Кошмар по имени Хора

Глава 24

xxx: Юль, тут такое дело xxx: в общем, тут так получилось

- Долго еще? - в сотый раз дернула шамана за полу плаща здоровенная нетерпеливая псина.

- Твою мать, Шайтан! - взвыл тот, с трудом удерживая равновесие на устеленной снегом тропке. - И как же тебя так культурно послать, чтобы ты, наконец, от меня отцепился?!

- Только вот не надо меня "культурно посылать"! - с выражением ответил пес.

- Хорошо, - оскалился Ардек. - Пошел ты к черту, Шайтан!!

Хора с Ратибором одновременно закашлялись и чуть замедлили шаг, пропуская вперед рычавшую друг на друга парочку. Впрочем, на этот раз седая хорошо понимала своего питомца: лес и метель успели достать всех. Снег пошел рано утром и за три часа успел смастерить на голове и плечах колдуньи целый ледяной дворец. Сначала она стряхивала белоснежных "бабочек", а затем плюнула, махнула рукой и только чертыхалась сквозь зубы.

- Ты замерзла? - удивленно спросил Ратибор, глядя как супруга дышит на пальцы.

- Да, как бы, не лето вокруг, - беззлобно огрызнулась она.

- Но на тебе же медальон? Уже иссяк?

- Нет, пока действует. Но его хватает как раз на то, чтобы в ящерицу не превратиться. А этого мало для такого теплолюбивого создания как я. Далеко еще до стоянки друидов?

Мужчины переглянулись.

- А ведь правду люди говорят, что хозяин со своей собакой похожи, - задумчиво отметил Ардек.

- Неправда! - в один голос возмутились Хора с Шайтаном.

- И вовсе я на нее не похож! - добавил пес. Седая повернула к нему мрачное лицо:

- Нашел чем гордиться, бестолковый тунеядец!

- Ты бы… это… - осторожно кашлянул шаман. - В этом лесу животных лучше не обижать.

- С какого-такого перепугу?!

- Да просто друиды считают любую жизнь священной… вернее, любую нечеловеческую жизнь… В Валусии даже поговорка есть: "Защитников животных легко опознать по их лютой, прямо-таки бешеной ненависти к людям". Это они как раз друидов имеют в виду.

Хора хмыкнула и на секунду задумалась, внимательно разглядывая пушистый хвост питомца. Потом подхватила под руку Ратибора и шепнула:

- А ты уверен, что они не ящерицу от меня спасать будут, а меня от ящерицы?

- Не понял, - вскинул бровь мужчина.

- Ну… как бы я из этого леса на четвереньках не вышла. Без возможности когда-либо вновь обернуться человеком…

- Не выйдешь! - убежденно похлопал Хору по ладони Ратибор. - Потому что если они только попробуют тебя обидеть, ты ж им лес сожжешь…

Хора задумчиво вскинула брови и коварно усмехнулась, а синеглазый с усмешкой продолжил:

- Ну, а если ты не сожжешь, то это сделаю я.

Колдунья улыбнулась, на секунду сбившись с шага, но уже в следующий миг нахмурилась и несильно ударила Ратибора в плечо:

- Не выдумывай.

- Кстати, - "мастерски" перевел он тему, - а ты заметила, что в Валусии два государственных языка?

- Правда? - удивилась седая. Она-то говорила на центрально-континентальном, считающимся языком торговли, а оттого известным всему миру.

- Да, - уверенно кивнул некромант. - На юге люди говорят между собой на фаируне.

- Странно… я отлично понимала, о чем болтали между собой викинги…

- Это потому, что фаирун - диалект центрально-континентального.

Хора задумалась:

- Логично. Именно здесь проходят крупнейшие торговые пути. Вот жители и выдумали себе некий универсальный "говор". Чтобы общаться на одном языке с купцами. А какое второе наречие?

- Валусское. И его ты точно не поймешь, если раньше не изучала. Это язык южных народов. А еще на нем общаются друиды. Говорят, он был рожден самой природой.

- Врут? - с усмешкой скосила глаза Хора.

- Понятия не имею, - честно ответил Ратибор. - Но к местным колдунам ты на фаэруне не обращайся. Будут бить.

- Всё так серьезно?

- Даже более того! - назидательно поднял вверх палец Ратибор. - Услышат на побережье, как ты на валусском болтаешь - тоже побьют.

- Какой кошмар, - притворно ужаснулась Хора. - Такая маленькая страна, а куда не ткись - везде бьют… Погоди секундочку! А как же я с друидами буду говорить, если их языка я не знаю, а на центрально-континентальном нельзя?

