Часть шестая
О таком Наенги не ведали, поэтому и не могли внести в книги. А вот Саша Вациск, увы, узнала.
Для нее утро похищения началось как обычно. Завтрак, отвести Мици в класс… Только рысенок цеплялась за девушку и заглядывала в глаза так, будто знала: что-то случилось. Саша решила не говорить ей про Айллу. Делу это не поможет, а малышка выплачет все глаза. Демоница часто проводила ночь вне их комнаты, поэтому ничего необычного в ее отсутствии не было. Но Мици почему-то выглядела потерянной и постоянно спрашивала, когда старшая из «сестер» вернется. Врать и улыбаться с каждым разом становилось все труднее.
Ночью девочка судорожно прижималась к Саше, отказываясь идти в свою кровать. Впрочем, девушка на самом деле и сама радовалась этому живому теплу рядом. Утром Мици вроде повеселела, но потребовала, чтобы ее навестили после первого урока. Пришлось пообещать и выполнить.
– Эй, Шани, тебя к себе требует мастер Каабу, – крикнул, пробегая мимо, Абонтен. – Аудитория 134-2.
– Ты издеваешься, что за номер такой? – нахмурилась девушка.
– Да откуда я знаю, – парень немного притормозил. – Наверное, рядом со 134-й. Давай быстрее, скоро уже занятие начнется!
– Предупреди там…
– Да-да, – Абонтен махнул рукой и исчез за поворотом.
– Малышка, давай я тебя отведу и пойду, видишь…
– Я сама, – перебила ее Мици. – Вон же дверь.
Вход в начальную школу и правда проглядывался с лавочки, на которой они сидели.
– Ну давай тогда, – девушка чмокнула рысенка в макушку и помчалась к аудитории со странным номером, не увидев, как оборотень перекидывается и на мягких лапках несется следом.
– Мастер Каабу, вызывали? Ой, здрасте, а мастера Каабу не видели? Мне сказали, он меня звал.
– Он сейчас подойдет. Присядь пока… Хотя, коль уж ты тут, помоги мне в одном эксперименте.
– А что надо делать?
– Вон видишь на стойке камень лежит. Можешь взять?
– Конечно, – Саша прошла в центр комнаты и подняла булыжник размером с мужской кулак. – И что?
– Можешь сказать, что там за металлы?
– Ну-у… – протянула она.
– Прислушайся к себе как на практике по артефакторике. Не сможешь, так не сможешь, ничего страшного.
– Да смогу, конечно! Тут… – девушка прикрыла глаза, стараясь ощутить материал и то, что он скрывал, – железо…
– Хорошо. Умница! Еще что-то можешь ощутить?
– М-м… медь… и гилгал. Да, он! И… – она хотела сказать «много», распахнула глаза и осеклась, глядя на то, каким торжеством засветились глаза ее собеседника.
– Отлично! Тогда в путь.
В следующее мгновение вокруг вспыхнула сложная пентаграмма в нескольких кругах и квадратах. Саша поняла, что происходит какая-то жуткая жуть, постаралась выскочить из рисунка, но магия ее не пустила. Пламя поднялось на высоту в половину человеческого роста.
– Что происходит?! Остановите это! – закричала девушка и с ужасом повернулась, услыхав отчаянное:
– Мяу!!!
– Нет! Нет! – завопила она, глядя, как рысенок мчится к ней, прыгая сквозь колдовской огонь! – Нет, Мици!
Очнулась Саша, лежа на гладком темном камне. Миг ничего не понимала. Что произошло, почему она уснула… нет, упала в обморок? Где она находится? Где Мици?! Эта мысль заставила ее распахнуть глаза и оглядеться. Что происходит?
Вокруг только темно-серый ровный камень – как пол в каком-нибудь храме. Колонны, высокие, стройные, красивые, но крыши нет, будто они подпирают небо. Шагах в десяти сбоку статуя очень красивой женщины с поднятыми руками и нежными, удивительно теплыми глазами.
«Как только мастеру такое удалось?»
За ней какой-то прямоугольник, более всего похожий на алтарь. Весь пол изрезан глубокими желобками, явно для каких-то ритуальных целей – слишком ровные линии. А самое главное – шагах в двенадцати, прямо перед Сашей лежит Мици, уткнув лицо в ладони. То ли спит, то ли тоже в обмороке. Но живая! Дыхание чуть приподнимает ее спинку.
«Боги, спасибо!»
Девушка рванулась к ней и только тут обнаружила, что ее удерживает магическая петля на ноге. Совсем короткая – и шагу не сделаешь. Саша про себя взвыла, пытаясь и так, и сяк освободиться от полупрозрачной цепи. Ужас состоял в том, что юная чародейка даже представить не могла, что это за магия такая, какое заклинание в принципе возможно так использовать. Не видела его структуру, а значит, не могла обезвредить. Магия стихий тоже оказалась заблокирована. За это отвечал тяжелый браслет, очень похожий на тот, что когда-то носила Айлла.
«Проклятье, да что же это такое?!!»
– Мяу? – Мици будто услышала ее и очнулась. – Саша!
Рысенка не волновала конспирация. Она увидела сестричку и рванулась к ней. И тут же похожая полупрозрачная петля остановила этот стремительный бросок, будто дернула ее за ногу, возвращая на место.
– Мяу? – малышке явно стало больно. Она извернулась, пытаясь понять, что происходит. Увидела держащее ее заклинание и вцепилась в него мигом трансформировавшимися когтями. То, разумеется, не поддалось. Девочка полными слез глазами посмотрела на подругу. Саша, чувствуя, что у нее разрывается сердце, показала ей на свою ногу.
– Я не могу тоже… видишь…
Секунду-другую Мици смотрела на нее так, будто мир рухнул, пока наконец не разрыдалась. Она плакала навзрыд, рвясь снова и снова к Саше, крича, царапая цепь и свою ногу, тянула руки к сестре, просто уже воя на одной ноте. Девушка, сама заливаясь слезами, умоляла ее угомониться, перестать себя калечить, говорила, что придумает, как им справиться, как избавиться от оков, просила перестать. Но ничто не помогало. Рысенок перешла в ту стадию, когда успокоиться самостоятельно она уже не могла.
В какой-то момент Мици снова рванулась к Саше, как вдруг ее словно выключили. Девочка упала на камень и скрутилась как от боли в животе, тихонько скуля и дрожа. На площадке же появился мужчина. Поглядел на рысенка, едва заметно скривившись.
– Больной ублюдок! – не выдержала Саша, уже сама забываясь и пытаясь добраться до малышки.
– Еще раз проявишь неуважение, и ей, – похититель кивнул на поскуливающую девочку, – станет еще больнее.
В глазах девушки поалело от нахлынувшей ярости. Ей хотелось орать, вопить, кричать, драться, бросаться на мерзавца. О, каких невероятных сил ей стоило сдержаться. Выпрямиться, расправить плечи и процедить:
– Что вам от нас надо… мэтр Саругано?
По губам мужчины скользнула насмешливая ухмылка, и Саша подумала, что имя у него наверняка совсем другое.
– Кстати, как вас зовут на самом деле?
Но похититель проигнорировал вопрос. Встал перед девушкой, окинул ее непонятным взглядом и произнес:
– Мне от тебя нужен гилгал.
Саша невероятно удивилась. Уставилась на мужчину круглыми глазами и спустя пару мгновений, поняв, что пояснений не дождется, проблеяла:
– П-простите?
– Гилгал.
– Но… у меня нет.
– Я знаю, но ты можешь добыть.
– Добыть?
– Именно. Как твоя мать.
– Мама? – Саша уже ничего не понимала. – А мама-то причем?
Какое-то время мэтр Саругано внимательно рассматривал ее лицо, словно решая, верить ее незнанию или нет.
– Знаешь ли ты, Саша Вациск, кем была твоя мать?
Девушка решила не запираться. Если уж он проведал ее настоящее имя, то скрывать все остальное не имело никакого смысла.
– Конечно. Линет Вациск, в девичестве Линет Ранэ. Мастер-артефактор. Одна из немногих женщин этой профессии в нашем мире!
– Линет Ранэ… Смешно, – покачал головой похититель. – На самом деле твою мать звали Элионетта Соуранская.
Саша смотрела на мужчину и только хлопала глазами.
– Неужели и вправду ничего не знаешь? – Ответ он прочитал на ее лице. – Удивительно. Никогда не подумал бы, что такое будут скрывать от прямого потомка… Но, может, не успела… Я не успел.
– Не успели?
– Да, я до-олго искал твою мать. Но когда нашел, ее уже похоронили. Ты, конечно, осталась. Однако… впрочем, об этом позже. А кто твои дед с бабкой по матери знаешь?
– Ну-у… они тоже артефакторы. Мама говорила, что это семейное дело.
– Именно! Артефакторы. Мастера-артефакторы! Одни из лучших. А знаешь, почему?
– П-почему? – Саше вдруг стало страшно от его серых глаз. Только что вполне обычные, они вдруг налились азартом, почти не отличимым от безумия. Стало жутко, что водоворот этих эмоций утащит ее на дно.
– Потому что когда-то их, вернее каких-то твоих далеких предков создал Ли-Аран.
– Ли-Аран… – прошептала девушка, вспоминая, что им рассказывали про бога, занимавшегося минералами и металлическими рудами, а потом переключившегося почему-то на дороги. – Но мама никогда… – Саша задумалась, потом решительно покачала головой, – никогда не говорила о таком!
– Возможно, потому что ты была слишком маленькая. Но разве у твоей матери не находилось всегда множество самых редких металлов?
– Ну да, но она же артефактор, разумеется, у нее были материалы.
– В самом деле? И поставщики их привозили?
Саша нахмурилась.
– Я тогда маленькая была и не помню. Да и какая разница? Даже если Ли-Аран, то что?
– А то, что ты, Саша Вациск, единственная во всех мирах, обладаешь даром притягивать металлические жилы. Когда-то Ли-Аран подарил своим созданиям – роду мастеров-артефакторов, Соуранским – этот великий дар. Чувствовать металлы. Везде. В камнях, в артефактах, даже у себя под ногами. Чувствовать и уметь ими управлять. В самом начале дар Соуранских был так силен, что они могли поднимать на поверхность целые жилы железных руд так, что за ними не нужно было лезть в шахты. Впрочем, шахтеров найти проще, чем оплатить работу подобных людей. А вот подсказать, где золото искать или что поценнее, – это да. А самое главное – притянуть то, что иначе не добыть.
Девушка схватилась за виски, замотала головой, отрицая услышанное. А ведь Айлла пересказывала ей слова Итвальда. Именно он ей поведал историю про эту семью. Но никто из них и подумать не мог…
– Но я… я никогда… вернее, лишь немного… Так многие умеют! Я про то, что чувствую металлы. Чуть-чуть. И уж точно не притягиваю!
– Потому что этому тоже надо учиться. Соуранские учили своих детей. Однако люди – идиоты. И окружающие, и твои предки. Вот и сгинули любимцы Ли-Арана. Даже я долго думал, что ни одного не осталось. Что Ли-Аран не уберег, не стал даже пытаться. Ан-нет. Спас-таки последнюю. Открыл телепорт в другой мир, да такой, что никто о нем не знал, пока я не нашел. Много лет потом пользовался, пока не раздолбали… Ну да не суть. Важно же то, что маменька твоя хоть и умудрилась помереть во цвете лет, но все-таки озаботилась обзавестись потомством. Пусть и не обученным. Так что ты, Саша Вациск, будешь срочно осваивать науку предков.
– Всесильные боги! И ради доступных металлов ты положил столько народу и гонялся за мной по двум мирам?!!
– Ты не понимаешь, да? – мужчина покачал головой. – Отвратительное образование. Даже Тоосульский университет уже не дает гарантии нужных знаний в головах своих студентов.
– Я только начала учиться!
– И что? Ты же артефактор! Ты должна знать всё про материалы! И уж тем более про металлы. Предки твои на том свете от стыда за такого наследника наверняка по второму разу померли. Гилгал, неуч ты такая, весь уже найден! Не осталось ни одной крупной жилы! И его невозможно создать. Это совершенно особый, уникальный металл. Все, что есть, это крупицы, крохотные частицы размером с горошину, которые лежат меж толщ других пород. Таких горошин на вот эту, к примеру, гору может быть штук десять всего! И никто, никто не будет потрошить все горы этого мира ради этих крох. Ты понимаешь? Гилгала, по сути, уже не найти без твоих способностей!
– Так ты и не гилгалим, – справившись с потрясением, заявила Саша. – На кой он тебе сдался?
Мужчина сделал шаг к девушке и уставился в ее злющие глаза.
– Ты действительно думаешь, я буду тебе что-то объяснять?
Саше вновь стало жутко. До холода где-то внутри и дрожащих коленей. Она хотела что-то сказать, но чужая рука сжала ее горло, сдавила, заставляя цепляться за нее в попытках оторвать от себя стальные пальцы и хрипеть, задыхаясь. Похититель приблизил свое лицо к ее и тихо, четко произнес:
– Если я к вечеру не увижу нового гилгала, я буду пороть твою кошку, пока с нее не слезет вся шкура, и не дам перекинуться. А если она дотянет до утра, то продолжу. Мне показать на примере, что я имею в виду? – и он улыбнулся, обнажая идеальные, ровные зубы, которых у обычных людей не бывает.
Девушка замотала головой, ибо говорить все еще не могла. Мужчина сжал ее горло еще сильнее, потом отпустил, почти откидывая от себя. Саша не удержала равновесия, покачнулась и упала на камень площадки. Мэтр Саругано же достал хлыст, до этого спрятанный в голенище сапога, и почти без замаха ударил им по плечу и спине девушки. Из ее глаз брызнули слезы, а сама она выгнулась от обжигающей острой боли, мгновенно перечеркнувшей все, что она думала и испытывала до этого. Никогда раньше… никогда ее так не били, и теперь она не представляла, как люди могут такое перенести и не свихнуться.
– Как думаешь, – мужчина присел рядом на корточки, – твоя кошка выживет после полусотни таких ударов? Или раньше загнется?
«Больной ублюдок!» – захотела заорать Саше, но она прикусила язык, помня его обещание.
Чародей насмешливо ухмыльнулся в ее полыхнувшие яростью глаза.
– Ты быстро учишься. Примени этот навык для добычи гилгала. Вот пример.
Он кинул перед ней крохотный кусочек металла и поднялся. А через пару мгновений исчез из поля зрения. Саша с трудом подняла голову и первое, что увидела – полные ужаса глаза Мици. Девушке показалось, что ее ударили второй раз, настолько больно это было.
– Н-не бойся, – проговорила она, выдавливая из себя слова, а не скулеж. – Я справлюсь. Он тебя не тронет. Айлла и Ито спасут нас.
Девочка посмотрела на нее жутким, чужим, взрослым взглядом.
Сцепив зубы, Саша села, скрестив ноги перед собой, и на миг уткнулась в ладони, будто вытирая лицо. Потерла его, стараясь вернуть ясность мышления. Все потом, она обо всем подумает потом. Сейчас надо решить, как выбраться и как призвать гилгал.
– Все хорошо, малышка, – слова сами летели с языка, лишь бы не эта тишина и ощущение подступающего бессилия. – Мы выберемся.
