Конечно, любовь

Часть пятая

Утром Айлла выбралась из теплых объятий с трудом. За ночь так пригрелась, так пристроилась… И выспалась просто отлично. Причем настолько хорошо, что думать о причинах этого тоже не хотелось. Кто бы мог подумать, что похищенная неведомым злодеем, в какой-то дыре, вокруг враждебной природы, на подстилке из веток и рядом с демоном, который в свою очередь ее тоже когда-то похитил, она почувствует себя как в далеком детстве, когда все еще было хорошо и будущее казалось прекрасным – спокойно и защищено. Радостно. А еще – и это пугало демоницу больше всего – она ощущала себя абсолютно, стопроцентно счастливой.

Вот как так-то?!

– Ты куда?

– Спи, я на минутку.

Шиасу благоразумно не стал расспрашивать дальше. Айлла спустилась к воде. Привела себя в порядок, умылась и присела на бревно, глядя на холодное, хмурое еще утро. Озеро и небо казались серыми и непроснувшимися. Даже туман еще крался над водой. Тихо и спокойно. И несмотря на то, что мужчина спал совсем рядом, девушка вдруг почувствовала себя наедине со всем миром. Будто на исповеди перед богом или богиней, когда нельзя врать, молчать и изворачиваться. Нельзя солгать, когда такое утро спрашивает тебя – о самом главном. И ответы появляются в голове сами собой.

«Твой Шиасу много напортачил. Но разве он тебя обманывал?»

«Нет».

«А ты его?»

«Да», – Айлла вспомнила и Таллеаса с друзьями, и Сина, и даже обманку с телом Вайлены.

«Разве Шиасу действовал в тех обстоятельствах не так, как должен был исходя из своего положения?»

«Так», – признала девушка с грустью.

«Так на что ты обижаешься?»

«На то, что он не полюбил».

«А ты полюбила?»

«Да, – Айлла закрыла лицо руками. – Да».

«Твоя обида – это обида неразделенной любви, ты понимаешь?»

«И суккуба, который не смог соблазнить того, кого любит. Как он вообще смог уйти?»

«Потому что твоя любовь его и оберегла. Но сейчас-то он любит тебя. Что не так?»

«Я не верю ему».

«Не только. Ты боишься. И ты обижена».

«Да, я боюсь, и я обижена. У меня все хорошо, а он все разрушит».

«А если у тебя будет все это, но не будет его, не разрушишь ли все ты?»

На этот вопрос Айлла долго думала. Ей хотелось что-то ответить, кидало то в одну сторону, то в другую. Мысли и желания, страхи и сомнения путались в голове и отдавались едкой болью в сердце.

Шагов она не услышала, просто в какой-то момент ее плечи накрыл теплый плащ, и хриплый со сна голос Шиасу произнес:

– Не могу смотреть, как ты тут одна мерзнешь.

Девушка подняла на него огромные глаза. И внезапно расплакалась. Разрыдалась как девчонка, некрасиво и от всей души. Слезы рвались из нее так, будто она сдерживалась все эти годы, будто произошло что-то ужасное. Или, наоборот, что-то слишком хорошее. Шиасу сначала растерялся, потом подхватил ее на руки, закутывая в плащ как в кокон, опустился на это же бревно и прижал к себе, укачивая как ребенка и шепча что-то успокаивающее.

Айлла обняла его и, как только смогла успокоиться, рассказала ему про свои попытки побега. Шиасу сначала оцепенел, и девушка заледенела от ужаса, но потом расхохотался. Смеялся и прижимал ее к себе.

– Теперь я просто обязан на тебе жениться, – хмыкнул он. – Такой изворотливый ум нельзя упускать.

– Дурак! – с облегчением прошептала Айлла.

– Не спорю. Но я рад, что у меня нет аллергии на какую-то неведомую жратву.

Смущенная донельзя демоница спрятала лицо у него на груди.

– По-моему, – дразня, прошептал ей на ушко Ракхар, – это прекрасная история о встрече и истории любви папы с мамой для наших общих детей.

– Замолчи! – девушка стукнула его кулачком по груди. Шиасу еще шире улыбнулся.

– Кстати, у меня для тебя есть подарок, – демон пропустил ее волосы между пальцев, блаженствуя от ощущений.

– Еще один? – удивилась Айлла.

– Милая, я собираюсь задарить тебя ими с ног до головы.

– Ой…

Шиасу засмеялся и одним ловким движением достал из подпространства книгу в кожаном синем переплете. Девушка подозрительно посмотрела на мужчину.

– А у тебя там случайно еще одного плаща нет?

– Нет, клянусь, – хохотнул явно пребывающий в отличном настроении демон.

Покосившись на книгу, Айлла вздохнула, слезла с коленей Шиасу, умылась, высушила руки, уселась рядом на бревнышко и только тогда взялась за подарок.

Какое-то время она не могла сообразить, что это. А потом разве что не закричала. Вскочила от избытка чувств.

– Шиасу! Шиасу! Это же!.. Это же книга моей семьи! Артефакты! Шиасу! Это про артефакты! Про артефакты! Это наше! Сацинов! Шиасу!

Жутко довольный демон поднялся тоже и любовался этим прекрасным зрелищем.

– Там несколько шкафов. Феестины сохранили, что удалось. Нерки не успели уничтожить. Син выкупил все, до чего смог дотянуться. И украшения, которые удалось опознать как принадлежащие твоему роду. Это твое приданое, малышка.

– О-о… – Айлла стояла как громом пораженная. – Шиасу… Но там же, наверное… бешеные деньги запросили.

– Пусть тебя это меньше всего беспокоит. Я просто хочу, чтобы ты получила то, что принесет тебе радость. И более того, принадлежит тебе по праву. Ну так что, я прощен?

– Да! Да! – девушка рассмеялась и от избытка чувств обняла демона. – Спасибо тебе!

И счастье в ее глазах стало ему наградой. Он, конечно, предпочел бы кое-что еще. Но как опытный охотник не спешил. И Айлла была ему за это благодарна.

Из зоны с пониженным магическим фоном решили выбираться на своих двоих. Демон не рискнул перевоплощаться с таким маленькими количеством энергии. Иначе как колдовать, случись необходимость, если весь ресурс уйдет на оборот?

Пока Шиасу собирал лагерь, упаковывал в специальный кокон остатки кабана, Айлла жадно читала.

– Безумно интересно, – поделилась девушка спустя какое-то время. – Ничего не поняла.

Демон засмеялся, но все же уточнил, что она имела в виду.

– Книжка явно на состоявшегося артефактора рассчитана. Я понимаю лишь малую часть, плюс термины надо наши узнать. Тут же иным учат. И символы тоже. Но уже ясно – это бесценное сокровище.

– Я рад, – улыбнулся Шиасу. – Найдешь в себе силы оторваться, или побудем здесь еще какое-то время?

Айлла растерянно огляделась. Итвальд явно не смог отследить ее по амулету. Печально. Хотя, может, так и лучше. Ей явно нужно все хорошенько обдумать. Удалось ли Итвальду защитить Сашу? И кто же тот мерзавец, что ее хочет похитить? «Надо выбираться. Книжки и кабаны – это, конечно, прекрасно, но на носу контрольные, а я не готова».

– Пойдем.

– Зачем все же ты полез драться с Итвальдом?

Шиасу вздохнул.

– Он спровоцировал меня. А я повелся.

– Эно сказал, что Ито наговорил про меня гадостей.

– Не про тебя. Про свое отношение к тебе. Теперь я понимаю, что подловили меня на этом.

– Уверен?

– Да, потому что подготовили место для дуэли. Только вот, похоже, этого придурочного фаната твоей сестры не учли.

– Я беспокоюсь за Сашу.

– Да уж… – Шиасу правда больше волновал сам похититель. К нему у мужчины имелся отдельный здоровенный счет.

Демоны шли по долине, направляясь в сторону, где Айлла видела какие-то строения. Пейзаж вокруг – просто загляденье. Тихо, мирно, не хватает только какой-нибудь премилой деревушки с коровками, а так все для пасторальной картинки в наличии – и красивые горы со снежными вершинами, и зеленая травка, и чистейшее озеро, и небо, такое голубое, что губы сами собой растягиваются в улыбке.

– Какой все-таки красивый мир, – заметила Айлла.

– Не спорю. Надо будет поездить по нему. И по нашему тоже. Ты, например, была в Алых Скалах Нехмехта?

Девушка покачала головой.

– Это на наших землях. Невероятное место. Обожаю его. Очень хочу тебе показать. Кстати, я никогда не был на Летающих Островах Зугда. Вот бы увидеть…

– Да-а, я слышала, это что-то невероятное.

– Да-да, можно попытаться устроить. Все же земли Повелителя.

– А еще я бы хотела…

Шиасу внимательно слушал, но периодически проверял уровень магической энергии в пространстве. Пока мало…

Дороги демоны не нашли. Пришлось Айлле перевоплощаться и лететь разведывать путь. Ракхар немало понервничал, пока она не вернулась: неизвестно, как далеко от логова противника их выкинуло. Конечно, если что, Шиасу смог быстро перевоплотиться и прийти на помощь, однако при таком количестве энергии боец из него не самый аховый. Разве что в рукопашную сойтись.

Слава хаосу, обошлось. Айлла вернулась и рассказала, что нашла что-то вроде тропинки, но скорее всего, звериной.

– Наверное, – пожала она покатыми плечами и поморщилась. – Не разбираюсь я в этом. Как же хорошо, что я не пошла на боевой факультет. Они, небось, половину практики на пузе по каким-нибудь буеракам лазают, нежить ловят.

– Скорее всего, – ностальгически вздохнул Шиасу. Он-то в свое время с восторгом воспринял такое обучение. И уж точно его не хватило бы на сидение над какими-то побрякушками с целью запихнуть туда магию самым фильдеперсовым способом.

Демоны пошли по этой едва заметной тропке. Сначала идти было легко, постепенно дорожка стала забирать все больше вверх. Шиасу снова проверил магию. Все то же. И пришлось на своих двоих забираться в гору.

– Уф, хорошо, что мы демоны, – смеялась Айлла, когда они преодолели особо опасный участок – здесь камни буквально выскакивали из-под ног.

– Зато мы точно теперь знаем, что это убожество проложили не люди.

– Или сделали очень давно.

– Очень сомневаюсь.

Они достигли места, где тропинка уходила на другую сторону горы, вниз. Однако Шиасу вдруг застыл. Девушка смотрела на него с тревогой. Мужчина то ли вглядывался, то ли прослушивался к чему-то. Наконец отмер и решил:

– Давай-ка залезем вот на ту вершину, – и он указал на гору перед ними. Она казалась выше и более остроконечной.

– Зачем? – удивилась Айлла.

– Чувствую что-то.

Демоница ничего не поняла, но решила не спорить.

– Может, я слетаю?

– Нет, это может быть опасно. Магия, которую я ощущаю, кажется мне слишком серьезной, чтобы от нее можно было защититься простыми заклинаниями. Тут я и в своих силах не уверен.

– Даже так? – поразилась девушка. Какой из мужчин может подобное сказать предмету своих ухаживаний?

– Последние события сильно покачнули мою веру в собственную неуязвимость, – хохотнул Шиасу. – Поэтому теперь я стараюсь перестраховываться. Нет ничего глупее, чем дважды наступить на одни и те же грабли. Или похожие. Учусь, так сказать, на ошибках.

Айлла пролепетала что-то одобрительное и пошла вперед, чтобы скрыть, как ее на самом деле впечатлили его слова. Это точно тот самый Шиасу Ракхар, который ее когда-то похитил? Демон догнал девушку и отправил себе за спину. Ей осталось только покаянно улыбнуться: точно, они же не по скверу гуляют. Мысль о сквере вернула ее к вопросу, где же Итвальд и что с Сашей. То, что Ито пытается их обеих спасти – вернее, сестру защитить, а саму Айллу найти – суккуб не сомневалась. И тут очень важно не помешать ему. Особенно в том, что касается подруги. Саму Айллу Шиасу, скорее всего, спасет. По крайней мере с ней ничего страшного не произошло. Пока.

