Конечно, любовь

Часть третья

«Проклятые мужики», – думала Айлла следующим утром на занятии по артефакторике. Обычно этот предмет вызывал у нее полнейший восторг, однако сегодня все шло наперекосяк: ничего не получалось. В теории все казалось довольно просто. Сначала изучали свойства материала, потом магическую схему, затем таблицу влияния звезд в зависимости от даты рождения. Теперь все это нужно воплотить в реальности. Каждому выдали задачку с разнообразными данными. Почти все сокурсники уже подходили к финальной стадии, а Айлла никак не могла разобраться, как же приступить к ней. Нарисовала схему, которая подошла бы человеку с таким гороскопом и параметрами – пол, возраст, особенности здоровья, осталось только наложить ее на материал – аккуратный кусок малахита в разрезе размером чуть больше крупной монеты. И… не получалось.

Демоница снова и снова перепроверяла схему, расчеты, бралась за каменный кругляшок и… понимала, что не сработает. Да, магию она наложит, как решила, однако нужного эффекта ей не достигнуть. Да и держаться энергия будет ужасно, то бишь недолго. Конечно, можно предположить, что для учебного занятия никто не озаботился реалистичностью задания, однако такое было не в стиле их преподавателя. Значит, скорее всего, Айлла ошиблась. Но где? На каком этапе?

Помучившись еще немного, девушка скосила глаза на Сашу. Та явно или заканчивала, или закончила. Но даже если нет, то у нее нашлось время на разговоры с симпатичным пареньком, сидящим по другую сторону от нее. Они оба флиртовали так отчаянно, что вряд ли замечали что-либо еще. Айлла закатила глаза и вздохнула: ну не отрывать же подругу от такого интересного и правильного занятия. Демоница перевела взгляд на других сокурсников. Большинство просто рисовали очень похожие схемы и явно не испытывали затруднений. Только Абонтен сидел и хмурился. Однако его стол находился слишком далеко. Если позвать, то преподаватель услышит. А мастер Каабу четко разделял групповые и индивидуальные задания. Если сказал делать самостоятельно, так за перешептывания могло и влететь. Девушка еще немного помялась, глянула на Сашу и повернулась. Мариэль тоже после долгих перипетий решила выбрать артефакторику. У Абонтена балл был выше, а Мариэль колебалась между их направлением и работой с растениями. В конце концов решила, что первое нужнее. С флорой куда лучше работали чистокровные эльфы.

К некоторому удивлению и облегчению Айллы та тоже сидела над своим куском камня и кусала губы.

– Не получается? – прошептала демоница.

Полуэльфийка подняла на нее немного потерянный взгляд. Потом кивнула и так же тихо произнесла:

– Дерево не принимает.

Ответ озадачил Айллу.

– Дерево?

– Ну… – Мариэль воровато огляделась и быстро-быстро зашептала: – Видишь эти кольца на камне? – Малахит и правда отличался неровным цветом: темно-зеленый перемежался с более светлыми полосками. Собственно, именно это демоницу и смущало. – Они похожи на годовые кольца на дереве, – полуэльфийка достала из кармашка спил дерева с какой-то руной, скорее всего, простейший амулет. – Ношу с собой, – смутилась девушка, – помогает… хм… разобраться.

Айлла не стала спрашивать в чем. У ушастых свои заморочки.

– Так вот, – продолжила Мариэль, – если бы я наложила на дерево, то оно не приняло бы схему.

– Ну так это и не дерево.

– Здесь это несущественно, – пожала плечами полуэльфийка. – Амулеты здоровья все равно не делают на малахите. По крайней мере общие.

Вот с этим Айлла полностью согласилась. Хотя аналогия с деревом ей все равно пока не давалась. О чем она и сообщила Мариэль.

Обе девушки совершенно не заметили неожиданную, какую-то особенную тишину.

– Госпожа Новейн, – голос преподавателя раздался подобно грому с небес и заставил подпрыгнуть обеих студенток, – вижу, у вас возникли какие-то затруднения? – вопрос казался простым, но сколько угрозы за ним чувствовалось…

Айлла невольно сглотнула, потом напомнила себе, что она высшая демоница и вообще пришла сюда за знаниями, и отважно произнесла:

– Да, – голос все равно предательски дрогнул. – Не получается…

Мастер Каабу нахмурился так, что стало страшно всем остальным. Никто даже угодливо не хихикнул. Однако кое-кого грозовая атмосфера не остановила:

– Потому что надо учиться, а не блудить, – раздалось сзади.

