Королевства Драконов I

СЕРПЕСТРИЛВИТ Ричард Бейкер

В самый жаркий день лета Эрзимар въехал в пыльный город с отрядом Серебряного Ястреба за спиной. Когда Эрзимар и его спутники проезжали мимо, бондарь поднял голову от своей работы, сжимая в широких руках железный обруч. Небольшая группа женщин, разговаривавших друг с другом в тонкой тени корявого дуба, прекратила сплетничать, чтобы посмотреть на путников.

Полуэльф Гетред со скрипом кожи спешился с коня и отбросил плащ с плеч, оставив рукоять меча свободной. Несмотря на жару, красивый мечник носил нагрудник из стали с золотой чеканкой. Пот и пыль покрывали его лицо. Одним медленным взглядом он окинул сухую голую землю, крытые соломой дома и мастерские.

– Как называется этот город? – спросил он.

– Озеро Пелдит, – ответила Исильдра. Она тоже была одета в кольчугу и кожу, хотя на ее плаще красовался бессонный глаз религии Хельма. Она сняла перчатки и вытерла сильными руками лоб, хмурясь при виде грязи на себе. – Во всяком случае, так говорили в Элтуреле.

Эрзимар спустился со своего коня. Невысокий и жилистый, Эрзимар не так сильно страдал от знойной летней жары, как его спутники. Он был шааранцем, родом из знойных городов у Парового озера, с золотисто-бронзовой кожей и прямыми черными волосами. На поясе он носил короткий изогнутый скимитар. Но его любимым оружием был посох из богатого красного дерева, который висел на седельной луке.

– Вот и постоялый двор, – сказал он.

– Сойдет, – сказал дворф Брагор, осторожно спускаясь на землю со своего крепкого пони. Круглый и крепкий, как дубовая бочка, неразговорчивый гном не очень любил ездить верхом, а в жаркий день – и того меньше. – Мне все равно, та это деревня или нет, сегодня я не проеду больше ни мили.

Ваасанский воин Мургольм последовал его примеру, бросив угрюмый взгляд на уставившихся на них горожан и стряхнув пот со своих длинных черных волос. Мургольм почти не говорил на Общем, но немного владел дворфийским и поэтому старался держаться поближе к Брагору, который при необходимости переводил для него.

Они повели своих лошадей во двор гостиницы, затененной высокими пыльными тополями. Навстречу им поспешил молодой конюх с неуклюжими длинными руками и ногами и копной рыжих волос, моргая от солнечного света. Он стоял и смотрел на путников, и на его пустой взгляд ответил Гетред.

– Позаботься о наших лошадях, парень, – позвал Гетред. – Не давай им пока пить, им жарко. Занеси наши седельные сумки и вьюки, когда закончишь.

– Да, господин!

– Итак, парень, где можно найти что-нибудь, чтобы смыть дорожную пыль с горла?

– Вон там, господин, – сказал конюх. Он указал на дверь трактира. – Внутри есть таверна. – Он снова уставился на путников, его лицо напряглось, когда он попытался что-то сказать. Эрзимар обменялся взглядом со своими спутниками, пока они ждали. Брагор отвернулся с суровым проклятием, устав ждать, но тут парень освободился от своего паралича и в порыве взволнованно спросил:

– Вы здесь из-за дракона?

Эрзимар просто кивнул мальчику. Мальчик-конюх изумленно смотрел, как путники стряхивают дорожную пыль с плащей и входят в теплый полумрак общего зала постоялого двора. Послышались тяжелые шаги по скрипучим половицам, и появился трактирщик – невысокий, крепкий мужчина с блестящим потом на лысине. Его лицо было желтоватым, с седой щетиной, обелившей щеки, и маленькими, быстрыми глазами.

– Добрый день, путники, – начал он. – Я – Ротас, хозяин этого дома. Сколько комнат вам понадобится?

– Мы возьмем три, – сказал Гетред. – А также любой хороший эль, который есть у вас в ледяном погребе, и что-нибудь поесть. Чем быстрее, тем лучше.

– Конечно, господин...

Трактирщик замешкался, точно так же, как и конюх.

Эрзимар сжалился над ним и сказал:

– Да, Ротас, мы пришли из-за дракона.

Через два часа Эрзимар снова чувствовал себя почти комфортно. Его жажда была утолена, под ребрами была хорошая еда, и он даже нашел полчаса, чтобы окунуться в холодное озеро неподалеку. Он сидел вместе с Гетредом, Брагором, Мургольмом и Исильдрой на пяти деревянных креслах, выстроенных вдоль одной из стен общего зала трактира. Напротив них сидели полдюжины старейшин озера Пелдит. Еще две дюжины зрителей столпились в глубине комнаты, молчаливые и настороженные.

Среди старейшин были трактирщик Ротас и бондарь Этерн – тот самый парень, которого Эрзимар видел, когда въезжал в город.

– Мы все здесь, старейшины, – сказал волшебник. – Давайте послушаем, что вы хотите сказать.

