Кошмар по имени Хора

Глава 4

В жизни всегда есть место подвигу. Надо только быть подальше от этого места. Геннадий Степаненко

- А что все-таки случилось? - не удержался Айян, затаскивая наверх очередную девушку. По ходу дела он умудрялся не только ощупать лиф, но и забраться под юбки. Наверху попеременно слышались звуки пощечин и сладострастные всхлипы. Хоре, которую Лира с невинным личиком поставила "выбрасывать" из подвала местных обитателей, это вскоре надоело.

- Слушай сюда, зубастый домогатель! - рявкнула она. - Шевели ручками в два раза быстрее, иначе следующей полезу я.

- Упаси Господи, - испуганно перекрестился оборотень и на всякий случай три раза плюнул через левое плечо.

- Эй! - обиженно взвыл оплеванный Фалир и зарядил Айяну душевный подзатыльник.

- Забавный поворот событий, - пробормотала Хора, глядя как Айян ласточкой падает ей под ноги. - Фалир, чем ты там занимаешься?

- Он сам виноват!

- Блин, ребята, с вами каши не сваришь, - мрачно покачала головой волшебница, глядя на распластавшуюся фигуру оборотня. - Подъем!

- Чего? - слабо разлепил глаза Аяйн.

- Говорю, хватит отрываться от коллектива. Бери ноги в руки и дуй наверх.

- Но я…

- Пулей, я сказала! - оборотень выпрыгнул в кладовую быстрее, чем успел сообразить, как это сделал. А спустя секунду в его шаловливые ручки подавали очередную девицу.

- Все, эта была последняя. Теперь-то мне, наконец, заплат… - Хору опять перебили на полуслове:

- Сандрополус откусил больше, чем смог проглотить, - загадочно начал Ардек. Волшебница чертыхнулась, но выяснять отношения не стала. Саму любопытство мучило. - В попытках освободить собственный дух, он накрыл чарами замок. В результате, его обитатели получили свободный доступ в мир теней, чем и пользовались их души, едва только тела закрывали глаза. Так, после заката, комнаты замка наполнялись совершенно свободными, во всех пониманиях этого слова, призраками живых людей. Поняв, что ничего он с ними поделать не может, Сандрополус мигом исчез в неизвестном направлении, оставив несчастных, напуганных вусмерть смертных самим разбираться с проблемой.

- А почему они не могли выбраться из здания? - сверкнула глазами Лира.

- Ну, запечатать выходы ведь намного проще, чем упокоить привидения? С этим даже Сандрополус справился. Он ведь не хотел, чтобы вести о его "проказах" достигли Совета.

- Я так и не понял, почему духи не могли попасть в погреб под кладовой? Что в этой комнате было такого особенного?

- Абсолютно ничего, - Ардек высокомерно улыбнулся. - Это чистая случайность. Люди-то засыпали не все разом, а по очереди. Едва только закрывал глаза первый, как остальные начинали убегать от привидения. Кто-то догадался спрятаться в погребе, заснул там, проснулся невредимым, и на следующий день это была самая популярная комната в замке. Духи не могут приближаться к своему телу, если оно живое. Едва только они оказываются поблизости, срабатывает правило единства и человек просыпается. Вот они и обходили погреб десятой дорогой, наслаждаясь обретенной свободой.

Ардек замолчал. Хора дала минуту на переваривания информации, хлопнула пару раз в ладоши, как бы аплодируя повествователю, и с радостным оскалом повернулась к "пухлику":

- Четыре тысячи золотых, милейший. Не будем затягивать с расплатой.

Дядя вжал голову в плечи и попятился.

- Эй! - Хора протянула руку и схватила тостячка за шиворот. - Ты куда собрался?

- Леди… - прохрипел мужчина.

- Ты его задушишь, - безразличным тоном "предупредил" Ардек.

- Ни в коем случае, - фыркнула Хора. - Только если он откажется платить. Но ведь ты не откажешься, милый человечек, правда? Ты ведь хочешь жить?