Исполняя план Ракхара, демоны спустились в другую долину, не менее очаровательную, но без озера, немного отдохнули, напились из местного ручейка и отправились дальше. Эта гора оказалась круче. От чего и подъем дался труднее. Они даже всерьез думали перевоплотиться, однако, к некоторому удивлению обоих, магия тут работала еще с большим трудом, чем ранее.

– Не нравится мне это, – хмурился Шиасу. Однако они продолжали идти.

Отсюда, кстати, уже становились видными те строения, которые углядела Айлла. Не очень четко, но их силуэты прорисовывались вдали. Безусловно, раньше там находился город. Даже не деревушка. Дома минимум в два-три этажа. Какие-то колонны разной высоты, возможно, разрушенные. А еще дальше, на возвышении, какое-то величественное сооружение, отсюда не разберешь.

– Безусловно, что-то интересное.

Шиасу придержал Айллу за шкирку, не давая свалиться вперед, пока она всматривалась вдаль.

– По моему опыту оставленные города никогда не приносят ничего хорошего, – поделился он. – Или нежить, или проклятья какие, или монстры, или засада, – мужчина передернул плечами, давая понять, что знает, о чем говорит.

Спорить Айлла не стала. Однако желания поглядеть на мертвый город не убавилось. Правда, девушка благоразумно молчала.

Шиасу же подумал, подумал и предложил:

– А давай-ка мы пойдем не вверх, а прямо. Обогнем эту гору и посмотрим на нее с другой стороны.

Они еще не забрались так высоко, чтобы подобное стало проблематичным. Здесь склон походил на обычный лес, только растущий на наклонной поверхности. Идти по нему не представляло особого труда, правда, сразу бросалось в глаза, что тут явно давно не ходили люди – буераки и подлесок впечатляли. Айлла не жаловалась, хотя начала уставать.

Через какое-то время девушка поняла, что ожидал найти Шиасу. Они натолкнулись на тропинку, явно созданную руками человека. От времени она немало разрушилась, но в целом камень еще держался. Идти сразу стало легче, и демоны начали подниматься.

Магии в этом месте оказалось еще меньше, что начало пугать Айллу. Ракхар же шел вперед, явно почуяв цель. Иногда он с тревогой поглядывал на девушку, но она тут же изображала на лице упертое выражение: а то с этого демона станется решить, что слишком опасно для нее, и следует усадить ее где-нибудь в уголке и отправиться разбираться со всеми вопросами самостоятельно. В целом неплохое решение, но не в этой ситуации. В этом деле Айлла собиралась поучаствовать лично.

Почему-то подниматься становилось все труднее. И дело не в том, что подъем делался круче, а местность все непригляднее, нет, что-то другое заставляло Шиасу пожалеть о своем упорстве. Магии вокруг становилось все меньше, и нечто тяжелое и душное давило на все чувства, вместе взятые. Ракхар знал о заклинаниях, отвращающих от каких-то мест. Вот очень похоже. Однако это ж какая силища должна быть, чтобы пронять даже демонов? Впрочем, стоит ли удивляться? В этом деле такое случалось частенько.

В какой-то момент они все-таки забрались на вершину. Та оказалась не такой уж и острой. Наверху Айлла и Шиасу обнаружили небольшую, не более десяти шагов в каждом направлении площадку, слишком ровную, чтобы быть естественной.

– Осторожно, – Ракхар придержал девушку, шагнувшую было вперед.

– Но там символы…

– Я вижу.

Знаки казались даже не выдолбленными, а вылитыми в камне, как если бы он был металлом, а по нему вели раскаленным прутом. Шиасу не представлял, как такое возможно сделать, разве что, пожалуй, если использовать истинное пламя. Правда, ему не удалось бы сделать линии такими отточенными и узкими.

– Ты чувствуешь? – Айлла почему-то шептала.

– Что?

– Магии много.

Тут и демон понял, что давление исчезло, а энергетический голод, мучивший его с утра, пропал. Мужчина сделал шаг вперед и глубоко вдохнул. Хаос, как же хорошо. Постоял, втягивая в себя силу, наполняясь ею, потом только подошел к рисунку, осторожно прощупывая пространство на предмет ловушек.

– Как необычно, – Айлла, разумеется, последовала за ним. Хорошо еще, вперед не лезла, а благоразумно держалась чуть позади.

– Что именно?

– Знак Лесснихта. Тут его лепят в каждое заклинание и на каждый артефакт, но как бы… сбоку, как дополнительный элемент, аварийный клапан. А здесь – прямо в центре.

– И правда, интересно, – протянул Шиасу. – Правильно, я понимаю, это их местный знак отрицания, отмены?

– Ага, а почему местный? Где-то еще такие есть?

– В ряде учений встречаются, но никогда универсальные. А здесь толково придумано. Однако то, что он в центре, позволяет предположить, что этот рисунок и блокирует магию в округе. Вернее, снижает ее интенсивность.

Айлла потопталась рядом, но ничего не придумала.

– А представляешь, как его отключить?

– Думаешь, нужно?

– А как мы сражаться будем, если что? На десятинке магии?

– Хм… согласен. Надо подумать… Расскажи-ка мне про этот знак.

Девушка честно поведала все, что знала. Шиасу выслушал, сложил с тем, что уже знал, и задумался.

– Ты тоже поразмышляй, может, придет какая умная мысль, – буркнул он и замолчал.

Демоница согласно покивала, даже честно выполнила указание. Ничего дельного в голову не пришло, и Айлла с чистой совестью уселась на камешек с книжкой. Той самой.

– Взорвать тут все, – эти слова спустя какое-то время выдернули девушку из прекрасного и малопонятного (пока!) мира артефакторики. – Я вижу только один вариант. Для верности вместе с локтем камня вниз.

– Уверен? – Айлла вздохнула.

– Нет, – признался Шиасу, чем снова поразил девушку. – Это сразу выдаст, что мы тут. Уверен, последствия сразу докатятся до нашего недруга. С другой стороны, он и так понимает, что мы где-то недалеко. И то, что не нашел, говорит о том, что на самом деле ему наплевать на нас и его цель – Саша Вациск.

– Может, просто не нашел? – робко предположила демоница.

– Может, – согласился мужчина, – но я сомневаюсь.

Он повел плечами, сделал еще один шаг и начал перевоплощаться. Айлла не смогла отвести глаз. Расправил крылья, потянулся.

– Как же хорошо, – практически простонал демон. Суккуб с ним была полностью согласна. – Милая, посмотри, пожалуйста, крыло в порядке?

С неприятно поразившей ее саму поспешностью девушка вскочила и скользнула вперед. Руки с упоением легли на основания крыльев. Шиасу пришлось закусить губу, чтобы сдержать себя и не наброситься на нее. Еле сдерживая желание, он стоял каменным истуканом, позволяя Айлле трогать себя, где ей вздумается. Чем суккуб и воспользовалась в полной мере: провела ладошками по одному крылу, по другому. Коснулась везде, где достала. Потом вдруг шагнула вперед, прижалась к спине демона и обняла его, прижавшись щекой к его правой лопатке.

– Я могла бы сейчас с легкостью вонзить тебе катану в спину, – пальцы девушки легонько поглаживали демона по естественной броне на груди, – и провернуть ее в твоем сердце.

– А хочется? – Шиасу еле сдерживал дрожь от ее прикосновений, от собственных желаний.

– Порой – ужасно хочется.

– И проблемы многие решатся, да?

– О да…

– Так почему же не бьешь?

Пальцы девушки застыли прямо над сердцем. А ведь и правда – усиленная ледяная стрела – и многих ее бед не будет…

– Вот и я думаю, – протянула она, чувствуя, как голова кружится от исходящей от демона энергии. Как же вкусно, как вкусно!

Шиасу откинул голову назад и выдохнул сквозь зубы, мысленно уговаривая себя держаться и дальше. Дать ей свободу делать, что хочется.

– У тебя будет еще множество шансов. Каждой ночью, которую ты проведешь вместе со мной.

– Нахал, – почти любовно прошептала девушка и отстранилась. – Твои крылья в порядке.

Демон вновь призвал на помощь всю свою выдержку и повернулся к ней. При виде того, как он на нее смотрит, Айлла испытала глубочайшее чувство удовлетворения. Да-а-а… именно так этот мужчина должен на нее глядеть. Только так.

– Будем взрывать? – кивнула она на рисунок за его спиной.

Ракхар хмыкнул.

– Я придумал кое-что получше.

Айлла приподняла брови.

– Поможешь мне? – протянул руку Шиасу. Девушка заворожено вложила в нее свою ладонь. Мгновение – и оказалась в его объятиях, прижатая к крепкому телу. Пальцы мужчины тут же зарылись в ее волосы, легонько массируя.

– Шиасу! – возмутилась демоница, упираясь в его грудь и стараясь оттолкнуть.

– А, – сделал вид, что очнулся он. – Прости, забылся.

В следующее мгновение Ракхар устремился вниз, взмахивая мощными крыльями и по-прежнему удерживая девушку в объятиях.

– Между прочим, я и сама могу летать, – возмутилась она спустя какое-то время.

– Да-да, – не стал спорить или объяснять Шиасу.

Они спустились вниз где-то на четверть от общей высоты горы. Здесь прямо из камня бил источник, который они приметили еще при подъеме. Причем вырывался он мощным напором. Демоны напились, умылись, а потом Шиасу долго разглядывал родник, что-то прощупывал, пока наконец не принялся чертить какие-то символы осколком булыжника ровно над тем местом, откуда лилась вода.

– Мы такое делали, когда против Дайлеров воевали, – блаженно зажмурился Ракхар. – Там местность непростая, идеально для всяческих диверсий. То они нам, то мы им. Но мы им, конечно, больше. Эх, если бы не вмешательство Владыки… Ну да ладно, суть в том, что магии минимум, иначе можно засветиться, а эффект… есть.

– Какой?

– Сейча-ас… – Шиасу нарисовал по такому же сложному знаку с обеих сторон отверстия и теперь, сдавленно ругаясь шепотом, пытался сделать еще один снизу.

– Нужна помощь? – спросила Айлла, немного полюбовавшись на эту картину.

Демон только отмахнулся. Спустя какое-то время ему удалось то, что он хотел. На этом мужчина не остановился. На пару с девушкой они перелетели в другое место, которое Шиасу долго выбирал, постоянно то задирая голову, то наоборот, смотря вниз. Здесь знак изобразили уже другой. Такой же нарисовали еще в двух точках.

– Вот так, – Шиасу довольно осмотрел дело рук своих. – Теперь можно активировать.

Они снова оказались у источника, еще раз напились и умылись, а потом демон принялся колдовать. Очень осторожно, поминутно сверяясь с ощущениями и наблюдениями. Этим же занималась и Айлла, то бишь смотрела и пыталась разобраться, что происходит. Пока она видела только, что поток воды становится все меньше и меньше, пока наконец не пропал совсем.

– Ч-что?.. – начала было девушка, но замолчала. Гул внутри горы ее пугал.

– А теперь деру отсюда, – довольно отряхнул руки Шиасу и, подхватив Айллу, полетел вниз.

– И что ты сделал? – спросила-таки демоница, когда ее опустили на землю. Мужчина взял ее за руку и повел дальше. – Шиасу! Я сейчас умру от любопытства!

Ракхар еще немного похмыкал, многозначительно подвигал бровями, заслужил шутливый удар кулачком по плечу и, наконец, рассказал:

– Это специальная диверсионная разработка. Для всяческих сторожевых постов, которые расположены вот в подобных местах. Я перекрыл выход воде. Причем так, что ей не пробиться. Но куда-то деваться нужно. И она найдет выход. Я постарался притянуть ее к двум очень перспективным местам. Если она там прорвется, то часть верхушки обрушится, что уничтожит знак. А мои художества сотрутся, как только будут уже не нужны. Быстро вода дело не сделает, мы за это время сможем отойти подальше. Предлагаю пока не мелькать как мишень в небе, а идти своим ходом.

