Королевства Драконов I

ПОБЕЖДЕННЫЙ Томас М. Рейд

‒ Ты не можешь в одиночку отправиться через перевал в Сильверимун, девочка! Мне всё равно, какую посылку ты должна доставить и кому. Сейчас середина зимы! Если тебя не убьёт лавина, то убьют звери! Ни одна книга не стоит всего этого.

Эти слова, сказанные в спину Линаэль Доунмантл, выходящей из дверей «Серебристые доспехи» двумя днями ранее, показались девушке вполне безобидными. Но, оказавшись на вершине перевала под завывающей, жгучей метелью, с огромным белым драконом над головой, Линаэль с внезапной ясностью осознала, как глупо поступила, проигнорировав предупреждение хозяина.

Ей отчаянно хотелось, чтобы она все еще сидела в общей зале «Серебряной жилы» Хоствина Брамблмарка, наслаждаясь прекрасным пирогом с мясом и грибами. Вместо этого из снежной завесы на полуэльфийку опустилась разинутая белая пасть ‒ массивная, усеянная зубами пасть, которая легко могла поглотить её целиком, и как раз собиралась это сделать.

Линаэль хотела закричать, убежать, но не cмогла. Она оказалась прикованной к месту, ужас сковал ее. Она не могла дышать. Когда клыки приблизились к голове, девушка зажмурила глаза, дрожа и молясь Мистре, чтобы конец был быстрым.

Но пронзающая боль смерти не наступала.

Линаэль открыла один глаз и увидела, что смотрит в другой глаз ‒ шар размером почти с её кулак и цвета ледникового льда. Этот одинокий глаз смотрел на неё с расстояния всего в фут или два, глядя со смесью любопытства и злобного желания, в то время как вокруг бушевала снежная буря. Большой глаз находился в костлявой морде, полностью сине-белой, гладкой и сверкающей, похожей на замороженный череп птицы с крючковатым клювом, но с сотнями ледяных зубов длиной с палец полуэльфа. Голова низко покачивалась на конце змеевидной шеи, покрытой толстыми зазубренными пластинами.

Дракон.

Колени Линаэль потеряли силу, и она рухнула в окружавщий её снег. Поняв, что задерживает дыхание, она резко выдохнула, а затем судорожно вдохнула воздух. Она едва не потеряла сознание, уловив запах дыхания зверя ‒ холодный, химический запах, от которого она закашлялась и задохнулась. Он напомнил ей дистиллированную козью мочу, которую кузнец в Галеновом Форте использовал для закалки своих кузнечных работ.

Дракон.

Шея зверя тянулась вверх и в сторону, соединяясь с телом, которое возвышалось над девушкой, неясное в клубящейся дымке снега. Линаэль едва могла различить два широких кожистых крыла, изогнутых и ребристых, как у летучей мыши, которые расходились веером по обе стороны от огромного чудовища. Даже с расстояния в пять шагов они были лишь чуть более темным оттенком белого на фоне всепоглощающей белизны снежной бури. И все же они затмевали весь свет. Они могли легко дотянуться и поглотить девушку, которая дрожала от страха. Дракон!

‒ Ты будешь служить, ‒ сказал зверь глубоким и жестким голосом, похожим на звук скребущихся друг о друга ледников.

От одного только голоса дракона сердце Линаэль бешено заколотилось в груди, и она зажмурилась от слов, не понимая их, но желая убежать от их суровости. Она постаралась стать совсем маленькой, погрузившись в снег по пояс и думая только о побеге. Она думала спрятаться, произнести заклинание, чтобы укрыться от дракона.

От ужаса она не смогла вспомнить ни одного заклинания.

Не успела Линаэль отвернуться, как огромная когтистая лапа поднялась вверх и потянулась к ней, широко растопырив пальцы. Девушка закричала и забилась, пытаясь перевернуться в сугробе и отползти в сторону. Но тяжесть одежды и мехового плаща, а также вес рюкзака и глубина сугроба помешали ее усилиям. Огромный коготь метнулся вперед, схватив её.

Когда когти плотно сомкнулись вокруг, Линаэль ожидала, что её раздавят. Но смертельная хватка дракона сдавливала не слишком сильно, и когти не вонзились в плоть. Тем не менее, сила драконьей хватки была неоспоримой, и девушка поняла, что попала в ловушку точно так же, как если бы оказалась скована железом. Ее руки прижимались к бокам, плащ неловко сбился в кучу, наполовину закрывая голову. Она чувствовала, как книга, эта чёртова книга, обтянутая масляной тканью в сумке, больно упирается в спину. Снег давил и набивался вокруг, тоже попавшей в ловушку драконьей хватки.