- Да хочет-хочет, - хмыкнул Фалир. - Только все, что он может тебе сейчас предложить, это вон те две башенки. Ну, и внутренний двор, если захочешь.

- Зачем мне башенки? - не поняла Хора. - Я похожа на улитку - дом с собой таскать?

- Зато так получается даже больше шестидесяти пяти процентов, - пискнула Лира, на всякий случай прикрывая руками голову.

Волшебница обвела мрачным взглядом свою компанию, потом перевела его на пухлика и нахмурилась:

- Я не работаю за "спасибо".

- Но им все равно нечего тебе дать, - усмехнулся Ардек. - Замком они рассчитались с гильдией. Если хочешь получить денежки, идем с нами.

- Точно! - подпрыгнула телепатка. - Мастер тебе заплатит!

- А потом догонит и еще раз заплатит, - мрачно съязвила Хора.

- Ты что, боишься нашего старика? - насмешливо уточнил Ардек.

- За языком смотри, - но в лиловых глазах мелькнуло беспокойство. Что они могут знать, беспечные дети? Что они могут знать о том, чего на самом деле стоит бояться?

Незаметно к волшебнице подошла Лира. Она как-то странно, снизу вверх заглянула в глаза Хоре, погладила ее по руке и улыбнулась:

- Все будет хорошо.

- Не сомневаюсь, - передернула плечами женщина.

- По большому счету у тебя только два выхода, - Ардек оперся плечом о стену замка, и сажал в зубах сорванную травинку. - Ты можешь сравнять замок с землей, жестоко наказать местных жителей за их грязную ложь, обиженно развернутся и уйти обратно на тракты охотиться за разбойниками. А можешь рискнуть и наведаться в нашу гильдию. Выиграешь ты или проиграешь - не мне судить. Но одно я могу сказать наверняка: в первом случае ты точно не получишь свои две с половиной тысячи золотых.

- Почему две с половиной? - автоматически переспросила Хора.

- Так ведь шестьдесят пять процентов от четырех тысяч это как раз и выходит две с половиной.

- Черт! - волшебница закусила губу. Надо было активней торговаться… и математику в детстве лучше учить. Но парень был прав… "Эх, две с половиной штуки, - скривилась она. - Да за такие деньги я зайца в поле лопатой убью…"

- Ладно, - наконец, решительно выпрямилась Хора. - Уговорили. Только на этот раз - никаких остановок, никаких заданий "по дороге", идем прямо. Из пункта А в пункт Б, стрелой. Договорились?

- Да, - зачем-то вставил пухлик, чей воротник до сих пор был зажат в крепком кулаке волшебницы. Она перевела на него пылающий взгляд:

- А ты вообще чего вякаешь? Думаешь, я с тобой уже закончила?!

- Ой, хозяйка, да плюнь ты на этого жирного, - важной походкой из замка вышел Шайтан. Теперь он был размером с крупного пони, если бы у пони могли быть эдакие здоровенные клыки, длинная шерсть и высокомерная харя. Сев на пороге, "собачка" почесала задней лапой себя за ухом, на миг выпустил саблеобразные когти, зевнула во всю пасть и лже-хозяин замка беззвучно обмяк в руках Хоры.

- Сильна, - оценил Шайтан.

- Это не я, - растеряно пробормотала волшебница. Команда сочувственно вздохнула, поворачиваясь к выходу.

- Оставь его здесь, - Лира нахально забралась на холку Шайтану. - О нем позаботятся.

Хора пожала плечами и уложила пухлика на скамью. На мгновение ее глаза задержались на бледном испуганном лице. Волшебница вздохнула.

"Если когда-нибудь встречусь с Сандрополусом, шкуру с него спущу, - сама себе пообещала она. - Бросил людей фактически на голодную смерть в попытке прикрыть собственную задницу. Вот урод!"

Благожелательно хлопнув толстячка по плечу, Хора, не оглядываясь, покинула замок.