– А точно сработает?

– Не сработает, всегда сможем вернуться.

– Ну-у… тоже верно.

В этой долине пребывание людей не вызывало сомнений: то здесь, то там попадались сооружения, явно сделанные человеческой рукой. Другое дело, что жители ушли отсюда очень и очень давно.

– Как думаешь, что тут произошло? – тихо спросила Айлла, на которую это произвело неожиданно тяжелое впечатление.

Шиасу пожал плечами.

– От войны до налогов, от эпидемии до изменения торговых путей. Гадать можно бесконечно.

– Мне видится в этом что-то зловещее.

– Хочешь, не пойдем дальше?

– А куда?

– Да куда угодно. Хоть вправо, хоть влево, хоть назад.

– Нет, я так не могу. Должна быть цель. Город – вполне себе цель. От него хоть одна дорога, но должна идти к людям. Мы не знаем, куда нас закинуло, эти проклятые горы тянутся на сотни хорн в разные стороны.

– Мне тоже не хочется сворачивать.

– Значит, пошли.

Следующая гора оказалась выше и круче, чем предыдущая. Дорогу демоны тоже нашли, но смотрели на нее с подозрением: какова вероятность ловушек? Конечно, проще взлететь, однако вдруг за подходами к городу и правда наблюдают? Шиасу не был до конца уверен, что похититель и тот, кто держал его в заключении, один и тот же человек, однако такое казалось вполне возможным. А раз так, то стоит помнить, как много подручных шастало по подземельям. Здесь ли они? Кто знает… Один Ракхар, может, и рискнул бы, но с ним шла Айлла, и он не собирался подвергать ее риску больше необходимого.

Немного пометавшись, то есть, конечно, совершив разведывательные действия, демоны решили подниматься не по главной дороге – пусть тут она и выглядела как узкая, полуразвалившаяся лестница с множеством зигзагов, а по более неприметной тропке, которая к тому же начиналась за какими-то валунами и явно давно не использовалась. Прорубленные ступеньки хоть и заросли, и местами раскрошились, все еще проглядывали сквозь буйство природы.

– Вот будет обидно, если на главной дороге никаких ловушек и в помине не было, – проворчала Айлла. – Идти здесь – развлечение для извращенцев. – Ноги постоянно приходилось поднимать на разную высоту, на пути то и дело оказывались то камни, то корни, то дорога вовсе пропадала. – Или что охраны никакой, и можно было спокойно взлететь.

– Ты готова ради удобства рискнуть безопасностью? – Шиасу чувствовал себя преотлично. Такая разминка только способствовала бодрости духа. В ответ мужчина получил невразумительное ворчание и хмыкнул. Милашка же!

В какой-то момент Шиасу остановился. Айлла с радостью плюхнулась на ближайший камень. Демон поглядел на ее бескомпромиссную мордашку и объявил привал. Отдал девушке имеющиеся припасы и ушел куда-то в сторону. Она только плечами пожала. Даже если свалит, не огорчится. Загнал ее, понимаешь! Однако уже через четверть часа начала беспокоиться. Впрочем, Ракхар вернулся и притащил что-то вроде бурдюка из твердой, почти каменной кожи.

– Нашел схрон, скорее всего, контрабандистов. Вина, или что тут было, уже нет, но сосуд мне понравился. Нашел ручей, тщательно вымыл и принес нам напиться.

– О-о-о… – восхищённо сверкнула на него глазами Айлла. Конечно, можно было и наколдовать воду, но проклятые предосторожности!

Немного отдохнув, демоны двинулись дальше и в какой-то момент оказались на небольшом уступе. Отсюда открывался просто потрясающий вид на город. Айлла застыла в восхищении, Шиасу – в опасениях.

Какой-то неизвестный народ явно питал слабость к белому мрамору. Все строения – от самых маленьких до самых величественных – отличались удивительной гармонией, соразмерностью, будто возводили их по единому плану и в одном стиле. Который, кстати, тоже очаровывал – правильные линии, высокие колонны, сдержанно-изысканные украшения, портики, фронтоны, пилястры, симметричность. При внешней монументальности и строгости форм город казался легким, изящным, наполненным воздухом и светом. Он вписывался в пейзаж так, будто вырос из него, как растет дерево из земли. На фоне синего неба это белокаменное совершенство впечатляло и очаровывало. Впрочем, возможно, дело было в самой Айлле, Шиасу вот не испытал ни малейшего благоговения. Все его внимание занимал поиск опасностей. Взгляд демона обшаривал окрестности, но, как ни парадоксально, первую странность заметила именно девушка.

– Какое необычное решение, – восхитилась она, смотря куда-то вниз. Увидела непонимающие глаза Ракхара и пояснила: – Вон видишь забор, или как это правильно назвать, в виде статуй ощетинившихся оружием воинов. Никогда такого не видела! Интересно, это какой-то механизм, который отодвигается, если проезд разрешен, или что?

Проследив за жестом демоницы, Шиасу вгляделся в скульптурную группу. Строй солдат изобразили в разнообразных доспехах, как водилось в древних армиях. Кого-то неведомые мастера облачили в кольчуги, кого-то в легкие доспехи из пластин, туники же и обувь выглядели однотипными. Оружие дали каменным изваяниям тоже разное – кому-то булаву, кому-то секиру, но в основном все же мечи. Отсюда выражения лиц разглядеть не получалось, но позы выдавали напряжение, готовность к защите и даже ярость. Роскошная композиция! Однако почему посредине дороги? После ворот она расширялась, и вот ее-то и перегораживали мраморные воители. Красиво, загадочно… подозрительно. Наверняка какая-то ловушка. Шиасу бывал в подземельях, где подобные статуи начинали сражаться, ведомые магией или механизмами.

«Обойдем», – решил он, продолжая наблюдение.

– Давай заберемся повыше, – предложил Ракхар, и оба немного переместились так, чтобы видеть еще две улицы, а самое главное площадь, в которую обе упирались.

На ней тоже стояли статуи в человеческий рост, но уже другие. Шиасу пробормотал заклинание, и зрение улучшилось в несколько раз. Эффект временный, зато силу почти не жрет. Правда, вблизи почти не видишь, пока не закончится действие. Но сейчас казалось куда важнее понять, что за статуи расставлены дальше. И чем больше он смотрел, тем сильнее удивлялся. Во-первых, скульптуры здесь явно любили, иначе как объяснить такое их количество? Во-вторых, таких масштабных больше не встречалось. В-третьих, их зачем-то расставили по всей улице, прямо на тротуарах, а не на постаменте. Типажи разительно отличались: очередной ощерившийся оружием воин, спокойный высокий старик, тонкая изящная девушка, почтенная матрона с парочкой ребятишек, чиновник, торговка, цветочница. Потом Шиасу начал замечать и сходство. Эмоции, движение мастера подарили только воителям, а вот «мирные жители» стояли ровно, выпрямившись, с чуть поднятыми, бесчувственными лицами. Пожалуй, только скульптуры женщин с детьми немного отличались. Малыши прятали лица, утыкаясь в матерей, а те обнимали их или сжимали ладошки тех, кто постарше.

Это… пугало. Ракхар не понимал задумки создателей. Такое мастерство в одежде, аксессуарах, деталях доспехов, оружия – и такое равнодушие к лицам изображенных. Может, здесь подобное считалось красивым? Строгие, гармоничные, как весь этот беломраморный город, черты без единого проблеска эмоций… И лишь ярость дозволяется воинам. Или мастерство скульпторов не достигло такой вершины, как точное отображение чувств? Вроде это особое умение и даже философия. Запросто же может быть так, что все дело именно во взглядах на искусство и эстетику. Шиасу немного успокоился и вновь задумался на тему механизмов и магии.

– Ты не ощущаешь каких-нибудь особенных вибраций энергии или вообще чего-то необычного?

– Нет, – спустя пару мгновений шепнула Айлла. – Но мне почему-то страшно.

Демон нахмурился. Суккуб не отличалась излишней пугливостью. Что же ее встревожило? Негативных эманаций он не ощущал: земля не проклята, значит. Что-то из некромантии? Непонятно…

– Ладно, пошли. Это… от неопытности, наверное, – вздохнула девушка.

«Такое может быть», – кивнул Шиасу. Еще раз внимательно все оглядел, включая демоницу, и только тогда двинулся вперед.

Они обошли перегораживающих дорогу воинов полуразрушенными дворами и выскользнули на одну из улиц, ведущих к площади, которую приметили издали. Здесь скульптур почти не стояло. Лишь парочка – в виде какого-то мужчины с книгами и девушки в местном легком платье, мягкие волны которого больше подчеркивали, чем скрывали. Шиасу невольно засмотрелся. Не, худощава. То ли дело у его девочки, и спереди, и сзади – красота! Айлла поймала его плотоядный взгляд и покачала головой. Да-да, он помнит, что крепость еще не взята. Но главное – она рядом. С остальным разберутся.

С этой светлой мыслью Ракхар сделал еще пару шагов и остановился как вкопанный. Следующим его действием стало задвинуть Айллу себе за спину, чтобы она не увидела. Но она, разумеется, увидела.

Здесь улочка делала легкий изгиб, который позволял видеть две трети дороги, а вот на оставшейся части и находилось… это. На косом кресте, вбитом прямо в булыжную мостовую, висел распятый человек. Все крупные его вены кто-то аккуратно вскрыл, и кровь стекала прямо в небольшое углубление и, отчего-то не свертываясь, текла по крошечной канавке к площади. В полной тишине мертвого города зрелище ужасало. Но хуже того – Шиасу знал убитого мужчину.

На него мертвыми серыми глазами смотрел кучерявый, который допрашивал его в подземельях в Теффане.

«Получается, оттуда они переползли сюда, когда появилась угроза разоблачения. А здесь… почему с ним так поступили? Такому же только плати, заставлять или уговаривать не нужно. Стал не нужен в новом мире? Слишком заметен? Или… нужны были жертвы? Настолько, чтобы избавляться от лояльных соратников? Или провинился в чем-то?»

– Хаос… – прошептала Айлла.

– Не смотри, – приказал Шиасу.

– Не могу.

Демон вздохнул, он понимал девушку прекрасно.

– Тогда смотри на знаки. Запомни. Может, что-то умное в голову придет.

Сам Шиасу узнал некоторые символы. Какие-то – общеизвестные, но гораздо хуже – другие он видел в той страшной комнате, где его чуть не принесли в жертву. Айлла чуть дрожащим голосом перечисляла те знаки, которые встречала ранее. Ракхар еще раз вздохнул. Конечно, его девочка – демоница, принимала участие в сражениях, но одно дело в горячке боя видеть тела, а другое – вот так. Словно свинью на обед закололи и подвесили, чтобы кровь вытекла. Даже его проняло.

– Уже темнеет, – перебил девушку Шиасу. – Предлагаю откочевать назад и переночевать в каком-нибудь укромном месте. Нет ничего глупее по темноте переться в логово врагу.

Айлла радостно согласилась. Они вернулись по своим следам. Более того, Ракхар их привел к развалинам небольшого домика недалеко от схрона контрабандистов. Когда-то милый садик здесь разросся, создавая столь необходимый сейчас контраст с мертвым беломраморным городом наверху.

Недалеко они нашли родник, где набрали воды, и теперь Шиасу суетился, обустраивая лагерь и устанавливая защиту. В числе прочего требовалось не только найти дрова для костра, но и сделать так, чтобы тот не увидели снаружи. Девушка набрала немного ягод рядом с домом и даже попыталась помочь с остатками снеди, но ее прогнали, чему, признаться, Айлла весьма обрадовалась, ибо не особо представляла, что именно нужно делать.