Линаэль всхлипнула, её крик заглушил меховой плащ, и она почувствовала, как отрывается от земли, легко вздымая в воздух. Она боролась между желанием выглянуть наружу посмотреть, куда несет её зверь, и ужасом, вызванным желанием уткнуться лицом в землю и зажмурить глаза, будто это могло отгородить её от мира, заставить дракона уйти.

Она почувствовала резкий толчок, и воздух с яростным свистом ударил ей в голову, сорвав капюшон плаща и растрепав длинные соломенного цвета волосы. Снег осыпал открытую кожу, жаля лицо. Любопытство на мгновение взяло верх, и она приоткрыла глаза, чтобы посмотреть, но там не было ничего, кроме бесконечного белого вихря. Она чувствовала, что находится в воздухе, что дракон летит, потому как слышала ритмичное движение, которое приравнивалось к взмахам крыльев зверя. Из-за бушующей вокруг метели девушка не могла разобрать, что её окружает, однако ветер и лёд причиняли слишком много боли.

Линаэль снова закрыла глаза от боли и отчаяния, когда белый дракон понес её прочь от Сильвермунского перевала.

Она не доберется до Сильверимуна, не поступит в Колледж Леди. Она никогда не доставит книгу, подаренную учителем старому другу в городе. Книга окажется в каком-нибудь затерянном месте в горах, и её страницы сгниют вместе с её костями.

Эта мысль заставила Линаэль на мгновение всхлипнуть и отчаянно бороться, но усилия были тщетны, и в конце концов она сдалась, обмякнув в драконьей хватке.

Они летели, казалось, целую вечность, и страх Линаэль несколько притуплялся ритмичными движениями дракона. Когда первоначальный шок от захвата прошел, она начала обдумывать свое положение, а также загадочные слова, которые произнесло существо, схватив её.

«Если бы оно намеревалось меня съесть, то просто сделало бы это», – с надеждой подумала девушка. – «Если только оно не намерено сохранить меня на потом», – добавила она.

Но что он имел в виду под словом «служить»?

В голове девушки мелькнула мысль, что, возможно, дракон намерен держать её в плену, и в ней зародилась надежда. Какими бы ужасными ни были обстоятельства, в которых она окажется будучи в рабстве у дракона, это было лучше, чем смерть, а значит, Линаэль могла найти способ сбежать. Возможно, она даже сможет применить магию.

Мысль о том, чтобы причинить вред вирму её ограниченными способностями, вызывала у Линаэль смех. Но она не исключала возможности обмануть его. Если у нее появится шанс.

Размышления полуэльфийки прервались, когда она заметила, что яркость дневного света за закрытыми веками, хоть и слабая, внезапно уменьшилась. Она также заметила, что её больше не осыпает хлопьями снега. Впрочем, по-прежнему ощущала резкое дуновение ледяного воздуха.

Линаэль открыла глаза и едва не закричала снова.

Дракон падал, как камень, сквозь огромный ледяной вал ‒ почти вертикальное отверстие в леднике, достаточно большое, чтобы дракон мог расправить крылья. Над головой тускло-серое небо представляло собой удаляющийся круг, а внизу шахта погружалась во все более глубокую тьму.

Огромный белый зверь расправил крылья, резко вздымаясь и замедляя падение. Линаэль сильно ударилась, когда зверь три или четыре раза быстро взмахнул крыльями и опустился на твердую поверхность. Опустившись на землю, дракон выпустил девушку из своей хватки, отправив её кувыркаться по полу, покрытому битым льдом в трещинах, припорошенного снегом. Она упала на спину и уставилась вверх, а книга больно вдавливалась снизу.

Сквозь шахту пробивался небольшой свет, пронизывая все вокруг жутким голубоватым свечением. Этого света было достаточно, чтобы Линаэль увидела, что находится в большой куполообразной камере, полом пузыре в огромном леднике. Шахта, по которой они с драконом спустились, открывалась в потолке комнаты с одной стороны. Округлые стены куполообразной комнаты были слегка неровными, словно задернутая занавеска, но все же гладкими и твердыми, как стекло. По этим поверхностям невозможно было бы взобраться, по крайней мере, без инструментов или магической помощи. Только пол казался шероховатым и неровным.

Камера была настоящей тюрьмой.

‒ Ты будешь служить мне, ‒ сказал дракон, и его резкий, скрипучий голос гулко разнесся по камере.

Внимание Линаэль мгновенно переключилось на зверя, который навис над ней, сложив крылья и прижав их к телу. В отличающихся от прежних погодных условиях, она смогла увидеть дракона отчетливо. Он смотрел на девушку сверху вниз, слегка приоткрывая клыкастую пасть. По груди и бокам зверя пульсировали мускулы, крепкие и сильные, но защищенные пластинами, которые накладывались друг на друга по всей поверхности тела. Его тело, наверное, достигало двадцати футов в длину и заканчивалось хвостом, таким же длинным и сегментированным. Он напомнил Линаэль хвост зверя, называемого крокодилом, изображения которого ей когда-то показывала Амбриэль.