- А я уже и забыла про этих, - хмыкнула она, глядя как товарищи переводят через ров груженых лошадок. Поперек сёдел знакомо возвышалась гора разбойников. Связанных, полуголых и вонючих до невозможности.

- То, что вы их не стирали, это понятно, - Хора выразительно зажала нос. - Но вы их хотя бы кормили?

- Эй! - праведно возмутился Айян. - Ты бы их вообще в замке оставила, если бы не мы!

- Но это ведь не мои пленные, - возразила женщина, и оборотень пристыженно умолк.

- Да ладно тебе над парнем глумиться, - благодушно махнул рукой Фалир. - Сыты разбойники. Не жалуются, слышишь?

Хора послушно прислушалась - лесные бандиты мычали что-то невразумительное, пожевывая кляпы из старых тряпок, но не стремились привлечь к себе лишнее внимание. Более того, заметив с каким напряжением всматривается волшебница в их недовольные лица, они тут же попытались скорчить подобия улыбок. Мол, "жить хорошо, и жизнь хороша, только не приближайтесь к нам, пожалуйста".

Таким образом, почти не переругиваясь, компания выстроилась цепочкой и всего за шесть часов неспешного шага добралась до Альбаса.

- Мы на пару минут, - Лира повернулась к Хоре, затормозив Шайтана у большого двухэтажного здания городской тюрьмы. Этих только отдадим - и сразу нагоним.

- А деньги за них вы где получать будете?

- В магистрате, - Фалир снял с головы шлем и тряхнул взмокшей шевелюрой. - Он дальше по улице. Но я тебе не советую туда одной идти - здесь не столица, чтобы в одиночестве по ночам разгуливать. Тем более, в твоем… э… костюме.

- Шутишь, да? - недобро усмехнулась Хора и бодро потопала в указанном направлении.

- Пошел бы ты за ней, - покосился Фалир на Ардека.

- Да ты ее в деле видел? Думаешь, эту барышню нужно защищать?

- При чем здесь это? - скривился здоровяк. - Я боюсь, что после ее вечерней прогулки по здешним злачным местам нам трупы некуда будет складывать.

Айян с Ардеком переглянулись и на мгновение задумались.

- Может, мне, на всякий случай, пойти с тобой? - обеспокоенно предложил оборотень.

- Сиди уж, - с места перешел в аллюр "шаман". - Сам прослежу.

Меж тем Хора, довольная и веселая, шла по темным улицам зловещего портового города. Магические фонари горели через один, людей вокруг становилось все меньше, а типов с разбойными рожами все больше. Волшебница уже предвкушала очередное приключение, когда ее на худой лошадке догнал Ардек.

- Что, вы уже справились? - не скрывая разочарования, спросила Хора.

- Мы подумали, что не стоит бросать тебя одну, - и быстро добавил, заглянув в сузившиеся глаза чародейки:

- Зачем нужны мужчины, если леди будет вынуждена сама защищать свою честь?

- О! Глянь - леди! - раздался сзади громкий, вусмерть пьяный голос. Опасливо пошатываясь, на Хору надвигалась гора. Гора жира, мяса и грязи с табуреткой в руках.

- Знавал я таких лядей, - "тело" обернулось вполоборота, словно разговаривало с кем-то невидимым у себя за плечом, потом, усилием воли, снова выпрямилось и быстро совершило четыре мелких шага в нужном направлении. - Только в цене и разница. Так… что хочет леди за свою честь?

- Твою душу! - громким шепотом ответила Хора, подымая руки. Ее глаза сверкнули лиловым, волосы заиграли веселым белоснежным огнем, лицо и тело потемнело и словно скрылось во мраке.

- Демон! - неожиданно тонким голосом взвыл здоровяк, отбрасывая табуретку. - Демон! Помогите! - и бросился наутек, трезвый как стеклышко.

Вслед ему еще долго звучал жутковатый, но вполне искренний смех.

- Вы что думали, я тут всякий мелкий сброд буду к порядку призывать? - уже в нормальном обличии повернулась Хора к Ардеку.