Подстелив плащ, демоница уселась на крыльцо и уставилась в небо. Сумерки сгущались, заливая все вокруг насыщенным, богатым синим, на котором то здесь, то там сверкали звезды – маленькие и большие, едва заметные и яркие-преяркие. Айлла невольно вспомнила один из первых их с Шиасу разговоров. Тогда она высказалась в том духе, что ничего особенного в звездах нет. Смешно. Сейчас их свет кажется исцеляющим. Прекрасным и настоящим, милосердным в своем равнодушии в отличие от недавно увиденной продуманной жестокости. Или это такой тип безразличия? Когда живые существа воспринимаются как бурдюк с кровью? Если так, то, пожалуй, это еще страшнее. Неужели именно такое существо нацелилось на Сашу? Айлла спрятала лицо в ладонях, пытаясь справиться с эмоциями и уговаривая себя не думать на эту тему. «Сейчас я не могу ничего изменить, поэтому пока откладываем. Хотя бы до утра. Сейчас есть эти прекрасные звезды и Шиасу».

«Хаос, почему здесь, когда опасность так близко, я ощущаю себя так… по-настоящему. Словно последние месяцы играла в жизнь, а не жила ею… Глупости… какие же глупости. И это чувство уюта – тоже глупость несусветная». Однако именно это она и ощущала. Особенно когда Шиасу подошел, уселся рядом и спустя пару мгновений обнял ее за плечи. Айлла подумала, что ничего страшного не произойдет, если она положит голову ему на плечо, что и сделала. Демон придвинул ее к себе, чтобы ей было поудобнее, и замер, тоже уставившись на звезды.

– О чем ты сейчас думаешь? – задала девушка любимый женский вопрос, неизменно вгоняющий мужчин в ступор. Правда, в отличие от большинства, Шиасу не размышлял в этот момент о какой-нибудь нелепице вроде «чем муха держится за потолок».

– Признаться… я думаю, что нужно завтра поворачивать. Не идти в город.

– Но ты же понимаешь, что наш враг… он там? – после ошарашенной паузы уточнила Айлла.

– Именно поэтому. Я боюсь за тебя.

– Шиасу…

– Да… Айлла… я пытаюсь подобрать слова, которые передадут тебе мои чувства… Но все звучит так избито и мелодраматично. Все эти «я не хочу терять тебя», «я уже однажды пережил твою смерть»… они же не остановят тебя, верно?

– Прости… но нет. Саша…

– Я понимаю.

– Да, у тебя же есть… Син.

Против ее ожиданий Шиасу не зарычал, не напрягся, не отдалился.

– Дело не в нем. Не только в нем. Дело… в Анкерелле.

Этого суккуб никак не ожидала. Удивленно посмотрела на демона, причем, исхитрившись при этом не поднять головы с его плеча. Перед мысленным же взором Шиасу же стояли глаза Анкереллы, когда та узнала… Никогда больше… Никогда больше он не хочет увидеть такой взгляд… Айлла обняла мужчину покрепче и потерлась щекой о его грудь, стараясь защитить от тех переживаний, которые сейчас заставляли его сжимать зубы и кулаки. Как же ей хотелось разгладить эту морщинку между бровей… Прошлое далеко не всегда остается в прошлом. Порой оно нагло переселяется в настоящее и продолжает драть сердце острейшими когтями. Проклятье!

Шиасу тоже покрепче обнял девушку. И на душе постепенно легчало.

– Как думаешь… зачем ему кровь… того мужчины? И куда та текла?

– Какой-то ритуал, – отозвался демон. – В подземелье кровь тоже сцеживали. Возможно, именно для этого ему требовались разные расы.

– Это что же за ритуал такой?!. И ведь это же происходило много лет!

– Что-то очень серьезное. Аналогов я не могу припомнить. Но этот тип явно знает, что делает.

– Но зачем ему Саша?! Она же обычная человеческая девушка!

– Значит, есть в ней что-то уникальное. Причем, я думаю, дело не в способностях. В происхождении, скорее всего.

– Она просто человек. Я готова поверить даже в одержимость ею. Такую, знаешь, маниакальную.

В этот момент где-то в отдалении что-то громыхнуло. Айлла подскочила, готовая сражаться. Шиасу только довольно улыбнулся. На его ладони расцвел огненный цветок.

– Сработали наши художества, – мужчина имел в виду, что рисунок на горе, где они были утром, разрушился-таки. Магия, не сдерживаемая больше, потекла в округу. Пока медленно, но с каждой минутой все сильнее. – Я уверен, что таких ограничителей стоит несколько. Минимум еще три-четыре. Чтобы с разных сторон одинаковый эффект. Но и это хлеб.

– Это же будет заметно, да?

– Несомненно, но мы неплохо подстраховались. К тому же ритуал скоро начнется. Иначе не было смысла потрошить этого типа.

– Может, мы зря ушли?

– Может, и зря…

– Ясно, что телепорт готовился давно, – за несколько часов до этого один из специалистов докладывал Итвальду промежуточные результаты. – Уровень сложности – запредельный. Я не видел мастеров такого уровня в своей жизни. Все использованные приемы, в том числе и чтобы сломать университетскую защиту, очень действенные и с особенностями. Первое – они очень энергоемкие. Второе – достаточно старинные. Поясню, есть более современные решения, чтобы упростить схему, даже чтобы облегчить, но не использованы. Вывод – или телепорт создали на заготовке какого-то древнего мага, в пользу этой версии говорит наличие потайной комнаты, или чародей действительно учился достаточно давно, и с мощностью у него нет сложностей. Но существ такого уровня я затрудняюсь назвать. Разве что кто-то из самых высших, наподобие эльфийских старейшин или верховных демонов.

– Как вариант, первые потомки богов, – пискнул из другого угла еще один из экспертов. – Первые Сирдхаимы, Поллоки…

– И Наенги, – чувствуя, что глаза наливаются кровью, подсказал Итвальд.

– И любые другие первые главы семей, – сглотнув, продолжил исследователь.

– Их все равно никого не осталось в живых, – с деланной легкомысленностью отмахнулся Ихаро, положив руку на плечо Ито. – Но уровень мы поняли. Может, жертвоприношение помогло? С той стороны?

– Следов его не было… – переглянулись специалисты.

– Ну хоть что-то хорошее, – с той же беззаботностью пожал плечами предсказатель.

– Куда? – Итвальд умудрился прорычать это слово, поэтому бумагу ему подсунули как дикому зверю, разве что не отпрыгнув сразу после.

– Есть три возможных направления.

– Вы издеваетесь? – Наенги смял лист в кулаке. – Вы там кости кидали на карту мира?

– Точнее пока не можем сказать, – отважный, будто солдат из первой шеренги, выпрямился первый исследователь.

– И не факт, что сможем, – безбашенно и безрассудно поддакнул второй.

Пока Ито метал громы и молнии, пару раз даже не в фигуральном смысле, Ихаро забрал у него смятый листок, разгладил и уставился на него. Возможные области действительно удручали. На их исследование потребуется не один год.

Мысль о том, кто мог обладать такой силой, не оставляла предсказателя. Неужели доктор Лийданиил на самом деле какой-нибудь опальный эльфийский патриарх? Его никто не видел с вечера, постель или заправили, или не мяли, все личные вещи на месте. Очень подозрительно. С другой стороны, вот он-то точно знал, кто такие сестры Новейн. Не сходится.

– Что ты на них рычишь? – спросил Ихаро, когда за экспертами закрылась дверь. Итвальду выделили одну из аудиторий под кабинет. – Они и так стараются, как могут. Мы с тобой смогли только похлопать глазами на этот бардак, что наделал телепорт с энергетическими слоями в той комнате.

– И что? Наши преимущества – больший уровень силы и семейные техники. Мы же не перед простыми сыщиками выделываемся, а с профессурой имеем дело. У этих и уровень, и знания более будут. А толку ноль. Ничего, никому еще пару пенделей не помешало для ускорения.

– Не могу не согласиться.

– Тогда согласись еще побыть свободными ушами. Мне кажется, мы что-то упускаем, а значит, мне нужно разобраться, разложить все по полочкам…

– И тебе проще это делать вслух, вроде как для кого-то. Ничто с детства не изменилось. Давай, мне даже интересно, – Ихаро тряхнул серебристой копной волос и приглашающе помахал рукой.

Наенги отвесил ему насмешливый церемонный поклон. Немного подумал, походил по комнате взад-вперед.

– Наш противник очень силен, практически не имеет ограничений для мощи заклинаний и любит использовать древние техники.

Ихаро глубокомысленно покивал.

– Ему не составило труда создать несколько сложнейших телепортов – во время драки с гилгалимами, при похищении Айллы, пробивший защиту университета при похищении Саши… и, возможно, тот, из которого вывалился проклятый Ракхар со товарищи.

– Тот вряд ли. Слишком близок к природному.

– Принимается. А вот маскирующее заклинание – вполне.

– Тут согласен. Хоть это и не доказано.

– В этом деле ничего не доказано. Допустим, наш противник и тот, кто похищал людей и представителей прочих рас, – одно лицо… Что это нам дает?

– Жестокость, – мигом выдал Ихаро. – Глубочайшую аморальность этого существа.

– Хм… – Итвальд сделал еще круг по кабинету. – Я не увидел в сухом остатке именно жестокости. Пленников не истязали больше необходимого, не использовали для развлечения. Это больше похоже… как используют животных на фермах. Не жестокость, а безразличие к страданиям разумных существ.

– Разве это не аморально?

– Безусловно. Все это невероятно, просто фантастически бесчеловечно. Но давай дальше к фактам.

– Он охотится на гилгалимов.

– Поправка. Он охотится на всех. Просто гилгалимов мало, они плохо взаимодействуют со стражей и обладают набором качеств, которые не способствуют долгой жизни и любви окружающих. И если эльфов, гномов, обычных оборотней и прочих можно найти в любой другой провинции, то гилгалимов больше всего у нас.

– И тем не менее в последнем похищении он действовал как новичок.

– Они усилили бдительность. Перестали появляться в местах, где их легко отловить.

– И тут соглашусь, – вновь покивал Ихаро. – Судя по карте, их в основном похищали где-то за пределами города, близ их селений и мест охоты. А сейчас те почти все обезлюдели – гилгалимы подались или в город, или вообще в другие места.

– Ему пришлось переползти в город. И тут он начал ошибаться. Если бы еще немного времени, мы бы на него вышли. Уверен в этом. Он явно не привык к Тоосулу.

– Что в принципе снимает подозрение с доктора Лийданиила. Он-то тут давно.

– Хм… я не стал бы говорить так категорично. Он может быть пособником, просто никогда раньше не сталкивающимся с этой стороной их сотрудничества. Наш противник – слишком хороший зельевар, чтобы сбросить со счетом доктора-эльфа.

– Если маг живет достаточно долго, – не согласился Ихаро, – он рано или поздно выучивает алхимию.

– Но здесь не просто высокий уровень, здесь талант. Вспомни зелье, блокирующее магию демонов. Демонов! Или то лекарство, что предложили Батьке Миряю. Оно же помогало. Действительно! Причем по ощущениям особо ничего для нашего противника не стоило. Не представляло какой-то ценности. Ты понимаешь, какой это уровень мастерства?

– Или он в одиночку использует какие-то утраченные данные. Если он действительно живет очень давно, такие вполне у него могут быть.

Итвальд хотел было ответить, но задумался.

– Какое-то непростое существо получается. По опыту такой набор качеств обычно сочетается не в одном человеке, а в группе.

– Не исключено. Но в Тоосуле был один. Максимум двое. Иначе личина бы не особо требовалась.

– Тоосул, слава небу, не место его постоянной дислокации. Подозреваю, что живет он на самом деле…

– У наших соседей, – вклинился в паузу Ихаро.

– В Дайсуле, – продолжил, кивнув, Итвальд. – Но не факт. Исчезновений там случалось немало, но не факт, что он гадит, где живет.

– Он мог и обнаглеть от безнаказанности.

– Тоже вариант. А в Тоосул его привела… хм… охота на гилгалимов. И…

– Саша. Он пытался поймать ее в Теффане, не вышло.