Линаэль поняла, что дрожит после езды на ветру, а также лежания на ледяном полу камеры, поэтому она села и плотнее натянула плащ, с ужасом глядя на дракона.

‒ Служить тебе? ‒ спросила она, пораженная робостью своего голоса.

В отличие от голоса дракона, который громким эхом отдавался в куполообразной комнате, её собственная речь была пустой и слабой. В каком-то смысле девушка удивилась, что вообще может говорить.

‒ Да, ‒ ответил дракон, усевшись на корточки и выгнув шею так, что его голова оказалась ближе к пленнице.

Линаэль невольно вздрогнула.

‒ Я Ториксилеос, повелитель вьюги, вершитель ледяной агонии и властелин ледяной горы, ‒ сказал дракон, его холодное и резкое дыхание обдало Линаэль и заставило вздрогнуть. ‒ Ты поможешь мне, или я сожру тебя! ‒ прорычал он, отчего пол загрохотал, а Линаэль затряслась от ужаса и свернулась в клубок. Она подняла руки над головой, как бы успокаивая или отгоняя зверя. Ториксилеос метнулся вперед, приблизил голову к Линаэль и принюхался к ней. ‒ Из тебя выйдет жалкое блюдо, ‒ сказал он, его ледяные зубы находились всего в нескольких дюймах от лица девушки, ‒ но, возможно, это можно исправить, если я тебя заморожу.

‒ Нет! ‒ вздрогнула Линаэль и крепче обхватила голову руками. ‒ Пожалуйста, не надо! Я буду служить тебе!

Теряя всякое самообладание, она чувствовала, как слезы текут по ее лицу.

«Я не хочу умирать», ‒ отчаянно, жалобно подумала она. «Пожалуйста, ‒ беззвучно взмолилась она. ‒ Амбриэль, найди меня».

Дракон рассмеялся, громоподобный рёв потряс всю ледяную пещеру и заставил пол под Линаэль задрожать.

Она закричала и попыталась вырваться. Но в своей панике не смогла устоять на скользкой поверхности, и у неё получилось лишь поскользнуться и проскользить пару футов.

‒ Очень мудро, маленькая крошка, ‒ сказал Ториксилеос, помолчав. ‒ Ты можешь сослужить хорошую службу. И если ты сделаешь это, то я, возможно, освобожу тебя.

Линаэль перестала безумно пытаться убежать и повернулась лицом к дракону, преклоняясь перед ним.

‒ Да, ‒ сказала она, стыдясь собственной трусости, но не в силах найти в себе мужества под взглядом ужасного зверя. ‒ Я сделаю всё, что ты скажешь. Говори.

Она ненавидела своё желание угодить дракону, но Линаэль знала, что сделает всё, что угодно, лишь бы убедить не съедать её.

‒ Я в твоём распоряжении, ‒ добавила она, и от стыда её голос дрогнул.

‒ Тогда встань, ‒ приказал Ториксилеос.

Когда Линаэль медленно, осторожно поднялась на ноги, дракон повернул голову к одной из стен куполообразной камеры и сказал:

‒ Иди туда.

Впервые Линаэль заметила туннель, проложенный в ледяной стене, хотя теперь ей стало ясно, почему он не привлек её внимания раньше. Он был частично скрыт от взора, так как открывался в комнату под углом и за ледяным выступом, выступавшим с ближней стороны. Она начала пробираться к отверстию, делая короткие, неуверенные шаги. Все тело слабело от ужаса, и она боялась потерять опору на скользком полу. Пока она осторожно шла через комнату к выходу, Ториксилеос следовал за ней, задрав голову, отчего у Линаэль по позвоночнику побежали мурашки. Затем дракон начал двигаться позади, и каждый его шаг отдавался гулким стуком по ледяному полу.

Линаэль пришлось приложить всю силу воли, чтобы побороть желание бежать.

Полуэльфийка последовала к выходу из куполообразной пещеры. Он плавно спускался вниз и изгибался вправо, затем снова влево. В результате она не могла видеть, куда он ведёт, хотя тусклый свет, проникающий сквозь лёд снаружи, был достаточно ярким, чтобы её исключительное зрение позволяло видеть достаточно четко.

Наконец Линаэль обогнула последний изгиб прохода и наткнулась на ещё одну большую камеру, хотя она была более неправильной формы, чем предыдущая пещера. Полуэльфке стало ясно, что эта комната – вытесанная из камня и покрытая льдом – на самом деле неглубокая пещера, вырубленная в самой горе. Только область вокруг прохода, в котором стояла, а также меньший участок напротив и справа от неё состояли из массивных пластов льда, видимо от огромной льдины, покрывавшей гору. Поверхности второй камеры были более неровными, с многочисленными небольшими выступами по периферии, а также зазубренными камнями и обломками, разбросанными по полу. Стены и потолок пронизывали еще несколько отверстий и проемов, различающихся по размеру, расстоянию и углу наклона.