Сама демоница решила сделать вид, что не услышала, однако к ее огромному удивлению преподаватель повернулся и уставился на говорившую.

– Госпожа Сирди, если я еще раз услышу подобное замечание, будете своим грязным языком вылизывать пробирки от реактивов, – пророкотал он, уставившись своими жуткими глазами на девушку из местных.

Та явно собралась отстаивать свою точку зрения, однако под этим взглядом сникла. Извиняться или говорить что-то вроде «я больше не буду» не стала, но глаза отвела. Однако мастер Каабу этим не удовлетворился.

– Вы поняли, почему я зол на вас?

Июрэ Сирди явно думала примерно то же, что сказала, но просто кивнула.

– Вы думаете, – понял все преподаватель, – я вас осадил, потому что госпожа Новейн – моя любимица, не так ли? Или что-то куда более грязное, верно?

Та молчала. Молчал и класс.

– В этом университете учатся самые разные существа с разной культурой, навыками и физиологическими особенностями. Однако мы уживаемся. Более того, наши выпускники так ценятся в немалой степени потому, что в обучение вплетены знания, которые получены от представителей самых разных видов и рас. Это основа и базис нашего учебного заведения. И вам об этом говорили. Поэтому прошу воздержаться от любых высказываний, которые могут расшатывают ту атмосферу терпимости, которую столько веков создавали здесь. Теперь ясно?

Сирди молчала. Потом подняла на преподавателя злые глаза.

– А я не имею претензий к тому, какой расы или вида эта шлюха, кто бы она там ни была. Не лезла бы в койки к нашим мужикам, так и никто бы ее и не трогал!

Айлла вздохнула. Наверное, этого следовало ожидать.

– Ну залезь к нему в койку сама, – произнесла она. – Я не буду против.

– Я не такая! – вспыхнула до корней волос Июрэ. – Я не шлюха!

– Он просто тебя не захотел, верно? – усмехнулась Мариэль.

– Да что ты понимаешь? – воскликнула Сирди. – Твой отец вряд ли женился на твоей матери!

– А вот это высказывание уже подходит для вылизывания пробирок, – рассердился преподаватель. – Сегодня я сжалюсь, потому что у меня нет времени на эту ерунду, но вы, госпожа Сирди, останетесь после уроков. Вашей задачей будет полностью вымыть кабинет и всю стеклянную тару, которая накопится после занятий.

– Я не уборщица!

– Ты дрянь, – прорычала Саша, не успевшая до этого ничего вставить и очень злая из-за этого.

– Уверен, что нет, однако выбор у вас такой – или мое наказание, или отказ от моего курса. Ректора я уведомлю о моем решении. Госпожа Кинс и обе госпожи Новейн, тоже задержитесь после занятий.

С языка Июрэ явно рвалось предположение, почему преподаватель так защищает Айллу, но благоразумие в кои-то веки взяло вверх.

– Госпожа Сирди пока подумает над своим поведением, – скривился мастер Каабу, без труда прочитавший все на ее лице. – А я скажу вам так. Каждый из вас рано или поздно станет кем-то важным. Кто-то будет делать потрясающие артефакты, кто-то начнет преподавать, третий займет серьезную должность, возможностей после завершения учебы будет море. Если вам не хватает обычной порядочности, чтобы не задевать других, то подумайте вот о чем: неважно какое место в социальной иерархии займете вы, любой ваш сокурсник может оказаться полезен. Вот станете вы, госпожа Сирди, к примеру, женой мэра. Кажется, куда важнее? И деньги будут, и положение. Возможно? Возможно. Но судьба любит пошутить. Все вроде хорошо… а… к примеру, детишек нет. И не будет, как говорят лекари. Может быть такое? Вполне? И что вы будете делать, госпожа, если вдруг окажется, что только госпожа Новейн единственная, кто может сделать артефакт от вашего бесплодия, а?

– Я не бесплодна, – побелевшая как полотно, пискнула Июрэ.