Ратибор обернул к седой ласково-ухмыляющуюся физиономию.

- Ах, ты..! - даже задохнулась от возмущения она. - Думаешь, я с какими-то друидами не смогу договориться?!

- Сможешь, малыш, - подмигнул некромант. - Конечно, сможешь. Но тогда нам точно придется лес уничтожать…

К вечеру метель усилилась. Ветер, раньше дувший в спину, коварно поменял направление, начал заходить на виражи у самой земли и все время норовил забраться внутрь капюшонов. Хора подняла воротник так, что наружу торчал только кончик носа, спрятала руки в новоприобретенной Ардеком муфте и мечтала о весне. К счастью, именно сегодня погода решила сделать путешественникам подарок. Подняв сугробы еще сантиметров на десять над землей, вьюга пошла на спад, а затем и вовсе прекратилась. Небо посветлело, выглянула большая круглая, словно блин, луна. Она так ярко осветила все вокруг, что лес стал виден вплоть до самых дальних деревьев.

И уж, конечно, в такую-то погоду сложно было не заметить одинокий "огонек" от огромного, в человеческий рост, кострища, разложенного среди сосновых гигантов.

- Как думаешь, - шепнула Хора. - Это наши друиды палят родную природу?

- Уверен, они нашли самые старые и сухие ветки.

- Мг. А потом долго просили деревья пожертвовать их во благо себя, любимых.

Ратибор окинул жену мрачным взглядом, всерьез раздумывая над тем, а не засунуть ли ей ненадолго кляп в рот. Просто на всякий случай.

- Предлагаю подкрасться поближе, - подошел к парочке Ардек.

- А разве тебе здесь не рады? - удивилась Хора. - Ты ведь их ученик.

- Так я обучался у южных друидов. Они больше по духам и призракам леса специализируются. А эти почитают животных. Считай, два разных народа.

Хора с Ратибором вздохнули почти в унисон. Они-то надеялись на старые связи Ардека, а тут такой облом. Впрочем, к стоянке их шаман привел, за что ему уже можно было "спасибо" сказать. Потому что по той одинокой кляксе на фоне белого листа,который раздобыл некромант, Хора в одиночку друидов ни за что бы не отыскала.

Друг за дружкой, стараясь ступать максимально беззвучно, насколько это вообще было возможно по хрустящему снегу, группа авантюристов направилась "в разведку". Первым шел Ардек, как самый опытный. Последним - Шайтан. Его хотели пустить вперед, чтобы он первым слышал посторонние звуки и видел посторонние тени… но зубастый мерзавец так отчаянно сопротивлялся, что пришлось от этой затеи отказаться.

- А они неплохо устроились, - завистливо прошептала Хора, когда компания добралась-таки до ближайших к друидам кустов. Ратибор согласно кивнул, про себя дивясь морозоустойчивости благообразных старцев. Друидов на поляне было не очень много - человек пятнадцать. И все высокие, худые с длинными роскошными бородами…Одетые в легкие белые туники и сандалии на босую ногу.

Хора содрогнулась:

- Может, они мутанты какие-то? С прослойкой пингвиньего жира под кожей?

- Обычные люди, - отмахнулся Ардек. - Просто природе поклоняются, вот она их и не морозит.

- Черт, я тоже хочу ей поклоняться! - присвистнула Хора. - Как думаешь, пара молитв заменит Ратиборов медальон?

Шаман нахмурился, но ответить посчитал ниже своего достоинства.

- Как будем с ними договариваться? - меж тем вернул товарищей в реальный мир некромант.

- Ты что-то говорил об услуге?

- Говорить-то говорил, - не стал отпираться голубоглазый. - Только стоит нам выйти из своего убежища, и друиды откроют огонь на поражение. Викинги ведь рассказывали, как сильно они "любят" чужих на своей территории.

- Да… - задумчиво пробормотала Хора. - Тогда остается только одно.

Ратибор скептически выгнул бровь, но узнать, что именно остается не успел.

- Медленно поднимите руки над головой, - раздалось из-за спины. - И обернитесь.

Товарищи обменялись раздраженными взглядами, но просьбу выполнили. Перед ними, вскинув над головой сразу два орудия местных ценителей природы, стоял молодой рыжебородый колдун. Длинный посох с красивой резьбой у основания был направлен на Ратибора. Тонкая волшебная палочка - на Ардека.

- Да вы, по ходу, первые лесорубы по эту сторону океана, - фыркнула Хора, глядя на эти заряженные магией "поделки" из дерева.

- Молчи, женщина! - рыкнул колдун. - Тебе слова не давали!