Присмотревшись, девушка поняла, что другая ледяная стена выглядит как-то иначе. Помимо того, что она пропускала больше света, чем где-либо ещё в леднике, у нее был необычный вид, как будто она не была частью ледника.

«Она новее, – решила Линаэль. – Лёд чище, свежее».

Линаэль не осознавала, что перестала двигаться, пока не почувствовала ледяное дыхание Ториксилеоса на своей шее. Подавив дрожь, она быстро шагнула в сторону, чтобы позволить дракону войти. Только тогда она поняла, что белому крылатому дракону пришлось ползти по проходу, пробираясь на брюхе и плотно прижимая крылья к бокам. Как только он оказался в узком туннеле и полностью вошел в каменную камеру, дракон снова поднялся во весь рост и выжидающе посмотрел на девушку.

Линаэль отступала от существа, пока не почувствовала холодную твёрдость стены, прижавшейся к ней и остановившей ее. Она робко ждала, пока чудовище не даст ей понять, что ему нужно.

‒ Я запечатал вход, ‒ сказал Ториксилеос, ткнув носом в сторону свежего льда. ‒ Ты не сможешь сбежать.

Линаэль тупо кивнула, поняв, наконец, почему лёд выглядел по-другому. Дракон создал барьер, чтобы запечатать её внутри.

‒ Теперь есть только один выход, и ты не можешь летать, малышка. Я могу держать тебя здесь вечно.

С этими словами Ториксилеос снова наклонил голову и злобно уставился прямо на девушку.

Линаэль сползла по стене, к которой прижималась, чувствуя, как в нутре снова поднимается паника. Она начала трясти головой и открыла рот, чтобы возразить, но дракон продолжил.

‒ Если ты поможешь мне вернуть сокровища, я оставлю тебя в живых. Возможно, я даже выведу тебя обратно наружу и освобожу. Но только если ты будешь слушаться. Будешь ли ты послушной, маленькая крошка?

Линаэль решительно кивнула, даже вздрогнув от прозвища, которым дракон решил её наградить.

‒ Да, господин, ‒ сказала она, не задумываясь. ‒ Я буду хорошей и помогу тебе.

‒ Да, ‒ сказал Ториксилеос, покачивая головой вверх-вниз, подражая нетерпеливому кивку Линаэль. ‒ Помоги мне достать мои сокровища.

‒ Но как? ‒ спросила девушка, смущенная и любопытная одновременно. ‒ Где твоё сокровище?

‒ Иди сюда! ‒ сказал дракон, возможно, более громко, чем намеревался.

При этих словах вся комната завибрировала и задрожала, и Линаэль снова вздрогнула. Испугавшись, что может разгневать зверя, если не отреагирует быстро, Линаэль поднялась на ноги и последовала за головой Ториксилеоса, когда та повернулась и он стал совать нос в отверстие небольшого туннеля на противоположной стороне комнаты. Она подошла к маленькому выходу, который находился на высоте примерно по грудь, и подождала, пока дракон отойдет в сторону, чтобы она могла заглянуть внутрь.

‒ Я поймал вора, который пытался украсть мои сокровища. Я ранил его, но он сбежал туда. Я слишком велик, чтобы следовать за ним. Ты должна вернуть их мне.

Линаэль отпрянула от маленького отверстия, услышав, что они с драконом не одни.

‒ Вор? ‒ испуганно воскликнула она. ‒ Как это...?

Она захлопнула рот, когда поняла, что Ториксилеос смотрит на неё.

‒ Ты приведешь ко мне вора и вернешь мои сокровища! ‒ громко сказал дракон, опустив голову вровень с головой Линаэль и глядя прямо на неё. ‒ Тебе не сбежать, поэтому делай то, что я говорю!

Линаэль снова кивнула, отчаянно пытаясь успокоить грозного зверя, стоящего перед ней. Кто бы ни находился в норе, он не мог быть таким же опасным, как разъяренный белый вирм перед ней. Она осмотрела проём, который был достаточно велик, чтобы войти, если немного сгорбиться. В проходе было темно, и она не могла видеть очень далеко.

‒ Кто этот вор? ‒ спросила она, посчитав разумным узнать как можно больше о том, с чем ей придется столкнуться, прежде чем войти в туннель.

‒ Мерзкий орк! ‒ прорычал Ториксилеос, сбивая её с ног своим ледяным дыханием.

Линаэль замахала руками перед лицом, кашляя и хрипя от ледяных паров, леденящих кожу и жгущих легкие. Она кашляла и отплёвывалась, перекатившись на колени.