– Скорее всего, нет, но кто там знает? Пока и госпожа Новейн не умеет делать такие сложные артефакты. И даже простые, как я посмотрю, – преподаватель вновь посмотрел грозно на демоницу. – Что у вас не получается, как вы выразились?

Айлла вздрогнула и на несколько секунд растерялась: слишком уж неожиданным оказался переход. Потом собрала силу воли в кулак и выдала:

– Вот схема. Она правильная… вроде, – сомнение охватило девушку неожиданно, и она с мольбой посмотрела на мастера. Тот взял лист, скользнул по нему взглядом и сдержанно кивнул.

– Почерк отвратный, но в целом должно сработать.

– Но не сработает, – продолжила Айлла, помотала головой и зачем-то повторила: – Не сработает.

– Почему?

– Ну вернее, сработает, но не так, как надо, и держаться не будет.

– Почему? – повторил преподаватель.

– Это… в смысле нужно вписать схему в круг, – пробормотала демоница. Мысленно отругала себя за лепет и продолжила более уверенно: – А круг на камне неровный. Вот видите, – она подняла кругляшок. – Вот тут шире, а тут уже. И если поместить центр там, где центр кругов, то получается, что схему нужно растягивать. Но растянется она неровно. Потому что круг неровный.

Какое-то время преподаватель молчал, замер и класс. Студенты вглядывались в свои артефакты. Многие выглядели растерянно. У них ситуация не отличалась.

– А с чего вы взяли, что схему вообще нужно вписывать в круг? – сощурился преподаватель.

Раздались облегченные смешки.

– Ну как же… – растерялась Айлла. – Точно надо.

Она понимала это так ясно. Только вот реально… почему?

– А вы, госпожа Кинс, – обратился мастер к полуэльфийке, – почему ничего не сделали?

Мариэль затравленно глянула на выжидающие лица и, отчаянно смущаясь, повторила то, что ранее рассказала Айлле. Это еще больше повеселило окружающих.

– Линии, – вдруг четко произнес Абонтен. – Это линии.

– Поясните, господин Гарфер, – повернулся к нему преподаватель.

– Круги – это тоже линии.

– Точно! – Саша разве что не ударила себя по лбу и с досадой посмотрела на собственное творение. – Любые линии в магической схеме меняют ее свойства. А рисунок на камне – это природные линии. Они более мощные, чем любые, что нанесем мы.

– Вот дерьмо… – совсем не по-эльфийски пробормотала Мариэль.

Теперь веселыми никто не выглядел.

– Проклятье, это же первое задание, – не выдержала Айлла. – Любые неучтенные линии в рисунке заклинания меняют его. Поэтому всегда желательно выбирать максимально ровные площадки для схем.

– Именно. Основополагающее правило. Миллион раз озвучивали его. И что? Большая часть класса просто не соотнесла его с реальной ситуацией. Да что там большая! Никто этого не сделал! Очень плохо!

– То есть амулет на малахите нельзя создать? – робко спросил Абонтен.

– Можно, – фыркнул преподаватель, – но схему нужно изначально вписывать в рисунок на камне.

– Но он же не ровный! – возмутился кто-то.

– Да, неровный. И расчеты там сложнее.

– Но мы такого еще не проходили.

– Именно это вы и должны были мне озвучить. Незачет у всей группы.

– Мастер Каабу, – подала голос Айлла, – а многие обычно проходят правильно это задание?

Тот только хмыкнул.

– Практически никто.

Класс облегченно выдохнул и возмутился одновременно.

– Тогда зачем же?.. – начала демоница и остановилась, подозревая, что услышит в ответ. Преподаватель ее не разочаровал:

– Чтобы запомнили.

– Абонтен, – удивилась Саша. – А ты что тут делаешь?

Мариэль с «сестрами Новейн» томились под дверью кабинета, ожидая преподавателя.

– Мастер Каабу сказал прийти.

Девушки переглянулись. За что вызвали их троих, догадаться несложно: пропесочивать будут. А Абонтена-то за что?

Преподаватель будто почувствовал, что все о нем думают.

– Собрались? – появился он из бокового коридора. – Тогда идемте, – и отправился куда-то, отмахиваясь от вопросов и удивленных взглядов.