- Сначала попробуй его у нее отобрать, - скривился Шайтан. Над кустами повисла тишина. Седая окинула взглядом вытянувшееся лицо молодого чародея, встретилась глазами с понимающим взглядом некроманта и усмехнулась.

Юный друид даже не успел сообразить, что произошло, когда Ратибор точным ударом в коленную чашечку заставил его пошатнуться, а седая колдунья змеей скользнула под руку и приставила длинный кинжал к горлу. Да что там к горлу!..

- Бороду! Бороду не порежь! - испуганно вскрикнул пленник.

- Тише ты! - шикнула на него колдунья. - Дергаться не будешь - останешься цел.

- О, великий говорящий сын леса! - простер друид руки к Шайтану. - Скажи этой бесовке, чтобы нож опустила.

- Вот сам и говори, - буркнул в ответ пес. - Мне пока жить охота.

И в этот момент Ратибору в голову пришла блестящая идея. Недолго думая, он, как бы невзначай, ткнул Шайтана под зад, заставляя сдвинуться на пару сантиметров в сторону хозяйки, и настойчиво мотнул головой, мол, "действуй, зараза!". Пес пару секунд ошалело смотрел на странные кривляния некроманта, потом задумчиво почесал лапой за ухом и спросил:

- Ты что, больной?

- О, великий! - вступил в игру догадливый шаман. - Прикажи своей слуге опустить оружие. Мы молим тебя.

- Слуге? - задумчиво повторил Шайтан, с сомнением глядя на Хору. В ее глазах стояло алое пламя, отчетливо видимое даже в ночном лесу. - Ах, слуге… Опусти нож, несчастная!

- Слушаю… - спустя пару секунд отчаянной борьбы с собой, выдавила седая, - и повинуюсь.

- А теперь давайте поговорим как цивилизованные люди… - начал было Ардек, но друид его и слушать не стал. Он рухнул перед собакой на колени, вытянул к ней руки и принялся остервенело биться головой о сугроб:

- Спаси и помилуй, защити и награди…

- Да-да-да! - Ратибор поднялся во весь рост и скрестил руки на груди. - Обязательно наградит! Как только ты снимешь проклятье вот с этой женщины.

- А… какое именно проклятье? - поднял голову друид.

- Я на холоде превращаюсь в ящерицу.

- Так это же великое благо!

- Они тут что - поголовно идиоты?! - воскликнула Хора. - Кому не скажу - все завидуют.

- А может, - задумчиво потер подбородок Ардек, - тебе просто нужно по-другому взглянуть на свою проблему?

- Это, блин, как?! - ощерилась колдунья.

- Я согласен, что проклятье Фейри приносит много неприятностей, но ведь оно же тебе однажды и помогло?

- Из камеры сбежать? - вспомнила Хора. - Да, помогло. Но это был единственный раз, когда я обратилась по собственной воле. И мне уже надоело постоянно бояться замерзнуть.

- Так, может, ты не избавляться от проклятья должна, а выяснить, как его контролировать?

- А давай я тебе сейчас объясню, что такое "проклятье" и почему его невозможно контролировать? - съехидничала седая, но Ратибор уже обернулся к друиду:

- Скажи, ты можешь научить ее управлять способностью превращаться в животных?

- Я сам еще ученик, - пожал плечами друид. - Мне всего триста двадцать лет и я не умею учить других.

- Чтоб я так выглядела в триста двадцать! - обалдело пробормотала колдунья.

- Но старейшина нашей общины может знать, как помочь вашей слуге! - по-прежнему обращаясь к Шайтану, нашелся друид.

- Отлично! - зевнул пес, которому большего всего сейчас хотелось просто спать. Поклонение - это, конечно, хорошо, но он и так себя не чувствовал особо притесненным. А чем раньше они расколдуют седую чародейку, тем скорее можно будет затребовать ужин и теплый лапник. - Веди.

- Минуточку, - перехватила Хора Ратибора за рукав. - Я не горю желанием встречаться с верховным друидом.

- Я тоже, - кивнул некромант. - Но другого выхода просто не вижу.

Сказать, что старцы удивились незваным гостям - это ничего не сказать. Похоже, они навсегда разочаровались в своей охране и конкретно в одном юном рыжебородом колдуне. А уж когда вперед вышел Ардек со словами: "Не бойтесь! Мы пришли с миром!" седобородые чуть посохи не пороняли.

- Откуда здесь взялись эти шуты?! - визгливым тоном спросил самый пухлый.

- Учитель, - кротко ступил вперед трехсот двадцатилетний "юноша", - их ведет говорящая собака. Символ Парнасской долины.