‒ Пожалуйста, ‒ умоляла она, размахивая рукой, чтобы уберечься от новых атак. ‒ Я не могу дышать!

‒ Ты можешь увидеть вора отсюда, ‒ продолжал дракон, не обращая внимания на мольбы Линаэль. ‒ Он ранен и не двигается. Тащи его сюда, чтобы я мог его съесть.

Линаэль с трудом поднялась на ноги и снова заглянула в проход, бросив при этом испуганный взгляд на Ториксилеоса. Дракон смотрел в туннель, сузив один глаз до ненавидящей щели. Девушка вглядывалась в темноту в туннеле, но, конечно, ничего не могла разглядеть.

‒ Здесь очень темно, ‒ осторожно сказала полуэльфийка, а затем быстро добавила:

‒ Мне понадобится свет, чтобы видеть, ‒ прежде чем дракон успел истолковать её слова как отказ.

Ториксилеос просто уставился на Линаэль, словно не понимая, что она хочет сказать.

‒ У меня нет света, ‒ сказал дракон наконец. ‒ Возможно, ты вовсе не такой уж хороший помощник, и мне следует просто съесть тебя и найти другого.

‒ Подожди! ‒ судорожно сказала Линаэль, отступая назад и размахивая руками перед собой. ‒ Я могу сделать свет!

Девушка не хотела выдавать свой секрет, что обладает магическими способностями, так как боялась, что это заставит дракона быть подозрительным и насторожиться, ограничив её шансы на спасение. Но у неё нет выбора, поняла она и сняла перчатку, начав копаться во внутреннем кармане.

Она вытащила крошечный кусочек мха, который слабо светился бледно-зеленым светом. Затем, надев перчатку, она положила мох на ладонь и начала читать заклинание.

Так же быстро, как и начала, Линаэль снова остановилась, поняв, что Ториксилеос отпрянул от неё, сделав глубокий вдох. Полуэльфийка застыла на месте, не смея пошевелиться: белый вирм стоял над ней, пристально вглядываясь. Дракон, казалось, был готов атаковать Линаэль своим дыханием, но не сделал этого.

‒ Я не люблю волшебников, ‒ сказал наконец Ториксилеос, сузив глаза. ‒ Они хитры и используют магию, пытаясь причинить вред. ‒ Затем он низко наклонился и склонил голову так, что один глаз оказался на одном уровне с лицом Линаэль. Следующие слова он произнес очень медленно и обдуманно. ‒ Я съел многих волшебников.

Линаэль тяжело сглотнула и осторожно кивнула, её сердце колотилось в груди.

Она опустила руки к бокам и сказала:

‒ Я только собиралась сделать немного магического света. Чтобы я могла увидеть, как вернуть тебе сокровища. ‒ Когда дракон не двинулся с места, она почувствовала, что паника снова поднимается. ‒ Я хочу быть хорошей помощницей, ‒ сказала девушка, отчаянно пытаясь изобразить энтузиазм, ‒ чтобы ты был доволен мной.

Ториксилеос откинул голову назад.

‒ Да, ‒ сказало существо, его голос был низким. ‒ Моё сокровище. Иди и принеси его сейчас же. Готовь свой свет, маленькая мордашка, но не пытайся хитрить, иначе я тебя съем.

Линаэль снова энергично закивала и двинулась к отверстию.

‒ Я обещаю, ‒ сказала она.

Девушка очень медленно и целенаправленно переложила мох на ладонь и начала произносить заклинание. Она пробормотала под нос простую магическую фразу, едва ли не заплетающимся языком произнося слова, которые в любое другое время произнесла бы с легкостью.

«Не часто приходится колдовать, когда дракон грозится тебя съесть», – подумала она, закончив заклинание.

Бледно-зеленое свечение мха перешло в более яркий белый свет, похожий на факел, исходящий от перчатки Линаэль. На мгновение она замерла, опасаясь, что дракон может сожрать её, несмотря на послушание, но когда зверь просто моргнул в сиянии магического света, Линаэль облегченно вздохнула. Затем она вернулась к проходу.

Ухватившись за край туннеля, она подтянулась и оказалась прямо перед отверстием. Вытянув перед собой светящуюся перчатку, Линаэль заглянула в глубину прохода.

Блеск множества сверкающих предметов ослепил её, и она тихонько вздохнула.

Туннель был коротким, около десяти шагов, и в дальнем конце он открывался в другую камеру, тоже окаймленную льдом. Блеск монет, драгоценностей и произведений искусства отражал свет Линаэль.

Как и обещал Ториксилеос, орк лежал в дальнем конце туннеля, недалеко от того места, где проход открывался в камеру сокровищ. Существо лежало на животе, лицом к Линаэль. На его туловище и конечностях были надеты толстые меховые доспехи, обтянутые кожей и стянутые ремнями. Его спина поднималась и опускалась при каждом вдохе. Он был жив, но не двигался.