Идти пришлось недолго. У двери в один из лекториев мастер затормозил, оглядел группу.

– Мэтр Саругано – очень уважаемый человек. Это честь, что он захотел пообщаться с вами. Уж не опозорьте меня. Узнаю, что выставили себя идиотами, будете пробирки у меня до конца обучения мыть!

«Языками?» – хотела съехидничать Айлла, но с трудом удержалась.

– Так это задание… – догадался Абонтен, – была проверка?

– Мэтр Саругано захотел поговорить с самыми толковыми и напомнил про этот тест. Даже малахитовые заготовки свои пожертвовал университету. Думаете, легко такой материал найти? А такие балбесы, как вы, портят его постоянно! Поэтому ведите себя достойно. Все поняли?

Разумеется, никто ничего не понял, но оказались впечатлены и вразнобой закивали.

– Тогда чего ждем? Идите уже. Госпожа Новейн, а вы куда? – одернул преподаватель Сашу. – Вы вообще никакого отношения к правильным ответам не имеете. Стойте здесь, думайте о своем поведении, я скоро выйду.

Демоница хотела затормозить, но мастер так гневно помахал рукой, что, бросив на «сестру» извиняюще-сочувствующий взгляд, суккуб вошла в аудиторию. А что делать? Не съедят же Сашу в самом деле… По крайней мере не мастер Каабу.

Мэтр Саругано сидел за столом и раскладывал какие-то бумаги. Увидев вошедших, он встал. Молодых людей представили.

– Значит, они прошли тест?

– Не совсем.

Пришлось пересказывать.

– Так почему вы, голубушка, решили, что схему нужно вписать в круг в рисунке малахита? – обратился мэтр к Айлле.

– Так он тоже линия, – ответила девушка.

– И вы помнили это правило?

– Э-э… – демоница покаянно глянула на мастера Каабу. – Я просто… ну просто, не знаю почему, подумала, что схему нужно вписать в круг. Возможно, я на самом деле помнила правило. Просто… не осознавала, что ли… – объяснения даже ей самой показалось жалким. Но что тут еще скажешь?

– А свойства материала почувствовали?

– Э-э… материал там был нефрит. Мы изучали его свойства. Например, мягкость, оксид меди…

– Я имею в виду именно ощущения. Например, какие примеси?

Айлла откровенно растерялась. Мэтр Саругано достал из кармана малахитовый кругляшок, ровно такой же, как на занятиях, и бросил ей. Демоница поймала и уставилась на него.

– Какие тут примеси? – девушка удивленно посмотрела на камень, потом на лектора, затем на мастера Каабу. Тот только пожал плечами.

– Простите… я…

– Понятно, – Саругано отвернулся от демоницы и посмотрел на Мариэль. Причем, судя по всему, сначала на ее уши. Острые. – А вы, голубушка, можете определить?

Демоница передала заготовку для артефакта. Полуэльфийка также покрутила ее перед глазами, потом вздохнула.

– Я больше по растительным материалам. Был бы это спил дерева, тогда да…

– А вы, молодой человек?

– Да просто нелогично все было. Малахит для общего здоровья не подходит. Такие лучше на дереве делать или гранат… Ладно, гранат нам никто бы не дал, но сердолик-то дешевый! Рисунки эти смутили. Да и… в малахите есть железо. Оно не очень хорошо для…

– Железо? Вы его чувствуете?

– В смысле? Я же знаю, что там есть. Те же круги возникают из-за разницы в количестве железа. Вот и спрашивается, зачем на таком камне делать общеукрепляющий амулет?

Мэтр покивал, но продолжать тему не стал. Вместо этого рассказал, как закрепить схему на неровном круге. Очень интересно оказалось!

– Общая беда всех артефакторов в том, что они смотрят очень узко, – напоследок сказал он. – Вот материал, вот задача, вот схема, погнали. Чтобы действительно стать мастером, нужно смотреть шире. Подбирать материалы не только по справочникам, но и по чутью. Пытаться создать новые схемы, использовать и придумывать новые методы. Например, вот этот метод аналогии с материалом, который понимаешь, у вас, голубушка, – Саругано благосклонно посмотрел на Мариэль, – безусловно хорош. Он не будет действовать всегда, но и вы не стойте на месте. Пробуйте его усовершенствовать. И еще, сначала правила нужно выучить и понять, а потом уже нарушать. Иначе вы будете совершать ошибки, которые ваши менее талантливые коллеги изучили и обошли. Так что учеба, учеба и еще раз учеба. Я буду наблюдать за вашими успехами.