- Да мы боялись, что это тебя придется…

- Даже не знаю, как на это реагировать, - улыбнулась женщина.

- Главное - спокойно! - тут же подсказал Ардек.

Хора прыснула с новой силой: как, оказывается, просто запугать этих малолетних магов, привыкших скрываться за стенами своей гильдии; этих почитателей бюрократии; этих любезных и вежливых исполнителей. Они никогда не узнают, что настоящая доброта заключается не в приветливой улыбке, а настоящая злоба способна скрываться именно за ней. Что настоящая преданность не в выполнении клятвы, а в поступках, которые совершаются без нее, но так, словно клянешься каждый день. И что настоящая любовь не может рождаться в поневоленом сердце. Там, где есть путы, стены, законы и правила может быть что угодно, только не любовь.

- Где этот ваш чертов магистрат? - Хора с улыбкой огляделась по сторонам.

- А ты никогда не пробовала носить что-нибудь более закрытое? - задумчиво протянул Ардек, не обратив внимания на заданный вопрос.

- Куда глаза выпучил, убогий?

- А почему не посмотреть, если показывают?

- Потому что в лоб можно схлопотать!

- Опять ссоритесь? - Лира спрыгнула с Шайтана и решительно втиснулась между злобонравной чародейкой и ехидным повелителем духов.

- Нет, конечно, - улыбнулась Хора. - Твоему товарищу любопытно узнать, почему я хожу в "купальнике".

- И почему же?

- Неужели и тебе этот вопрос спать не дает? - весело подмигнула волшебница. - Ладно, объясню. Моя одежда делает меня более "весомой" колдуньей в глазах нанимателей. Я уже три года на трактах подрабатываю и могу точно сказать - ведьма в закрытом костюме получает меньше, чем ведьма в купальнике. Сама не знаю, в чем тут дело. Может, крестьяне думают, что если я не боюсь так вызывающе одеваться для охоты на уголовников, то я просто супер-мего-крутая чародейка. Получается, что купальник - вроде как гарантия качества. А за качество нужно платить. И если меня все-таки нанимают, то и цену назначают выше среднего.

- А тебе в нем не холодно? - Лира оглядела открытые участки тела Хоры.

- У меня плащ с подогревом. И сапоги на меху.

- А зимой ты носишь шапку-ушанку и рукавицы… - захихикал Айян.

- Зимой я ношу шкуры чрезмерно болтливых оборотней, - зыркнула на него Хора. - Они, знаешь, какие теплые?

Айян икнул и судорожно сглотнул.

- Ладно, - женщина решительно тряхнула головой. - Где ваш магистрат? Мы ведь не собирались задерживаться в Альбасе, помните?

- Но переночевать нам все равно придется здесь, - Фалир обернулся к мелкой. - Верно, Лира?

- Конечно, - улыбнулась девочка. Хора нахмурилась: ей хотелось как можно скорее получить свои законные деньги и сбриться куда подальше. С другой стороны, сумерки уже спустились на землю. Будь она одна, прошагать ночь не составило бы проблем. Но со всем этим балластом… Да Шайтан первый начнет вопить о своих уставших ножках!

- Значит, нужно найти гостиницу, - волшебница сложила руки на груди. - Лира, ты со своими поклонниками дуй в магистрат, а я…

- Подожди нас здесь, - мило улыбаясь, перебила телепатка. - Мы знаем отличный трактир. Сейчас получим деньги и вместе туда пойдем.

- Как скажешь, - Хора со скучающим видом подошла к невысокой оградке, состоявшей из двух толстых, горизонтально крепленых бревен. Потрогав их рукой на предмет шатания, волшебница подпрыгнула и забралась на верхнее. Следом, легко, словно большой котяра, на бревна запрыгнул Айян.

- Я вас тоже здесь подожду, - мурлыкнул он Лире, блаженно вытягивая ноги.

- И я, пожалуй, - определился Фалир, с размаху опуская на оградку свой окольчуженый зад.