Старейшины переглянулись, и бондарь Этерн встал. Говоря, он сплел свои сильные руки вместе.

– Спасибо, что откликнулись на наш призыв, – начал он. – Когда прибудет остальная часть вашего отряда?

– Мы, – сказал Гетред с кривой улыбкой. – Отряд Серебряного Ястреба, пять человек. Я – Гетред Хестелл из Эверлунда. Это Бдительная Исильдра из Храма Хельма, Брагор Железнорукий, Мургольм Стоевск из Ваасы и Эрзимар Дал Тирза из Иннарлита, наш волшебник.

Этерн изучал их, задумчиво потирая свою длинную челюсть, затем спросил:

– Пятерых вас будет достаточно?

– Это зависит от вашего дракона, – ответил Эрзимар. – Мы не сможем помочь вам, если придется иметь дело с древним красным драконом. В таком случае я бы посоветовал вам собрать свои вещи и покинуть город. – Он заметил потрясенные выражения на лицах старейшин и добавил: – В любом другом случае мы, скорее всего, сможем помочь.

– Он большой, но не настолько, – сказал бондарь. – Сильный, быстрый, с сердцем черным, как гнилое дерево. Злобный зверь.

– А еще он чертовски умен, – пробормотал Ротас.

Эрзимар откинулся на спинку стула и стал изучать старейшин. Он сразу увидел, что они напуганы. Напуганы до ужаса. Никто не хотел встречаться с ним взглядом. Горожане уставились на половицы или нервно переминались с ноги на ногу.

– Послушай, Этерн, чего бы это ни стоило, мы уже убивали драконов раньше. Мы поймали черного у Высокой Пустоши и молодого, но сильного красного в Горах Меча. Мы знаем, на что идем. А теперь расскажите нам вашу историю с самого начала.

Бондарь посмотрел на своих товарищей-старейшин, которые устало пожали плечами и кивнули в ответ.

Он снова повернулся к Серебряным Ястребам и сказал:

– Все началось примерно четыре декады назад. Мы начали терять домашний скот. В этом нет ничего необычного – время от времени тролли совершают набеги на отдаленные фермы. Но мы не увидели никаких следов. Тогда шел дождь, и пастбища были грязными. Тролли, утаскивающие коров, оставили бы много следов.

– Конечно, позже мы поняли, что это дракон уносит скот на крыльях. Так или иначе, после того как это продолжалось несколько ночей, мы собрали роту дозорных, чтобы охранять пастбища. Две дюжины лучников, группами по четыре человека, плюс несколько человек, имеющих опыт борьбы с чудовищами: Элзур, наш городской колдун; брат Сторт, клирик Летандера; и Сельран, вот этот, – бондарь кивнул на высокого рыжеволосого парня, который стоял в глубине комнаты, безучастно уставившегося в пол, – он преследовал гноллов в холмах.

– Я еще не знал достаточно, чтобы бояться, – сказал Ротас, хозяин гостиницы.

– Пять ночей прошли без происшествий, – продолжал бондарь, – и некоторые люди решили, что то, что бы то ни было, ушло дальше. Но на шестую ночь... на шестую ночь опустилась тьма. Насколько мы смогли разобрать позже, он напал на Элзура и лучников с ним и убил их всех своим дыханием, прежде чем они успели понять, кто это был. Затем он повернул на соседний дом. Считая Элзура и наших стражников, за одну ночь погибло десять человек. Для города размером с Озеро Пелдит это немало.

– Могу себе представить, – сказал Эрзимар. – Продолжай.

Бондарь прочистил горло и сказал:

– Ну, мы поняли, что у нас серьезные проблемы. Мы послали за компанией искателей приключений, отрядом наемников, которые исследовали старые руины неподалеку. Они согласились нам помочь. Братство Расколотого Щита, или Товарищи по Щиту, как они себя называли.

– Братство Щита прочесывали местность несколько дней – Сельран пошел с ними, потому что никто не знает близлежащие земли лучше, – и нашли пещеру дракона в холмах в нескольких милях отсюда. Две декады назад они отправились в путь, разобраться с чудовищем. Но никто из них не вернулся. Дракон убил их всех. Только Сельран вернулся, чтобы рассказать эту историю.

Эрзимар поерзал в кресле, посмотрел на рыжеволосого следопыта, прислонившегося к задней стене, и спросил:

– Ты видел, как дракон убил их?

Парень поднял голову. Его лицо было залито потом, а глаза казались бледными и расфокусированными, как будто он смотрел на далекие и ужасные вещи.

– Нет, – выдавил Сельран. – Они наняли меня в качестве проводника по местным землям, а также помогал следить их лошадьми. Я не входил в пещеру. Дракон позвал меня, когда все закончилось. Велел мне бежать домой и нести его требования о дани. – Он снова опустил взгляд на пыльные половицы. – Его зовут Серпестрилвит.