Она говорила что-то еще, молоть языком без участия головы Саша отлично умела. Ей же самой отчаянно требовалось осмыслить сказанное мэтром Саругано или как там его на самом деле зовут. Значит… значит, она на самом деле… нет, не так, она по матери Саша Соуранская. Боги всесильные, как же так… а мама не Линет Ранэ, а Элионетта Соуранская. Их род благословлен самим Ли-Араном. И они могут чувствовать металлы и даже притягивать их. Вернее, она может… Последняя из рода. Девушка вновь закрыла лицо руками. На примере Айллы она хорошо понимала, как опасно быть единственной в роду и иметь уникальные возможности. Кто бы знал, что они с подругой на самом деле так похожи. Настолько!!!
Получается, она из этого мира. По сути… по крайней мере по маме… А может, и родилась тут. Не смогла бы мама упустить такой дар, не смогла бы. А значит, подстраховалась, скорее всего, и родила ее там, где Ли-Аран сможет ее увидеть. О-о-о… Ли-Аран… у нее есть покровитель. Конечно, не факт, что активный, но… теперь она не просто дочь купца, а почти на одном уровне с Ито и может стать ему достойной невестой… Что?!! Что за мысли такие?! Нет, нет, нет, прочь из головы!!! Думать только о том, что ей надо спастись и спасти Мици. Малышку надо срочно отсюда вытаскивать. Прямо срочно. Ей и так досталось.
– Девочка моя, все будет хорошо. Вот увидишь.
Как?! Как сделать это хорошо? Проклятье! Да, она пообещала рысенку, что Айлла и Ито их спасут. Однако насколько это правда? Кто этот мэтр Саругано на самом деле? И что это за место? Девушка еще раз огляделась. Походило на руины какого-то храма. Алтарь, колонны, этот ровный камень под ногами. Крыши нет, правда, но… верования разные бывают, или просто время не пощадило. Интересно, а вычерченные бороздками знаки в полу – это изначальный замысел? Саша поковыряла одну из них. Не вчера выдолбили. Впрочем, к гармоничному храму они не подходят. Тот, кто строил это совершенство, будь нужны ему пентаграммы внизу, сделал бы все аккуратнее. Походило бы на узоры, а не на вандализм. «О чем я думаю?» Девушка попыталась сосредоточиться. Отсюда не удавалось разглядеть что-либо за площадкой, на которой она находилась, но чародейка понимала, что они высоко. Видела и горы вокруг. Вот и вся информация. Зато понятно, что вход в храм справа, там и перила лестницы. Понятно, куда бежать. Жалко, что она не летает, как Айлла. Ладно, сначала бы цепи-заклинания снять с обеих, а там они как припустят!
Повернувшись, Саша вновь уставилась на чужую магию, не дававшую ей и шага сделать. М-да… на первом курсе такого не проходят. Никаких знаков отмены или предохранителей тоже не видно. Тогда девушка подняла руку с блокирующим браслетом. Эх… Юрка с Касси сняли бы наверняка. Юрка, может, и жива… Да где она? А Касси отдала свою жизнь, защищая ее, Сашину. Значит, она обязана выжить и отстоять свою свободу. И спасти Мици! Она задолжала миру очень много жизней. Столько же обязана спасти!
Кстати, если это чудище в обличье мужчины не сняло браслет, значит, во-первых, колдовство могло бы ей помочь, если бы его вернули, а во-вторых, ее дар, который якобы достался от Ли-Арана, нечто иное, не магия. Ему эти ограничители не мешают. Саша протянула руку и взяла крохотный кусочек гилгала. Что же они носятся так с этим металлом? На вид от серебра не отличишь. Хотя нет, вот этот синий отблеск совершенно особенный. Редкость, говорите? Саша прикрыла глаза и попыталась почувствовать этот металл где-то еще, рядом. И как это сделать? Обычно, когда девушка хотела ощутить наличие металла, она просто брала вещь в руки и сосредотачивалась. Как правило, этого хватало. Но тут-то целая гора!
Немного подумав, Саша прижала ладони к камню и попыталась отрешиться от боли. «Небо, Айлла тащила тебя и Мици от бандитов на порванном крыле! И слова не сказала! Ни разу не пожаловалась и не заскулила! Соберись! Подумаешь, ударили! Даже крови нет! Сжала зубы и вытаскивай себя с сестрой из задницы! Сколько можно ждать помощи от других! Проклятье! Да давай уже!» О как же Саша на себя разозлилась. Перед глазами будто наяву встали все те охранники, что раз за разом заслоняли ее от похитителей: девочки Вайлены, которые полегли все, чтобы ее спасти, Айлла, на пределе сил тащившая ее к порталу, солдаты Наенги, поднимающие оружие против минимум вдвое превосходящих их по силе оборотней. Сколько, сколько еще раз она будет прятаться за чужими спинами? Нужно уже начать спасать себя самой! Тем более сейчас на кону не только ее жизнь.
И внезапно мир откликнулся. Перед мысленным взором девушки будто наяву встала гора, такая, какой была изнутри, со всеми жилами и полостями. У чародейки не возникло ни единого сомнения в том, что она представляет, что это не воображение. Знание пришло так, будто всегда в ней жило. Даже собственные воспоминания порой кажутся куда более иллюзорными, чем то, что сейчас ощущала Саша. В другом состоянии это ее поразило бы, но сейчас в какой-то особенной, кристальной ясности девушка анализировала то, что видела, прикидывала, как может использовать. У нее и мысли не возникло – склониться. Нет, все силы своей души она направила только на одно желание – сбежать. И новая сила, еще не осознанная, спонтанная, возникшая под влиянием эмоций, тоже работала на это – искала способы спасения. И если для этого нужно притвориться покорной, она это сделает. Пока не найдет способ…
Гора состояла из какого-то очень крепкого камня, тут Саша не разбиралась. Для нее он представлялся чем-то бурым и монолитным, хотя таким, разумеется, не был. В нем посверкивали жилы разных металлов, но не гилгала, поэтому они девушку не заинтересовали. Куда больше энтузиазма вызвало ощущение пустоты – будто гигантский червь прополз. «Пещера, наверное, или даже туннель». Он заканчивался где-то шагах в трех от Мици, а вел… «Почему такой изогнутый? Не понимаю» Вел он куда-то вниз, явно имея выход ближе к основанию горы. Саше почему-то представились ступеньки у входа в рукотворную – скорее всего! – пещеру, однако тут она поручиться не могла. Что это дает? Девушка не совсем понимала, ведь прямого выхода в тот туннель не видела, но знание почему-то казалось важным. Больше ничего полезного все равно не чувствовалось. «Теперь, гилгал». Саша вспомнила ощущение от серебристого холодного кусочка с синеватым отливом и принялась искать такой же. Но это же гора! Огромные объемы!
Мысленно выругавшись, девушка задумалась, как изменить подход. Отец всегда ее поучал – столкнулась со слишком сложным или трудным решением, зайди с другой стороны. Сколько раз это спасало его дело! Этот мерзкий Саругано сказал, что ее предки умели поднимать жилы на поверхность. Как? Почему-то Саше показалось, что для этого нужно позвать металл. Глупость, если кому озвучить, но в магии главное – не сомневаться. И она позвала. Так странно – это же не живое существо. Но для чародейки сейчас все металлы тихонько, едва слышно звенели. Каждый на своей тональности. Казалось, поймай ее, подцепи и потяни. Но как поймать песню?
Девушка снова и снова звала гилгал, но что-то не получалось. И тогда она снова изменила подход. Если звенят по-разному, нужно искать созвучие. Она прислушалась к тому, как «пел» кусочек металла в ее руке, и легла на камень, прижавшись к нему ухом. По лицу тек пот, но Саша его не замечала. Как и времени, которое неумолимо двигалось, совершенно не ощутимое ею сейчас. Она слушала, слушала. Все вокруг в какой-то момент стало походить на нагромождение звуков. Хаотично гудящий камень, звонкая мелодия железа, жужжащее что-то живое типа зверей или насекомых, игривое позвякивание меди, чистая песня никеля… но той нежной, тревожной нотки гилгала никак не могла найти. Никак…
Как вдруг… совсем крохотная, почти не слышная… какая-то прерывистая, но такая манящая. Влюбиться можно. «Где ты, моя хорошая?» В толще другой жилы Саша нашла крохотный кусочек гилгала и прослезилась от счастья. Но как его вытащить оттуда? Она позвала его вновь, как собаку или лошадь. Ничего не произошло. «Да как же тебя…» Чародейка сцепила зубы и уткнулась лбом в камень, пытаясь настроиться, сообразить и при этом не потерять тонкую связь между ними.
В какой-то момент, стараясь удержать иллюзорную ниточку между собой и горошинкой металла, Саша, сама того не замечая, начала напевать мелодию, которая ей чудилась в звучании гилгала. И когда он сдвинулся, будто стараясь прислушаться, так удивилась сама, что чуть не потеряла концентрацию. Однако в последний момент сумела ее восстановить и повторила опыт. Нет, ей не показалось, металл действительно дернулся. «Я не схожу с ума, я не схожу с ума, это мой дар, мой семейный дар…» Первое, чему учится юный волшебник, – не сомневаться в своих способностях, какими бы невероятными они ни казались. Тонкая грань – не стать безумцем, верящим в небылицы, но это единственный путь.
Сейчас Саша была убеждена, что гилгал действительно движется к ней. Как? Каким-то неведомым образом, который лучше не разбирать на составляющие, иначе запутаешься и ничего не получится. Она подумает об этом потом. Сейчас же надо просто притянуть его.
Пока Саша творила все это, она не задумывалась, где именно кусочек гилгала выйдет на поверхность. Однако в какой-то момент заметила, что он будто смещается к ее ноге, той самой, которую удерживала магия Саругано. Девушку это удивило. Его тянет чужое колдовство? Непонятно…
Вдруг гилгал пошел намного легче. Сначала Саша подумала, что это из-за близости к поверхности, а потом сообразила, что он будто попал в русло чародейства ее похитителя. И по этому каналу подниматься металлу стало проще. Почему? Девушка не знала ответ на этот вопрос. Для нее вообще все происходящее казалось чем-то из ряда вон. Однако она не растерялась. Когда почувствовала, что металл совсем близко, прижала руку к земле рядом с ногой. Украдкой огляделась. На площадке открытого храма они с Мици по-прежнему находились только вдвоем.
Прошло пару мгновений, и вдруг под рукой оказался холодненький металлический комок. Саша сжала его, не веря самой себе. Потом медленно распрямила пальцы и с восторгом уставилась на небольшой кусочек гилгала. Это действительно он! Вот его синеватый блеск.
Еще раз огляделась и, подмигнув, показала добычу Мици. Саругано не сказал, сколько ему нужно гилгала. Если он не садист, а действительно хочет только результат, то этого должно хватить. На первый-то раз. Теперь – вторая задача. Но как ее осуществить? Саша вновь повернулась к заклинанию, которое ее удерживало. Ей кажется, или оно стало… более видимым? Девушка закрыла-открыла глаза несколько раз, только сейчас сообразив, как устала. Пальцы тряслись, а суставы выкручило так, что невольно вспоминались жалобы стариков на погоду. Жуть-то какая… Саша потерла руками лицо и несколько раз глубоко вдохнула. «Ничего, справимся, где наша не пропадала…» Она вновь вгляделась в чужую магию. А ведь и правда как-то… более различима стала. Будто гилгал ее подкрасил… или разболтал. Да-а-а… прекрасное плетение. Высшее мастерство… Как же его раздолбать-то?!
Попробовать еще достать из горы гилгал? Сколько времени на это уйдет? Девушка глянула на солнце. Судя по всему, с этим кусочком она провозилась несколько часов. Да и хватит ли сил? Хотя… а зачем ей еще гилгал, если у нее уже есть два кусочка? Может, использовать их? Но как? Саша положила металл на ногу, где ее удерживали путы, потом на камень, там, где заклинание уходило в землю, помахала ими в воздухе рядом. Бред, ничего не получалось, но чародейка пробовала разные варианты. Да так увлеклась, что, не зарычи Мици, пропустила бы появление похитителя. Мерзавец.
– Какие результаты?
Пришлось скрепя сердце показывать второй кусочек гилгала и терпеть его высказывания вперемешку с угрозами.
– Нам нужно пить. И поесть. И в туалет.
Мужчина скривился.
– Хотите, чтобы мы прямо здесь нагадили?
По тому, как исказилось его лицо, Саша поняла, что только чудо уберегло ее от знатной оплеухи. Зато их повели куда-то. Теперь девушка поняла, почему их разместили именно здесь. Защитная стена вокруг вершины, на которой находился полуразрушенный храм, в несколько раз превосходила ту, что окружала университет. Прижимая к себе Мици, девушка внимательно смотрела по сторонам, запоминая дорогу. Поэтому успела быстро закрыть глаза малышке, когда появился первый распятый на косом кресте. Правда, судя по тому, как дернулся носик оборотня и как она сжалась, правды скрыть не удалось.
– З-зачем? – прошептала Саша, видя, что кресты установлены вокруг храма на равном расстоянии, где-то шагов на двадцать ниже него. Девушка не ожидала, что ей ответят, но Саругано неожиданно кивнул куда-то в сторону и произнес:
– Ради них.
Ничего не понимая, Саша вгляделась в красивые статуи каких-то явно ученых. Очень реалистичные.
– А кто они?
Отец не раз говорил дочери, что если ее похитили, нужно максимально сделать так, чтобы она перестала быть для злодеев безликой жертвой. Разговорить, рассказать о себе, что угодно.
– Моя семья, – просто ответил мужчина.
Чародейка растерялась.
– Их… правдоподобно изобразили… – наконец сказала она.
– Изобразили? – Саругано только хмыкнул. И скупо, очень сухо рассказал историю, которую Итвальд вычитал в книге из архива, только добавил про единственного оставшегося ребенка. А также про то, как хладнокровно ахорцы выбрали, когда и кому умирать, ориентируясь только на то, сколько знаний может дать каждый из конкретных людей оставшемуся в живых и сколь велика вероятность, что именно данный человек изобретет то, от чего ненавистные боги вздрогнут. Соответственно первыми ушли дети, слишком юные, чтобы знать что-то важное, потом те, кто выбрал своей стезей не науку. Затем уже те, кто меньше остальных мог положить на алтарь мести.
– И вы… нашли способ? – чувствуя, как дрожат колени, спросила Саша. – Все эти жертвы…
– Кровь, – пожал плечами мэтр, – в основе всего. Для моего дела просто нужна кровь разных типов. Людская, эльфийская, гномья и так далее. Хуже всего, что нужна она и от гилгалимов. А тех и так-то мало, а уж третьего уровня… Иначе они просто не отличимы от обычных перевертышей. Я пробовал воссоздать ритуал с другим металлом, пытался его заменить магией, – никак. А гилгал мне и самому нужен!
Кусая губы, Саша молчала. Ей было страшно. Так, что она едва заставляла себя двигаться – мышцы просто цепенели от ужаса.