- Да неужели?!

- Шайтан, - с улыбкой обратилась Хора к любимцу. - Пугни дядей.

- А чего делать-то?

- Вырасти и гавкни что-нибудь умное в их сторону.

Собака вздохнула, одновременно увеличиваясь в размере, расправила крылья и выдала, глядя на хозяйку большими сонными глазами:

- Некоторые приносят радость, куда бы они ни пришли. А другие - откуда бы не ушли.

- О-о!.. - выдохнули друиды.

- Р-р… - отозвалась Хора.

И только один волшебник в белом балахоне не поддался "чарам" говорящего пса.

- У вас прекрасный питомец, леди, - ступил вперед мужчина с седой бородой, заплетенной в толстую косу, подметающую кончиком землю.

- Благодарю, - кивнула чародейка. Она сразу, с первого взгляда поняла, что с этим человеком шутить не стоит. Он был другим. Не похожим на остальных друидов, заносчивых и высокомерных в своей вере, но пугливых и невежественных по сути. Он был достоин того, чтобы его слушали, чтобы его уважали и чтобы боялись.

- Старейшина, - пробормотал рыжий колдун, смиренно опуская голову.

- Я знаю, зачем ты пришла, - меж тем продолжал верховный. - Но, несмотря на то, что мой долг - помочь тебе, Хельвиора, я не могу этого сделать. Только в твоих силах превратить проклятие в дар.

- Откуда ты меня знаешь?! - наконец, смогла вставить слово колдунья.

- И это все, что тебя волнует?! - в свою очередь поразился вождь. - Мать-природа нашептала мне твое имя. Она же велела ждать твоего прихода.

- И как же ты понял, что Хельвиора - это я?

- Не так часто к нам заглядывают седовласые колдуньи с лиловыми глазами.

- Он прав, хозяйка, - задумчиво кивнул Шайтан. - Кому-кому, а тебе в толпе затеряться не получится.

- Ладно, старик, - хмуро вздохнула женщина. - Что ты предлагаешь?

- Пройдем к костру, дочь моя, - голосом настоятеля монастыря, предложил верховный. - И вы, путешественники, проходите. Этой ночью будете нашими гостями.

Ратибор с Ардеком переглянулись, но вопросов лишних решили не задавать. Когда жизнь предлагает приятный, хотя и неожиданный сюрприз спорить с нею как-то даже некрасиво.

- Хельвиора, - замер у огня старик, - Фейри наделили тебя особой способностью. Ты можешь изменять контуры своего тела и превращаться в крошечных существ.

Вокруг послышались восторженные вздохи. Похоже, каждый второй друид мечтал подставиться под удар насекомоподобных болотных чародеек.

- Я бы с радостью отдала эту способность тому, кто желает ее больше меня!

- Ты не понимаешь, какой великой силой обладаешь, дитя мое! - с доброй улыбкой попытался вразумить колдунью друид. - Потому и пытаешься избавиться от нее.

- Эта сила приносит неприятностей больше, чем радости, - вздохнула Хора.

- Но это ведь так просто исправить, - склонил на бок голову колдун. Некромант нахмурился. Что-то ему не нравился подход этих почитателей леса. Да и не верил он в такую спонтанную "любовь к близкому". Природа нашептала появление Хельвиоры, и теперь сам верховный друид вокруг нее хлопочет? То, что было известно Ратибору о седобородых старцах, никак не вязалось с тем, что он видел сейчас. Это заставляло его быть настороже.

- Я приготовлю для тебя снадобье, дитя мое, - меж тем продолжал друид. - Оно поможет тебе первое время контролировать превращения. Потом же, когда ты научишься делать это самостоятельно, зелье будет уже не нужно.

- Да зачем же я буду превращаться в ящерицу? - удивилась Хора. - Мне и в человеческом теле очень комфортно!

- Почему в ящерицу? - округлил глаза старик. - Ты сможешь выбирать любое животное, какое только захочешь.

- Абсолютно любое? - хищно ухмыльнулась колдунья, представляя большую зубастую кошку. О, да! От такой силы она бы не отказалась!

Друид кивнул в ответ, подошел к котлу, стоящему чуть поодаль от костра и насыпал в, и без того густую наваристую, жижу какой-то порошок из холщевого мешочка. Прошептал несколько слов, закрыв глаза и подняв лицо к небу, помешал варево длинной деревянной ложкой и отлил порцию в крупную флягу.

- Выпей глоток, - протянул он зелье колдунье. Она нерешительно взяла баклажку, принюхалась и поднесла ко рту.