Линаэль не знала, что делать: достать кинжал или использовать магию, чтобы убить тварь. Она не решалась подойти ближе, не зная, в каком состоянии находится орк.

‒ Тащи его сюда, чтоб я мог его съесть, а потом неси моё сокровище, ‒ сказал Ториксилеос позади неё. ‒ Сейчас же.

Дрожа от страха, Линаэль чувствовала себя зажатой между опасностями, подстерегавшими её сзади и впереди.

Конечно, дракон был более страшной угрозой, поэтому она стала подкрадываться к орку, держа перед собой кинжал. Она никогда не умела хорошо пользоваться им и носила оружие только потому, что Амбриэль настояла на том, чтобы у неё имелось что-то ещё, чем можно защититься, если не будет магии. Тем не менее, пальцы подергивались от желания пустить в ход заклинания, чтобы с безопасного расстояния запустить в орка волшебную стрелу.

‒ Хватит терять время, ‒ прорычал дракон, его голос гулко отдавался в проходе. ‒ Мне нужны мои сокровища!

Линаэль подпрыгнула, едва не ударившись головой о крышу туннеля. Орк тихо застонал, заставив ее замереть на месте.

‒ Почему ты не можешь просто подышать и убить его оттуда? ‒ робко спросила она, слегка склонив голову набок и не сводя глаз с гуманоида. ‒ Тогда мне будет гораздо легче достать твои сокровища.

‒ Потому что это невозможно, потому что я этого не желаю! ‒ прорычал дракон, его ледяное дыхание пронеслось над спиной Линаэль и заставило её снова подпрыгнуть. ‒ Теперь повинуйся мне, или я съем тебя! Быстрее!

Жалобно покачав головой, Линаэль сделала еще один неуверенный шаг к орку. Она сжала кинжал в смертельной хватке, и было видно, как лезвие дрожит от её собственного страха. Затем сделала ещё шаг, и ещё. Она стояла в двух шагах от орка. Она глубоко вздохнула и приготовилась к убийственному удару, собираясь схватить тварь за непокорные зеленые волосы и резко вогнать кинжал в горло.

Набравшись сил и молясь Мистре о мужестве довести дело до конца, Линаэль еще раз взглянула на сокровища за орком и замерла.

То, что она увидела, поразило её. Как и во всех рассказах о драконах, которые девушка когда-либо слышала, сокровища были разбросаны в каждом углу камеры. Монеты высыпались из переполненных сундуков и образовывали огромные, покрытые льдом кучи по всему полу. Повсюду сверкали драгоценные камни и украшения, вделанные в толстые глыбы льда. И куда бы Линаэль ни посмотрела, повсюду были разбросаны артефакты из золота, серебра и адамантина, многие из которых отливали кристально чистым блеском. Все сверкало в свете заклинания Линаэль, искрилось и ярко переливалось. Даже сундуки, покрытые толстым слоем льда, отражали свет.

Низкое рычание, раздавшееся позади, вывело Линаэль из состояния кратковременного замешательства, и она поняла, что медлить больше нельзя. Она сделала последний шаг к орку, угрожающе выставив кинжал. Когда ничего не произошло, она толкнула орка носком сапога.

Существо тихо застонало и зашевелилось.

‒ Прекрати, ‒ тихо пробормотал орк, едва ли достаточно громко, чтобы девушка услышала.

Линаэль отступила на шаг, держа кинжал перед собой обеими руками.

‒ Убей его сейчас, пока оно не очнулось! ‒ прорычал Ториксилеос с дальнего конца.

Линаэль оглянулась на вход в туннель и увидела, как одна из передних лап дракона просунулась в проход и, вытянув когти, цеплялась за неё. Она испуганно вскрикнула и бросилась вперед, боясь быть пронзенной одним из смертоносных когтей. В спешке полуэльфийка споткнулась об одну из ног орка и упала на землю, приземлившись рядом с существом. Ее рука в перчатке – от нее все еще исходил магический свет – ударилась о пол туннеля прямо рядом с лицом орка.

Яркий свет заклинания заставил его вздрогнуть, и он приоткрыл один глаз, чтобы взглянуть на нее. Второй, как она видела, был опухшим закрытым. Из раны на лбу сочилась темная кровь.

Линаэль вскрикнула и отдернула руку, пытаясь на четвереньках отползти от орка. Предельный ужас придал ей скорость, но не грацию. Она скользила и скользила по замерзшему полу, едва продвигаясь вперед.

Позади девушки драконий коготь удалился, и на его месте снова появился сверкающий глаз зверя. Когда орк приподнял голову и ошарашенно осмотрелся, Линаэль переместилась в сидячее положение, поставив ноги поближе к голове орка. Она подняла одну обутую ногу, направив на лицо гуманоида, готовая пнуть его до потери сознания.