- Твою мать! - в один голос взвыли Хора с Айяном, горохом падая на землю: верхнее бревно треснуло пополам, не выдержав веса металлических доспехов. Две половинки оструганного дерева вырвались из креплений и взметнулись навстречу друг другу. Здоровяк охнул, когда его припечатало с обеих сторон, и обрушился на нижний "ярус", бревно которого тоже не отличалось особой крепостью.

- Пошли отсюда, - Ардек смерил взглядом сидящего на земле побитого Фалира, раскуроченный забор и две мрачные рожи. Лира хихикнула в кулачок и согласно кивнула.

- Когда тебе продавали шлем, друг мой, тебя жестоко обманули, - зарычала одна из рож. - Он тебе совершенно не нужен.

- Почему? - непонимающе хлопнул светлыми ресницами Фалир. - Я ведь ушиб могу получить, сотрясение.

- Потому, - процедила вторая, еще более злобная рожа. При падении, один кусок нижнего бревна отъехал в сторону и больно саданул ее по ноге, - что если в голове нет мозгов - это просто кость. Там нечему сотрясаться.

Хмыкнув на прощание, Ардек подхватил под руку веселящуюся Лиру и скрылся в тени домов. Чтобы вернуться буквально через пятнадцать минут и обнаружить оставшихся членов команды живыми, здоровыми и сравнительно успокоившимися.

- Получил? - Фалир тяжело поднялся с земли.

- Ага! - сверкнула зубками Лира. - Целых двадцать пять золотых.

- Итого каждому по шесть… - высчитал Айян. - Здорово!

- Какая-то неверная математика, - задумчиво нахмурилась Хора. - Не меньше чем по восемь получается.

- Ты отчисления на гильдию не посчитала, - Фалир махнул рукой, приглашая компанию следовать за ним в какой-то темный и длинный переулок. - Тридцать процентов.

- Сколько?! - выдохнула Хора. - Никогда в гильдию не вступлю! Это же просто обдираловка чистой воды!

- Это наш дом, - спокойно возразила Лира. - Мастер представляет наши интересы перед общественностью, защищает наши права в судах, выступает от нашего имени на собраниях Совета… да и на содержание самой гильдии нужны деньги.

- С другой стороны, - поддакнул Ардек. - Именно благодаря тому, что мы - волшебники "Когтя Дракона" у нас всегда есть заказы. Ведь гильдия - это не только гарантия безопасности ее членов, это также подтверждение качества выполненных услуги. Гильдия несет ответственность за нас, она может поощрить, наказать, исключить…

- Потому тебе, как вольному магу, всегда будут платить меньше. Нуждающийся предпочтет подкопить, но нанять команду профессионалов, чем выбросить деньги на неизвестного мага без постоянной прописки. Ведь если тот окажется шарлатаном, что ему помешает взять предоплату и смыться?

- Зато я не буду отчислять треть от своего заработка!

- А как же налоги? - Ардек внимательно посмотрел в напряженное лицо Хоры. - Ты ведь платишь налоги?

- Конечно, плачу! - грозно сверкнула глазами волшебница, заливаясь румянцем. Черт подери, о каких налогах может идти речь, если она по большей части зарабатывает грабежом лесных разбойников?!

- А вот и наша любимая таверна! - радостно воскликнула Лира. Хора подняла глаза - прямо на нее с вывески над дверью смотрело большое нарисованное нечто. С рыбьим хвостом, длинными волосами и таким перекошенным лицом, что невольно наводило на скорбную мысль о вкусовых качествах местной кухни. Даже Шайтан опасливо поежился.

- Идем! - Лира потянула Хору за руку, увлекая вовнутрь через скрипящую замызганную дверь.

- И это - лучшее, что может предложить Альбас? - волшебница брезгливо осмотрела грязную стойку, немытых моряков в полосатых тельняшках и грудастых официанток. - Еще и канализация во дворе… Да… не фонтан.

- Поверь, - улыбнулся Ардек. - Это даже хорошо, что канализация не фонтан.