– С остальными попроще. Во всех мирах полно любителей звонкой монеты. А ее не так сложно заработать, если обладаешь уникальными лекарствами, ядами и прочими полезными вещами. Конечно, порой приходится менять места, но в целом это мелочи. А вот гилгалимы – это естественный барьер. Поэтому тебе придется поработать, госпожа Соуранская. Сейчас у нас важный, очень важный этап. После него займемся размножением. Думаю, детей на пятнадцать тебя хватит. Жалко, конечно, что ты не мужского пола, было бы проще. Но женщины лучше сохраняют родовую магию, что бы там эти тупорылые мужланы не говорили. Первым попробуем кого-то нейтрального. Человека, даже, возможно, без магических способностей. Потом можно и мага. А там посмотрим, может, придется и полукровок плодить. Из-за твоего папаши из другого мира в тебе и так кровь немало разбавилась. Тебя бы с другим Соуранским скрестить, другой ветви, но вырезали всех. Сколько же идиотов вокруг…
Их с Мици привели в небольшой домик шагов на сотню вниз от храма. Идти до него пришлось куда дольше: дорога была пологой, с редкими невысокими лестницами. В помещении явно совсем недавно кого-то держали. Цепи, кровь, остатки еды и прочие следы жизнедеятельности об этом более чем ясно говорили. Сашу колотило, но не от брезгливости. От слов этого чудовища в человеческом обличье. Ей не сказали о причинах того, почему сюда отправили Лесснихта – «Боги посчитали ахорцев не такими, не правильными», но она и сама догадалась. Если могло ее что-то напугать сильнее того, что она уже видела, то это было оно.
Возможно, именно этот ужас подтолкнул ее способности, обострил восприятие. Но сейчас она куда явственнее ощущала металлы и пустоты. Последние, скорее, вычисляла логически – по отсутствию чего-то в этом месте. План, как сбежать, вырисовывался и хотя даже неопытной девушке казался сумасбродным, отступать она не собиралась. Самым ужасным для Саши стало то, что с ней Мици. Именно на ней отыграется этот мерзавец, если у них не получится. Никогда еще чародейка не отвечала за чужую жизнь настолько буквально.
Их не оставили в этом доме – потащили обратно. Но на ночь позволили сидеть рядом на тонком одеяле. Саша обнимала рысёнка, чувствуя, что сердце разрывается от ее перепуганных глаз и дрожи, которая то и дело сотрясала тело оборотня. А еще Саругано все время находился где-то рядом. Мици чувствовала его и предупреждала подругу. Та же пыталась раскачать заклинание, которым их удерживали. Она пробовала один вариант за другим со скрупулезностью настоящего артефактора, перебирала все способы, которые знала из лекций и того, что видела у мастеров отца и помнила из рассказов матери. В какой-то момент уже на пределе своих возможностей девушка вдруг ощутила, что кое-что у нее получается – нити заклинания будто раздвигаются. Они еще крепкие, но уже понятно, что можно распутать. Нужно только перебить одну из них. Самую тонкую, в самом слабом месте… Придумать бы как…
Измотанная беспрерывной ворожбой, холодом и страхом, Саша в какой-то момент вырубилась. Утром их с Мици, разумеется, разбудили, отвели в тот же домик для утренних процедур, кинули два тощих бутерброда и отвели обратно. Саругано не поленился повторить свои угрозы, приказав чародейке добыть еще гилгала.
– Сегодня ответственный день. Я не желаю отвлекаться на твои глупости. Ты знаешь, что будет, если я не получу металл.
– Ответственный? – зацепилась за слово Саша. – Чем? Вы собираетесь именно сегодня отомстить богам?
Мужчина неожиданно рассмеялся.
– Сегодня нужная дата. Только месть богам… смешно. Я вырезал их созданий сотнями, и никто из них не проявил ни малейшего интереса. Так что такого можно сделать, чтобы действительно их задеть?
– Тогда… что вы собираетесь делать?
Саругано перевел взгляд на статую прекрасной женщины, помолчал, потом поднялся и посмотрел на девушку своим мертвым вымораживающим взглядом.
– Еще одно слово не в ответ на мой вопрос, и я вырежу у тебя на щеках свое имя, – равнодушно произнес он. – Говорить сможешь, но, поверь мне, не захочешь.
И улыбнулся, явно довольный произведенным эффектом.
Слава небу, звездам и всем богам, Саругано вновь куда-то ушел. Саша решительно сжала в руке кусочек гилгала, который ей вновь оставили для образца. Второй этот мерзавец забрал. «Пусть подавится!» Девушка прижала ладонь к камню, в который уходило заклинание-цепь. Металл под пальцами начал медленно исчезать, рассыпаясь на крохотные частицы, которые проникали в чужую магию так же, как когда выбирались из-под земли. Контролировать этот процесс оказалось дико сложно, но чародейка, сцепив зубы, колдовала. Глаза заливало потом, внутри все дрожало от немыслимого напряжения, но гилгал кружил в сдерживающем заклинании, понемногу собираясь в одном месте и складываясь в знак Лесснихта. Саша боялась, что тот не возьмет магию его потомка, однако в какой-то момент нить энергии завибрировала и будто мигнула. Возликовав, девушка повторила то, что только что делала, и усилила напор. Раз – и в заклинании появилась брешь. Дальше дело техники. Чародейка быстро размотала чужое колдовство, с блаженством ощутив свободу. Пусть пока такую – практически иллюзорную.
После Саша сразу метнулась к Мици и принялась чаровать над заклинанием, удерживающим ее. В этот раз все получилось проще и быстрее. Гилгал послушно собрался в знак и потом, как все закончилось, прыгнул девушке в ладонь, тем же кругляшом, как и раньше.
Пленницы рванули к лестнице и уперлись в прозрачную стену. Та самая защита, которую видели вчера. Саша подозревала, что именно из-за нее им пришлось ночевать в продуваемом всеми ветрами храме. «Значит, этот мерзавец опасался, что мы можем сбежать… или нас придут освобождать!» Перед мысленным взором девушки встал образ Итвальда, но она решительно, с горящими от стыда щеками прогнала его прочь.
«Всё повторяется, – раздраженно подумала Саша, вспоминая, как Айлла рассказывала, что не могла спуститься на первый этаж в доме Шиасу. Ее, кстати, снес вниз Син. – А если повторяется, то и у нас получится сбежать. Только как?» Рядом никаких поклонников не наблюдалось. А родственники ее похитителя вряд ли помогут.
В этот момент начало происходить что-то страшное. Сначала повеяло какой-то жутковатой, пробирающей до тошноты силой. Саша передернулась, а Мици заскулила и зажала нос ладошками, с ужасом и вопросом глядя на подругу. Та огляделась и увидела, как желобки, которых в полу храма насчитывалось немалое количество, начинают заполняться. Она, скорее, почувствовала, чем догадалась, что это за жидкость. Неприятного темно-красного цвета, посверкивающая от влитой в нее магии, кровь стекалась со всего города и против всех законов поднималась вверх, с каждой пядью становясь все страшнее, злее и – другой. Теперь она уже не была чем-то, что течет в жилах живых людей, нет, что-то изменило ее, искорежило, превратило в нечто жуткое, опасное и колдовское.
Мици запаниковала, начала трансформироваться, однако почему-то ей это не удалось, причиняя боль. Саша, видя это, тоже затряслась от ужаса. Она не обладала чутьем оборотня, но внутренняя магия подсказывала – дело плохо. И тут девушка вспомнила про пустоту под храмовой площадкой. Да, она далеко. Между ней и пленницами пласты горных пород. Но… но если туда прорваться… Как? Как это сделать? Телепортация? Она не умеет! Она пока еще ничего толком не умеет! Не долбить же пол огненными шарами! Что же делать? Что делать?! Как сломать запершую их внутри магию? Или как пробиться вниз? Рысенок тихо заскулила, чувствуя приближение их похитителя. Саше захотелось схватиться за голову и взвыть от ужаса. Она совершенно не представляла, что делать. Вернуться на место и изобразить, что они по-прежнему связаны? Может, даже напасть получится… Нет, он много сильнее. Ждать, когда снова уйдет? А если не уйдет? Девушку до дрожи пугал ритуал, который требовал так много крови. А если… ее не хватит? У Мици и у нее самой кровь редкая. Кто знает, что в голове у этого сумасшедшего. Надо бежать… Как? Как?!
– Ито… – прошептала вдруг оборотень. Девочка снова попыталась трансформироваться, но никак не получалось. Саша и сама чувствовала, как магия внутри нее бушует. Похоже, все из-за этого ритуала.
– Что?
– Здесь. Рядом… Чую.
Сердце дернулось и забилось от радости. Он пришел! Пришел! Он спасет её… в смысле их! «Мой герой!»
В городе магии стало больше, но Итвальд чувствовал ее искажение. Не понимал, в чем его суть, но догадывался. Все эти распятые и по сути пущенные на кровь люди и нелюди – это часть какого-то страшного ритуала. В книге стояла дата, день, когда Лесснихт забирал жизни ахорцев. Сегодня как раз она. Да еще и дата с первого прихода бога-уничтожителя круглая. Если и устраивать что-то здесь, то именно сегодня. Кому, проклятье, понадобился этот несчастный город? Вернее, чего хочет добиться этот сумасшедший?
Миг, когда все изменилось, Ито почувствовал как острую боль в зубах. Магия исказилась еще больше. Но самое страшное – заколдованная кровь в выемках, будто тонкие каналы, пересекающих весь город, потекла к храму… вверх! Итвальд поднял – вот оно, то, что задумал Саругано, начинается. Амбриел помчался вперед. Он точно знал, в чем бы ни состоял план этого безумца, ничего хорошего ждать не стоит. А девушки там, прямо в эпицентре.
Мужчина бежал быстро, легко, практически бесшумно, благо, обувь позволяла. Он наткнулся на еще один круг распятых – на этот раз куда меньше, но и плотнее. Здесь снова умерли существа разных видов – люди, эльфы, гномы… демон… Проклятье! Да сколько их! Оборотни… Гилгалим!.. Один из похищенных, Ито помнил его дело. Смотреть на всех глава гарнизона не стал, отметил мысленно тех, мимо кого промчался.
Они встретились с ним на одной из улочек, что поднималась к храму. Итвальду подробно описали мэтра Саругано. Да и как спутать – если по сути это единственный встреченный живой человек в этом мертвом городе.
Мужчины остановились друг напротив друга. Ито накануне подробно расспросил о преподавателе. Характеристику дали ему самую подробную. Вот только, похоже, никто не ожидал, что та окажется полной фальшивкой. Потому что иначе бы ему в первую очередь поведали о странной, пугающей до дрожи ауре этого человека. Она неслась впереди него на несколько шагов, отдавая холодом и смертью. Как точно ее описал Рурк Дайрон – будто бездна смотрит на тебя. От гилгалима она хотела что-то получить, а вот глава гарнизона ей явно мешал.
– Итвальд Наенги, – протянуло это странное существо.
– Мэтр Саругано, – чуть наклонил голову Ито.
Отчего-то это повеселило чудище в человеческом обличье.
– А как на самом деле вас зовут? – говорить как можно больше казалось правильным. Хотя бы для того, чтобы понять, прощупать, разобраться.
– Ты мне надоел, Итвальд Наенги, – отмахнулся от его вопроса Саругано. – Давно следовало от тебя избавиться.
– Почему же не избавился?
– Высокую кровь жалко проливать просто так. Ну что ж, теперь ты в нужном месте. Но я надеялся, что придешь не один. А может, ты и не один, а? – он улыбнулся, и Итвальду стало нехорошо от этого оскала. – Давай проверим.
В следующее мгновение земля заполыхала. Ито не знал, что это. Но его зверь мгновенно проснулся и вздернул его вверх, поднимая в воздух. Оттуда он отлично видел, как этот странный, бело-серый огонь во всем городе взвился на высоту в половину человеческого роста. Спастись могли или только очень резвые, или очень удачливые, или маги, умеющие левитировать: пламя оказалось столь сильным, что оплавляло даже стены домов. Итвальд был уверен: защитную магию оно тоже пробило бы. «Спасибо, Ихаро!» – пришла мысль, и тут же настигло беспокойство – успел ли доктор Лийданиил выбраться? Волновала и судьба девушек, но амбриел не сомневался, что их смерть в планах Саругано пока не стояла.
– Неужели и впрямь один? – разочарованно протянул он. – Ты меня расстраиваешь.
– Тебе мало жертв? – то ли укорил, то ли догадался Итвальд.
– Достаточно. Но запас не помешает, – кивнул его противник.
– Зачем всё это? – задал Ито вопрос, который мучил давно. – Какая цель оправдала столько смертей?
– Тебе-то какая разница? Я же не утягиваю народ сотнями и тысячами. То, что я возьму, никак на твоих деньгах и положении не скажется. Если хочешь, могу даже заплатить. Причем не обязательно даже деньгами. Я столько уникальных лекарств создал за эти века! Думаешь, откуда у меня деньги? Очень мало людей скупится, если им предлагают излечение от смертельных болезней, возвращение красоты или работу, ха-ха, различных органов.
– Если бы твои зелья были такие действенные, про них уже стало бы известно. Если, конечно… – замер Итвальд, не желая озвучивать свою догадку.
– Именно. Да и зачем мне известность, если купить лекарство от морщин, созданное из парочки эльфийских младенцев, могут лишь несколько человек в каждом из миров.
Наенги приказал себе держать эмоции в руках. Неважно, действительно ли этому существу все равно, или он пытается вывести его из себя. И вообще нужно понять, зачем он соглашается на этот разговор. Пытается действительно договориться? Или тянет время? Или это какая-то психология… вроде как даже злодею нужно перед кем-то выговориться?
– Но не ради же крема от морщин ты это все затеял?
– Нет, конечно. Это так… попутно обнаружилось. Послушай, то, что я делаю, тебе никак не навредит. А отблагодарить за то, что ты просто уйдешь, я смогу. Это сейчас ты молодой и полный сил, но рано или поздно с тобой или твоими близкими случится что-то такое, что заставит тебя прийти ко мне. Так со всеми случается. Я уж повидал. Я много раз был тем самым – последним – шансом. И всем помог. Если был заинтересован, конечно. Так зачем нам воевать?
– Ты же понимаешь, что ты убийца.
– Ты тоже.
– Я убивал врагов. И никогда беззащитных людей. Тем более женщин и детей!
– И что? И людей, и прочих тварей живет в разных мирах огромное количество. И все рано или поздно умирают. Я подсчитал: даже если я возьму нужное с запасом количество для моих целей, останется еще туча народу. Теперь, когда у меня есть девчонка, даже гилгалимы не кончатся раньше, чем мне нужно. Я понимаю, что тебе нужно заботиться о налогах, торговле, но и я с пониманием – мастеров или купцов не трогаю, а всякая шушера – так тебе только убыток от нее. Опять же откуп могу дать…
Слушать это все было мерзко. Итвальд даже не сразу понял, что это чувство происходит не только от поднимающегося в душе возмущения, а и от магии крови, заливавшей все вокруг. Чужая смерть, боль лились по тонким желобкам в камне древнего города и пропитывали его своей изломанной силой, которая наливалась в воздухе, готовясь к чему-то ужасному. Сегодня тот самый день и дата круглая, а значит, что бы этот безумец ни затеял, ударит так, что мало не покажется. Ито чувствовал эту чуждую энергию и понимал – он не сможет ей воспользоваться. А еще Наенги смотрел на противника и пытался понять, что перед ним такое. Это не один из членов Высоких семей. Сила – другая. Больше всего похожа на некромантию или магию крови, но не они, страшнее. Но ведь ахорцы были обычными людьми по сути, какой-то особой магией не владели. От Саругано же фонило чем-то принципиально иным.