– Вы заплатили ему дань? – спросил Эрзимар у Этерна.

– Мы пытались. Наскребли тысячу золотых монет, двадцать голов скота, шесть бочонков хорошего вина – это было нелегко. Потом, когда мы отправили повозку туда, куда велел дракон, напала банда троллей… и забрали все. Мы думаем, что дракон подговорил их, потому что на следующий день он убил маленького мальчика и сказал его отцу, что городу лучше предложить другой выкуп взамен того, что забрали тролли.

Дворф Брагор кивнул, его борода растрепалась на груди, и сказал:

– Да, это старый драконий трюк. Украсть выкуп, который ты требовал, и получить двойную плату.

– Мы долго и упорно спорили о том, стоит ли платить еще раз. Старейшина Торбат самым решительным образом возражал против этого. Он заметил, что с таким же успехом мы могли бы потратить эти деньги на наем драконоборцев, чтобы избавиться от чудовища.

Эрзимар посмотрел на старейшин и спросил:

– Простите, но я не помню, кто из вас Торбат?

Бондарь отвел взгляд и сказал:

– Его здесь нет, господин. Он мертв. Дракон однажды ночью прокрался прямо в центр города и убил его прямо в постели.

– Он узнал, что от Торбата исходят неприятности, и позаботился о нем, – сказал трактирщик. Он неловко кашлянул. – После этого мы послали весть о том, что нам нужен драконоубийца.

– Похоже, дракон хорошо осведомлен о делах в городе, – пробормотал Гетред волшебнику на эльфийском.

– Это не неожиданно, – ответил Эрзимар на том же языке. – Он может быть искусным колдуном; многие драконы такие. Несколько заклинаний прорицания легко позволят ему следить за происходящим здесь. На всякий случай я защитил нас от наблюдения.

– У него может быть кто-то, кто шпионит для него.

– Или у него могут быть шпионы, да. Не будем пока ничего исключать, – ответил Эрзимар. Он перевел взгляд на следопыта, прислонившегося к задней стене, и снова заговорил на Общем. – Сельран, ты видел дракона?

– Да. Только мельком видел чудовище, когда он звал меня из своей пещеры.

– Какого цвета он был и какого размера? Размером с лошадь? Повозку? Дом?

– Я не уверен насчет цвета. Он был темным. Что касается размера, я бы сказал, что он размером с большую ломовую лошадь. – Следопыт оглядел зал. – Он мог бы пролезть в эту дверь, но с трудом. С крыльями, хвостом и всем остальным он почти заполнил бы эту комнату.

Эрзимар кивнул. Скорее всего, взрослый, но не особенно старый и сильный, по крайней мере, если говорить о драконах. Драконы росли на протяжении всей своей жизни, и действительно старые драконы могли быть невероятно большими и могущественными. Он оглянулся на представителя города.

– Вы видели, чем он дышал? Огнем, кислотой, молнией?

– Его дыхание – это мерзкий, удушливый, ядовитый туман. Он может убить всех в большом фермерском доме, выдув свой яд в дверь или окно.

– Те, кто умирал от его дыхания – их кожа была разъедена? Сморщена и отслоена?

Этерн побледнел, но кивнул и сказал:

– Да, так оно и было.

– Значит, зеленый. Без сомнения, – пробормотал Брагор.

Он наклонился к Мургольму и объяснил разговор ваасанца на дворфийском.

– Вы можете нам помочь? – спросил трактирщик Ротас.

– Да, – ответил Эрзимар. – Не стоит относиться к этому легкомысленно, но мы уже побеждали драконов такого размера. Не зеленых, но мы знаем, что нужно делать, я думаю. – Он посмотрел на своих спутников, ища несогласия и не находя его. Затем он повернулся к старейшинам. – Давайте обсудим подходящую плату за убийство вашего дракона.

Остаток дня и весь следующий они отдыхали на озере Пелдит. Компания вооружилась и приготовилась к экспедиции к логову дракона, и наняли следопыта Сельрана, чтобы показать им путь. Они выехали на холмы над городом в короткий прохладный час после восхода солнца. Сельран ехал впереди, одетый в пропотевшую кожаную куртку с железными кольцами и длинным тисовым луком за спиной.

День был тихий и знойный. Далекая полоса грозовых туч медленно собиралась на туманном западе, но низкий гром грохотал весь день, так и не приблизившись. Они перебирались через бесконечные, покрытые зарослями хребты и плескались в болотистых лощинах, мелких и грязных после летней засухи.

За час до заката Сельран привел их к разрушенному охотничьему домику у заросшего тростником озера.

– Мы все еще в пяти милях от пещеры дракона, – сказал следопыт. – Я не осмеливаюсь подводить лошадей ближе, иначе он может учуять их и найти нас ночью.

– На всякий случай мы укрепим это место нашими заклинаниями, – ответил Эрзимар. – Нельзя допустить, чтобы Серпестрилвит застал нас спящими.