– Нехитрая обманка девушек на какое-то время его провела, однако он искал, – задумчиво протянул Ито. – Сначала не хотел излишне привлекать внимания, действовал осторожно. А потом…

– Уже почти в открытую. Интересно, почему?

– Надоело. Боялся раскрытия. Возможно, понимая, что наследил. Или время поджимало.

– Для чего?

– Очень похоже на какие-то привязанные к датам или положению звезд магические дела. Но вполне возможно, вообще что-то свое. Так, Ихаро, ты же предсказатель. Скажи мне, какие важные события в астрономии грядут?

– И что тебе это даст? Под любое астрономическое явление подвязаны сотни известных ритуалов и столько же неизвестных.

Мужчины замолчали.

– Всё снова упирается в Сашу, – Итвальд провел пятерней по волосам. Ихаро знал, что этот жест выдавал его усталость. – Ты не гадал на нее? Что с ней не так?

– Скажи, Ито, – после паузы хитро сощурился предсказатель, – а кого из девушек ты будешь спасать вперед?

– Кто ближе, – не задумавшись ни на минуту, ответил Наенги, как раз взявший в руки какие-то бумаги.

– А если будет и до той, и до другой одинаково, кого будешь спасать?

– Обеих. Что за вопросы, Ихаро? Я не собираюсь выбирать, чью жизнь принести в жертву. Я спасу обеих.

– Это не всегда возможно.

– Если это станет невозможно, вот тогда и будет думать. Так что с гаданием?

– Остро не хватает точных данных по месту рождения. Но я погадал и так, и этак, и точно могу сказать, что Саша родилась в Цинае, иначе никак не получается.

Итвальд кивнул, не спрашивая, как друг дошел до этого. В таких вопросах Ихаро не ошибался.

– Потом я подумал, что, если Саша действительно родилась здесь, значит, кто-то из богов ей покровительствует больше, чем другие.

– Твое любимое гадание на бога-покровителя? – усмехнулся Наенги. – Сколько денег ты за него уже собрал?

– И амулет! Попрошу не забывать. К нему всегда в подарок амулет соответствующего бога!

– Конечно-конечно.

– Не понимаю твой скепсис. Это тебе и другим высокосемейным хорошо, а простому люду надо знать, кому молиться.

– Да-да, так что с Сашей? Ли-Аран все-таки?

– Да, он.

– Все-таки очень странно.

– Согласен.

Оба задумались. Как часто бывает между друзьями, молчание их не отдаляло, а наоборот – сближало.

– Может, все-таки месть? – предположил Ихаро. – Если мать родилась и жила здесь, что-то этакое натворила, что пришлось бежать аж в другой мир… Ее нашли и там, но к тому моменту она уже умерла. И неизвестный решил мстить ее семье. Дочери в смысле.

– А почему не убил, а пытается похитить?

– Жестоко мстить…

– Это хорошо для какого-нибудь романа в жанре драмы или приключений. В реальности м-м-м… сомнительно.

– Если бы речь шла о романе, этот кто-то непременно бы влюбился в дочь своего врага! – вторую часть фразы Ихаро произнес с нарочитым пафосом.

– Напиши, я даже почитаю, – усмехнулся Итвальд. – Люблю комедии.

– Ты жесток и не ценишь полета моей фантазии. И вообще! Есть же кровная вражда. До сих пор. Тем более наш приятель, скорее всего, из древних времен.

Итвальд просто отмахнулся, задумавшись. Потом подошел к двери, открыл ее и потребовал карты Армитейского хребта со всеми имеющимися данными по магическому фону. Через какое-то время приятели искали на скручивающихся здоровенных листах места с упоминанием о пониженном уровне энергии. Нашли достаточно много.

– Не бьется, – разочарованно выдохнул Ихаро.

– Почему? Вот же нашли совпадение с теми областями, куда гипотетически мог вести телепорт.

– Да, но два десятка!

– Убираем те, что далеко от Дайсула. Остается… одиннадцать. Одиннадцать точных мест размером примерно с долину или пару долин – это уже больше, чем те области, что нарисовали нам эти умники.

– Но все равно очень и очень много. И туда долго добираться.

– Телепорт.

– Телепорт в такие дальние дали много людей не возьмет.

– Значит, будет немного, – Ито пожал плечами.

Ихаро осуждающе посмотрел на друга. Знал он, отлично знал, кто в результате будет спасать всех и вся.

– Зачем ты на самом деле решил устроить дуэль с Ракхаром? Ты же не стал бы его убивать.

– Месть демонического клана мне ни к чему. Но я мог вывести его из строя надолго.

– Но это было не единственной причиной, не так ли?

– Нет, разумеется. Был шанс, что он просто свалит.

– Ты в это верил?

– Вполне допускал. Он уже раз свалил. Более того, сюда он явился не за Айллой. То, что он ее узнал, досадная случайность. Шутка Ли-Анари. И… шутка… Ли… Анари… – лицо Итвальда вдруг застыло. Яркие, такие полные всегда жизни глаза уставились в одну точку.

Ли-Анари считали богиней любви, хоть это и было грубое сужение сферы ее интересов. Как правило, ее называли доброй и милосердной. Подтверждений этим качествам было не счесть, но, пожалуй, и мстила она наиболее изощренно. Впрочем, правильней будет сказать «наказывала». Хотя некоторые говорили, что она взбалмошная и даже злопамятная. Находились примеры и этого. Мнение Ли-Анари, судя по легендам, зачастую шло вразрез с мнением большинства ее божественных братьев и сестер. И если так случалось, она подчинялась их решению, но запросто могла полностью изменить значение оного одним своим действием. Как случилось тогда с Лесснихтом.

– Тебе что-то показали в ее праздник? – осторожно уточнил Ихаро, когда пауза начала затягиваться.

– Что? – Ито не сразу сообразил, о чем его спрашивают. А когда понял, совершенно неожиданно для друга смутился.

– Так-так-так, – подобрался предсказатель. – И ты молчал!

– Порой лучшие друзья совершенно невыносимы, – вздохнул пришедший уже в себя Итвальд. – Сначала дело, потом лирика.

– Как скажешь, – легко согласился Ихаро. – Ты что-то придумал?

– Скорее вспомнил, – потом немного помолчал, снова открыл дверь и приказал: – Срочно ко мне арима Салена Наенги.

– Домой, – подсказал материализовавшийся рядом Ихаро. Итвальд сурово на него посмотрел, но друг взгляда не отвел.

– Хорошо, ко мне домой.

В особняке Ито направился в кабинет, но по дороге остановился и повернулся к предсказателю.

– Ты знаешь, я не люблю прибегать к подобным услугам. Однако на завтра… мне нужно знать, что необходимо, чтобы… – Наенги перебрал в голове такие варианты, как «все остались живы», «победить», «никто не пострадал», и понял, что у каждого слишком много вариантов, когда желаемое сбудет, но так, что не обрадуешься, – не облажаться. Мне нужно хотя бы примерно понимать, с чем я столкнусь.

– Хорошо, – кивнул Ихаро. – Я погадаю.

И, предельно серьезный, свернул в пустую гостиную.

Итвальд же прошел в кабинет, а оттуда в комнату, наличие которой умело маскировалось стенной панелью. Здесь хранился архив семьи. Не весь, разумеется. Только то, что касалось местной ветви, города и земель вокруг. Причем документы сюда приносили только самые важные. И немалую их часть составляли записи по всевозможным магическим аномалиям, в том числе и древним. Наенги вели свой род от богов и никогда не забывали, как много зависит от их воли и зиждется на законах, которые не прописаны в государственных бумагах. Ито вытащил здоровенный том, который его предки заполняли собственноручно на протяжении веков.

Мужчина как раз закрыл потайную дверь, когда в кабинет постучали. Итвальд положил книгу на стол, прикрыл отчетом о свойствах телепорта, которым увели Сашу, и дал разрешение войти.

– Арим Сален Наенги по вашему приказанию…

Глава гарнизона поморщился и махнул рукой, прекращая стандартный доклад.

– Без официоза, Сэл.

– Как скажешь, Ито, – мужчина уселся в кресло и взял предложенный бокал с янтарной жидкостью.

В комнату тихо просочился Эно.

– Не буду ходить вокруг да около. Ты слышал о том, что произошло?

– Мне кажется, все уже слышали.

– А ведь это секретная информация, побери всех лишай.

– Не в этом городе, Ито.

– Верно… – вздохнул глава гарнизона.

– Я могу чем-то помочь? Сомневаюсь, что ты меня вызвал, чтобы выпить с родственником.

– Увы. Пить будем, когда разберемся с этой тварью. А вызвал я тебя, потому что отчет буду дольше искать. Помнишь… лет девять назад ты с отрядом патрулировал какую-то местность в предгорьях Армитея и наткнулся на знаки, запрещающие двигаться дальше? Деталей я не помню, поэтому и позвал тебя.

Итвальд замолчал, а Сален не спешил ответить. Но все присутствующие как-то интуитивно поняли, что нужно ждать.

– Одиннадцать, – вздохнул наконец арим. – Это произошло одиннадцать лет назад.

– О, ты помнишь! – обрадовался Ито.

Сален поморщился.

– Знаешь, сюда просится фраза «Такое не забудешь!» или «Я хотел бы забыть, да не могу», но на самом деле, – он пожал плечами, – ничего такого не было. Конечно, ряд аномалий и некоторых неприятных моментов имели место, однако это не тот ужас, от которого я просыпался бы ночами. Собственно, я в рапорте – официальном и для дяди Маркуса, – дядя кузенов Наенги занимал пост главы гарнизона перед Итвальдом, – все изложил. Ничего не утаил.

– Сэл, нет времени искать их.

– Я понимаю. Просто какие-то детали могу уже и не вспомнить.

– Постарайся, – терпеливо попросил Итвальд, зная натуру кузена. Этот перфекционист вечно переживал, если даже кроха информации не будет донесена до ответственных лиц. – Я уверен, важное ты помнишь, а мелочи не так уж и важны.

На это арим пожевал губами, явно борясь с собой и желанием вскочить и собственноручно найти тот давний отчет.

– Важное, конечно, помню. Но ты же знаешь, что порой мелочи…

– Сален!

Тот поднял руки, показывая, что уступает давлению.

– Я тогда еще не был аримом. Просто один из солдат. И в самом обычном отряде, не как сейчас. Мы тогда патрулировали Армитей, квадрат, если нужно, покажу…

День не отличался солнечностью или какой-то особой прелестью. Бледно-голубое, почти белое небо, ни ветерка. Тихо, но не беззвучно. Сален и еще девять человек не спеша ехали по неширокой дороге. Руководство и хотело бы сократить численность отрядов, да только с гор, если что лезло, то два-три человека мало, что могли сделать. Порой и предупредить не успевали. То есть ценность такого патрулирования сводилась к нулю. За это знание пришлось заплатить немалой кровью. Поэтому теперь только так.

В тот день ничто не предвещало каких-либо неприятностей. Мужчины перешучивались, втихаря жевали сушеное мясо и яблоки. Увы, во фляжках плескалась только вода. Служба, побери ее…

Когда где-то впереди полыхнуло красным, народ даже не поверил. Однако алое зарево и не собиралось пропадать. Оно подсвечивало небо над горами еще пару минут. Потом сменилось на фиолетовое. На зеленом арим Тикул приказал двигаться по направлению к источнику этого неестественного, явно магического света. Продержался он, кстати, минут двенадцать. Отряд свернул с дороги и углубился в долину, пересек её, добрался до перевала и прошел еще одну низину. И вот на подъеме на следующую гору они наткнулись на Знак Запрета.

В этом мире существовало несколько мест, куда простым смертным запрещалось ходить силой богов. В характерный символ вкладывалась энергия каждого из них. Спутать с чем-то – невозможно. Обычно так огораживали все еще опасные места катастроф, устроенных демиургами. С учетом того, насколько быстро восстанавливался этот мир, таких знаков осталось не так уж много.