Преподаватель – назвать его самозванцем язык не поворачивался, он действительно учил студентов и имел научные степени, отличное прикрытие, если подумать! – продолжал говорить, а облик безобидного учителя сползал с него как потекший грим. Нельзя сказать, что черты лица менялись, скорее, мимика, взгляды, жесты становились иными. Теперь спутать его с обычным, в сущности безобидным человеком не удалось бы при всем желании. А еще Итвальд отчетливо понял – его не уговаривают, его задерживают. Зачем? Его магия может помешать? Его опасаются? Ждут подкрепления? Как выпускник военной академии, Наенги знал: в чем бы ни заключался план противника, самое важное – не дать ему осуществиться. Особенно если информации, чтобы ловко подкорректировать чужой замысел в свою пользу, не хватает. И тогда Ито, едва опустившись на землю, ударил.
В Саругано полетели сильнейшие заклинания. В этот раз, в отличие от поединка с Шиасу, Итвальд не сдерживался. Он сразу бил на поражение. А сила магии Высоких семей должна была проломить любую защиту. Наенги не стал мелочиться: ничего простого, только закрученные, сложные заклятья, которые не перебить и нейтрализовать можно только, точно зная их структуру, особенности. А это не каждый в роду умеет.
Саругано же даже не поставил защиту. Даже самые сильное или, наоборот, слабое оборонное колдовство видно – по дрожанию воздуха, по легкому мареву или по блеску как от стекла на солнце. К тому же большинство людей сопровождают чародейство какими-то жестами. Мэтр же не сделал ни одного. Ничто не мешало совершенным заклинания рода Наенги сковать его, опутать невидимыми цепями и заблокировать его магию. Ничто.
Однако в следующее мгновение Итвальд с ужасом наблюдал, как его идеальная волшба рассыпается на подлете к этому странному человеку. Рассыпается как простейший огненный шар, в который достаточно запустить элементарный разрушающий знак. Непобедимые заклятья Наенги, которые практически невозможно было разрушить извне, исчезали как капли на горячей сковороде и даже быстрее. А Саругано улыбался и продолжал смотреть на противника, сложив руки на груди.
Итвальд никогда не чувствовал себя настолько растерянным. Так не бывает. Это просто невозможно в принципе. Он послал еще одно заклинание и быстро прошептал формулу, позволяющую видеть малейшие нюансы энергетических линий. И в следующий миг с ужасом понял, что его магия разбивается о мощнейший, каких не бывает, знак Лесснихта.
Нужно понимать, что просто этот знак способен уничтожить только самые легкие заклинания. Для сложных он должен быть встроен внутрь и доступен лишь создателю этого колдовства. Это предохранитель, а не средство обороны. Им невозможно воспользоваться извне. Противник не может это сделать. И вот теперь Ито видел, как чародейство Саругано, сплетенное в знаке отрицания, нарушает этот непреложный закон мироздания.
– Но как?.. – беззвучно прошептал Итвальд.
– Потому что я сын своего отца, – усмехнулся его удивлению противник. – Его сила всегда со мной.
Разумеется, не вся, а лишь малая ее часть, но кто же откровенничает перед врагами? Вместо этого Саругано швырнул в Наенги заклинание сети. Ухмыльнулся выставленному «щиту» и пошел вперед, погнав перед собой всепобеждающий знак Лесснихта. Итвальду приходилось отступать, чтобы тот не уничтожал его защиту, которая отбивала мощные заклинания самого мэтра. Одновременно Наенги пробовал различные заклинания, надеясь, что хоть какое-то проскочит. И не стеснялся использовать все, что видел вокруг, справедливо решив, что никакой знак отрицания не поможет против валуна, падающего на голову. Уничтожить таким образом материальное мог только бог. А богу вряд ли понадобились бы ритуалы, для чего бы они не предназначались.
Саругано приходилось ставить защитные барьеры, чтобы отбить летящие камни, осколки от стен, пораженных боевыми заклинаниями, даже падающие деревья. Оборонная магия, как, впрочем, любая другая, конфликтует со знаком отрицания. Как противник удерживает одновременно и первое, и второе, Итвальд не понимал. Сам он выкладывался на полную. Но хуже всего, что приходилось отступать, отдаляясь от цели. Наенги не терял надежды, по опыту зная, что победа зачастую зависит от чужой ошибки, случайности или вовремя пришедшей идеи. Поэтому Ито, мысленно кривясь от ситуации, ждал, колдовал, искал любые возможности для реванша и думал, думал, думал. Он видел, насколько сильны заклинания противника, и видел их сложность, запутанность. Силой их не перебить, а стандартные приемы их не брали. Нужно понять, разобраться, найти выход…
А энергия вокруг все бурлила и бурлила. Сейчас в пылу борьбы отслеживать ее изменения стало сложно, но Итвальд ощущал – что-то происходит. Что-то очень плохое. И это надо остановить. И тогда он стал бить так, чтобы магия или ее последствия попадали в желоба, по которым текла кровь. В этом тоже таилось какое-то страшное колдовство – даже с учетом всех тех жертв, что Наенги видел, ее было слишком много. Зато он понял, что именно это – слабое место его противника. Он просто взъярился, когда понял, что Ито творит.
В одно мгновение Саругано оказался близко-близко и ударил знаком почти вплотную. Зверь Наенги рванулся наружу, рыком встретив опасность. Пылающий искристо-белым светом символ завис перед скалящейся мордой, и оба чародея замерли за ними, выкладываясь полностью, чтобы помочь им. Божественную суть зверя сила Лесснихта не могла перечеркнуть, не была над ней властна. Но и защитник Наенги не мог преодолеть этот барьер.
И в этот момент земля у них под ногами начала ходить ходуном.
– Ой… этот… рядом! С Ито! Саша! Саша! – рысенок вцепилась в руку подруги, раздирая ее кожу не вовремя прорезавшимися когтями.
Страх сдавил только что ликовавшее сердце так, что боли физической девушка даже не заметила. Что-то оборвалось внутри при мысли, что сейчас Итвальд столкнется с этим чудовищем. Напитавшимся силой жертв, с сыном бога!
Камень вокруг начал трескаться от разлитых в воздухе сил. Саша посмотрела на свои руки, окутанные дрожащим маревом магии, и опустилась перед Мици на корточки, взяла ее за лапки и тихо произнесла:
– Малышка, сейчас мы… в трудном положении. Если получится бежать, беги со всех лап. Твоя задача – выбраться из города. А там я, Айлла или Ито найдем тебя. Увидишь Итвальда или его людей, иди к ним и все расскажи. Но если сражаются, не лезь! Подожди!
– А ты?
– Если получится, я догоню. Если нет… найду попозже. Просто… не упускай шанс, ладно? Так обеим будет проще спастись. И не бойся. Если что, я обязательно вернусь за тобой. Понятно?
Маленькая оборотница кивнула. Саша крепко прижала ее к себе, потом встала и повернулась лицом к статуе. Сейчас та стояла в эпицентре страшной магии, которая все усиливалась из-за крови, текущей по желобам. Девушка находилась очень близко к ней, и ее всю трясло от происходящего. И вместе с эмоциями дрожала и энергия внутри нее. Как никогда остро Саша чувствовала под каменным полом храма богатые железные руды. Как же много металла в них! И девушке казалось, что он поет для нее. Нужно только подхватить, позвать. Выманить его, и пусть горы содрогнутся! Саша подняла руки, перебирая пальцами будто по струнам, дергая невидимые нити силы. И металлы откликнулись как живые. Они поползли вверх, однако в отличие от гилгала их было слишком много, чтобы подняться, по сути ничего не задев. От их движения задрожал пол, посыпались камни, зашатались колонны. Мици запищала, вцепилась в ногу подруги и крепко ее сжала.
Пот тек по лбу Саши, руки дрожали от немыслимого напряжения, но перед глазами стоял Ито, противостоящий сыну Лесснихта, и это придавало сил. Да таких, что пол под ее ногами ходил ходуном, а драгоценная статуя покачивалась из стороны в сторону.
«Предки, помогите!» – взмолилась девушка, чувствуя, что ее уже шатает от проходящей сквозь нее энергии. Саше показалось, что она стоит перед бездонной пропастью и видит всех, кто когда-либо оставил след в ее душе. Вот мама, как всегда занятая своими артефактами, но отрывающаяся от них, стоит только позвать. Вот отец, смотрит на любимую дочь теплыми, карими глазами и дает наставления. Братья, не близкие, но все равно родные. Вот нянюшка, добрая, хорошая, пару лет как ушедшая вслед за мамой. Вот учителя, любимые и не очень. Вот подруги и злостные соперницы из пансиона. Вот Вайлена, суровая и заботливая, Касси, крутая и красивая, Юрка, смешливая и жуликоватая, Роула, элегантная и опасная, Морва, таинственная и угрюмая. Вот Айлла, не раз и не два спасающая ее жизнь, такая красивая и такая настоящая. Вот Мици, самая родная, ребенок, которого надо защитить любой ценой. И вот Ито, ее мечта, тщательно скрываемая даже от себя, мужчина, ради которого хочется стать лучше, которым невозможно не восхищаться и которому она, похоже, уже отдала свое сердце…
Девушке казалось, что они все стоят рядом и придают сил. Будто прошлое и будущее вдруг сошлось в одной точке, и стало совершенно все равно, когда и где все это произошло, лишь бы сейчас не опустить руки, не прекратить колдовать.
При этом в какой-то момент она перестала управлять процессом. Саша училась по классической школе, где важнее всего – следование точным формулам и правильная связка элементов, а вот та магия, что, как оказалось, жила в ее крови, совершенно точно не вписывалась в какие-либо рамки, да и заклинаний для нее не придумали. Девушке пришлось действовать на интуиции, да и то… если бы не ужас, который она испытывала перед похитителем, могло так быстро и не получиться. Однако Саша не знала правило, которое известно всем ведьмам с самых малых лет. Самое важное в колдовстве – знать, что ты хочешь. В неклассической магии именно символы и формулы – вторичны, на первом месте – твое стремление.
Свое желание Саша как следует не оформила. Она хотела абстрактного «спасти всех», а как именно не понимала. Самое четкое, что нашла магия в ее голове, – это мысль о пустотах, к которым надо добраться. Именно в них девушка видела выход – вряд ли же защитная стена закрывает всю гору. Колдовство, устав от собственного буйства, устремилось по этому направлению. Сначала почти все металлы, которые были поближе, собрались под Сашей и вцепившейся в ее ногу Мици, а потом начали пробивать дорогу вниз, спуская пленниц будто на платформе.
Рысенок почти взвыла от ужаса, когда их начало затягивать в камень. Огромными перепуганными глазами она смотрела на то, как мимо них проплывают корни деревьев, пласты пород, еще что-то неопознаваемое. В какой-то момент малышка не выдержала и зажмурилась, что было сил, и еще крепче обхватила ногу подруги. Саша же и так не видела ничего. Перед ее взглядом плясала магия, сбивая с толку и кружа голову, выматывая и лишая сил. Как совершенно неопытное создание, она упустила контроль из своих рук и могла только следовать за силой, влекомая ею.
Такое редко заканчивается хорошо, однако в этот раз повезло – магия спустила девушек до искомых пустот и ушла. На деле оказалось, что пленницы стоят в пещере или, скорее, рукотворном туннеле. Откуда-то сверху шел свет. Походило на какие-то магические светильники, какие часто использовали в Тоосуле и других крупных городах Циная. Покачнувшись, Саша шагнула с металлической платформы, на которой стояла. Мици, с трудом таки выпустившая ее ногу, прыгнула за ней.
Девушку шатало от перерасхода энергии, от усилий и необычной магии. Но Саша, шатаясь, побрела вперед. Тут ее догнала рысенок и дернула за руку.
– Туда! – указала она в противоположную сторону. Ее подруга провела ладонь по лицу, пытаясь прийти в себя, и кивнула.
Вдруг оттуда, куда изначально направлялась Саша, послышались какие-то шорохи и стоны или, скорее, даже хрипы. Девушки вздрогнули и переглянулись. Старшая из них вспомнила кровь, текущую по желобам, и с ужасом подумала, что кто-то из жертв может быть еще жив.
«Где-то там сейчас сражается Ито», – думать оказалось тяжело. Будто камни ворочала. Однако воображения это не касалось. То с готовностью выдало картинки разложенных на алтаре, полу людей, связанных, с перерезанными венами, отчаявшихся дождаться помощи… Девушка застонала, даже всхлипнула, принимая решение, и побрела туда, откуда услышала звук.
Отчаянно потирая лицо и пощипывая щеки, чтобы прийти в себя, Саша медленно шла по коридору, почти не замечая зловещих символов и тяжелых теней, кривящихся за ее спиной. Мици, тихонько дрожа и дергая носиком, шла следом.
Наверное, сработала интуиция, или просто они что-то услышали, почувствовали, но в какой-то момент обе замерли, вглядываясь в сумрак впереди. Сначала было тихо-тихо. Так тихо, будто даже снаружи все замерло. Саше вдруг стало страшно. Слишком шумно шла, слишком громко дышала, а ведь… неизвестно, кто там… что там… Тишина угнетала. Будто там, впереди, кто-то затаился и смотрит на нее, ждет. Ждала и девушка. Не знала чего… но уж точно не этого тихого скрипа, будто камнем провели по камню. От него обе пленницы едва не подпрыгнули на месте, распахнутыми глазами вглядываясь в тени впереди. И снова – такой же звук. И еще один, почти одновременно. И еще. И чуть ближе.
Кто-то приближается, поняла Саша, испугавшись до печенок. Медленно, но неотвратимо кто-то шел к ним.
Девушка подумала, что рехнется от ужаса, когда он наконец показался. И тогда пришла мысль, что боялась она не зря – на нее надвигалась статуя. По крайней мере так казалось. Белая кожа, застывшие черты, звук, с которым шел мужчина. Но статуи не могут ходить! Саша опустила взгляд ниже и увидела, что одежда так же будто высечена из камня, а так не бывает, чтобы материя сливалась воедино с телом! Кто он?.. Что он?!
Из темноты продолжали раздаваться звуки, и сумрак за плечами странного существа задрожал. Девушки с ужасом наблюдали, как за плечами первого появляются и другие. Догадка прошибла как молния: Саругано каким-то образом оживил ахорцев! Не до конца, не полностью, но они двигались. Саша почувствовала, как внутри сворачивается ком ужаса. Что бы собой ни представляли, бывшие жители города, сочувствия от них ждать не приходилось. Чародейка сделала осторожный шаг назад, не сводя с полуживых существ настороженного взгляда. Еще один. Мици повторяла ее движения.
Что-то дрогнуло в глазах первого ахорца, и в следующий момент в Сашу полетело сорвавшееся с артефакта-жезла заклятье. Сеть или что-то похожее. Однако девушка с рысенком успели увернуться. И со всех ног помчались в противоположную сторону, мечась по коридору, чтобы сбить прицел. Заклинания летели как стрелы. Но, слава всем восьми богам, не прицельно. Один раз Сашу только задело. Плечо обожгло болью, девушка вскрикнула, но только ускорилась, отчаянно радуясь, что рысенок – это не обычный ребенок, ее не надо тащить на руках. Еще пару лет, и ее среднестатическому человеку не догнать. Пока же счастье, что улепетывать она может с завидной скоростью на своих двоих. Жаль, что не получается перекинуться, куда проще бы стало.