Пока маг творил свою магию и ставил заслоны, Гетред и Мургольм ухаживали за лошадьми, а Брагор, как мог, готовил еду, не зажигая огня. Исильдра и Сельран стояли на страже, наблюдая за темнеющим небом и теплым, неподвижным лесом. Следопыт стоял в тени деревьев и наблюдал за работой Серебряных Ястребов, его лицо было сурово нахмуренным.

– Что такое, Сельран? – спросила Исильдра. – Что тебя беспокоит?

– Ничего, – ответил он. Затем, спустя мгновение, он вздохнул и сел на старый пень, срубленный около домика. – Просто... вы так похожи на других.

– Других? – Исильдра какое-то время безучастно смотрела на него, потом кивнула. – А. Братство Расколотого Щита.

Сельран бесстрастно кивнул и сказал:

– Я привел их в пещеру другим путем – было бы глупо идти по одной и той же тропе дважды. Но это похоже на... – Казалось, он боролся с собой, подыскивая нужные слова, а затем, пожав плечами, сказал. – Я боюсь за вас всех.

Жрица Хельма кивнула и сказала:

– Мы будем осторожны, Сельран. Крайне осторожны.

– Братья Щита говорили то же самое.

Эрзимар вернулся после установки магической защиты и с легкой улыбкой присоединился к разговору.

– Да, но ты забываешь – у нас есть преимущество перед Расколотыми Щитами. Мы знаем, что этот дракон убил отряд драконоборцев. Ничто так не обостряет чувство осторожности, как их пример.

Исильдра положила руку на руку Сельрана и сказала:

– Хельм вознаграждает за бдительность, Сельран. Смотри в оба и говори, когда тебя что-то беспокоит. Мы выслушаем. Ты знаешь этого дракона, ты знаешь эту местность. Твоя интуиция может стать нашим лучшим оружием.

Следопыт опустился на пень, упершись локтями в колени, не сводя глаз с пустого леса на другой стороне озера.

– Сомневаюсь, – тихо сказал он. – Это чертовски умный дракон.

Всю ночь они дежурили по очереди, и даже те, кто не нес вахту, спали с оружием наготове, с застегнутыми кольчужными рубашками или нагрудными пластинами, готовые в любой момент встать и вступить в бой. Но ночь прошла без происшествий, хотя в какой-то момент Сельран закричал во сне, чем вызвал у всех тревогу.

После этого Гетред отвел Эрзимара в сторону, и они отошли на некоторое расстояние от лагеря. Полуэльф наблюдал за Эрзимаром через плечо, положив руку на рукоять меча, когда заговорил.

– Что ты думаешь о следопыте? – негромко спросил он на эльфийском.

– Мне он кажется шатким, – признался Эрзимар. – Хотя не знаю, стоит ли его винить. Подумай, какое мужество нужно иметь, чтобы вернуться в логово дракона после того, как ты видел, как он убил целую группу героев.

– Полагаю большим мужеством, чем в первый раз. Но все же... не думаю, что нам стоит рассчитывать на него, если до этого дойдет.

Эрзимар пожал плечами и ответил:

– Если он сбежит, я не вижу в этом ничего плохого. Мои планы не зависят от Сельрана никоим образом. Хотя мне будет жаль парня. Если он уйдет, надеюсь, он сможет найти в себе силы простить себя.

Гетред фыркнул.

– Надеюсь и я найду в себе силы простить его, – сказал он. Гетред посмотрел в лицо волшебнику, и его глаза были темными и серьезными. – Не жди, что он сильно поможет, Эрзимар.

Незадолго до восхода солнца они пешком покинули лагерь и последовали за Сельраном через ближайший хребет. Следопыт провел их по лесистому склону холма несколько миль, прежде чем они начали спускаться к заваленному валунами руслу реки. Ручей, струившийся по пыльным камням, был темным и медленным в летнюю жару. Через полмили Сельран сделал еще один привал в густой роще.

– Там, – сказал он шепотом. – С этой стороны в двухстах ярдах.

Эрзимар проследил за взглядом следопыта и увидел пещеру – широкую горизонтальную щель высотой с человека, но около тридцати футов от края до края. Вход располагался низко, всего на несколько футов выше сухих валунов и выбеленных коряг, отмечавших уровень воды в реке, но казалось, что внутри она круто поднимается вверх.

– Я вижу, – сказал он. – Это достаточно близко. Прежде чем мы пойдем дальше, я должен позаботиться о нашей магической защите.

Следопыт резко поднял голову и спросил:

– У вас есть защитные заклинания?

– Исильдра воспользуется своими святыми молитвами, чтобы защитить нас от дыхания дракона, а также укрепит и усилит нас. Я защищу каждого из нас от его зубов и когтей и наложу заклинание темного зрения. А оружие зачарую заклинаниями, поражающими дракона.

– Ты можешь сделать нас невидимыми?