– В смысле… подтвержденные божественной силой? – поразился Итвальд. – Почему я не знал?

– Тогда дядя запретил об этом распространяться. А для преемника, насколько я знаю, все знания были записаны.

Ито скривился. Можно подумать, возможно перечитать все то, что любезные предшественники сочли нужным записать! Самое важное обычно передавали на словах. Хотя… кто ж знал, что древняя катастрофа может оказаться значимой.

В отряде к знаку отнеслись настороженно. Все поняли, что это такое, однако это как натолкнуться на развалины древнего, не особо выдающегося храма – понимаешь, что с этим связана какая-то история, даже может быть небезопасно, но какого-то особого трепета не испытываешь. Вероятно, реакция была бы другой, изменись что-то, однако кроме пониженного магического фона, который обнаружился где-то за полхорны до знака, всё выглядело совершенно обычно. Даже непонятное зарево пропало, больше не появляясь. Арим подумал-подумал и приказал возвращаться. Как, собственно того, и требовал знак.

– А это точно был настоящий знак? – никак не мог успокоиться Ито.

– Без вариантов. Я фамильной силой проверял, и один из элементов отозвался.

Глава гарнизона и его адъютант кивнули.

– Неужели на этом история закончилась? – хитро прищурился Итвальд. Он отлично знал кузена. Конечно, тот отличался просто-таки феноменальной исполнительностью и практически никогда не нарушал приказов. Однако его авантюризм родился раньше него. Такой сплав качеств не дал ему стать искателем приключений, но выгонял на рейды в горы до сих пор, хотя возможностей перейти на кабинетную работу и пойти выше по карьерной лестнице Салену предоставлялось немало.

– Нет, конечно, – не подвел его арим. – Когда дали увольнительную, я с парочкой ребят, точнее, отрядом из пяти человек, включая меня, вернулись к знаку. Понимаешь, – словно извиняясь, ухмыльнулся Сален, – командир же не запретил туда ходить…

Все трое разулыбались. Как это в духе Наенги!

– В общем, мы пошли дальше.

– И?.. – не выдержал Итвальд.

Когда небольшой отряд прошел за знак, внешне ничего особо не изменилось. Кроме уровня энергии – чем дальше, тем сложнее отзывалась магия. Часть амулетов перестала работать. Остались только родовые или очень сильные артефакты. Но природа казалась вполне обычной, без каких-либо ужасающих следов. Один раз к людям вышел даже крупный секач. Им-то и пообедали. А вот мелких животных и птиц группе не попадалось. Даже пения не слышалось. Опытные солдаты заметили это и быстро поняли, что несмотря на внешнюю ординарность место не так просто.

Тем не менее отряд продвинулся довольно далеко, когда одному из них стало плохо. Ойлидинир, полуэльф, никогда слабостью не отличался, наоборот – отличный боец. Маг вполне неплохой, но тут его начало корежить в странном, совершенно необъяснимом припадке. Ойлидинир уже тогда был не чужд пророческому дару, который выражался у него в повышенной интуиции, за что его особенно ценили во всяческих вылазках. Однако видений за ним не наблюдалось. А вот в тот момент то, что с ним происходило, выглядело как вселение буйного призрака в медиума или особо жесткий транс, какие случаются у предсказателей.

Сообразив, что с товарищем, солдаты принялись внимательно слушать, что Ойлидинир говорит. Однако он, скорее, напугал, чем поразил информативностью. Что вообще водится за разного рода пророками.

– Смерть вокруг. Смерть. Мертвые. Везде мертвые. И в будущем, и в прошлом. Смерть… – повторял он по кругу. – Всех… всех их… больше нет. Смерть…

В общем, мужчины ничего особо не поняли. О своих видениях Ойлидинир даже потом им не рассказывал. Впрочем, скорее всего, доложил о них тогдашнему главе гарнизона, потому что тот приказал Салену и его приятелям туда больше не соваться. В тот же момент молодой Наенги отрядил одного из людей в сопровождение полуэльфу, велел оттащить его за пределы знака, к дороге и привести в себя. Оставшаяся же тройка пошла дальше.

Поначалу по-прежнему казалось, что ничего не происходит. Потом же люди ощутили, что идти становится тяжелее, причем даже не в физическом плане, а как-то иначе. Словно что-то внутри предупреждало – не лезь туда. Мужчины понимали, что так может действовать отвращающее заклинание, против которого обычно защищали амулеты, сдохшие еще на подходе. Поэтому шли вперед, преодолевая себя. Магия работала очень странно – внутренние ресурсы получалось использовать, а внешние – с огромным трудом. А сколько там этих внутренних!

– Признаться, мы так и не поняли, что это было. Возможно, сами себя убедили в какой-то особой опасности, возможно, действительно заклинание или какая-то местная аномалия. Но факт, что в какой-то момент мы тряслись как зеленые новички на первом задании. И я вам скажу, вполне обычный пейзаж никак не помогал. Наоборот, все казалось жутко зловещим и подозрительным, – по мере рассказа Сален все больше оживлялся. Почти уходила казенность речи, а глаза начинали сверкать. – Но мы все-таки нашли кое-что интересное.

– И что же? – выдохнули его собеседники, невольно завороженные повествованием.

– Город, – улыбнулся Сален. Полюбовался на ошарашенные лица слушателей и продолжил: – Оставленный много веков назад город. Полностью из белого мрамора. Архитектура похожа на лаэтский классический стиль. Все такое ровное, симметричное, гармоничное, с колоннами, портиками, статуями разными. Не представляю, что должно было произойти, чтобы люди оставили такую красоту.

– Вы не смогли понять?

Какое-то время Сален помолчал, потом посмотрел на кузена.

– Мы не стали заходить в город. Мне не очень приятно в этом признаваться. Но это не было задание, чисто наше личное любопытство. Интуиция вопила, что необходимо срочно убираться из этого места. Поэтому мы ограничились тем, что Тит, волк-оборотень из нашей тройки, он, кстати, лучше всего справлялся с этими воздействиями, пробежался вокруг, где смог, понюхал. По его словам, живых там не было очень давно. Крови или каких-то некромантических эманаций тоже не учуял. Когда пересказываешь, кажется не особо понятно, чего мы испугались, не буду даже оправдываться. Однако дядя Маркус сказал: счастье, что мы не полезли дальше.

– И, скорее всего, был прав, – поддержал Итвальд кузена. В их мире предчувствия ценились очень сильно, ибо зачастую основывались на магии и голосе предков в крови. – Тем более провидец дал такое плохое предсказание.

– Ойлидинир тогда в полной мере провидцем не мог считаться. Однако да, его реакция, хм, внесла свою лепту. В общем, мы вернулись, я все рассказал дяде Маркусу, написал отчет. Какое-то время за подходами к тому месту следили, но ничего необычного не происходило. Больше не знаю. Как ты вообще запомнил эту историю? Я только раз ее рассказывал и то… не всю.

– Из-за магического фона вспомнил. В смысле что он там был понижен. А так… не знаю. Из-за недосказанности, наверное. Чуял же – скрываешь что-то!

– Сам виноват, надо было раньше дела у дяди перенимать.

– Можно подумать, это так легко! Показывай, где это всё находится!

На карте Сален отметил месторасположение и Знака Запрета, и самого города. Ито принялся сравнивать эти данные с тем, что имел ранее.

– Правильно ли я понимаю, ты думаешь, что похищенные девушки там? – осторожно спросил Сален.

– Не знаю, Сэл, не знаю.

– Если там, я пойду с тобой. Тебе понадобится поддержка и кто-то, кто знает местность.

Итвальд подумал немного, потом нехотя кивнул.

– И охрану нужно взять. Я бы делал упор на оборотней и кого-то подобного. У меня есть подозрение, что это воздействие сильно зависит от расы. Ойлидинир очень далеко и очень сильно его словил. Я держался, подозреваю, из-за того, что Наенги. Тит легче всех перенес. Еще с нами был Корж, пусть примут его предки с почетом, он чистокровный человек. Вот ему пришлось нелегко. И отходил он долго.

– А пятый?

– Пятый увел Ойлидинира, к городу не пошел, а так ничего не почувствовал. Он человек.

– Интересно, как демоны эту дрянь переносят?

– Кто ж знает. Демоны не из нашего мира. Могут и не заметить, могут и с ума сойти.

Ответ Ито не понравился. Он уселся в кресло, сцепил руки перед собой и в раздумьях ткнулся в них губами.

– Собирай отряд. Выступаем на рассвете.

Осчастливив этим приказом, Итвальд достал из-под документов книгу с записями предшественников и принялся искать информацию о нужном квадрате. В архив пришлось ходить еще два раза. Как и ожидалось, история имела древние корни. Правда, не беспокоила людей никогда, таясь на теле земли, как скрытая до поры болезнь.

Через час, продумав самые различные варианты, Ито вышел из кабинета, чтобы отдать приказания подчиненным. За это время народу в доме прибавилось. Глава гарнизона с одобрением посмотрел на полностью экипированных ребят из своей охраны и отряда Салена – двух оборотней, парочку магов-боевиков, одного лекаря и… Рурка Дайрона, того самого гилгалима, который поделился с ними сведениями. Итвальд удивленно поднял брови, глядя на адъютанта. Явно его работа.

– Нет ничего лучше личной заинтересованности, – пояснил тот. Но Ито понял, что за этим решением стоит куда больше. От банального «они сильнее даже обычных оборотней» до вполне разумного «гилгалимов надо социализировать уже!», от жестокого «он пойдет в любое пекло, и его не особо жалко» до обеспокоенного «иначе сам убьется, сунувшись туда».

Подумав немного, Итвальд кивнул. На лицах Эно и Рурка отразилось слегла скрытое облегчение на пару с удовлетворенностью. Остальные же бойцы выглядели несколько озадаченно.

– Перед тем, как мы выдвинемся, я должен предупредить… – начал глава гарнизона, как вдруг в комнату ввалился Ихаро. Лихорадочный румянец и посеревшая кожа выдавали, что предсказатель колдовал все это время.

– Ито, нет, – неизвестно на какой вопрос ответил он.

– Что нет? – потребовал уточнения Итвальд.

Рядом материализовался дворецкий с чашкой ромашкового чая и медом, ловко – сказывался долгий опыт – подсунув их Ихаро как лучшее средство восстановления после ворожбы данного типа.

– Там смерть.

– Да что ж вас всех… – высказался Ито по поводу всех пророков, вместе взятых.

– В смысле, – предсказатель ускоренно засунул в рот ложку меда, сделал глоток чая и попытался взять себя в руки, – я погадал всеми известными мне способами, учтя все данные, которые на данный момент мы имеем.

Заинтересовались все. Предсказатели уровня Ихаро не ошибались.

– С… Шани выживет, если ее не будут спасать. Если будут, может погибнуть. Лия сможет выжить, только если ее будут спасать. Теперь о спасителях. И вам это не понравится.

– Не нагнетай.

– Тут и нагнетать не нужно. Итак… – Таррад прокашлялся и, четко выговаривая каждое слово, произнес: – Наш противник был рожден без благословения богов, он борется за то, что у него отняли боги, и любой рожденный под этим небом, кто выйдет против него, погибнет. – Ихаро оглядел застывшие лица. – И выстоять сможет лишь имеющий зверя и благословение богов.

– Зверя и благословение богов… – медленно повторил в наступившей тишине Итвальд. – Правильно ли я понимаю, что речь идет о тех представителях Высоких семей, кто получил зверя?

– Я не нашел иного трактования. Все остальные погибнут.

– Проклятье, – прошипели Сален с Эно, и Ито героическим усилием сумел удержать рвущееся с языка: «А я говорил, скорее проходите ритуал!»

Вместо этого он перебрал тех представителей Высоких семей, кто имел своего божественного зверя и сейчас находился в городе. Его приятель из Рикреков вот уже полгода покорял очередную красотку в столице и возвращаться в ближайшее время не собирался. Двое оставшихся… времени на переговоры уйдет – море. А в свете того, что Итвальд вычитал в архиве, счет пошел на часы.