Беглянки домчались до металлической платформы, вскочили на нее и понеслись дальше. Саша подумала, что хорошо бы, чтобы та поднялась и встала между ними и ожившими статуями, однако сил колдовать не осталось. Ахорцы остались позади, двигаясь медленно, но неотвратимо. А впереди засиял дневным светом выход из пещеры. На миг мелькнуло опасение, что здесь тоже стоит стена из магии, однако повезло. Саругано не запирал своих полуживых родственников.
Девушки судорожно огляделись. Перед ними была вымощенная дорога. Судя по всему, одна из главных. Вела она, разумеется вверх, к храму. Поэтому беглянки бросились в противоположную сторону. Однако стоило им добежать до поворота, как обе встали как вкопанные.
Когда под ногами задрожало, Итвальд сперва подумал про землетрясение. Потом испугался, что имеет дело с каким-то новым заклинанием от противника, однако тот тоже выглядел удивленным. Камни мостовой шевелились как живые. Дома с обеих сторон дороги начали как-то подозрительно поскрипывать, угрожая обвалиться прямо на противников. Однако ни Саругано, ни Наенги отступать не собирались. Они пытались продавить друг друга, надеясь, что неожиданно сошедшая с ума земля отвлечет врага.
Впрочем, никто из них не ожидал того, что произошло: снизу, пробираясь между камней, начали прорываться какие-то буро-серые сгустки. Они выползали из-под земли и устремлялись вверх, к храму. Под действием неведомой силы эти поблескивающие металлическими искорками голыши взлетали, снося все на своем пути.
Саругано сообразил первым и отпрыгнул в сторону – на каменную плиту, которая стояла у края дороги и когда-то представляла собой опору для чего-то. Она была такой цельной и тяжелой, что куски металлической руды, которыми и являлись эти странные снаряды, предпочитали огибать ее в своем стремлении к цели. Итвальд оказался на этой плите через секунду. И мужчины тут же развернулись друг к другу. Только в этот раз схватились за мечи, понимая, что магия не даст преимущества. Оба оказались отличными фехтовальщиками. Уворачиваясь от летящих камней, балансируя на неширокой плите, они наносили удары один за другим, ставили защиты, делали ложные финты, давили силой и ловко уходили от атак.
– В твоей демонице осталось крови минут на пятнадцать, – вдруг буднично, совершенно не запыхавшись, произнес Саругано.
Перед глазами будто наяву возникла распятая на косом кресте Айлла с перерезанными венами, истекающая кровью, так и не дождавшаяся своего спасителя. Образ получился таким ярким и настолько совпал с потайными страхами Итвальда, что он буквально на миг отвлекся на него. И именно в этот момент его противник сделал выпад, да такой, что Наенги никак не ожидал. Он выставил защиту, но не успел. Буквально чуть-чуть. Единственное, что ему удалось, – немного сместиться, чтобы удар пришелся не в живот, а в бок. Ито качнуло в сторону, и в тот же миг с победным воплем на него прыгнул Саругано. Однако тут же отлетел на землю, откинутый беснующимся зверем. Итвальд тоже упал, потеряв равновесие от рывка своего защитника.
Мэтр поднялся, вытер кровь с лица, оглядел стоящего над Наенги зверя, усмехнулся и просто прошел мимо. Обходя по широкой дуге, но зная, что ни у кого не хватит сил его атаковать. Несмотря на рык и мысленные проклятия. Он остановился только на миг, щелкнул по клинку, отчего с него полетели вниз алые капли.
– Кровь члена Высокой семьи! – крикнул Саругано, направляясь к храму скорым шагом и все ускоряясь. – Благодарствую!
Ито, с трудом повернув голову, посмотрел ему вслед и с ужасом увидел, как кровь, которая просачивалась сквозь его зажимающие рану пальцы, тонкой струйкой устремляется к ближайшему желобу. При этом не смешивается ни с грязью, ни с чем-либо еще, что встречалось на ее пути. И стоило почти невидимому ручейку достигнуть углубления с уже текущей по нему алой жидкостью, как он стал больше. Наенги показалось, что кто-то вытягивает из него кровь, и ему не мешают ни его прижатая к ране рука, ни одежда, ни что-либо еще. Накатила странная слабость, апатия, совершенно не свойственная для Ито, возникло иррациональное желание не делать ничего, не сопротивляться, покориться. Однако он вспомнил доктора Лийданиила, который несколько часов, распятый, с перерезанными венами, умудрялся колдовать. А ведь пленникам наверняка блокировали магию. Но эльфы слишком близки с природой, чтобы даже в каменном городе удалось полностью лишить их ее поддержки. Через эту связь, скорее всего, и удалось ухватить энергию для исцеления. Частичного. В любом случае это подвиг и удивительная жизнестойкость. А еще это означает, что можно бороться, – и удачно. Наенги не может оказаться слабее обычного эльфа. Тем более Ито не связали, да и…
Тут у Итвальда перехватило дыхание от боли. Первый шок прошел, и она вгрызлась в тело, туманя сознание и мешая думать. Мужчина попытался дышать ровно, чтобы как-то… привыкнуть, что ли. Наенги не раз получал ранения, его учили справляться, но первые несколько минут – это жутко. Сцепив зубы и преодолевая себя, Ито принялся мысленно читать обезболивающее заклинание. Даже в таком состоянии он смог ухватить энергетические потоки и связать их нужным знаком, однако в тот же миг, когда магию отпустили, она начала утекать. Так же и туда же, куда кровь. Это ужаснуло Итвальда. Его волшебную силу просто откачивали, вытягивали из него. Для мага подобное так же смертельно, как кровопотеря. Он попытался как-то остановить это наглое воровство, но не получалось. Мужчина даже не мог разобраться в механизме происходящего. Ругнувшись, Наенги принялся читать кровоостанавливающее заклинание. Может, если удастся оно, то и магия перестанет убегать, как вода сквозь дырявый кувшин. Он пробовал снова и снова, однако колдовство не задерживалось в нем, не ложилось на рану, а растворялось, уносясь к желобу. Зато и летящие из-под земли сгустки железной руды исчезли.
Ито выругался. Предки проклянут за такую нелепую смерть. Он попытался встать, хрипя от боли и напряжения. Слабость в теле не пускала, но он ухватился за полупрозрачного зверя, что тоже удивило, и прошел несколько шагов, стараясь уйти подальше от заколдованного желоба с кровью. И тут же выругался снова – все зря. Ноги подкосились, и мужчина тяжело опустился на землю.
Над ним склонился зверь и ткнулся мордой. «Почему я его ощущаю, практически как обычное животное? Он же всегда нематериален, хоть и могуч… Неужели… потому что смерть рядом? Говорили же жрецы, смерть – это всего лишь соединение с богом…» Итвальд рыкнул от ярости не хуже зверя. Ему еще рано к богу, Ли-Наенги должен понять. Есть долг, и его надо выполнить. Перед глазами как живые встали обе девушки: Айлла, его прекрасная синеволосая демоница, и Саша с ее улыбкой, отдающейся прямо в сердце. Они обе словно тянули к нему руки, помогая встать. Он должен их спасти. Их и малышку. А там… Ли-Наенги пусть решает. Ихаро, добрый друг, сказал, что, дабы выжить, нужно благословение бога и зверь. Теперь понятно…
В этот момент его защитник как раз зарычал, и Ито снова выругался: неужели проклятый Саругано возвращается? Если он, то зверь не продержится долго без помощи человека. Все же это аватар, образ, а не реальное божественное существо. Наенги повернул голову, даже это удавалось с трудом: силы уходили.
В первый момент показалось, что он уже умер. Перед ним снова стояла Саша, такая, какой он запомнил ее на мостике в парке. Нежная, женственная, такая светлая, невероятно прекрасная с самой чудесной на свете улыбкой. Его счастье, его радость, его покой, та, которую он хочет каждый день видеть дома, возвращаясь, та, к которой будет стремиться душой и телом… «Девочка моя… уходи отсюда… спасайся!»
– Пусти меня… – дрожит ее голос. Кого-то уговаривает. – Прошу… – Кого? Ее схватили? Почему он не видит? Неужели начало отказывать зрение? – Пожалуйста! Надо спасти его! Пожалуйста.
Ито попытался сфокусироваться. Когда это удалось, мгновенно похолодел: Саша уговаривала зверя. Его божественного зверя. Это же самоубийство! Стоя над умирающим хозяином, тот будет рвать врага насмерть. А его девочка не Саругано, она не сможет защититься! Наенги прохрипел что-то, чтобы она уходила. Оба – и зверь, и Саша – на него посмотрели, и первый, хоть и поколебавшись, отступил. Отступил! Так не бывает!
Девушка же упала перед ним. Ухватилась за его пальцы, отвела руку и, закусив губу, начала разглядывать рану.
– Уходи, – прошептал-таки Итвальд. – Мало времени… У тебя…
В карих глазах появились слезы, но Саша решительно рванула его рубаху.
– Мне заблокировали магию. Я перевяжу тебя. Я умею.
– Мици, беги, – стараясь выглядеть максимально спокойной, произнесла девушка. Рысенок посмотрела на нее с ужасом.
– Н-но…
– Вспомни, мы договорились!
Девочка отчаянно замотала головой. Саша же деловито рвала рубаху на полоски, стараясь не думать об антисанитарии. Она в отличие от Айллы не была совсем уж лишена целительского дара. Знала и обеззараживающие заклинания, и кровоостанавливающие, и обезболивающие. Но магии-то не было!
– Мици! Там может быть подмога.
Это заставило маленького оборотня дрогнуть. Она заколебалась, но в этот момент стал слышен топот, и обе вспомнили, от какой опасности убегали. Реальность вышла еще хуже.
Перед полуожившими статуями стоял Саругано. Да и сами ахорцы выглядели иначе – более живыми, возможно, из-за крови, которой явно успели напиться, судя по окровавленным губам на беломраморных лицах.
Оглядев композицию, мэтр усмехнулся. Зверь оскалился и выступил вперед, прикрывая собой и хозяина, и девушек. Но им всем было ясно – долго он не протянет.
Когда Айлла с Шиасу выбрались на улицу города, картина привела их в ужас. Уж на что демоны считались жестокой расой, однако, чтобы так цинично использовать живых существ… в голове не укладывалось. Казалось, их противник просто подбирает ингредиенты в пирог – столько этого, столько вот того, все разложить по кругу… То же самое, только идут в ход не яблоки и мука, а люди, эльфы, оборотни, гномы… и это только те, которых они увидели. Нашли даже одного демона. Слабенького, молодого, он с обидой смотрел на них невидящими больше глазами. Шиасу захотелось убивать.
А еще эта магия… Ракхар видел странную энергетическую вязь на желобках, по которым текла кровь. Откуда ее столько? Не может быть ее столько… Непонятно. Но это явно ритуал. Очень сложный. Подобными любили баловаться всякие умники, которых пригрел у себя дядя, однако никогда от них не веяло такой жутью. Да и резать невинных людей почем зря Меррей при всех его недостатках вряд ли бы стал. Вот если враги… или провинился кто… Или для какой-то невероятной цели. Какая же здесь цель? Шиасу очень беспокоило, что он ее не понимает.
– Некромантической магии очень мало.
– Что? – не поняла Айлла его бормотания.
– Для такого количества крови слишком мало силы смерти.
– Да? – демоница вообще не понимала, о чем идет речь.
– Силу крови в колдовстве можно повернуть на смерть и на жизнь. Здесь не на смерть.
– На жизнь? – очень удивилась девушка.
– Не знаю… Для жизни слишком много жертв. Не добровольных. Для жизни это… редкость. Разве что… какое-то мне неизвестное извращенное… хм… нечто…
Айлла похлопала глазами, чувствуя себя гоблином на научном собрании. «Какой он, оказывается, умный», – восхитилась тем не менее она.
– Мне не нравятся пути отхода, – пробормотал Шиасу, вновь невероятно удивив девушку. В ответ на ее вопросительный взгляд он пояснил: – По опыту в большинстве подобных, хм, мероприятий приходится уходить быстро, и тут уже неважно насколько скрытно и тихо. Хорошо, конечно, если удастся выйти победителями по главной дороге. Но всегда нужно иметь хороший путь отхода. В идеале два-три, ибо противник зачастую лучше тебя знает, как из своего логова смотаться.
– И что тебе здесь не нравится? Множество улиц, а мы еще и летаем. Все небо наше.
– В небе мы – отличная мишень. К тому же есть вариант, что придется кого-то спасать.
– Кого?
– Тех, кто еще будет жив и не будет нашим врагом. Может, ха… Наенги твоего. А может, Сашу. Или каких-нибудь пленников. Не оставишь же ты их на растерзание этому мяснику?
– Не оставлю, – девушка передернула плечами.
– Хотя если он начал убивать даже своих союзников, скорее всего, живых пленников, увы, не осталось.
Демоница не нашлась, что сказать в ответ на это, и спросила:
– Можно убежать по любой из улиц.
– Не по любой. В конце концов они все сходятся в паре точек, через которые можно проникнуть в город. Наверняка с другой стороны та же картина. Чтобы выйти как-то иначе, потребуются усилия. Если будем вдвоем, может, и ничего страшного, но такое планирование – верх непрофессионализма.
– Можно затаиться. Тут полно мест для этого.
– Даже я знаю с полсотни заклинаний, чтобы найти живого.
– Эм… что же делать?
– Я думаю…
По одной из неглавных улиц демоны шли к храму. Он находился в центре, к тому же кровь явно текла туда. Шиасу постоянно вертел головой, высматривая что-то.
– Давай-ка вот туда, – кивнул он на узкую щель между домами.
– Зачем?
– Есть подозрение.
Больше Айлла не стала допытываться. Она и сама терпеть не могла, когда ее вынуждают раскрыть то, в чем она не уверена. Они вышли на параллельную улицу. Прошлись по ней, снова свернули.
– Ага! – внезапно обрадовался Шиасу.
– Что? – завертела головой девушка.
Мужчина потянул ее за руку в еще один переулок. На этот раз они вышли к небольшому открытому пространству. В его центре разноцветными камнями мостовой вокруг очень ровной площадки были выложены символы, заключенные в шестиугольник с равными сторонами. Айлла, нахмурившись, вспоминала знаки.
– Телепортация! – вдруг поняла она. – Как ты догадался?
– Я предположил, – довольно улыбнулся Шиасу, – что в подобном городе для такого рода перемещений непременно построили специальное место. И это точно не храм. Скорее всего, какая-то из площадей, куда удобно подойти с вещами или даже скотиной. Дальше дело техники – отследить энергию, наиболее подходящую для такого места.
– О-о-о… – восхищенно выдохнула Айлла, чем немало потешила самолюбие демона. Насладившись этим зрелищем, он подошел к площадке выхода из телепорта и принялся ее изучать. К его глубочайшему сожалению, рабочего телепорта тут не нашлось. Ни подготовленного к активации, ни природного, ни еще какого.