‒ Да, ‒ злорадствовал Ториксилеос, наблюдая за происходящим. ‒ Подбрось вора ко мне! Подбрось его ко мне, чтобы я мог его съесть!

Линаэль отвела ногу назад, готовясь ударить по орку, сердце резко забилось в груди. Ужас придавал ей сил. Она подумала, что одним мощным ударом ноги сможет отправить орка в туннель к ожидающему дракону.

‒ Подожди, ‒ слабо сказал орк, глядя на нее своим единственным здоровым глазом. ‒ Я не вор.

Линаэль замерла.

В дальнем конце туннеля Ториксилеос зарычал от ярости и снова начал тянуться к ней своей когтистой передней лапой.

‒ Что? ‒ ошеломленно спросила девушка.

‒ Этот... белый, ‒ задыхался орк, едва держась на ногах, ‒ он вор. Моё сокровище...не его.

Орк снова обмяк и потерял сознание. Линаэль сидела, ошеломленная.

«Как? – подумала она. – Столько сокровищ должно принадлежать дракону».

И тут девушку осенило.

Лёд.

Увидев, что Ториксилеос снова убрал свои когти и что у нее мало времени, Линаэль неловко встала и схватила орка за воротник.

Она слышала, как дракон делает глубокий вдох, и ужас того, что, как она знала, должно произойти, подгонял ее.

Волоча гуманоида по полу, благодаря скользкому ледяному покрытию, Линаэль отчаянно карабкалась в сокровищницу. Поскальзываясь и соскальзывая, она затащила своего товарища за угол туннеля, с прямой линии поражения, и легла рядом с ним у стены.

Когда первый арктический взрыв смертоносного дыхания дракона с ревом пронесся по туннелю, Линаэль схватила орка и потянула его на себя, изо всех сил защищая свое тело от леденящих волн холода. Пока бессознательное тело защищало ее, насколько это было возможно, девушка зарывалась лицом в плащ, прячась от жестокой бури, разразившейся в пещере.

Даже с орком, защищавшим ее, Линаэль думала, что замерзнет до смерти здесь и сейчас. На нее нахлынул оцепеняющий холод, заставляя болеть кожу и кости. Она застонала от боли, но звук заглушался плащом, который она носила. Наконец, через мгновение холод утих, и она прислушалась.

Сначала не было слышно ничего, кроме дыхания орка. Затем она услышала, как дракон заговорил.

‒ Маленькая крошка?

Линаэль замерла, затаив дыхание.

‒ Маленькая крошка, я знаю, что ты там. Я чувствую твой запах. Выходи, или я снова начну дышать.

Линаэль уже хотела крикнуть дракону «Нет!», чтобы он убирался прочь, но другой звук за пределами сокровищницы остановил ее. Это был другой голос.

‒ Ториксилеос! Ты осмелишься?

Голос отличался от голоса белого дракона, но был не менее сильным. Гладкий и теплый, как мед, он подарил Линаэль внезапное чувство комфорта, как когда-то голос Амбриэль.

Ториксилеос снова взревел, гораздо громче, чем прежде, но гнев дракона затмил второй рев. Два звука вместе грозили расколось гору, и Линаэль пришлось закрыть уши руками, чтобы не закричать от боли. Девушка ощутила несколько сильных удоров, почувствовала, как каменный пол камеры под ней подпрыгнул, и наступила тишина.

Она долго ждала, прежде чем выползти из-под орка.

Девушка очень внимательно осмотрела существо, которое она спасла от белого дракона, затем сняла рюкзак и покопалась в нем, пока не нашла маленький пузырек. Положив голову орка себе на колени, Линаэль откупорила пузырек и влила немного содержимого в рот существа. Существо немного покашляло и зашипело, но большую часть зелья проглотило. Линаэль осторожно влила остаток целебного снадобья, следя за тем, чтобы ничего не пролилось.

Через несколько мгновений орк открыла глаза ‒ оба, так как отек значительно уменьшился, ‒ и посмотрела на нее.

‒ Привет, ‒ сказал орк. ‒ Кто ты?

‒ Я Линаэль. А ты кто? Не орк, это точно.

Орк улыбнулся.

‒ Верно, ‒ сказал он, садясь и вставая. ‒ Меня зовут Звездочёт.

Затем, прямо на глазах Линаэль, орк начал меняться. Его форма изменилась, стала выпуклой, увеличилась в размерах и стала более гладкой. Его черты превратились в лицо рептилии, сияющее в магическом свете девушки. Перемена заняла всего несколько ударов сердца, но на месте, где раньше стоял орк, гордо возвышался серебряный дракон, ростом не намного выше самой Линаэль.

‒ Должен ли я благодарить тебя за то, что ты спас меня от Ториксилеоса и защитил мое сокровище? ‒ спросил серебряный, его голос был немного выше и мягче тех таинственных тонов, которые Линаэль слышала, бросая вызов белому.