И он дал знать, что встреча окончена. Ребята один за другим потянулись из аудитории. В коридоре их дожидались мастер Каабу и красная от стыда Саша.

– Нет, ты представляешь, – возмущалась по дороге Саша, – и парой слов нельзя обменяться с соседом!

Демоница только посмеивалась.

– Он так хорош? – улыбнулась она.

Ее подруга задумалась.

– Ты знаешь, – смущенно призналась она, – после встречи с твоим красавчиком…

«Она встречалась с Шиасу?! – с ужасом подумала Айлла. – Когда?!»

– …я уже не уверена, – безмятежно продолжила Саша, не ведая о страстях, которые вызвала в душе «сестры». – Он такой… не знаю, как объяснить. Рядом с ним остальные… кажутся… детьми, что ли… Хотя вот Ихаро нет… Может, это от того, что они вместе росли. Не знаю… Но остальные… ну правда, будто дети в песочнице. Даже та мерзкая старушенция, что пыталась меня пристыдить, приняв за его девушку. Да-да, даже она. Хотя есть и обратная сторона… рядом с ним я сама себе кажусь ребенком.

Завороженная лихими поворотами мысли, Айлла не сразу сообразила, что речь об Итвальде.

– Значит, – собралась она, – тебе понравился Ито?

– Да! – выпалила подруга и тут же смутилась. – Ты не подумай ничего. Просто… ну как он может не понравиться? Только он такой… взрослый, серьезный. Нет, не так… Просто смотришь на него и понимаешь, что мы все тут в куличики играем, а человек живет взрослой жизнью и занимается тем, что действительно важно.

– Не так уж он и серьезный, – припомнила Айлла, как они порой дурачились.

– Не-не, ты не так остро реагируешь, потому что тоже взрослая. Я часто с тобой это ощущаю.

– Я, конечно, постарше тебя, – почти обиделась демоница, – но если в пересчете на человеческие года…

– Я не про это, – отмахнулась Саша, – я про опыт. Про поведение. Нет, все не то. Просто поверь, вы с ним на одной волне, а я… нет.

– Но мне и с тобой, и с ним комфортно.

– Да, есть такое. Я и не говорю, что это препятствие.

– По-моему, это ты все придумала.

– Да, если бы… в общем, он огоблинеть какой шикарный. И тебе подходит.

– Да… – протянулась Айлла, – он мне подходит.

Но перед мысленным взором почему-то все равно стояли алые глаза Шиасу и его улыбка. И никак их из головы выбить не удавалось. «Я хочу, чтобы ты вернулась ко мне. И мы были вместе. Как мужчина и женщина». «Проклятый демон!!! Чтобы тебе навернуться, сволочь такая! Свалился на мою голову!»

– Я бы такого тоже хотела, – мечтательно вздохнула Саша.

«Зачем ей такой же, как Шиасу… Тьфу, она об Ито!»

– Но тот твой красавчик на уроке совсем не походил на Итвальда, а ты флиртовала с ним за милую душу. Поэтому и прошляпила линии эти на малахите!

– М-да, с линиями глупо получилось. И ведь я чувствовала, что что-то не так… Или мне так кажется…

– О кстати, ты почувствовала в нем железо?

– В ком? – опешила Саша. – В Итвальде? Еще как!

– В малахите!

– А в малахите… ну да, было, а что?

– Да нас этот… мэтр Са-как-его-там все спрашивал, почувствовали ли мы его или нет? Вот скажи, разве мы должны были его почувствовать?

– Ну-ну, по идее… если так подумать, то в этих узорах, наверное, содержится разное количество железа. И, наверное, если бы мы почувствовали, то поняли, что нужно это учитывать или еще как. Понятия не имею, если честно. И вообще, мы такое еще не проходили!