– Это место, судя по всему, самое удобное для телепортации, – пояснил мужчина, примериваясь. – Я надеялся, тут есть заготовка под телепорт. Но нет… – он печально вздохнул, создал из магии что-то вроде мелка и принялся рисовать какой-то знак. Айлла благоговейно молчала. – Я телепорты плохо умею делать. Все же это особый талант. Стараюсь всегда пользоваться готовыми. Вот их могу подремонтировать и дополнить, сбить, – спустя какое-то время решил пояснить Шиасу. – Поэтому смотри, план такой… – и замолчал. Продолжил только, когда закончил рисунок, на что ушло немало минут. – Делаем заготовку. Будет работать как усиление.
Он сделал какой-то замысловатый жест, и рисунок поднялся в воздух примерно на ладонь. Демон еще раз его критически оглядел, поправил в паре мест. Линии выровнялись, углы стали идеальными. Айлла смотрела на это с открытым ртом. Их такому еще не учили. Затем нарисованные линии медленно опустились на подготовленную площадку и… исчезли.
– Демонская разработка, – похвастался Шиасу. – Вот отучишься здесь, можно будет и в нашем мире поучиться. У нас много весьма удобных заклинаний. Рисунок есть, просто не виден для каждого встречного-поперечного. И внешнее воздействие вроде дождя или ведра воды его не сотрет, – Ракхар еще раз осмотрелся, потом стянул один из перстней и прошептал что-то. Артефакт качнулся в ладони и разделился на два одинаковых колечка. Мужчина одно из них положил в центр рисунка. Второе протянул Айлле. – Держи.
– Для чего это? – девушка взяла артефакт и принялась его разглядывать. Как же он разделился?
– Выходи на меня замуж, – буднично произнес Шиасу.
– Что?! – Айлла в шоке смотрела на его абсолютно серьезное лицо.
Ракхар выдержал эту мину еще пару секунд, потом широко ухмыльнулся.
– Шучу-шучу. Нет, я готов на тебе жениться хоть сейчас, но кольцо – это наш способ экстренного отступления, чтобы не называть его паническим бегством, – он снова усмехнулся. – Поскольку в нашей паре ты – главная ценность, – девушка смущенно и довольно улыбнулась, – то оно будет у тебя. Если понимаешь, что надо бежать, снимаешь с пальца, крепко сжимаешь и снова надеваешь. Из кольца будет бить что-то вроде луча, указывая путь сюда. Как добежишь, встаешь, куда укажет луч, и соединяешь оба кольца. Если кто-то будет с тобой, держи их крепко. Для магии этого достаточно, чтобы перенеслись все, кого касаетесь.
– Перенеслись?
– Да, это экстренный телепорт на две мили в ближайшее место, где будет тихо и достаточно магии. Куда – не знаю. Критерии для точки выхода – спокойный магический уровень и минимальное количество живых существ крупнее козы. В подземельях и в энергетической стерильности не работает, увы.
– Какая удобная штука, – Айлла поклялась себе научиться такие делать.
– Да. Тоже наша разработка. Обычно берут в бой какие-нибудь военачальники или особо важные персоны, если ожидается нападение на кортеж. Я раньше такие штучки, скажем так… презирал. А теперь понимаю, что да, имеет смысл.
– Растешь! – девушка поколебалась и все-таки поцеловала его в щеку. – Спасибо!
Демон улыбнулся, явно что-то замышляя.
– Давай помогу. Тут есть одна хитрость… – он взял ее за руку и осторожно надел на ее пальчик кольцо.
Оба замерли, завороженные многозначностью этого действия.
– Вот так… – хрипло прошептал Шиасу, потемневшими глазами глядя на демоницу. В следующее мгновение она оказалась в его объятиях. Мужчина запустил руки в ее синие волосы и от наслаждения застонал. И тут же прижался губами к ее губам. У Айллы не осталось сил на сопротивление. Да и выдержки тоже. Она обняла Шиасу изо всех сил, прижалась к нему, приоткрывая губы и отвечая на поцелуй так страстно, что это поразило их обоих. Не осталось больше ничего, только это мгновение, где ласка, нежность сплелись с жадным жаром и отчаянным желанием получить друг друга. Они целовались, целовались и целовались. И не было сил остановиться, замедлиться, хоть как-то прерваться…
И тут землю будто тряхнули.
Демоны ошарашено огляделись. Не сразу, но им удалось понять, что это так сильно дернулся энергетический фон, сотрясенный какой-то мощной и необычной магией. Причем происходило это все на той горе, где стоял храм. Шиасу и Айлла переглянулись.
– Надо спешить, – прохрипел Ракхар, проводя большим пальцам по самым красивым на свете губам.
Глядя на мужчину огромными, темными от расширившихся зрачков глазами, девушка легонько поцеловала его и кивнула, с огромным сожалением отстраняясь. Голову кружило от нереализованного желания и суккубьей силы, бродящей в крови. Но увы, увы…
Магия дернулась еще раз, и отчетливо потянуло боевыми заклинаниями. Демоны переглянулись еще более встревожено. Кто там воюет?
Вариантов нашлось не так уж много. А значит, одной из сторон нужно срочно прийти на помощь. И демоны помчались к храму.
Сейчас найти место, где шел бой, не представляло труда. И по звукам, и по колебанию магии. Шиасу и Айлле пришлось немного облететь гору, чтобы оказаться с нужной стороны. Первое, что увидела девушка – это божественного зверя, практически полностью проявившегося в реальности. Впечатляло. Но потом она углядела, кто за его спиной, и больше мыслей не осталось. Саша, Мици, Ито! Хаос… Всё, о чем могла думать сейчас демоница, – как вытащить их отсюда! Живыми и здоровыми. Хотя бы живыми!
Шиасу мысленно выругался. Он тоже заметил близких Айллы и понял, что их придется спасать. Даже проклятого соперника. Еще и раненого к тому же. Нашел время!
Все внимание демона сосредоточилось на их противнике. Он не знал мэтра Саругано, да и не осталось ничего в этом существе от вполне обычного преподавателя артефакторики. Ракхар не смог разобраться, кто именно перед ним, но по ощущениям никак не ниже высшего демона уровня главы клана. А может, и круче… Проклятье! А это что еще за клоуны за ним?
Существа за спиной главного противника по движениям напоминали неудачно поднятую нежить, но явно ею не были. Чисто внешне представляли собой что-то вроде големов. Однако не являлись ни тем, ни другим. Шиасу подумал, что они не выглядят неуязвимыми, но артефакты в их руках весьма настораживают. Интуиция его не подвела. Эти, прости хаос, волшебные палочки, читай, жезлы били по защитному полю, которое держалось явно за счет какого артефакта на раненом Наенги, пока его зверь, рыча и скалясь, отмахивался от главаря. Очередной удар – и «щит» пошел волнами, пытаясь затянуть пробоину, но не успевая. Айлла вскрикнула и бросилась вперед, пытаясь успеть прикрыть друзей своей магией. Ракхар выругался и тоже ускорился, паля с двух рук по каменным уродцам.
И пусть чисто внешне некрасивыми эти существа не могли считаться, но окровавленные рты на неподвижных лицах и изломанные движения создавали именно такое впечатление. Демон боялся, что божественный зверь примет девушку за новую угрозу, попытался остановить любимую, но она ловко увернулась и камнем упала перед друзьями, тем самым попав под защиту. Шиасу выдохнул, но сам так рисковать не стал. Да и в воздухе он легко маневрировал. Сбоку к тому же удобней атаковать и отгонять врагов от тех, кого уже прикрывала Айлла, поставив вполне неплохой «щит». Нанося удары по спутникам злодея, Ракхар с легкой ностальгией вспомнил защиту, которую держала девушка, когда он первый раз ее увидел. Да-а, вот эта была мощь, Звездные гроты, даже издалека, давали Сацине силы для обороны целой крепости. Понятно, почему Феестины так держались за последнюю из рода, кто могла управлять этим грандиозным артефактом. Ладно, чего нет, того нет, пусть защищает своих пока так. А там он подумает, что с теми гротами делать…
Все эти мысли не мешали Шиасу осыпать градом атакующей магии каменных существ. На эффекте неожиданности удалось выбить из строя только одного. Потом кто-то из этих болванчиков прикрыл остальных полупрозрачной сферой. Ракхар долбил по ней, не понимая, почему она не поддается. Все же он не студент давно. Демон к тому же. Что же это за артефакт такой, что удерживает его натиск? Да и главный противник не выглядит встревоженным. Тогда Шиасу, не уменьшая напора, перешел на магическое зрение и, морщась от боли из-за особенно ярких при таком взгляде боевых заклинаний, пригляделся к структуре «щита» и ухмыльнулся. Не зря ему Айлла лекцию читала. Это только с виду сфера, а на деле поверх нее накинута сеть из множества мелких знаков этого… божка их, который все отрицает. Хитро придумано. Ракхар ухмыльнулся и под прикрытием огненной магии послал рой мелких, вертких, нахальных искорок, несколько из которых сумели-таки упасть ровно между сцеплениями и прожечь их. После этого защита распалась от первого же удара.
Следующий – и каменные люди посыпались как куклы. Причем трое явно пострадали серьезно. Демон не понял, насколько критически, но привлечь внимание главаря Шиасу удалось.
С перекошенным от ярости лицом он повернулся к Ракхару, явно мечтая испепелить его, но оказался вынужден потратить время на установку нового «щита» перед своим воинством, а не на атаку. Демон успел поймать взгляд Айллы и махнуть ей, чтобы уводила своих. Больше смотреть на нее Шиасу уже не смог: его противник переключился на него.
Как же Айлла перепугалась, когда увидела в центре магической битвы Сашу с Мици и раненого Ито. Рванулась к ним, хорошо хоть, зверь Наенги ее принял за свою. Удивительное существо. Девчонки тут же вцепились в нее, подвывая от ужаса. Еле сумела поставить свою лучшую защиту. Проклятье, вот когда пожалеешь о силе Звездных гротов! Она запустила во врага, в котором с ужасом узнала мэтра Саругано, пару заклинаний, но те даже не долетели. Почему?!
– Ито ранен! Айлла, он умирает! – в голосе Саши прорезались истерические нотки. Айлла же похолодела от услышанного и резко посмотрела на Шиасу. Тот пока справлялся. Основной удар держал зверь. Но демон явно решил переключить внимание мэтра на себя. От этого стало еще страшнее.
Айлла сжала челюсти и склонилась над перевязанным Итвальдом. Явно ранен, но что-то тут не так. Мужчина выглядел куда хуже, чем должен был при таком ранении. Зверь тянет из него силы?
– Тут кровь… – зачастила Саша, прижимая Мици к себе. – Что-то с ней. Она утекает! В эти желоба! Меня магии лишили! – и ткнула демонице под нос браслет.
«Опять они!» – ругнулась про себя демоница и, схватив его обеими руками, приложив магию, рванула в разные стороны. Артефакт звякнул и перекосился. Айлла напряглась еще раз, целя энергией в образовавшийся изгиб. Браслет сопротивлялся еще какое-то время, потом сдался. Высшая демоница, ха!
– Останови кровь! – рыкнула она, склоняясь над Итвальдом. У Саши лучше получались заклинания для здоровья. Уж кровь-то она точно могла останавливать. Больше пока не требуется. Что же с Ито такое?! Суккуб оглянулась назад. Зверь слабел, значит, и Наенги тоже. В этот момент Шиасу что-то сделал, и люди, так похожие на скульптуры, посыпались как куклы. От того, как изменилось лицо Саругано, Айлле стало жутко.
Он перевел огонь на Ракхара, и стало еще страшнее.
Однако демоница успела заметить знак Шиасу и поняла, что нужно уходить. Сердце нехорошо дрогнуло, но девушка знала – сейчас она только помешает. Вспомнила, чему их учил доктор Лийданиил, и выдохнула заклинание носилок. Одно из первых, которые выучивали на его занятиях, особенно такие бездари, как она.
В воздухе на уровне колена зависло что-то вроде магической доски.
– Закончила?
– К-кажется, – трясущимися губами пролепетала Саша.
– Держи за ноги! Ниже колен! На раз – поднимаем. Мици! На два – двигаешь носилки под Ито, на три – опускаем. Начали! Р-раз! – приказала Айлла, особо не рассчитывая на помощь, но желая занять подруг делом, отвлечь от ужаса происходящего. Сама же демоница, как самая сильная из них, подхватила Итвальда под мышки и подтянула вверх. Саше оставалось только придержать раненого за ноги. – Мици, два!
Рысенок, дрожащая и ужасно сосредоточенная, толкнула магические носилки, цепко держа их за край, и удивительно четко остановила их под телом Итвальда.
– Три! – девушки опустили Наенги и выдохнули. Айлла магией подняла носилки повыше. Теперь нести их не составит труда. Заклинание на себя приняло вес пострадавшего, а при движении не будет трясти, какая бы ни была дорога.
Демоница все время краем глаза наблюдала за битвой. Как же прекрасно, что Шиасу такой хороший воин! Как великолепно, что божественный зверь защищает их! Ее «щит» явно не справится. Айлла стянула с пальца кольцо, сжала в кулаке и снова надела. Из центра перстенька появился луч, уперся в землю в паре шагов от нее, четко указывая направление. Девушка кивнула.
– Побежали.
Слова легко слетели с губ, но себя пришлось буквально заставлять. Все ее существо стремилось, требовало остаться и помочь Шиасу. Включиться в бой и драться до последнего. Так правильно! Не должна она бежать, оставляя его без поддержки! Нельзя так! И одновременно Айлла понимала, что сейчас она с ее табором только мешает. Но как же болело сердце. Она оставляла его здесь…
И все же демоница толкнула носилки, кусая губы, чтобы не выть от ужаса происходящего.
– Вперед, – подбодрила она, скорее, себя, чем подруг.
Девушки сделали несколько шагов, как зверь взрычал, напрягая все силы, чтобы отразить удар, который неожиданно полетел в их сторону. Саша с Мици взвизгнули, Айлла еле успела поставить еще один «щит». Еще удар, еще! А потом страшное – магия прилетела в какое-то здание перед ними, то задрожало и с грохотом рухнуло на дорогу, преграждая путь. «Проклятье!» – взвыла демоница, ругаясь на чем свет стоит. Нет, проползти можно, но сколько же это займет времени! С носилками-то…
В них полетело еще одно заклинание. Зверь, почти полностью исчезнувший, зарычал, принимая его на себя.
«Эта тварь, – подумала Айлла, имея в виду Саругано, – не даст нам уйти. Что же делать?» Но эта мысль скользнула, скорее, по краю сознания. Сейчас ее куда больше занимало то, что вокруг рвалась боевая магия, не задевая их только усилиями исчезающего зверя. Что будет, если он совсем пропадет? Ее «щит» не продержится под таким напором и минуты. Надо бежать! Нужно срочно уводить отсюда малышку и Сашу. Ито она тоже не бросит! Проклятье…
Демоница подняла руки и ударила магией в завал перед собой. Еще раз, еще! Какие-то из камней откатывались, какие-то разваливались. Еще удар! Ей бы только тропку. Маленькую… чтобы только протащить носилки. Не перелезать с ними, скача горной козой. Саша рядом тоже долбила по завалу. Мици рычала и снова пыталась перевоплотиться. В какой-то момент ей это удалось, и она радостно взвыла. На этом хорошее закончилось – Итвальд глухо застонал, дернулся, покрылся испариной и начал стремительно белеть. Никто из них такого никогда не видел. Сраженная догадкой, Айлла повернулась назад…
Зверь исчезал… Истончился до еле видного сияния в воздухе и наконец пропал. В следующее мгновение в девушек полетела парализующая сеть. Словно раскаленный металл сквозь шелк, она с легкостью прошла «щит» Айллы. Демоница судорожно пыталась наколдовать еще, но не успевала! Саша с Мици сжались как от боли, уже предчувствуя, как их спеленывает этим страшным заклинанием, как вонзаются в тело десятки тончайших магических жгутов, прорывая одежду и кожу.