– Надо вызывать семью, – вздохнул глава гарнизона. – Пока отдыхайте, возможно, помощь еще понадобится. Эно, срочно найди магистра Вермора. Возможно, придется связываться на дальние расстояния. Боевое облачение высшей защиты – в кабинет.

И скрылся за дверью.

Все завертелось с новой силой. Кто-то побежал за магом, другой – за доспехами. Воины взялись перепроверять оружие и снаряжение, никто из них не собирался расходиться. Предсказание, конечно, отвратительное, но, кто знает, может, удастся его обойти или изменить какие-то факторы, чтобы оно отменилось. С этим пристали к еле живому Ихаро. Рядом порхали горничные с едой и напитками, желая поддержать боевой настрой и силы защитников. Туда-сюда бегали прочие слуги, тоже получившие какие-то указания.

Магистра Вермора нашли спустя часа полтора, и они о чем-то долго говорили с главой гарнизона. Маг вышел такой же серый, как Ихаро, и только отмахнулся на расспросы. Через какое-то время народ забеспокоился: от Итвальда не поступало больше никаких указаний, члены семьи не пребывали.

Помаявшись немного, Эно рискнул постучаться и, не получив ответа, войти в кабинет. Там он не обнаружил никого. Лишь на столе лежала открытая на описании города, про который рассказывал Сален, книга и поверх нее лист с длинным перечнем указаний, начинавшийся со слов:

«В случае если я не вернусь в течение трех суток…»

Айлла проснулась в полной темноте и тишине, совершенно не поняв, что ее разбудило. Она лежала, притаившись как мышка, и старалась хоть что-то разобрать, но так ничего необычного не ощутила. Наоборот, чувствовала девушка себя великолепно. Даже странно. Конечно, годы жизни у родственников научили ее обходиться минимумом энергии, необходимой для суккуба, однако в последнее время она разбаловалась и, кстати, очень хорошо научилась ощущать уровень своей силы. И вот сейчас он зашкаливал. Отчего так? Не уменьшился, а даже подрос. Они же не занимались с Шиасу любовью… Хотя тот поцелуй… Нет, даже того огня мало для этакого скачка. Айлла немного поворочалась, блаженно жмурясь от того, что рука Ракхара еще крепче обняла ее, поддерживая спинку. Девушка невольно потерлась щекой о плечо мужчины. Какое же крепкое… демон, ее демон… Как же хорошо у него под боком. Даже когда он похрапывает. Смешной…

Сон забрал Айллу в свое царство довольно быстро. Однако в следующий раз пробуждение оказалось не таким радостным. Все внутри ее демонической натуры вопило об опасности. Она замерла, стараясь стать максимально незаметной и тихой. И ждала. Ждала, ждала, ждала. Прислушиваясь, напрягая все органы чувств. Но ничего не происходило. По закаменевшему телу Шиасу девушка поняла, что тот тоже не спит. И тоже напряжен до предела.

Время шло, ничего не менялось. Айлла повернула голову и уже хотела что-то сказать, как ладонь демона накрыла ее рот. Хватка Ракхара на ее плече стала крепче. Суккуб снова замерла, действительно испугавшись.

Отпустил ее Шиасу не сразу. Они оба сели. Айлла вопросительно посмотрела на мужчину.

– Не знаю… Я не понял, что это было. Но сейчас кто-то колдует, не близко к нам, где-то в городе. Я ощущаю какие-то мощные, не знакомые мне колебания.

– Некромантия?

– Есть нотка, но это не основное. Надо смотреть… – он помолчал, потом нехотя произнес: – Айлла…

– Нет, – прорычала демоница. – Я не останусь и не вернусь, пока не узнаю, в чем тут дело. Тебе ясно?

Куда уж яснее. Шиасу вздохнул и поднялся.

Итвальд вышел из настроенного максимально близко к мертвому городу телепорта и огляделся. Так рано, что едва-едва что-то видно. Поспавший всего чуть больше часа Ито чувствовал себя на удивление бодро, впрочем, на всякий случай захватил и пару средств, позволяющих ему еще пару дней действовать весьма активно. Конечно, столько он принимать не собирался, но мало ли что может случиться…

Мужчина еще раз сориентировался относительно примет, которые выдал ему Сален и какие были указаны в архивной книге. И пошел вперед. Когда придет время сворачивать с дороги, совсем рассветет. Итвальда мучили сомнения, правильно ли он поступает. Никто не доказал, что Айлла и Саша находятся в мертвом городе, что столько веков незаметно как клякса на темной поверхности стоял на защищаемых им землях. Нет фактов, подтверждающих, что там затаился их враг. Нет даже полной уверенности, что похититель девушек и тот, из-за кого регулярно пропадали гилгалимы и представители других видов, – это одно лицо.

В академии их много-много раз предупреждали, что жизнь не детективный роман, где читателю дают только те подсказки, которые приведут к преступнику, и где под конец есть полный расклад фактов, которые можно проанализировать и понять, кто злодей. Увы, в жизни у тебя тонны сведений, и какие из них важны, а какие нет, никто не скажет. Даже если ты их собрал и сделал выводы, те могут оказаться ошибочными, просто потому ты не все знал. Мозг человека устроен так, что связывает даже самые далекие друг от друга события. Вроде дурацких примет, например, если птица сверху насрала на тебя, то это к деньгам. Вот как это вообще можно было сплести в единое целое?! Так и с расследованиями. Есть набор улик, опираясь на них, делается вывод, кажется, даже, что очевидный. Но, может, тебе просто что-то неизвестно. Или ты все не так понял. Да, их предупреждали о подобных играх разума. И обычно Итвальд не выделял какую-либо из версий, пока большинство фактов не сходилось на одной из них. Однако в данном случае времени для столь тщательного анализа у него просто не оставалось. Ох, не зря их предупреждали еще и о том, что в дело не должны вмешиваться чувства. Уже две ошибки.

Ошибки? Итвальд усмехнулся, вспоминая обеих девушек. Его отец всегда говорил, что, если мужчина хочет стать счастливым, он должен сделать счастливым свою женщину. И тогда счастье придет в его дом. Родители никогда не торопили сына с выбором жены, считая, что воспитали его разумным и хорошим человеком, а значит, он выберет себе девушку под стать. «Конечно, – смеялась мать, – нам, скорее всего, выбор твой не понравится. По крайней мере сразу, ведь выбирать ты будешь исходя из того, какой ты в итоге получился. А ведь ты не тот идеал, который мы хотели слепить из тебя в детстве». – «Разве я не идеал?» – шутил в ответ Ито. И мама, разумеется, обнимала, целовала его и говорила, что идеал. Отец, наверное, осудил бы его горячность… Хотя нет… Старший Наенги тоже не раз действовал, опираясь на интуицию. В конце концов если Итвальд ошибся действием, то не так уж и страшно. А если он ошибется бездействием, то обе девушки погибнут, да и чем закончится выполнение планов преступника, тоже неясно.

Возможно, стоило взять охрану… Предсказатели из рода Таррад не ошибаются. Только у него есть шанс. Конечно, они солдаты и воины, их работа – рисковать. Но задача командира сделать все, чтобы не принять бой, в котором он положит всех своих людей. Да, порой иначе нельзя, однако это не тот случай. Считать ли это решение за ошибку?

Вздохнув, Итвальд снял рюкзак и принялся вытаскивать из него хорошо упакованные магическо-механические крылья. Хватит ныть, решение принято, значит, он обязан выполнить все наилучшим образом. Спасти девушек и выжить. Это первое и второе. Третье – уничтожить врага. А этот кто-то именно враг, который позволил себе просто наглейшим образом гадить на его, Итвальда, землях!

Зверь зло и довольно шевельнулся внутри. Он чуял настоящую драку.

Как же хотелось Итвальду полетать над беломраморным городом, осмотреть его, восхититься. Мужчина отлично знал историю, в том числе и культуры, и понимал, какую редкость, какую удивительную жемчужину видит перед собой. Здесь должны гулять туристы и толпы реставраторов трепетно поддерживать эту обманчиво хрупкую красоту. Увы, этого не случится никогда. Более того, Наенги был уверен, что после сегодняшних событий от великолепного города мало что останется. И то, что он станет тому виной, жгло невыразимым сожалением.

Летел Итвальд низко-низко, чтобы в хмурой предрассветной серости его было максимально трудно заметить. Когда белые стены стали видны достаточно четко, приземлился, снял крылья и спрятал их в укромном месте. Пусть дождутся.

Дальше путь оказался посложнее. И в плане выбора пути, и потому, что приходилось постоянно проверять его на наличие опасностей. Наступивший рассвет мало способствовал скрытности. Но в темноте идти в место, которое не знаешь и которое отлично знает твой враг, – верх идиотизма. Предки проклянут, чес-слово. Зачем им такой идиот в своих рядах?

Интуиция вообще орала о том, что он лезет в крайне опасное место. Но попроси его обосновать – не смог бы. Все на уровне ощущений. Тут нужно специалиста по психическим эманациям… и лекаря, если он все себе выдумал. Помним, помним, про первую возможную ошибку – что он притянул факты к понравившейся теории и теперь просто лезет на руины, где не ждет его никто из похищенных девушек.

Ошибся ли он и во втором – и тут нет никакого преступника?

Впрочем, очень скоро Итвальд нашел ответ на этот вопрос.

Мужчина поднялся в город, стараясь отвлечься от разглядывания его несравненной красоты, и двигался по неприметной узкой улочке, наполовину заваленной камнем от полуразрушенных зданий, с поднявшими брусчатку корнями деревьев. Тут явно никто не ходил давным-давно – слишком уж ровный слой пыли-грязи, которую сам Ито тоже старался не тревожить. Однако в конце улочки стало ясно, что кто-то здесь все же был. Пусть и подошел, скорее всего, с другой стороны. Проход перегораживал косой крест с привязанным к нему человеком. Кто-то вскрыл ему вены, кровь из которых лилась на землю, попадая в специальное углубление, после чего, скорее всего, заколдованная от свертывания, куда-то текла, при этом жертва была уже мертва.

Итвальд, выслушавший каждый рассказ беглецов из подземелья, где держали Шиасу, перечитавший отчеты несколько раз, немало видевший своими глазами, все равно оказался не готов к такому зрелищу. Нет, он не впал в прострацию или истерику, не потерял концентрацию и спокойствие, но эта картина все-таки его потрясла. Где-то глубоко в душе будто борозда осталась. Такое не забыть. Ито заставил себя сделать несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, затем осторожно обошел тело. Он продолжил свой путь, но оказавшись у края площади, замер, оглядывая открытое пространство и белоснежные скульптуры на них.

Потом развернулся и направился назад, чтобы свернуть на перпендикулярную к этой улицу. Нашел ту, что параллельна первой и пошел по ней к центру города. Она оказалась более широкой, и здесь явно ходили относительно недавно. По крайней мере можно было идти, не спотыкаясь об лежащие то тут, то там камни. Впрочем, это мало порадовало Итвальда. Ведь в конце улице его ждал такой же «сюрприз» – еще один труп на косом кресте. На этот раз, похоже, оборотень. Причем, судя по когтям, прорвавшим кожу пальцев, из кошачьих. Эти встречались куда реже, чем те же волки. А еще – лицо показалось Ито знакомым. Последнее время он пересмотрел множество дел о пропаже людей. Там сыщики, не экономя бюджетные средства, прикладывали портреты жертв и засветившихся в деле подозреваемых. И вот эту морду он точно среди них видел. Глава гарнизона попытался вспомнить прочитанное. В памяти неохотно всплыло имя Лод Мром по кличке Коготь. Появился в городе лет семь назад и что-то сразу не поделил с гилгалимами. За последние два года его или представителей его банды несколько раз видели рядом с этими оборотнями или местами их исчезновений. Не он ли выполнял заказы для их невидимого врага и похищал перевертышей? Тогда почему же тот избавился от исполнителя?