- И здесь намного лучше, чем можно представить по внешнему виду, - добавил Фалир. - Урк!

"Я бы сказала - "орк", - Хора покосилась на почти двухметрового, заросшего темно-русой щетиной трактирщика. На нем был старый залатанный фартук и полотенце размером с простыню, перевешенное через плечо. Этим полотенцем он с задумчивым видом протирал рядком выставленные на барной стойке чарки.

- Урк! - еще раз позвал Фалир. Трактирщик поднял лохматую голову и страхолюдно улыбнулся:

- Фалир, ты ли это, старый черт? И Лирку захватил! Айян, собака бешенная, закрой пасть, муха залетит! О, господин Ардек? Рад вас видеть в нашем заведении…

А потом трактирщик перевел взгляд на пепельноволосую волшебницу в купальнике. Мощная челюсть звучно упала на стол. Глазки выкатились из орбит. Струйка слюны стекла по подбородку на необъятную грудь. Хора вздохнула:

- Очнитесь, уважаемый.

- Да! - вставил Айян. - Она все равно ничего не даст. А я жрать хочу.

- Леди! - очнулся трактирщик. - Прошу вас, проходите! Вот, присаживайтесь - он махнул рукой на столик у камина. На нем практически лежал пьяный матрос со съехавшей на затылок береткой. - Я дико извиняюсь, - сохраняя на лице все ту же услужливую улыбку троглодита, Урк схватил парня за воротник и метнул к выходу. Два незамеченных ранее охранника строевым шагом направились следом.

- Он расплатился, - уточнил для них трактирщик. Вышибалы мрачно кивнули и легко подхватили матроса под руки. - Проспится на улице… а вы, леди, прошу, садитесь! Не утомляйте ножки. Вот только собачку вашу придется на улице оставить.

- Шайтан, слышал? - Хора весело потрепала недовольного пса по голове. - Спать сегодня будешь в конуре. И не делай такое лицо. Я тебе косточку вынесу.

- Хозяйка, - прорычал пес, чувствуя, как кожа с носа начинает съезжать на затылок. - Ты решила меня погладить или свежевать?

- Ш-ш-ш, мой хороший… - волшебница попыталась незаметно сжать челюсти своему питомцу, но трактирщик феномен говорящей собаки понял по-своему:

- В вашей компании еще один оборотень?

- Агась, - улыбнулась Лира.

- Ну… тогда не смею возражать…

Шайтан пулей залез под стол, и замер там в ожидании ужина. Хора хмыкнула, вытерла обслюнявленную руку предложенной салфеткой, и заняла место поближе к камину. Купальник, конечно, был с подогревом, но открытые участки тела все равно мерзли. К тому же отсюда замечательно просматривалась дверь. Неудивительно, что волшебница первая заметила высокую, по самую макушку закутанную в плащ фигуру. Издалека ее можно было принять за гусеницу-переростка, но в свете каминного огня, Хора рассмотрела очертание плеч, носки черных сапог и руку в белой перчатке, когда таинственный некто положил на стойку две серебряные монеты.

- Уже уезжаете, господин…?

- Да, - перебил мужчина. Из-за плаща, капюшон которого скрывал верхнюю часть лица, а высокий ворот - нижнюю, его голос звучал глухо и очень тихо. Хора напрягла слух - ей не нравились эдакие подозрительные мумии. Неожиданно незнакомец чуть склонил голову и из прорези плаща на волшебницу зыркнул голубой глаз.

"Яркий, будто кусочек неба", - отрешенно подумала Хора, на долю секунды встретившись с незнакомцем взглядами. Потом мужчина отвернулся и вышел прочь из трактира. Волшебница тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

- Ты в порядке? - шепотом спросила Лира.

- Любопытная мартышка, читаешь мои мысли?

- Это необязательно, - малявка пожала плечами и снова углубилась в меню. - У тебя на лице все написано.

- Не будь такой занудой, - улыбнулась Хора. - Морщины появятся.

