слова Лон, правда, косвенно. А вот Олис – совсем другое дело, смог многое, но не сделал главного – не взял планету Лагуна, хотя сил имел достаточно. Такую задачу я ему и не ставила, он только приходил на помощь Талису, а тот погиб вместе с флотом. Жаль, вот он надежный союзник. Теперь главный вопрос – применение оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» становится очень опасным. Где та грань, за которой образуется аномалия, пока непонятно».

Размышление прервала Лон, ей разрешалось входить без доклада.

– Лон, как дела? Ты быстро справилась с поручением.

– Так ведь времени нет. Если вы решите атаковать систему Морион, то это нужно делать немедленно, потом будет поздно.

– Верно, давай посмотрим, что ты предложишь, – Лон активировала голограмму звездных карт и начала доклад. Часть поясняла, часть передавала ментально, весь доклад занял около часа. Сьюис ее не перебивала, слушала внимательно, улавливая все нюансы операции на ходу. Наконец Лон закончила и замолчала.

Сьюис молчала, всматриваясь в звездные карты и анализируя представленный план операции. План хорош: стратегия и тактика на высоте, почти гарантированный успех. Почему почти? Потому, что могут возникнуть всякие неожиданности, например аномалия.

– Хороший план, Лон, есть, правда, одна слабая сторона – применение установок «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

– Не поняла, в чем проблема?

– Ты видела звездную систему Ароа?

– Конечно, этой звездной системы уже нет, ее поглотила черная дыра.

– Верно, только не дыра, а аномалия, которая возникла после удара по космической крепости одного изменника. Он успел ответить, энергии выстрелов столкнулись и образовали аномалию, которая растет и захватывает все новые и новые объекты. Боюсь, что она может поглотить всю вселенную.

– Невероятно?!

– Произойдет это не быстро, вселенная огромна, а возможно, процесс затухнет.

– А может, его «потушить» нам?

– Вопрос как?

– Нужно экспериментировать. Это общая проблема для всех цивилизаций вселенной.

– Все-таки ты идеалистка, хоть и умная. Потушить, как ты говоришь, никто не может, потому что не знает, как это сделать. И еще, сначала война, сначала победа над Кибдиго и союзом, потом аномалия.

– Я поняла, что касается идеалистки, возможно так и есть, но ведь это наш сектор, поэтому мы заинтересованы в том, чтобы деактивировать эту дыру.

– Как?

– Нужно пробовать воздействовать на нее разными способами, исследовать энергию, которая получается при столкновении выстрелов. Видимо, меняется ее состав, и она разрывает пространство-время, а вот куда потом девается материя, не знаю.

– Возможно, я выделю подразделение, которое займется этой проблемой, твоя задача – захватить планету Лагуна, она для нас необходима.

– Я ее захвачу и обеспечу цивилизацию энергией жизни на тысячелетия.

– Хорошо сказала, захвати и не медли. Сил у нас много, а времени мало. Бери тридцать флотов и веди их в атаку на звездную систему Морион. Это ровно столько, сколько ты просила. Твоим заместителем будет Избранный Олис, он хорошо знает систему.

– Пусть летит, только толку от него мало, так как знаю я звездную систему Морион и оборонительные рубежи, никто не знает. Олис пригодится, как хороший аналитик, но командующий слабый.

– Используй его по своему усмотрению, удачи и победы.

На том и расстались, Лон отправилась на свой флагман, огромный тяжелый крейсер. Прибыв, сразу пригласила Олиса. Тот вошел и задал с порога вопрос, как прошел доклад?

– Верховная одобрила операцию и назначила меня командующим, тебя заместителем. Дала нам на проведение операции тридцать флотов.

– Неудивительно, мы хорошо поработали, теперь приведем наш план в исполнение.

– Флоты выбираем по своему усмотрению?

– Можно брать любые, они одинаковые, как под копирку сделаны.

– Тем лучше, подбирай, как только все будет готово, доложишь.

– Слушаюсь, командующая, – через три часа доложил о готовности ударной группировки к походу.

– Отлично, вызови командующих на флагман, проведем совещание.

Лон действовала так, как она себя запрограммировала перед тем, как попасть к Сьюис. Никаких сомнений, сейчас она была такой, какой ее хотела видеть Верховная, умная и преданная исполнительница, обладающая всеми знаниями по цивилизации межгалактического союза. Теперь этими знаниями владела и Верховная, она знала все о флотах союза и их расположении

Сьюис внимательнейшим образом следила за приготовлениями Лон, анализировала каждый ее шаг и приходила к выводу, что сама она лучше бы не сделала. Послушала и совещание с командующими, в которых Лон настроила их только на победу. Распределила флоты по ударным точкам, определила для каждого боевое построение и точку удара. Оставила в резерве десять флотов. Правильное решение, тот, у кого остаются резервы, как правило, выигрывает битву, вводя их в бой в самый ответственный момент. Сьюис наблюдала за Лон и понимала, что к ней вернулась союзница. Но до конца веры не было, слишком уж все произошло спонтанно. Ни с того ни с сего вдруг взяла и вернулась? Странно. Но кроме этого чувства ничего, никаких фактов, даже косвенных, чтобы заподозрить Лон в предательстве.