– Вот именно! Почему мы должны были это учитывать. Вот же ж… как же все сложно. Я с трудом астрономию с требуемыми свойствами амулета увязываю, а если еще примеси нужно учитывать… это ж звездец полный!

– И это у нас еще схемы и справочники есть. А прикинь, каково было первым мастерам? Когда еще ни закономерностей неизвестно, ни пособий вспомогательных нет. Как они только додумались до этого?

– У-у-у… не вгоняй меня в уныние! И так чувствую себя бездарностью!

– Да ладно. Твои предки наверняка могли это, и ты сможешь.

– Наверняка да… могли…

– Жалко, что записей их не осталось.

– И не говори, – вздохнула Айлла. – Вот как подумаю, сколько там бесценной информации хранилось, так прям ножом по сердцу. Вот просто боль…

– Прости, – повинилась Саша. – Не хотела тебя расстраивать. Давай… давай порадуем себя чем-нибудь. Например, м-м-м, возьмем мелкую и в кафе. Есть мороженое!

– У мелкой сегодня дополнительные занятия по обращениям. Она будет попозже.

– А ей-то зачем? – опешила Шани. – Она обращается лучше, чем говорит!

– Вот ты не следишь совсем, – засмеялась Айлла. – Тебе же еще в первый день рассказали про мальчика, который не умеет обращаться.

– Которого наш рысенок хотела укусить, а ей не разрешили, – вспомнила ее подруга.

– Именно. А потом нам рассказывали про некого Рики…

– А еще про Риуаля-пегаса, Пашку-собаку, Грени… не помню про кого.

– Да, но именно Рики обещал искать ее на вчерашнем спектакле. И за то, что ее не найдет, его обещали отлучить.

– И что, мелкая подрядилась его научить превращаться?

– Превращаться он уже умеет, но как-то не так. И Мици решила ему помочь, да.

– По-моему, она просто все-таки хочет его укусить!

– А, по-моему, она прям наша сестра!

И девушки засмеялись.

– Ладно, – попыталась отдышаться Саша, – пока они обратятся, пока покусаются, это надолго. Пошли лопать мороженое.

– Пошли, а мелкой принесем с собой, а то обида будет страшная. Сейчас вызову ребят Итвальда.

– Слушай, а может, без них? Ну что с нами может случиться? Тут три шага.

– А мне потом оправдываться? Не, давай вызовем. Мало ли…

«Шиасу, конечно, сказал, что не будет похищать… но я же его не поцеловала… Нет клятвы – нет уверенности», – и Айлла сжала амулет вызова.

– Нельзя было идти на поводу у вас, – Саша отодвинула занавеску и улыбнулась едущему рядом Эно Наенги, – и пойти-таки пешком. Такой чудесный день.

Айлла откинулась на сиденье кареты и усмехнулась.

– И виды прекрасные.

– Именно!

– Все-таки мужчинам удивительно идет форма…

– О да… Так, я про природу!

– Разумеется, – засмеялась Айлла, и в этот момент на карету что-то упало.

Что-то очень большое и… активное. Снаружи раздались странные звуки. Свист, крики, рычание, команды. Демоница рванула Сашу за шкирку прочь от окна.

– На пол! – крикнула она, перевоплощаясь. Одежда сзади порвалась под напором крыльев. – Лежи!

– Н-но…

– Сама убью, – прорычала Айлла и осторожно выглянула в окно. Там, снаружи, люди Итвальда более-менее успешно отбивались от каких-то волкообразных прямоходящих оборотней. Выглядело жутко. На мостовой уже лежали первые раненые. Если не трупы… – Проклятье!

– Что там?

Демоница уже хотела ответить, однако крыша снова сотряслась. Будто ее кто-то рвал когтями. И это ему явно удавалось.

– Проклятье! – ругнулась Айлла. – Лежи тут. Держи «щит». Самый крепкий, какой сможешь.

– А ты?!

– А я – щас.

– Нет, Айлла! Нет!