– Могу, но это мало поможет. Драконы легко видят большинство таких заклинаний. – Эрзимар посмотрел на высокого следопыта и понизил голос. – Итак, ты останешься здесь или хочешь пойти с нами внутрь? Мне нужно знать, прежде чем я начну свои заклинания.

Сельран побледнел. Он облизнул губы и устремил взгляд на устье пещеры. Он заметно вздрогнул и провел рукой по лицу.

«Я не должен был спрашивать, – упрекнул себя Эрзимар. Я опозорил его».

Волшебник мог только представить, с каким смертельным ужасом боролся следопыт.

– Тебе не нужно идти, Сельран, – добавил он тихо. – Я бы не возражал против часового снаружи, чтобы предупредить нас о драконе, если он кружится позади нас незамеченным.

– Нет, – сказал Сельран. – Нет, я пойду.

Гетред, стоявший неподалеку, хлопнул следопыта по плечу, а затем отвернулся, чтобы заняться своим оружием.

Эрзимар и Исильдра быстро и тихо начали творить заклинания и чары, а остальные стояли на страже на случай внезапного нападения.

Жрица прошептала священные слова и окропила святой водой каждого из Серебряных Ястребов, ее священный символ засиял голубым светом от силы Бога Бдения. Эрзимар уверенно произносил слова заклинания за заклинанием, осыпая своих спутников щепотками толченного алмаза и накладывая на них мощные заклинания. Защищенный таким образом, воин мог выдерживать любые удары, кроме самых сильных, и наносить ужасные раны своим зачарованным мечом. Закончив с последним заклинанием, он взял свой посох и жестом указал на логово дракона.

– Быстро, но не бездумно, – сказал волшебник. – Заклинания не будут действовать вечно.

Гетред кивнул и пошел впереди, рысью направляясь к пещере. Брагор и Мургольм последовали за ним, держа оружие наготове. Затем Эрзимар и Исильдра вышли из укрытия и последовали за ними, держась поближе к воинам впереди. Сельран тихо шел в нескольких шагах позади, его лук был натянут, а в руке была зажата стрела. Они легко пересекли высохшее русло реки и вскарабкались наверх, к темной пещере. Камни скрипели и хрустели под их сапогами, и Эрзимар вздрагивал при каждом шаге.

«Должно быть, он знает, что мы идем, – подумал он. – У драконов необычайно острые чувства. Он узнает, что мы здесь».

При мысли о том, что дракон поджидает их, у него скрутило живот, но волшебник взял себя в руки и держался рядом со своими спутниками. Пригибаясь под нависающей скалой в устье пещеры, Ястребы пробрались внутрь, моргая, когда переходили от залитого солнцем ручья к глубоким теням пещеры. Эрзимар уловил запах дракона – резкий, едкий, как из коптильни, болезненный для носа и горла.

Гетред остановился перед ним и кончиком меча указал на пол пещеры. Эрзимар взглянул вниз и сразу же увидел драконью нору – широкую дорожку в рыхлой породе, где его брюхо отполировало обломки, когда он входил и выходил из пещеры. Она была почти в ярд шириной. Он резко кивнул полуэльфу, и Гетред осторожно пробрался вглубь пещеры, следуя извилистому туннелю в глубине склона.

Проход оказался трудным и неровным, он то резко поднимался вверх, то резко опускался вниз, а пол имел V-образную форму, что не позволяло стоять на ногах ровно. Змеевидное существо с острыми когтями и гибким телом могло использовать узкие стены и грубые камни в качестве опоры, но людям на двух ногах было трудно идти. Кольчуга звенела и скрежетала, когда спутники Эрзимара поскальзывались и продирались вперед. Эрзимара особенно беспокоила высота прохода – точнее, расщелины – поскольку он криво петлял над ними на высоте тридцати футов или более. Он догнал Брагора и хлопнул дворфа по плечу.

– Скажи Мургольму, чтобы следил за верхом, – прошептал он. Дворф кивнул и пробормотал: – Не нравится мне это. Слишком просто.

Он потрепал Мургольма по плечу и пробормотал что-то на ваасанском. Мургольм вывернул шею и долго изучал темноту над головой, прежде чем броситься вслед за Гедретом. Брагор смотрел ему вслед.

Еще пятьдесят футов, и они подошли к ответвлению, который резко спускался влево. Тонкая струйка воды вытекала из стены справа и пересекала драконий проход, а затем терялась в темноте. Гетред оглянулся на Эрзимара.

– В какую сторону? – тихо проговорил он.

Волшебник указал вперед. Нижний проход показался ему мелковатым: дракон с очевидным самомнением Серпестрилвит не стал бы протискиваться в свое логово. Но он решил на всякий случай внимательно следить за отрядом, пока они шли дальше.

Пройдя некоторое расстояние от распутья, Брагор остановился и опустился на одно колено, коснувшись толстыми пальцами каменного пола.

– Здесь камень изъеден. Кислота жжет, – прошептал он.

Эрзимар подошел поближе, чтобы заглянуть Брагору через плечо.