Сам Итвальд мог придумать несколько причин, от банального «решил свалить» до утопического «раскаялся». Скорее всего, подельники что-то не поделили, или кошак проболтался кому-то, или заказчик меняет таким вот образом своих исполнителей. Как-то же он умудрился не попасться за столько лет. Наенги передернул плечами и пошел искать проход на параллельную улицу. У него закралось нехорошее подозрение, которое требовалось немедленно проверить. Третья и четвертая улица, упиравшиеся в площадь, имели на концах своих такую же печальную картину. А вот на пятой…

– Доктор! – Ито еле смог удержаться, чтобы не закричать. Метнулся вперед и остановился совсем рядом с Лийданиилом. Прижал пальцы к шее эльфа и чуть не заорал повторно. Жив! Жив!

Наенги вытащил нож и принялся перерезать путы, поддерживая окровавленного лекаря, чтобы не упал. Уложил его тут же, вытащил из кармана один из запасных амулетов, поддерживающих силы, и надел ему на шею, а сам принялся шустро перевязывать раненого, стараясь не думать, что опоздал.

Магический фон здесь явно искусственно понизили. Но эльфы, особенно целители, умели черпать энергию и из себя, и из земли. Судя по состоянию ран, Лийданиил сумел прийти в себя раньше, чем потеря крови стала критической, и силой своего искусства стянул самые опасные раны. Пусть это удалось не полностью, и алая жизнь вытекала из многочисленных разрезов, на которые сил эльфа не хватило, но это помогло продержаться до прихода Итвальда.

Тот и не думал, что доктор придет в себя. Слишком уж много крови потерял. Однако есть в Светлых стойкость, которая дана немногим. Лийданиил открыл глаза и бессмысленно уставился вверх. Итвальд тихонько его окликнул.

– Все в порядке. Я попытаюсь вас спасти.

– Саша, Мици… – прошептал белыми губами эльф. – У него.

– Кто он… это мэтр Саругано? Сможете ответить?

Доктор согласно прикрыл глаза.

– Не человек… кто-то… сильный…

Итвальд поднял раненого и понес в конец улицы, ближе к окраине. Там уложил в арке, на какой-то плите за обломком стены, так, чтобы не заметно было со стороны.

– Доктор, послушайте, я сейчас пойду спасать девушек. Амулет подпитает вас силой. Как сможете, ползите из города, как угодно. Предсказатель из рода Таррад сказал, что здесь выживут, только представители Высоких семей. Вам нужно покинуть опасное место и сделать так, чтобы я не отвлекался на ваше спасение. Понятно?

Эльф снова согласно прикрыл глаза, но не дал подняться Итвальду, схватив за запястье.

– Ритуал… – прошептал Лийданиил, – он готовит… Много крови… разные расы… ради крови. Столько крови… это сила… эзарлалниа… – последнее слов лекарь произнес по-эльфийски. Ито покопался в памяти. Похоже, что-то специфическое. Разговорный-то он помнит неплохо. Эзарлалниа… Это с равной вероятностью может быть и магический термин, и имя, и ругательство.

Глава гарнизона еще раз перепроверил повязки. Проклятье, вот это он не продумал – что помощь может потребоваться не ему, а посторонним. Сейчас доктора бы на руки и оттащить в безопасную зону. Ладно, если Итвальд победит, он вернется за ним. Если проиграет, вряд ли выживет кто-то еще. Если эльф сможет доползти до окраины города, его найдут ребята, которые, конечно, уже мчатся сюда. Понадеемся на амулет и Ли-Сирдхаим, которая создала это прекрасное, стойкое… ушастое племя!

Но сперва…

– Доктор, доктор! – Итвальд потеребил раненого за плечо. Эльф открыл мутные глаза. – Где девушки? – Во взгляде понимания не появилось, и глава гарнизона повторил вопрос на родном языке Лийданиила.

– Ло… у… са… – дальше услышать не получилось, но Ито понял. «Лоусалиэлиэ» – храм на наречии детей леса. Причем не просто святилище, а что-то величественное, вроде собора. Амбриел посмотрел вдаль. Одно здание возвышалось над остальными и очень-очень напоминало древние культовые сооружения, пусть и порядком разрушенное. Итвальд вздохнул: «Ну а где же еще?..» Его расстраивало прежде всего то, что к такому месту незаметно не подберешься. «Надо было все-таки взять ребят…» «Выстоять сможет лишь имеющий зверя и благословение богов», – голос Ихаро прозвучал в голове так ясно, будто друг стоял рядом. Увы, на войне жертвы неизбежны. И идя в бой, каждый понимает, что может не выжить. Однако сейчас Итвальд не смог себя заставить приравнять эту ситуацию к войне. Кто знает, может, и зря… В зависимости от того, что за ритуал готовит его неведомый враг.

В любом случае Ито решил идти вперед, к указанному месту. Он уже понял, что тела жертв образуют кольцо вокруг храма, располагаясь на примерно равном расстоянии от какой-то точки. По крайней мере, такое казалось логичным. Значит, нужно двигаться туда.

Около края площади Итвальд снова застыл. Просто не мог заставить себя сделать шаг дальше. Эти статуи… Статуи, смешно…

Книга поведала главе гарнизона правду об этом месте. И, чес-слово, лучше бы он узнал раньше… или не знал вовсе…

Совет богов, на котором решалась судьба ахорцев, вышел на редкость траурным. Каждый из восьмерых демиургов прибыл туда, уже зная, какое решение примет. И ни один не высказался против. Нет, все они отдали свой голос за то, чтобы жители прекрасного беломраморного Ахора перестали существовать.

И Лесснихт получил свой приказ.

Медленно подходя к обреченному городу, бог-функция не подозревал, что этот день изменит все. Просто шел по дороге, любуясь инстинктивно замирающей в его присутствии природой. Сдержанные горные пейзажи с их величественной, спокойной красотой всегда ему нравились. Куда лучше суетливых городов или нищих деревень, которые порой приходилось посещать.

Ахорцы его узнали довольно быстро. Кто еще может одним движением брови обрушить городскую стену? Ворота оказались закрыты – не спорить же со стражниками? Тех просто не стало, как и крепостных укреплений. Почти всех.

Лесснихт разглядывал ощетинившихся оружием воинов перед собой и как-то отстраненно подумал, что Зеавайн превзошел сам себя. Созданные им существа походили на прекрасные статуи с их отстраненно-совершенными чертами и идеальными телами. Мастер цвета, Зеавайн подарил им белую кожу и невероятно яркие серые глаза. Они походили на своего создателя и склонностью к магическим наукам и алхимии, удивительным чувством гармонии во всем, что изготовляли своими руками, однако кардинально отличались отношением ко всему, что не казалось их лично. Проще говоря, ахорцы на физиологическом уровне не были способны сочувствовать, сопереживать, а мораль просто не укладывалась в их изящных головах. Жители этого города умели любить и ценить близких, но всех остальных считали просто ресурсом. Кем-то вроде скота на убой. Мелочь, недосмотр, совсем небольшая ошибка в расчетах или, кто знает, опасный эксперимент привели к тому, что погибло от действий ахорцев в несколько десятков раз больше людей, чем было тех самих.

Например, если нужно было проверить действенность отравляющего зелья, похожий на статую человек спускался в ближайшую деревню и травил всех, кто там находился. Всех – чтобы некому было мстить. Чисто прагматичная причина, никакой лирики. Если хотелось изучить течение болезни, то с них стало заразить какое-нибудь поселение, а потом скрупулезно записать свои наблюдения. Нужна кровь для ритуалов – пойди и возьми, неважно у кого: женщины, ребенка или старика, если, конечно, для науки не требуется кто-то определенный. Единственное ограничение – опять же чисто прагматическое: не приведи мстящих в свой город.

Жители беломраморного Ахора прекрасно умели зачищать за собой следы и никогда не мучились угрызениями совести – просто физиологически не могли. Никакое миссионерство, проповеди и даже магическое вмешательство не сумели их изменить. Ошибка была в самой их основе. Создатели попробовали все, что могли, признавая за собой вину, но исправить не смогли. Опасаясь распространения полукровок с подобными качествами, боги собрали тот роковой совет и вынесли приговор.

Глядя на искаженные яростью лица – одна из немногих эмоций, доступных ахорцам, Лесснихт подумал, что заберет их жизни так же красиво. Оставит только эти прекрасные оболочки. В конце концов, это будет не так уж сильно отличаться от того, как они жили. Самого его никогда не спрашивали о согласии с приказом совета богов, однако ни разу еще он не был против него. Каждое решение казалось ему правильным и обоснованным. Не сомневался он и сейчас. Поэтому шел через город, оставляя позади беломраморные прекрасные статуи, когда-то дышавшие и жившие.

Лесснихт не испытывал жалости ни к отважным воинам, ни к стойко встретившим свою судьбу ремесленникам, ни к прижимавшим к себе детей матерям, ни к очаровательным карапузам или девочкам с бантиками. Он знал, что каждый из них без колебания отправит на смерть всех, если посчитает это нужным. Неважно, в чем эта нужда заключается – в самообороне, научном интересе или, к примеру, в желании поиграться в разбойников.

Все изменилось в один миг.

Говорят, любовь с первого взгляда похожа на магическое заклинание и, по сути, не настоящая. Однако Ли-Анари никогда не занималась приворотами. В тот миг, когда Лесснихт заметил Лариэн, он заглянул в ее душу, увидел ее до самого дна и не смог устоять. Божество, как считалось, не имевшее сердца, полюбило. Целиком, полностью, без единого «но». Девушка с ярко-серыми глазами сразу стала для него жизнью и вселенной.

Она стояла у фонтана в ярком, цветном платье и спокойно ждала своей участи.

«Так вот ты какой… Что ж, по крайней мере, смерть будет красива».

Созданный, чтобы забирать, Лесснихт никогда не думал о своей внешности. Или о том, что может понравиться женщине, вообще, что может быть с кем-то близок. Он выполнял приказы… и просто был. Существовал. И ему хватало. А тут вдруг мир будто распахнулся перед ним. И показалось, что он годами жил в маленькой комнате и думал, что больше ничего нет, а потом дверь открылась, а за ней оказалось… всё – леса, луга, горы, деревни, города, небо, солнце, звезды…

Вот только эти звезды он сегодня должен был уничтожить.

Девушка улыбнулась.

Мир пошатнулся.

Когда Лесснихт подходил к Ахору, в нем жило пятьсот двадцать семь человек. Когда бог увидел Лариэн, в нем осталось двести восемнадцать жителей.

Ее жизнь он забрал последней. Через двести восемнадцать лет.

Решение богов не изменить. Все, что удалось Лесснихту, – это оттянуть казнь: каждый год в один и тот же день в Ахоре становилось на одну статую больше.

Невидимая стена, проходящая по Знакам Запрета, не выпускала жителей города из него, и они больше не могли иметь детей. Агония Ахора затянулась на двести восемнадцать лет.

Именно это куда более сухими словами излагала книга из архива тоосульской ветви семьи Наенги, но она умолчала о том, что эти двести восемнадцать лет жители обреченного города потратили не зря. Все эти годы они занимались исследованиями и обучением единственного ребенка, который родился после прихода Лесснихта – его сына.

Всю свою ненависть, злость, ярость они направили в изучение способов достижения одной лишь цели – мести восьми богам. И именно это единственное желание вложили в малыша. Он рос, впитывая его в себя, проникаясь им, каждый год видя, как уходят те, кто его воспитывал, помня их слова, взгляды, пропитываясь их отчаянием и горечью.

С каждым годом беломраморных статуй со знакомыми лицами вокруг подрастающего мужчины становилось все больше. Последними уходили самые опытные и образованные. Ахорцы с безжалостной жестокостью распределили по объему знаний, кому умирать раньше, кому позже. Лариэн, мать последнего в городе ребенка и возлюбленная бога, стала двести восемнадцатой.

Так, красивой статуей с руками, будто обнимающими своих близких, она и застыла в главном храме, глядя в небо любящими глазами.