Но демоница уже вывалилась из кареты. Один взмах крыльями – и она на крыше. Здоровенный оборотень действительно рвал верх кареты огроменными когтями. «Ах ты дрянь!» – подумала Айлла и швырнула в него ледяными «стрелами». Те неожиданно отскочили от невидимого ранее «щита», но полуволк почувствовал и обернулся. Глядя в его оскаленную морду, Айлла ощутила взрывную смесь ужаса и ярости. Эта тварь почти прорвалась к Саше! Зарычав не хуже того же оборотня, суккуб обрушила на него всю мощь демонической магии. Однако этот мерзавец быстро сообразил – прижался вплотную к крыше, так, что не попасть в карету, целясь в него, невозможно. Когда Айлла это поняла, перед глазами колыхнулся алый туман. Кровь запылала. Уже мало сознавая, что делает, она бросилась вперед, напрыгнув на оборотня. Удар в морду, еще один. Навалиться всем телом, вжимая в крышу, лупя что есть сил. А сил столько, будто подпоили чем-то! И когтями! И душить! И магией. Тупо задавить силой!

Оборотень сопротивлялся отчаянно. Крупный мужчина, с когтями, клыками, защищенный амулетами, боец с опытом. Вот только он никак не ожидал драки с разъяренным демоном. Ее магия давила всей мощью, проламывая «щиты» и выжигая артефакты, не давая пошевелить даже лапой. А проклятая девица лупила с совсем не женской силой. Оборотню приходилось изворачиваться, на пределе сил продираясь сквозь жутчайшее давление ее магии, лишь бы защитить глаза и горло. Пока его спасало только то, что ярость не давала демонице нанести действительно критичные повреждения. Однако сколько такая удача продлится? Перевертыш в первый раз в своей жизни столкнулся с этим мерзким чувством – когда ничего не можешь поделать, хоть и на волосок от смерти. Вот уж чего не ожидал, того не ожидал…

В один момент, когда оборотень уже начал задыхаться от хлынувшей горлом крови, крыша кареты под ним хрустнула. Демоница зарычала и взмахнула нетопыриными крыльями, поднимаясь в воздух и подтягивая за собой противника. Перевертыш понял, что это его шанс. Будь Айлла мужчиной, такой фокус у того не получился бы: все же у представителей сильного пола руки с когтями длиннее и крепче, а так оборотню удалось выкрутиться. Он приземлился на четыре лапы и дал деру, ловко проскочив между людьми Наенги. Демоница только и сумела, что запустить ему вслед несколько заклинаний. Одно, судя по всему, попало, но оборотень не остановился.

Где-то на этом моменте Айлла начала приходить в себя. Оглядела поле боя. Перевертыши отступали.

– Жива? – рыкнула демоница. – Это я, – она распахнула дверцу кареты и уставилась в испуганные глаза подруги. На кончиках ее пальцев дрожала магия. – Хорошо.

Эно тоже подскочил и заглянул внутрь. При виде их лиц заклинания в руках Саши погасли, а личико скривилось в преддверии слез.

– Я его убью, – прошептала Айлла, чувствуя, что ярость опять заволакивает взор. Резко развернулась к Эно и прошептала: – Жизнью за нее отвечаешь!

Пара взмахов крыльями под запоздалые возмущенные протесты адъютанта Итвальда – и вот Айлла уже несется над городом. Где там эта клятая «Розмарин и ель»?

Гостиницу эту демоница видела, но как умудрилась вспомнить – одному хаосу известно.

– Шиасу!!! – заорала она почти на ультразвуке. – Прячешься, сволочь?!

Судя по выражению лица, Ракхар просто не поверил своим ушам, когда распахнул окно. В следующее мгновение на него наскочил клубок ярости. Демон попытался подхватить девушку, чтобы не свалилась. В результате по инерции и от обрушившихся на него ударов отступил на несколько шагов назад, споткнулся и упал на кровать. В принципе мужчину устроил такой поворот, вот только колотила его Айлла на полном серьезе. Но, в отличие от оборотня, ее сила ему не мешала. Лишь с некоторым усилием Шиасу перевоплотился, поймал девушку за руки и перевернул, наваливаясь сверху.

– Мерзавец! Негодяй! Тварь!

– Хаос побери, да что с тобой?!

– Ненавижу! – Айлла вложила в удар всю свою магическую силу и заставила демона отпрянуть. Одна секунда – и выбралась из-под его тела, однако Шиасу вновь притянул ее к себе, сжимая запястья.

– Да что не так?!

– Что не так?! Что не так?! Решил через сестру, да?! – Удар, еще удар.