– Дыхание дракона, – пробормотал он.

Его взгляд упал на темный комок странной формы в расщелине пола. Он ткнул его концом своего посоха. Ржаво-красные чешуйки рассыпались, обнажив белый осколок кости: человеческая рука в разъеденной кольчужной перчатке.

– Проклятье, – пробормотал Брагор. – Значит, прямо здесь.

Он посмотрел вверх, поднимая свой боевой молот.

– Маленькие людишки. Ваши мечи остры, ваши заклинания сильны. Вы пришли, чтобы убить меня? – прошелестел откуда-то сверху сиплый, странно высокий голос.

Серебряные Ястребы встали в оборону, подняв оружие вверх, прижавшись к каменным стенам прохода. Эрзимар заметил ярко-зеленое мерцание у вершины расщелины – отблеск драконьего глаза.

– Мы пришли положить конец твоим бесчинствам здесь, Серпестрилвит, – ответил Гетред. – Ты можешь уйти сейчас, улететь и никогда не возвращаться, и мы отпустим тебя. Иначе ты не выйдешь из этой пещеры живым.

– Тогда вы должны помочь мне унести мой клад. Я не могу так легко его перенести.

– Поскольку твой клад состоит из вещей, которые ты украл у убитых тобою людей, то можешь оставить его прямо здесь, – сказал Гетред.

Он оглянулся на Эрзимара и перевел взгляд на расщелину над головой. Волшебник уловил смысл сообщения – воспользуйся возможностью найти это существо, пока оно готово говорить. Все понимали, что Серпестрилвит не собирался уходить; дракон думал, что играет с ними.

– Ты прокрадываешься в мой дом, чтобы убить меня и забрать мое золото, и называешь меня вором? – В голосе Серпестрилвита звучала обида. – Если люди в этом маленьком городишке будут продолжать посылать против меня разбойников и убийц, мне придется удвоить свои усилия, чтобы показать им ошибочность их путей. С одной такой бандой я уже разобрался.

– Ты найдешь нас более грозными противниками, чем Расколотые Щиты, – крикнула Исильдра в пещеру.

– Действительно. Знаешь ли ты, что стоишь именно там, где стояли они, когда я убил их всех?

Серпестрилвит рассмеялся – странный звук, похожий на скрежет наждачной бумаги по доске, – а затем дракон опустил голову в проход и с шипением выпустил огромную струю тошнотворного зеленого пара.

Ястребы закричали и бросились в укрытие, настолько ошеломленные быстротой атаки, что на мгновение забыли о своей магической защите. Только Эрзимар не позволил себе вздрогнуть. Вместо этого он сделал жест, произнес магическое слово и метнул яркую стрелу молнии в то место, где притаился дракон. Он увидел, как существо увернулось от магического взрыва, а затем на компанию опустилось ужасное дыхание дракона.

Едкие испарения ужалили его глаза, тысячи мелких уколов заплясали по коже, но святая защита Исильдры от дыхания дракона выдержала, и Эрзимар перенес не более чем жжение в глазах и горле, в то время как камень вокруг него почернел и отслаивался от земли, как гнилая глина.

– Вы защищены от кислоты! – обратился он к своим спутникам. – Стойте на месте!

Гетред выругался на эльфийском и сказал:

– Я не могу дотянуться до этой проклятой твари!

Он держал свой меч наготове, не отрывая взгляда от темноты над головой. Брагор, присев неподалеку, отложил свой боевой молот и снял со спины большой арбалет, быстро отводя его плечи назад. Дворф умело вложил в оружие толстую стрелу.

Дракон разочаровано зашипел:

– Ваша магия защищает вас от моего дыхания. Но у меня есть и другое оружие, люди.

Эрзимар приготовил свой посох, ожидая, что дракон обрушится на них, но Серпестрилвит задумал нечто иное. Дракон, извиваясь всем телом, быстро переместился через вершину расщелины, развернулся и ударил мощным хвостом в хрупкий известняк наверху. Камень раскололся с громким и страшным треском, ошеломившем искателей приключений в нижней части драконьего прохода. Затем на них обрушился огромный вал обломков.

Эрзимар поднял руки, чтобы прикрыть голову, и почувствовал, как неровные валуны и сломанные сталактиты скользят по его укрепленной магией плоти. Мелкие куски просто отскакивали от него, как дрова, сгоревшие дотла, вроде бы твердые, но легкие, как перышко. Но затем, когда он выпрямился, его настиг гораздо более крупный кусок стены – тупой сталактит размером с маслобойку. Несмотря на защищавшую его магию, волшебник упал на землю и из него вышибло дух. В глазах заплясали яркие пятна.

«Если бы не заклинание каменной кожи, я бы погиб», – понял он.

Он потряс головой, чтобы прояснить зрение, и посмотрел на своих спутников.