- Мне всего десять с половиной лет!

- Вот и слушайся старших.

- С чего бы?

- У них опыта больше, - волшебница положила на стол меню, так ничего и не выбрав.

- Интересно, - задумчиво протянула Лира, не отрываясь от чтения. - А какой ты была в десять с половиной лет?

- Русой, - бросила колдунья, подымаясь. - Я пойду проветрюсь. Ужинайте без меня.

- Да без проблем, - крикнул в след Айян. - Нам больше будет.

В ответ громко хлопнула входная дверь.

- Вечно ты что-то как ляпнешь, - покачала головой Лира.

- Да я только поддержать ее хотел! - попытался оправдаться оборотень.

- Что с тебя взять? - хмыкнула телепатка. - Волк он волк и есть. Только о еде и думаешь.

Хора вышла из трактира и глубоко вздохнула. Чудный вечерок. Ветер треплет волосы, тучки на небе собираются - того и гляди дождь пойдет. Тихо и спокойно.

- Зря, что ли, ужин пропускаю? - волшебница потянулась, высоко вскинув руки, и побрела по темной улице. С обеих сторон к дороге прижимались двухэтажные жилые дома. Они стояли так тесно, что между ними не смогла бы протиснуться даже кошка. Не было заборов, лужаек или клумб - просто каменные постройки с темными окнами и наглухо закрытыми дверями.

Минут через пятнадцать Хора наткнулась на большую арку с толстыми, в несколько метров, стенами. Она поняла, что это - выход из города. Из той ее части, что отделена от совсем уж бедняцкого района высокой крепостной стеной. Сейчас, с учетом ночи, арка была перекрыта тяжелой кованой решеткой.

Хора огляделась вокруг. Так и есть: сбоку, почти теряясь в темноте на фоне серой стены, стояла маленькая будка.

- Служивые, дайте леди выйти из города на часок, - с обворожительной улыбкой волшебница наклонилась к смотровому окошку.

- А какого черта леди понадобилось ночью за городом?

- На шабаш слетать надо бы.

- Ведьма, что ли?

- Магичка, если точнее.

- Вечно шляются всякие… - совсем тихо пробормотал охранник, со скрипом отрывая зад от стула.

- Поторапливайтесь, уважаемый!

- Да иду я, иду! - прошептал вояка, но ходу прибавил. С магами шутки плохи. Кто знает, чего этой седой тетке за городом понадобилось. Может, задание какое выполняет. Сейчас не пустишь - потом такой нагоняй от губернатора получишь! Еще и штрафники за потерю времени из жалования вычтут.

- Когда вернетесь-то? - служивый снял большой навесной замок и открыл для Хоры неприметную дверцу аккурат позади своей будки.

- Как получится, - пакостливо улыбнулась волшебница. На мгновение ее лицо показалось в свете факела, и служивый вздрогнул, торопясь кивнуть и захлопнуть дверь.

"Чуть плащ не прищемил, - недовольно оглянулась Хора. - Вот остолоп".

- Фуу… - протянул меж тем вояка, сызнова устраиваясь на облюбованном стуле. - Страшная баба. И молодая-то совсем, годков двадцати пяти, не больше… Точно говорят: что ведьмы, что чаровницы - один черт за плечом.

Хора вышла из "добропорядочной" части города с ее темными переулками, пьяным поголовьем и в буквальном смысле проточной канализацией. Теперь ее взгляду предстала совершенно иная картина. Очень маленькие, крытые соломой дома пахли свежим хлебом и парным молоком, собаками на подворьях и закрытыми на ночь бутонами летних цветов. Волшебница медленно шла по вытоптанной дороге, изредка поглядывая на небо и вслушиваясь в шелест листьев на ветру. Так она добрела до большого поля, засеянного то ли ячменем, то ли пшеницей.

- Ан нет, кукуруза, - определила Хора, поближе рассмотрев высокие толстые стебли. Для початков было еще не время, но растения уже достигали высоты двух метров. - Ничего себе вымахала, - присвистнула женщина. - Чем же они ее удобряют..?