- Хора! - Ратибор перехватил ее руку и накрыл горлышко фляги ладонью. - Ты уверена?

- Нет, - глядя мужу в глаза, ответила она. - Но я не вижу другого выхода. Если друиды не смогут мне помочь, я буду вынуждена до самой смерти работать на обогревающие амулеты.

- Все может кончиться куда хуже.

- Яды на меня не действуют, - чуть заметно улыбнулась Хора. - А ты всегда сможешь обратить меня обратно.

И, прежде чем некромант успел возразить, она сделала глоток. Мгновение ничего не происходило, а потом…

- Дитя мое, - сокрушенно покачал головой друид. - У тебя была возможность стать любым животным, а ты выбрала это…

- Я хотела быть большой и сильной, - чуть не плача ответил здоровенный белый варан, - просто забыла, как правильно называется зверь.

- Нет, хозяйка, - Шайтан брезгливо скривился, - ящерицей ты мне нравилась куда больше.

- Юридически, - почесал бороду верховный, - она и сейчас ящерица. Только очень крупная и ядовитая.

- А еще уродливая как помесь бегемота с крокодилом, - добавил пес. - Превращай ее обратно!

- Не могу, - пожал плечами старик. Хоре стало плохо:

- Что ты сказал?!

- Я не могу тебя превратить. Ты сама должна это сделать. В твоих силах снять чары.

- Ардек, подай-ка мне флягу! - зашипела колдунья.

- Нельзя! - вскинул палец друид. - Зелье не подействует, пока ты животное. Только когда станешь человеком.

- Что же мне теперь делать?!

- Отдохни, полежи у костра, подумай… - стал перечислять колдун, но тут вмешался Ратибор. Он бросился вперед и, схватив друида за бороду, притянул к себе:

- А теперь ты подумай, старик. Мне плевать, как ты будешь это делать, но ты снимешь чары. Это понятно?

- Молодой человек, не надо так нервничать! - поднял руки верховный. Друиды, несказанно удивленные внезапным нападением, принялись роптать и тянуться за посохами. Ардек со вздохом приготовился ставить магические блоки. Шайтан ощерился и чуть подрос. И только Хора с тяжелым стоном улеглась на землю и прикрыла лиловые глаза.

- Отпусти его, Ратибор, - вздохнула она. - Я не хочу войны с друидами. Тем более, когда они - мой, возможно, единственный шанс вернуть прежний облик.

Она повернула голову к верховному, и чуть приоткрыла один глаз:

- Скажи мне, отец, как стать человеком, когда ты зверь?

- А как обернуться зверем, когда ты человек? - с выражением "ответил" друид.

Хора задумалась. Было в его словах что-то особенное. Нечто, что заставляло копнуть глубже, заглянуть внутрь, покопаться в себе. Что-то таинственно-неуловимое. Чуждое и родное одновременно. То, что есть ответом, хотя звучит как вопрос.

"Тебе ли не знать, как быть зверем, Хора? - внезапно пронеслось в голове у колдуньи. Лиловые глаза распахнулись. Она знала! Да, она знала, что чувствуют те, кто перестает быть человеком. - Неважно, как ты выглядишь. Важна только душа и то, что за ней стоит. Прогони зверя и станешь человеком. Но потеряешь человека - и обретешь зверя".

Колдунья смотрела в глаза седовласому друиду и боялась отвести взгляд. А что, если в ней больше не осталось того, что может помочь? Что, если за три года она растеряла все, что было в ней человеческого? И это тело - только отражение ее души, такой же безобразно сморщенной, как шкура варана, такой же ядовитой, как его укус?

Но если она не превратиться обратно, что станет с Лирой?

Хора почувствовала, как сердце пропустило удар. Маленькая видящая, отвечающая жизнью за ее грехи. Что станет с Фалиром, ждущим свою юную спутницу? С Айяном, этим падким на порчу оборотнем?

А что станет с ней, если она больше никогда не сможет поцеловать Ратибора?

И в этот миг все впервые увидели, как плачет ящерица.

- Иногда это больно - заглянуть в себя, - с улыбкой отметил друид. - Но это важно, если не хочешь себя потерять.

Как она превратилась обратно, Хора даже не заметила. Но теперь она знала, что сможет повторить этот трюк когда угодно. Потому что нашла ту струну своего сердца, которая пробуждала лучшее даже в диком животном. Она все еще была там, внутри. Прикрытая толстым слоем лжи, гнева, обиды и печали. Скрытая ото всех, огороженная и почти невидимая, едва ощутимая. Но она все же была, эта струна. А значит, все еще можно было исправить.