Брагор и Исильдра выкапывались из-под обломков, вскакивая на ноги. Гетред, возглавлявший группу, находился перед пещерой дракона и избежал каменного обвала. Сельран, находившийся сзади, тоже избежал удара. Но Мургольм...

– Помогите... Я... помогите... – бормотал Мургхольм.

Он лежал, прижатый к стене валуном размером с быка, и выдыхал проклятия на ваасанском. Его лицо было бледным, как простыня, а из уголка рта сочилась темная струйка крови. Заклинание Эрзимара защитило его от резких ударов, но неумолимый вес валуна просто раздавил его.

Волшебник сделал два нетвердых шага к раненому ваасану, прежде чем подумал поискать дракона и посмотреть, что делает Серпестрилвит. Он взглянул вверх как раз в тот момент, когда вирм спустился в проход над Исильдрой. Одним быстрым щелчком челюстей он схватил Жрицу Хельма за голову и плечо, впиваясь клыками в плоть и дергая ее из стороны в сторону. Исильдра закричала – приглушенно, так как ее голова находилась в пасти дракона, – и стала бороться, отчаянно пытаясь вырваться.

– Отпусти ее, злодей! – воскликнул Гетред.

Полуэльф прыгнул сверху и ударил дракона мечом. Черная кровь брызнула с клинка, когда он срезал широкий участок чешуи с его шеи. Серпестрилвит зашипел от боли и бросился прочь. Все еще сжимая Исильдру в зубах, он, впиваясь когтями в мягкий камень стен прохода, вскарабкался обратно в свое убежище наверху и унес ее с собой. Гетред вскочил на ноги и снова рубанул, но дракон был вне досягаемости. Брагор наконец снова нашел свой арбалет и выстрелил в удаляющегося монстра, но болт лишь проделал маленькую бескровную дырочку в перепонке крыла.

Эрзимар начал колдовать на чудовище смертельное заклинание дезинтеграции, но дракон держал Исильдру в своих тисках – если он промахнется хоть на ширину пальца, то может испепелить собственного товарища. Он выругался и изменил заклинание на шквал огненных шаров – более легкий в прицеливании и менее опасный для жрицы, если он промахнется. Пять огненных болтов опалили размашистый хвост дракона, и он снова скрылся из виду.

Гетред взвыл в гневе:

– Эрзимар! Мы должны идти за ней!

– Знаю! – огрызнулся Эрзимар.

Исильдра все еще боролась наверху. Он слышал ее крики. Заклинание каменной кожи не позволяло Серпестрилвиту легко разорвать ее на куски, притупляя его когти и зубы, но он все равно постепенно может зажевать ее до смерти. Они должны были быстро подняться наверх.

Он снова взглянул на Мургольма. Ваасан скорчился под огромным камнем, словно просто решил лечь спать. Мертвый или без сознания – это не имело значения. Помочь он явно не мог. Но на случай, если его еще можно было спасти, Эрзимар быстро выкрикнул слова заклинания, которое разрушило массивную скалу, придавившую воина. Мургольм бессильно сполз на усыпанный обломками пол.

«Я должен был подумать об этом сразу!» – ругал себя волшебник.

– Эрзимар, быстро! – крикнул Гетред.

– Сельран, позаботься о Мургольме, – рявкнул Эрзимар.

Следопыт стоял не шевелясь с широко раскрытыми и пустыми глазами, лицо его было покрыто пылью из пещеры. Волшебник проигнорировал следопыта, пошарил в сумке на поясе и вытащил небольшую трубку из лакированного дерева. Он открутил ее верхнюю часть и достал свиток.

– Одну минуту, – позвал он Гетреда.

Крики Исильдры и ядовитое шипение дракона все еще доносились над головой, но Эрзимар вытеснил эти звуки из своего сознания и стал умело и уверенно читать заклинание, записанное на свитке.

– Эрзимар! – воскликнул Гетред.

– Мы можем лететь! – крикнул волшебник. –За монстром, быстро!

Не дожидаясь остальных, он взмыл в воздух и помчался по узкой извилистой расщелине на шум боя наверху. Гетред последовал за ним, чуть более неуклюже, как и Брагор с боевым молотом в руке. Сельран неподвижно стоял внизу.

Расщелина выходила в пол более крупной пещеры – широкого уступа или галереи, где дракону было достаточно места, чтобы наблюдать за существами, пробирающимися в его логово по крутой тропе внизу. Эрзимар обернулся, ожидая увидеть дракона позади себя, но там была Исильдра, неловко рухнувшая на каменный пол, ее голова была ужасно вывернута через плечо, шея была сломана. Но ее крики все еще разносились эхом по камере, как и шипение ярости дракона.

Просто иллюзия.

– Берегись! – Эрзимар крикнул своим спутникам. – Нас обманули!

Из тени глубокой расщелины неподалеку холодный, высокий голос дракона прошептал слова другого заклинания – заклинания дизъюнкции. Магия Эрзимара задержалась на мгновение, а затем разом развеялась. Он вскрикнул и рухнул обратно в расщелину, его заклинание полета исчезло. Брагор тоже упал, но Гетред был достаточно близок к краю расщелины, чтобы поймать себя, ухватившись за край, хотя его меч со звоном упал в глубину.