Внезапно в кукурузе что-то зашевелилось.

- Ась? - Хора привстала на цыпочки.

- Помо… помогите! - услышала она чей-то запыхавшийся голос.

- Ага, щас, - пробормотала колдунья. Лезть в заросли среди ночи ей как-то совсем не улыбалось.

- Да помогите же! - отчаянно вскричал некто.

- Блин, он что, знает, что я здесь? - Хора недоверчиво заозиралась по сторонам. Голос звучал так требовательно, словно "просивший" точно знал и о магичке, и о ее сомнениях.

- Ради всего святого, - надрывался потерпевший, уже начиная порядком раздражать. - Спасите меня от этой твари!

- Хм, - задумалась Хора. Тварь? Это уже интереснее. - Никуда не уходите, я сейчас буду! - крикнула она в темноту и, прикрыв лицо рукой, нырнула в кукурузу. - Ой! Ай! Черт! - острые листья резали кожу, стебли так и норовили хлестнуть побольнее, корни словно сами собой прыгали под ноги.

- Ах, вы пришли! - молодой оборванный парень бросился к волшебнице со слезами на глазах. Да так внезапно бросился, что Хора даже отпрыгнула.

- Сказано же тебе было: стой на месте! - рявкнула она, забрасывая парня себе на спину. Прямо на нее шло нечто большое и громыхающее. Волшебница напряглась, вслушиваясь в странные звуки, выставила перед собой ладони и сосредоточилась. Ломающиеся кукурузные стебли летели в разные стороны, гул нарастал, в нем уже можно было услышать отдельные нотки, словно кто-то не шибко оригинальный решил сотворить новое существо, соединив воедино дикого кабана, раненого лося и трех-четырех базарных шавок.

Хора нахмурилась:

- Что за… бред..?

- Да уж какой есть, - совершенно спокойно ответил из-за спины парень и со всего размаха опустил тяжелую дубинку на голову опешившей колдуньи. Даже не вскрикнув, она повалилась на землю.

- Я уж думал, ты ее никогда не завалишь, - из кукурузы тяжелым шагом вышел колобкообразный мужчина со странным инструментом в руках. На его поясе висел забрызганный травяным соком крестьянский серп.

- Да недоверчивая какая-то попалась, - почесал в затылке "жертва чудовища". - И спасать меня не хотела.

- А я тебе говорил, что орать надо убедительнее.

- Вот только не нужно гавкать на мои актерские способности. Это ты со своей волынкой не можешь должного эффекта произвести.

- Думаешь, легко одной рукой на ней играть, а второй - кукурузу косить?!

- Ладно, - парень устало закатил глаза. - Бери эту за шкирки и тащи подальше в поле. Мы тут слишком много шума наделали.

- Что делать-то с ней будем?

- А ты что предлагаешь? Она меня в лицо видела. Как с остальными: шило под ребро и пускай ворон кормит.

- Жалко как-то, - толстый перевернул колдунью и всмотрелся в ее лицо. - Красивая…

- А меня, значит, не жалко? - начал закипать подельник. - Блин, ну каждый раз одно и тоже! Тебя-то она только по звуку вычислить сможет, а обо мне ты подумал?!

- Прости… - шмыгнул носом толстяк. - Но, может, мы ее…

- Эй, мужики, - неожиданно раздалось из кукурузы. - Пожалуй, я ее заберу.

- А ты кто таков будешь? - парень резво выхватил из голенища кинжал и обернулся. Последнее, что он увидел, был ярко-голубой глаз и еще - как что-то тонко свистнуло в воздухе перед тем, как пробило ему грудь.

- Кудась?! - ахнул здоровяк, подымая над головой серп.

- Хм, - раздалось в тишине. Оружие на землю упало последним. Сначала была голова, потом грузно осело туловище и только после, успев блеснуть в серебристом свете ныряющей сквозь тучи луны, из безвольной руки выпал металлический полумесяц.