Закончив совещание и определив каждому командующему задачи в боевой операции, доложила Сьюис о готовности к рейду.

– Не рейд, Избранная, а атака возмездия на звездную систему Морион.

– Вы правы, конечно, атака… – Сьюис ее перебила.

– Лон, мне не дает покоя мысль, почему ты вернулась именно сейчас, почему не сделала этого раньше? Почему не сделала этого тогда, в звездной системе Волны? Когда уговаривала меня заключить мирный договор с Кибдиго и союзом?

Серьезные вопросы, вопросы, от которых зависело все, в том числе начало предстоящей операции тоже. Сьюис решила откровенно выяснить все до конца, чтобы быть уверенной в той, кому доверяла тридцать флотов.

Лон несколько удивили эти вопросы, в ее памяти был эпизод с предложением заключить мир, она до конца сейчас не осознавала, почему это сделала. Теперь отвечала, ничего не скрывая:

– Вернулась потому, что подвернулся подходящий случай. Раньше вернуться не могла, еще не созрела. Когда я была командующей флотами межгалактического союза, то не хотела уничтожать твои флоты, поэтому и предложила переговоры. Делала это, еще не до конца осознавая то, что ты тогда говорила. Но осознав, вернулась. Если бы я действовала активно, результат был бы другой.

– Допустим, но слишком туманно ты отвечаешь, хотелось бы знать мотивы.

– Я открою сознание, там все есть.

– Заметь, ты сама это предложила, открывай, я должна быть в тебе уверена на сто процентов.

Сьюис начала исследование издалека, еще с тех времен, когда они парили в аквариумах, будучи медузами. А вот и ее приказ о том, что она освобождает Лон и приказывает подчиняться Кибдиго. Сделала она это тогда под давлением обстоятельств и сейчас испытала большой соблазн удалить этот приказ из сознания Лон. Бещ приказа, исчезнут и все ее сомнения, он стал спусковым крючком дальнейших событий. Размыслив, она удалила эту информацию. Все остальное просматривала пристально, но без пристрастия, понимая, что если что-то было не так, то с удалением приказа, Лон становится такой же, как в прошлом, и будет безропотно подчиняться. Еще раз скопировала все, что касается боевой мощи флотов союза и их подготовке к ее атаке. В этом отрезке данных немного, Лон назначили министром, но в этой должности пробыла недолго, сбежав к ней. Пожалуй, все. Подумав, вышла из ее сознания с чувством исполненного долга и исправления ошибки, совершенной в прошлом.

– Все, Лон, я убедилась в твоей преданности, можешь приступать к исполнению операции.

– Я рада, что вы убедились в моей полной лояльности. Я готова выполнить любой приказ и немедленно отбываю в звездную систему Морион, вскоре вы услышите о нашей победе.

– Теперь я в этом не сомневаюсь, удачи в бою и победы!

На этом общение закончилось, Лон вела себя естественно, так, как сама себя запрограммировала, полное сканирование она тоже предусмотрела. Сейчас, конечно, не осознавала этого. Получалось, что если она не вернет себе прошлые, реальные воспоминания и реальное сознание, то станет самой преданной исполнительницей приказов Сьюис и ее единомышленницей. А заветный кристалл с записью сознания лежал в потайном месте и ждал своего часа. Сегодняшняя Лон даже не знала о существовании этого кристалла, если бы такая информация была, то Сьюис уже бы все знала.

Олис вообще не заморачивался, вел подготовку флота к рейду планомерно и четко, флотоводец он слабый, а организатор замечательный, в аналитике так вообще бог. Получив приказ Лон приготовиться к старту, занимался предстартовой суетой, координировал действия между командующими флотами. Наконец закончил и доложил Лон, что ударная группировка готова к старту.

– Отлично, Олис, обратный отсчет тридцать минут, – сама связалась с Верховной и доложила.

– Флот к старту готов, разрешите начать маневры ухода из системы?

– Разрешаю. Надеюсь, скоро увидимся на планете Лагуна.

Что касается действий самой Верховной в отношении межгалактического союза, Лон не спрашивала. Даже мысли такой не было, ее задача – выполнять приказы Верховной, а не интересоваться ее планами. Приказ Верховной – закон, который должен выполняться во что бы то ни стало.