‒ Я ничего не сделала, ‒ тихо, робко ответила Линаэль. ‒ Я только пыталась спастись. Кажется, кто-то еще прибыл и прогнал белого дракона. Я слышала второй голос.

‒ Это, должно быть, мама, ‒ сказал Звездочёт, ‒ пришла проведать меня. Ториксилеос не станет задерживаться, если она здесь. Идем, ‒ добавил дракон и двинулся к туннелю.

Линаэль последовала за существом, слишком ошеломленная, чтобы говорить.

За туннелем, ведущим к сокровищам, главный зал был пуст, и когда пара двинулась к куполообразному помещению с ледяным валом, огромная фигура, больше даже Ториксилеоса, провалилась сквозь потолок и изящно приземлилась.

‒ Мама! ‒ сказала Звездочёт, бросаясь к гораздо более крупному серебристому дракону, который блестел в жутком голубом сиянии, как закаленный клинок. ‒ Что случилось?

‒ Ториксилеос больше не побеспокоит тебя, ‒ сказал более крупный дракон, и это действительно был тот медовый голос, который Линаэль слышала ранее. От этого звука девушке захотелось плакать от радости, настолько он был утешительным. ‒ Что случилось?

‒ Ториксилеос был здесь, когда я вернулся с прогулки, ‒ сказал Звездочёт. ‒ Я охотился с орками, надеясь узнать о планируемых ими набегах. Он застал меня врасплох, и я едва успел проскользнуть в слишком маленькое для него место, прежде чем потерял сознание.

‒ Тебе следует быть осторожнее, ‒ наставлял более крупный дракон. ‒ Ты еще недостаточно взрослый, чтобы гулять самостоятельно.

‒ Я знаю, ‒ ответил Звездочёт, и Линаэль услышала смущение в тоне его голоса.

‒ А теперь, ‒ сказала мать, глядя на Линаэль, ‒ кто это?

Линаэль покраснела, когда оба вирма посмотрели на неё.

‒ Я Линаэль Доунмантл, скромная волшебница на пути в Сильвермун.

‒ Тогда ты такая же глупая, как и мой сын, ‒ сказал огромный серебряный. ‒ Никто не должен пользоваться проходом в это время года, особенно молодые девушки без сопровождения. Как ты здесь оказалась?

‒ Меня схватил Ториксилеос и привел сюда, чтобы помочь ему вернуть «его» сокровища.

Когда более крупный дракон склонил голову набок на это замечание, Линаэль поспешно добавила:

‒ Он сказал мне, что Звездочёт на самом деле похититель, но я ему не поверила.

‒ И как же ты узнала это, Линаэль Доунмантл? ‒ спросил массивный дракон, голос его был грохочущим, хотя девушке показалось, что в словах существа прозвучала благодарность. ‒ Как ты догадалась, что он не тот, кем кажется?

‒ Просто догадалась, ‒ ответила полуэльфийка. ‒ Ни один орк, задумавший похитить сокровища дракона, не стал бы тащить весь клад в туннели и замораживать его там. Но я не понимала, что Звездочёт на самом деле не орк, пока не начала задаваться вопросом, зачем Ториксилеосу понадобилось, чтобы я помогла ему убить его. Почему дракон просто не атаковал его своим ледяным дыханием? Когда «орк» сказал мне, что на самом деле вором был Ториксилеос, я начала понимать ‒ это сокровище определенно принадлежит дракону, а не орку.

‒ Я вспомнила, как мой учитель, Амбриэль, однажды сказала мне, что серебряные драконы часто принимают облик людей, чтобы взаимодействовать с ними. И, как и белые, серебряные драконы чувствуют себя в холоде как дома. Холод не может причинить вам вреда, и вы легко могли бы защитить свое сокровище, заморозив его. Орк не смог бы пережить дыхание Ториксилеоса, но серебряный дракон, замаскированный под него, мог. Я поняла это как раз вовремя.

‒ Очень умно, маленькая Линаэль, ‒ сказал более крупный дракон, казалось, улыбаясь. ‒ И если Амбриэль, о котором ты говоришь, та, о ком я думаю, то она должна знать о серебряных драконах.

Глаза Линаэль слегка расширились, и она спросила:

‒ Ты знаешь моего учителя?

‒ Думаю, да. Когда-то, много лет назад, мы были друзьями. Мы вместе изучали магию в Колледже Леди, где я до сих пор провожу время, общаясь со студентами и учителями. Я давно не видела Амбриэль. Когда ты в следующий раз её увидишь, передай привет от Симарры Светлой Луны.

Очень тихим, потрясенным голосом Линаэль сглотнула и сказала:

‒ У меня есть для тебя книга, подарок от Амбриэль.