Как Шиасу успел – никто не понял. Наверное, даже он сам. Но в последний миг демон оказался между девушками и сетью, принимая ее на поднятую руку с подобием самого обычного щита. Демон явно не успел создать что-то более значительное. И маленькая его поверхность не смогла прикрыть его полностью. Сеть упала сверху, зависла, но концами дотянулась до еще не успевших свернуться крыльев демона, прожигая их. Айлла закричала. Шиасу дернулся, но сумел-таки сквозь боль прочитать контрзаклинание. Демоница увидела, что сеть пропала, но смотреть на крылья Ракхара было просто страшно. Она дернулась к нему, но тут Шиасу прорычал:
– Айлла, «щит» ступеньками!
Сам же он уже колдовал дальше, чередуя атаку с защитой.
Несколько мгновений демоница не могла понять, о чем речь. Потом сообразила – «щиты» можно положить горизонтально и взобраться по ним как по лестнице в том месте, которое благодаря ее усилиям уже стало ниже. Гениально! «Любимый мой…» Айлла повернулась к завалу и принялась за работу, потому и не увидела, как к Ракхару подскочила Саша и коротко прошептала:
– Он – сын Лесснихта! Лесснихт превратил в камень жителей этого города, потому что так решили боги. А он влюбился в одну из них. Саругано – их сын! Он их оживляет! Он сын бога! – и побежала обратно, чтобы схватиться за носилки и толкать их в сторону завала. Каждая секунда – бесценна!
Шиасу выругался. Теперь и он видел, что перед ним не человек – сын бога. Не полубог, но сын. А Лесснихт – это даже для бога необычное существо. Отмена, отрицание, уничтожение. Как этому противостоять? Этот Саругано девок жалел, вернее, минимум одну из них не хотел убивать. А вот его… Ракхар уже видел, как в руках противника появляется тот самый знак, который в этом мире имел так много силы.
Огромный. Просто огромный.
Проклятье! Демон понимал, что это означает. Сын бога… поэтому знак этого мерзавца работал даже в других мирах. Поэтому его магия так сильна. Поэтому он использовал заклинания с прорвой энергии. И поэтому он может использовать этот знак просто сам по себе, не как предохранитель.
Как этому противостоять?!
– Бегите! – заорал Шиасу. – Сейчас! Живо!
Ракхар призвал свой самый сильный «щит» – многослойный, основанный на демонической магии – и принялся из-за него бить все, что находилось рядом с противником, и по нему самому. Увы, заклинания рассыпались рядом с Саругано, а вот трюк с разрушением давал результаты. По крайней мере тому приходилось отвлекаться на то, чтобы уничтожать заклятия Шиасу. Но «щит»! Знак Лесснихта уверенно продавливал его, буквально выжигал. Демон постоянно обновлял его, чувствуя, что долго так не может продолжаться. Слишком сильная магия, жрущая бездну энергии, изматывающая и не дающая преимущества. Это способ защиты, не нападения.
– Шиасу!
Родной голос прошелся будто нож по нервам.
– Вали! – зарычал он, холодея от ужаса. Пусть уходит! Главное, чтобы она ушла! – Айлла, немедленно!
Наверное, демоница послушалась, потому что противник взвыл от злости и запустил в обход Ракхара какое-то заклинание. Тот поймал его, разрушил, но едва сам не открылся.
– Да откуда ты, сволочь, взялся?! – со злостью выплюнул Саругано. Шиасу хотел ответить, но знак Лесснихта стал вдруг крупнее – больше локтя в высоту и засиял бело-желтым светом, от которого резало глаза. И одновременно усилился раза в два, прожигая защиту столь же быстро. Ракхар принялся усиливать ее и с ужасом увидел, как его противник с улыбкой поднимает руки, больше не удерживая ими этот страшный символ, а тот продолжает висеть перед ним, давя на «щит» демона. Саругано же принялся сплетать новое заклинание. Оно вновь целилось куда-то назад. Да когда же они уйдут?! Шиасу вновь удалось отбить атаку, но он пропустил еще один удар – вниз его «щита», от чего тот дернулся и сам насадился на знак Лесснихта. Демон обнаружил смертоносный символ в одном локте от себя. Пришлось отпрыгивать назад, буквально в воздухе творя новую защиту. И тут же из-за нее посылая новые и новые удары – огненные шары, быстрые «стрелы», верткие искорки, сложные сети, сокрушающие «молоты», крученые вихри и множество других. Буйство пламени выгадало для Шиасу пару мгновений, чтобы он смог обернуться и убедиться, что девушки успели сбежать и утянули раненого за собой. Ракхар с легкостью представил, как они сейчас бегут, ведомые лучом из колечка, к телепорту.
Но им нужно время!
Шиасу усилил напор. Казалось, огонь залил все пространство. Пусть попробует с таким справиться! Но демон понимал, что долго так не выдержит. «Думай! Думай!» В мире – любом! – не бывает энергии отрицания. Даже самая разрушительная магия – это воздействие чего-то на что-то. Даже некромантия – это некая сила, которая дает мертвой плоти подобие жизни. Не бывает так, чтобы не было ничего. Даже тот хаос, к которому взывают и которым ругаются демоны, – это беспорядочное сплетение сил и энергий. И никто не умеет к нему взывать. Отрицание, великое ничто – только Лесснихт. Что от него сидит в его сыне?
Ракхар почувствовал, что колдовать стало тяжелее. В тот же миг символ стал больше и налился красным. Все заклинания Шиасу, что находились в это мгновение рядом, распались, будто их не было. Более того, демон видел, как сеть из таких знаков окутывает противника словно вторая оболочка. Ракхар попробовал провернуть трюк с пережиганием связей между ними, но искорки сгорали еще на подлете. Эта защита была неуязвима. И рядом не осталось ничего, что можно было бы разрушить, уничтожив тем самым Саругано. «Интересно, знак Лесснихта может уничтожать материальные предметы? Судя по предосторожностям, нет. Или по крайней мере не все».
В руках Шиасу возникла катана. Та самая, с алым клинком.
«– Я только слышала про алые клинки, но ни разу не видела. Ты полон сюрпризов, Шиасу Леар Ракхар.
– Как и ты, Айлла Нокрейн Сацина, как и ты».
«Словно тысячу лет назад… – Демону захотелось улыбнуться. – Надеюсь, ты ушла, девочка моя».
– Серьезно? – Саругано поднял брови и, не дав ответить, двинулся вперед.
Знак Лесснихта оказался пугающе близко, но Шиасу отскочил и ударил катаной. Глаза его противника расширились. Скорее всего, металл не должен был пройти сквозь эту защиту. Но алый клинок выдержал, и уже Саругано пришлось отпрыгивать.
В его руках появился меч, а в глазах – досада.
– Послушай… забирай свою девку и убирайся. Мне нужна только Саша, и чтобы не мешали. Забирай остальных и проваливай. Это более чем щедрое предложение.
Увы, тут он не врал. Шиасу понимал, что против такой силы он не устоит. Более того, сейчас он видел, что каменные фигуры за спиной Саругано вновь заняли свое место. Их лица и ладони покрывали красные разводы от размазанной крови. И она явно придала им сил: по движениям они уже не отличались от обычных людей. А каменное тело сейчас могло считаться даже преимуществом – огонь их не брал.
– Зачем она тебе? – попытался выиграть время Шиасу. Каждая секунда позволяла девушкам уйти еще дальше.
– Буду я еще каждому объяснять свои мотивы. Считаю до пяти. Не уйдешь – и сам сдохнешь, и девку твою не помилую. Порежу на кусочки, пока вся не вытечет. А потом заживлю. А потом снова порежу. И снова заживлю. Как думаешь, насколько ее хватит? Год или полгода? Итак, раз-два.
– Уже два?
– Уже три.
Первый раз в жизни Шиасу захотел отступить. Хаос с ней, с Сашей, зато он спасет Айллу. Заберет ее в свой особняк и никуда больше не отпустит. Ничего ей не скажет, просто – не смог. И через пару лет боль пройдет. Главное, она будет жива. Цела. Не попадет в лапы этому маньяку. Сейчас остро как никогда Ракхар понимал, что он не справится. Магией этого гада не взять. А катаной долго не удержишь. Подскочит кто-то из марионеток Саругано, свяжет его боем, а тот поспешит вперед, за девушками.
В этот момент знак Лесснихта стал алым и еще больше. От него веяло чем-то настолько жутким, что захотелось бежать. Шиасу с ужасом заметил, что камень рядом с символом и под ним начал плавиться, будто растворяясь.
– Время вышло. Четыре-пять, – усмехнулся Саругано. – Брось катану и беги.
Шиасу отбросил.
Нечего благородному оружию погибать в неравной схватке. Есть идея получше. Немного времени он своей девочке еще выиграет.
В руках Шиасу вспыхнул истинный огонь. Тот самый, который сжигает все. Включая того, кто его призвал.
Рыча от боли, демон бросился на противника, как мантру повторяя: «Дора, Велина, Гашек, Юрдан, Амелка, Саран, Санда, Арзоч, Милет, Нани, Венечка… Гришик». Имена, которые навеки выжглись в его памяти.
Айлла бежала вперед, по указанию луча, придерживая носилки с одной стороны. Вес их успешно взяла на себя магия, но направлять и удерживать от заносов требовалось твердой рукой. Рядом с ней неслась Мици в обличье рыси. Сзади и с другой стороны носилки придерживала Саша. Итвальд выглядел ужасно. Белый настолько, будто никогда и не выходил на солнце, он казался умирающим, хотя кровь они остановили. Девушки с тревогой поглядывали на него, пытаясь понять, что с ним. И одновременно часто-часто оглядывались, боясь и желая увидеть, что происходит там, где гремела магическая битва.
Как им удалось сделать лестницу из неприспособленных для этого «щитов» и затянуть туда носилки, отдельная песня. Но полыхающая вокруг земля и беломраморные люди, пьющие кровь и тут же становящиеся сильнее, весьма способствовали оттачиванию навыков. Девушки перетащили-таки Ито через развалины обрушившегося здания и теперь уже находились недалеко от телепорта. И чем ближе к нему приближались, тем больше трясло Айллу. Она и оттуда ушла только из-за девчонок и раненого. Девушка понимала, что в той битве она лишь помешает Шиасу, но мысль о том, что он сейчас там один против всего того ужаса, сковывала изнутри, и приходилось буквально заставлять себя двигаться.
Он же справится? Это же Шиасу Леар Ракхар, второй демон в клане после Меррея. Он практически высший… А это… ну… преподаватель. Да, сильный маг. Да, с големами за спиной, но… это же Шиасу! Шиасу Ракхар! Самый отважный, самый сильный, самый крутой, просто непобедимый… В памяти всплыл рассказ Ито, как Шиасу с Сином попали в плен и еле выбрались оттуда. Но там было какое-то зелье…
«Господин Ракхар, несмотря на лечение и прошедшее время, еще не оправился от травм, которые получил в плену, – будто наяву услышала она голос Эно Наенги. – Разумеется, демон этого не афишировал, но та тварь, с которой он сражался у портала, не так проста. Именно из ее… хм… выделений делают самый лучший блокиратор магических сил. Господина Ракхара, конечно, пользовали лучшие лекари, однако попасть под самую струю… да еще такая площадь поражения. Нет, это может вылечить только время. Полгода, как я думаю».
«О хаос… еще и крылья… – Айлла помнила, как чудовищное заклинание Саругано обрушилось на Шиасу, а он сумел прикрыть только часть тела, крылья же… – Хаос, там… там вообще что-то от них осталось?» Шок немного прошел, и эти думы подтолкнули девушку к дальнейшим размышлениям.
– Кто он? – через минуту она повернулась к Саше, почти такой же белой, как Итвальд, и почти не отрывающей от него взгляда. Она подняла на демоницу полный ужаса, мало вменяемый взор и непонимающе уставилась. – Саругано – кто он?
Губы Саши тут же скривились от еще большего страха, а в глазах появилась паника.
– Он… – попыталась ответить она. Дыхание было прерывистым, сбитым. Говорила девушка с трудом. – Сын… Лесснихта.
Слова упали будто камни. Айлла почувствовала, как ее накрывает тем же ужасом, что светился во взгляде подруги.
«Шиасу… Шиасу против сына бога… сына Лесснихта…»
– Боги решили уничтожить жителей этого города, – затараторила вдруг Саша. – Отправили Лесснихта. А он влюбился в одну из них. И вот. Саругано – их сын. И он оживляет своих сородичей. И вся это кровь – это его жертвы. Все эти пропавшие люди и нелюди! Ему нужны существа разных рас, чтобы оживлять своих и дальше, а гилгалимов не хватает! И я ему нужна, потому что могу призывать металлы. Гилгал! Айлла…
«О хаос…» – мысли демоницы метались в панике, пытаясь осознать открывшееся. Снова и снова сталкивались, мешая сосредоточиться и постоянно возвращаясь к тому, что Шиасу сейчас один против сына бога. Айлла вспомнила тот жуткий знак Лесснихта в руках Саругано. Теперь-то понятно… «О хаос… как же его победить… Шиасу… ты ведь сможешь?»
В этот момент Итвальд застонал. Это случилось так неожиданно, что девушки едва не вскрикнули. Айлла остановила носилки и со страхом склонилась над мужчиной. Вдруг его надо повернуть или еще что?
– Ито! – Саша схватила мужчину за руку.
Демоница сотворила немного воды и поднесла к его губам ладонь лодочкой. Итвальд смог немного отпить, поддерживаемый девушками. С трудом держа глаза открытыми, оглядел обеих.
– Не волнуйся, – затараторила Саша. – Мы бежим к телепорту! – Это Айлла ей пояснила в самом начале.
– Шиасу нас прикрывает, – добавила суккуб.
Наенги едва заметно качнул ресницами, показывая, что услышал.
– День… – прохрипел он. – Когда Лесснихт… забирал жизни… сегодня… пятьсот лет… Надо уйти до полудня…
Айллу прошиб холодный пот. Как артефактор она отлично знала, как важны круглые числа и грани вроде полуночи или полдня. Как-то отчетливо ярко она представила себе город с высоты. Схема, которую вырезали желоба с кровью, нарисовалась в голове сама собою. И как-то стало вдруг совершенно ясно, что через несколько минут Саругано, или как его там на самом деле, станет силен просто невероятно. Даже сейчас, с каждым мигом его сила нарастает… И Шиасу не выстоит.