Эрзимар ударился спиной о дальнюю стену. Его череп отскочил от камня, подарив ему краткий миг милосердной тьмы, затем он перевернулся в воздухе, ударился о другую стену, снова перевернулся и неудачно приземлился на острые камни на дне расщелины. Его правая рука сломалась, как ветка, сдавленная двумя камнями. Он закричал.

– Ах, какой приятный звук, – прошипел Серпестрилвит сверху. Дракон опять появился в поле зрения Гетреда, который обеими руками цеплялся за край расщелины. Он провел длинным раздвоенным языком по окровавленным клыкам и приблизился к воину-полуэльфу. – Теперь ты не такой смелый, не так ли, друг мой?

Гетред взглянул вниз, туда, где в проходе внизу блестел его меч. Свисая с края, он был совершенно беспомощен перед драконом.

– Я покажу тебе смелость, – выплюнул он.

Гетред позволил себе упасть. Он хорошо выдержал первый удар, согнув колени и отпрыгнув от стены, но потерял равновесие. Он перевернулся в воздухе и приземлился на неровный пол на бок с болезненным хрустом. Он всхлипнул один раз и соскользнул в неудобную V-образную расщелину внизу, в которой неподвижно лежал Брагор.

Меч находился в целых шести футах от кончиков его пальцев.

Дракон снова рассмеялся и начал пробираться обратно в нижний проход.

– В тебе есть мужество, воин. Но твоя опрометчивость погубила тебя.

Эрзимар выпрямился, опираясь на правую руку. Спина ужасно болела – скорее всего, она тоже была сломана, – и он уставился на белый осколок кости, торчавший из сапога возле лодыжки. У него закружилась голова, но он все еще мог произнести заклинание. Он посмотрел на Гетреда, и их глаза встретились в темноте пещеры.

– Я не могу подняться, Эрзимар, – прошептал полуэльф. Он попытался нащупать путь к лезвию меча, но застонал и упал назад. – Спаси себя, если можешь, друг мой. В этом нет ничего постыдного.

Эрзимар выдержал взгляд полуэльфа и кивнул. Он мог телепортироваться – для этого требовалось всего одно слово, – но с переломанными конечностями он никогда бы не смог дотянуться до остальных. Онемев от шока, он не видел другого выхода.

– Сельран, – выдохнул он. – Подойди ближе, если хочешь жить. Я могу телепортировать нас отсюда, но ты должен взять меня за руку.

Он протянул руку к следопыту.

Серпестрилвит свернул в проход. Его ярко-зеленая чешуя блестела в тусклом свете, а в глазах плясала злоба. Он склонил голову набок, глядя на следопыта.

– Убей волшебника, – сказал он.

С остекленевшими глазами следопыт поднял лук, подтягивая красное оперение стрелы к уху. Эрзимар в ужасе уставился на Сельрана, наконец поняв, что следопыт не был трусом, не окаменел от страха, а был порабощен драконьими чарами, не в силах ничего сделать, пока Серпестрилвит не прикажет. Эрзимар замешкался на одно ужасное мгновение, прежде чем начал произносить заклинание.

– Я не могу остановиться, – всхлипнул следопыт. – Боги помогите мне, я не могу!

Его пальцы разжались, и тетива запела.

Эрзимар хмыкнул и посмотрел вниз, на стрелу, дрожащую в его груди. Глубокая горячая боль хлынула из центра груди, и он потянулся, чтобы выдернуть стрелу, но обнаружил, что рука не работает.

«Неужели Серпестрилвит овладел им, когда убил Расколотых Щитов? – тупо задумался он. – Или он поработил его еще до этого и использовал Сельрана, чтобы привести предыдущую компанию к гибели?»

Он попытался заговорить, спросить следопыта, как это было, но мягкая тьма поднялась с пола и заглушила его вопросы в своих пустых объятиях.

Следопыт стоял и плакал, все еще сжимая лук в руке. Дракон тихо шипел от удовольствия и медленно подползал все ближе, приближая свою огромную чешуйчатую голову к лицу Сельрана.

– Ах, Сельран. Почему ты плачешь? Это сделал я, а не ты, маленький лучник.

– Убей меня, – прошептал следопыт. – О, клянусь всеми богами, убей меня и покончим с этим.

– Убить тебя? Когда ты оказался так полезен мне? Нет, думаю, я обновлю свои чары. Ты еще долго будешь мне служить.

Серпестрилвит обвился вокруг следопыта, проведя когтем по сердцу Сельрана.

– А теперь возвращайся к Озеру Пелдит и расскажи им, как эти храбрые ребята встретили такой плохой конец. Скажи им, что они должны прислать за другими героями, другими драконоборцами, потому что через десять дней я буду голоден.