Его противник победит и убьет его. Просто, чтобы не оставлять за спиной недобитого врага. И помчится сюда, за Сашей, ибо на ее поиск и поимку потратил очень много времени. Или пришлет своих оживающих родичей. Счастье, что Саругано не знает о телепорте…
Сознание Айллы полностью заполнила картинка лежащего на земле и истекающего кровью Шиасу. Это не дуэль с Итвальдом, тут не помилуют.
– Что делать? Что делать, Ито? – прошептала девушка.
– Уйти до полудня, – припечатала Саша и толкнула носилки. – Айлла! Пожалуйста!
– Мяу! – пискнула снизу Мици.
Стало жутко и мерзко. С трудом демоница сделала первый шаг, еще и еще… Девочек надо спасти… Спасти…
Они дотащили носилки до площади с телепортом. Айлла запихнула всех в нарисованный Шиасу круг.
– Держи Ито за руку. Мици, вцепись в Сашу! Все держатся? – она схватила руку девушки и вложила в нее кольцо. – Так, сейчас надо будет соединить это и то, что в круге. Понятно?
– Понятно! – энергично кивнула Саша, потом подняла на вышедшую из рисунка Айллу полные осознания глаза. – А ты?
– У меня есть план, не волнуйся. Уведи Мици и Ито. Не спорь.
– Айлла!
– Мяу!
– Саша, давай! Не спорь! Если ты сейчас не уйдешь, все напрасно! Пожалуйста! Шиасу погибает за вас!
В этот момент руку Айллы схватили.
Она с ужасом опустила взгляд, ожидая всего, что угодно. Но на нее смотрели все еще больные, но уже вменяемые глаза Итвальда.
– Он ввязался в драку со мной, когда подумал, что я буду тебя использовать.
Пока Айлла осознавала, что это значит, ей в руку в свою очередь что-то вложили.
– Саша, активируй телепорт, – приказал Ито, отпуская ладонь демоницы.
– Но…
– Сейчас, – прервал он таким голосом, что девушка дрогнула и подчинилась.
Айлла поняла, что никогда не забудет взгляды, с которыми они исчезли в телепорте.
С трудом разжала руку. В ней лежала какая-то побрякушка самого артефактного вида, но что это, девушка не понимала. Тем не менее надела на шею – Ито плохого не даст – и побежала обратно, на ходу распахивая крылья и поднимаясь в воздух.
Даже в такой ситуации мозги Айллы, заточенные под артефактное дело, пытались разобраться в огромной схеме, которой по сути стал город. Не раз и не два у девушки возникала идея разгромить что-нибудь, чтобы нарушить ее целостность. Однако она прекрасно понимала и видела, что линии на самом деле нарисованы не на земле, а в магическом слое, и закреплены так, что проще гору снести до основания, чем стереть их. Тут мощи одного суккуба не хватит.
Демоница перебирала в голове все способы, которые знала для изменения схемы, но вдруг поняла, что на самом деле ее не волнует, добьется ли Саругано своих целей или нет. Пусть отдаст ей Шиасу и катится к хаосу! Пусть другие воюют. Ей нужен только ее мужчина! Живой!
«Только попробуй умри! Я тебя с того света достану! Даже без некроматских способностей! Зараза! Свалился на мою голову, переживай теперь!» Каким-то краем сознания Айлла вдруг поняла, зачем предки создали Звездные гроты. Если хоть раз твои близкие находились в такой опасности, обещаешь себе и миру, что когда выживешь, то обязательно, просто вот обязательно создашь что-то такое, чтобы это больше не повторилось. Страх – лучший мотиватор. Айлла не стала в этом плане исключением, она летела и обещала хаосу… многое, лишь бы они оба выжили.
То, что они не выживут, девушка поняла почти сразу, когда увидела поле битвы.
Все полыхало, сияло алыми знаками запрета. Треск, стук, шипение магии, рычание, проклятья. Каменные люди с кровавыми потеками на лице то наседали на Шиасу, то били по нему из артефактов. Почему заклинания сгорали в огне, который исходил от демона, Айлла не понимала. Разве что… это же не истинный огонь? Нет же?
Прерогатива высших из «красных» кланов. Все сжигающий. Он убивал зачастую даже призвавшего, если тот не был достаточно силен. Оружие последнего шанса.
«Шиасу, нет…» – простонала Айлла. Она никак не могла понять, как может помочь. Теперь девушка понимала, что ее магии не прорвать эти огромные знаки Лесснихта. Разве что как-то повезет. Зачем-то же Шиасу призвал истинный огонь. Нет ничего ужаснее погубить своего мужчину, по своей дурости испортив ему игру. И все же… все же… Айлла смотрела и не понимала… Он же явно проигрывал. Дрался на пределе возможностей… А если его… прямо сейчас убивают?
Что же делать? Что делать? Как спасти?
Неизвестно, на что решилась бы Айлла, как вдруг заметила странные тени, мчащиеся внизу по городу. Еще враги? Приближались они просто с бешеной скоростью. Демоница заметалась, не зная, как поступить. Потом решительно бросилась вперед.
– Это я! – заорала она, буквально за секунду до того, как налететь на Ракхара, схватить его под мышки и, прикладывая магию, потянуть вверх. Демон в истинном обличье – это не Саша с Мици на руках, не самостоятельно держащие вес носилки. Но что делать? На том, что осталось от его крыльев, Шиасу сейчас не взлетит.
Ракхар ругнулся, но каким-то невероятным чудом на предельной скорости успел выставить перед собой «щит», не давая Саругано спалить еще и Айллу. Все равно все понимали, что далеко они не улетят. Демон так же мгновенно призвал свой меч и что-то колдонул, чтобы девушке стало полегче его держать. Никто из мужчин явно не понимал смысла этой глупой затеи. Ведь уже сейчас, даже с помощью двух заклинаний Айлла выбивалась из сил.
В следующее мгновение стало темно от заполонивших все тел. Гилгалимы проигнорировали дорогу, прыгая прямо по горе и крышам зданий. Серо-буро-черная волна полуобнаженных оборотней – сюда пришли только взрослые перевертыши третьего уровня – накрыла собой все. Они бросались на каменных людей, с остервенением опрокидывая их, разбивая на куски, уворачиваясь от заклинаний, летящих из артефактов, прорывая магические сети словно веревочные – когтями.
Саругано рыкнул и поднял руку. В ней начала накапливаться дикая по мощи энергия. Айлла закричала. Сын бога же резко бросил силы вниз.
И загорелась земля.
Это было не просто пламя. Нет, какое-то темное колдовство, принявшее вид честного огня. Саругано это уже проделывал, но тогда целей у него насчитывалось не так много. Айлла словно забыла, какой груз держит, прижимая к себе любимого что есть сил. Демоны с ужасом смотрели, как корчатся в этой жуткой магии гилгалимы… пока не поняли, что несмотря на боль, которую те испытывают, оборотни вовсе не сгорают живьем. Да, они быстро постарались забраться повыше, но это не мешало им продолжать уничтожать ахорцев. Что-то в организме гилгалимов сопротивлялось пламени, которое напугало даже демонов.
Саругано тоже это понял. Явно разозлился и, судя по всему, решил чего-то добавить. Но тут Айлла закричала:
– Саша ушла! Они ушли! Телепортом! Твой план разрушен! К хаосу!
Зачем девушка привлекла к себе, вернее, к ним, внимание, она не призналась бы и на допросе: ей просто в какой-то момент стало отчаянно жалко этих отважных существ, которые так вовремя подоспели на помощь. Правда, способ она выбрала не самый удачный, действительно разозлив противника, которому не могла противостоять. Демоница попыталась отлететь, отчаянно маша крыльями, но от этого стало только хуже. Силы неожиданно кончились, и их потянуло вниз. К счастью, темное пламя уже пропало. Оказавшись на земле, Шиасу прыгнул вперед и приказал Айлле:
– Уходи! – и выставил вперед клинок, на алом лезвии которого вдруг заплясало истинное пламя.
– Не могу… – девушка позвала свою катану и встала рядом, лишь чуть-чуть позади, – без тебя.
– Отлично, – перед Саругано вновь возник знак Лесснихта. – Придется вам компенсировать мое разочарование и бездарно потраченные ресурсы. Демоническая кровь – это как раз один к десяти.
Символ вспыхнул еще ярче, наливаясь оранжевым. Айлла подняла катану повыше, а Шиасу с нежной горечью подумал, что повторяет выбор и ошибку отца.
Ракхар не собирался сдаваться. Истинный огонь сегодня почему-то причинял не такую сильную боль и отзывался куда охотнее. Даже на клинок перешел, причем не плавя его. Непонятно, но спасибо тому, кто подарил это чудо. Шиасу собирался прожечь знак Лесснихта. Пока это удалось частично, слишком быстро он восстанавливался. Малейшая брешь, и, возможно, Айлле удастся ударить катаной. Она хороша с ней.
Символ вдруг стал ярче, а сеть из множества знаков вокруг Саругано плотнее. Почему? Кровь гилгалимов, а ранили почти всех, стекала к проклятым желобам и явно делала их противника сильнее. Зато оборотни полностью оттянули на себя каменных соратников мэтра. Возможно, кто-нибудь из перевертышей напал бы и на него, но, похоже, они тоже не представляли, как к нему подступиться.
Саругано как-то нехорошо улыбнулся и вдруг оказался слишком близко. Айлла вскрикнула. Шиасу ударил. Знак сцепился с катаной, объятой пламенем, и стало ясно, что огонь борется, но гаснет.
Он становился все слабее и слабее, а брешь в защите не появлялась. Айлла попробовала ударить так же, но вовремя остановилась, увидев, что катана не выдерживает действия знака. «Нужна брешь! Шиасу!» Демон давил и пытался колдовать. Символ становился все ближе. Ракхар отступал, Айлла пятилась вместе с ним. Выражение лица их противника становилось все довольней. И вдруг спину сзади обожгло каким-то мерзким и жутким ощущением. Шиасу обернуться не мог, но у суккуба получилось.
– Еще один знак, – простонала она, глядя на свободно висящий символ в паре шагов сзади. Справа – крутой склон. Слева – стена. Держа на весу Шиасу, демоница не улетит. Неужели конец?..
Мэтр еще раз улыбнулся. И знак сзади двинулся в их сторону.
«Что ж, я выбрала сама», – подумала Айлла.
И в этот момент в паре шагов от нее появился Наенги. Слишком живые, темные глаза оценили ситуацию, и появился божественный зверь. И только тогда девушка поняла, что перед ней не Итвальд. Кто-то старше раза в два. Но очень похожий.
Снова пространство дернулось, и из телепорта вышел еще один мужчина. Над ним тоже очень быстро засверкал зверь. Но какой-то другой – и с сиреневым мерцанием. Новоприбывший, кроме того, что-то еще наколдовал, и амулет на его груди засверкал, подмигивая.
Через мгновение появился еще один гость. Еще один, еще. Всего семеро разного возраста мужчин, в основном постарше, но весьма моложавых. Восьмой на загаженную, разбитую дорогу ступили серебряные туфельки на каблучке. Медововолосая женщина в бело-золотистом платье была настолько прекрасна, что даже Айлла засмотрелась.
Казалось, все вокруг замерло в ожидании. Про демонов и гилгалимов все забыли. Теперь противостояние шло между новоприбывшими и Саругано. Правда, как оказалось, появились не все. Последним на поле боя ввалился из буквально разорвавшегося пространства жутко довольный чем-то Меррей с четырьмя демонами самого опасного вида.
Главный в клане Ракхар окинул взглядом обстановку и направился к племяннику. Знаки Лесснихта при появлении, наверное, третьего из мужчин с божественными зверьми за спиной переместились поближе к Саругано. Меррей, словно не замечая напряжения, которое почти заменило здесь воздух, одобрительно хлопнул Шиасу по плечу и вдруг подхватил опешившую Айллу на руки.
– Унесите мою невестку, – почти пропел он, передавая девушку демону позади себя. Оглядел крылья племянника и кивнул: – Ничего, вылечим.
– Ты не мог прийти раньше? – скрывая облегчение, возмутился Шиасу.
– Не-а, – усмехнулся Меррей, – по той же причине, по какой едва не приобрел истощенный рудник.
Шиасу пораженно уставился на дядю. Тот покивал, подтверждая его догадки.
С задних рядов, куда оттащили Айллу, она не могла увидеть, кто из новоприбывших, поморщившись, уточнил:
– Зачем ты позвал сюда демонического патриарха, Ильфрэг?
Но девушка прекрасно услышала раздражение в голосе.
Наенги усмехнулся:
– Иначе половина из вас не соизволила бы явиться.
– Это ваши с Зеавайнами земли!
– О чем и речь, – вдруг посуровел Наенги. – Предлагаю перейти к сути вопроса.
Все взгляды скрестились на Саругано. Алые знаки вокруг него стали еще ярче. Но мэтр молчал. Не сдался, не смирился, явно искал выход.
– Виновен, – как гирю на весы обронил Ильфрэг Наенги.
– Виновен, – тут же произнес прибывший вторым.
Один за другим мужчины произнесли это страшное слово. Теперь все взгляды сошлись на медововолосой красавице. Какое-то время она молчала, будто обдумывала или слушала чью-то беззвучную для остальных волю. Наконец четко, но с едва слышной горечью произнесла:
– Виновен.
Вот тут Саругано аж перекорежило.
– Твоя богиня все это устроила! Если бы не она, я бы даже не появился!
– У тебя был выбор. Ты видел, к чему привело то, как жили твои сородичи. Ты мог выбрать другой путь, – не признала женщина вину за своей покровительницей. – Не мог сделать это, опираясь на мораль, – но мог, опираясь на разум.
– Ты забываешь, что пусть морали у меня и нет, зато родственных чувств достаточно!
– Поэтому и нужна мораль.
– У меня и не могло ее быть. Так зачем? – в голосе Саругано действительно послышалась боль. – Зачем она это сделала?
Этот вопрос интересовал всех.
– Потому что они бы, – женщина говорила тихо, но слышали все. И то, как она выделила местоимение, – не остановились. Продолжили бы экспериментировать, создавая монстров в человеческом обличье. А так они двести восемнадцать лет чувствовали ненависть и отчаяние твоих сородичей. Поверь мне, они прочувствовали всё. Твоя жизнь была шансом оставить после ахорцев хоть что-то, но ты пошел не в будущее, а в прошлое. Поэтому вердикт таков. Кто приведет его в исполнение?
Тишина повисла над каменным городом. Саругано не стал спорить и что-то доказывать. Он знал, что против восьми божественных зверей и послов каждой из Высоких семей ему не выстоять. Но без боя он не сдастся.
Не сдастся.
Именно это напряжение и застыло в позе, которую камень сохранит на века.
Никто не понял, как и почему это произошло, но Саругано вдруг начал обращаться в камень. Так же, как его сородичи много веков назад.
Даже представители Высоких семей смотрели на это потрясенными глазами. Губы же Саругано дрогнули, кривясь от… сожаления.
– Прости, мама. Я не успел, – прошептал он, прежде чем навеки превратиться в камень.
Статуя прекрасной женщины в полуразрушенном храме, алая от сбегавшейся к ней крови, открыла пленившие когда-то Лесснихта серые глаза и посмотрела в небо с невыразимой болью. В тот же миг заклинание, удерживающее кровь жертв и направлявшее ее движение, начало рушиться. Во взгляде красавицы вновь появилась нежность, чтобы второй раз застыть там навсегда.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