– Что через сестру? Чью сестру? – Ракхар искренне не понимал.

– Мою сестру! Мою!

– У тебя есть сестра?!

– Какая же ты сволочь! Увидел вчера – и тут же придумал! И обещание не нарушил, и в плен меня снова, да?!

– Да успокойся ты, сумасшедшая! – Шиасу крепко прижал девушку к постели, держа так, что и магия не помогала. – Ты можешь мне объяснить, что имеешь в виду? Что случилось?

– Что случилось?! – Айллу трясло от ярости. Даже не приводило в себя то положение, в котором она оказалась. – Вчера ты подкатываешь ко мне со своими заявлениями, а сегодня на меня и мою сестру нападают! Решил, что…

– На тебя напали?

– Да! Это ты их послал! Так что нечего…

– Айлла, послушай меня…

– Нет! Ты сейчас скажешь, что ни при чем! А я знаю! Это всё ты!

– Да зачем мне это?!

– Ты решил, что если у тебя будет моя сестра, ты…

– У тебя нет сестры. Разве что ты стала некроманткой.

– Нет, некроманткой не стала… Тьфу на тебя! Вообще не важно! Подруга! Ты видел ее вчера и понял, как на меня воздействовать!

– Родная, а тебе не кажется, что если бы я решил так подло поступить, то проще было тебя похитить?

– Не проще! Ты дал слово!

– Я пообещал, но не клялся. И меня останавливает только твоя реакция. А так бы утащил. А чем твоя реакция от похищения сестры-подруги будет отличаться от реакции на похищение тебя самой?

– Ничем!

– Вот видишь.

– Ничего я не вижу! На нас напали! Сразу после твоего появления! Такого здесь еще ни разу не было! Как ты это объяснишь?!

– Никак. Это не я. Хочешь поклянусь?

– Хочу!

– Клянусь, я не организовывал на тебя нападений. По крайней мере в этом мире.

– Мерзавец!

– А сейчас-то почему?

– В этом мире!

– Ну что поделаешь, в прошлом я действительно тебя похитил. Этого не изменить. Зато можно изменить будущее. Хотя… мне и так все нравится, – Шиасу демонстративно оглядел лежащую под ним девушку. В глазах полыхнул такой огонь, что Айлла почувствовала себя голой. Да и… от наряда мало что осталось. Крыльями-то она все разодрала. Да и формы ее в демоническом обличье куда интересней. А следовательно, все, что осталось от одежды, или сваливалось или обтягивало слишком крепко.

– Только посмей, – прошипела демоница. – Только посмей, и я…

Угрозу она не успела договорить. Горячие губы Шиасу прижались к ее губам. Айлла принялась бешено сопротивляться. Но очень трудно что-то бороться, когда руки мужчины сжимают запястья, а его тело лежит сверху. Очень трудно… Особенно когда по венам вдруг вместо крови начинает течь лава и, кажется, еще немного – и всё вокруг и она сама загорится, вспыхнет бешеным пламенем. Таким же, как разгорается сейчас внутри. И как же хочется позволить ему… себе… Всё, всё это – позволить. Обнять, поцеловать, укусить, ответить… Они уже на кровати, от одежды почти ничего не осталось. И она получит всё, что так хотела… что хочет… как же хочет! Проклятье!

«Так нельзя!» – мысль причинила почти физическую боль. Суккуб внутри поднял голову. Девушка буквально услышала его рычание – он явно не собирался отказываться от своего и жаждал продолжения. Так жаждал, что даже внутри все скручивало от этого желания. И хотелось только одного… Но Айлла держалась. Сжимала кулаки, не размыкала губ и даже пыталась вырваться. Кто бы знал, чего это ей стоило!

Шиасу же поначалу будто и не замечал, что ему не отвечают. Целовал и целовал, поглаживал запястья, явно не собираясь отпускать. И целовал, целовал, целовал… так сладко… так сладко… Однако вместо того, чтобы расслабиться, отдаться страсти, пойти на поводу у собственной натуры, Айлла ощущала внутри ледяное, мерзкое напряжение. Едва заметное поначалу, оно все нарастало и нарастало, и никуда от него было не деться. Невидимый холод застыл в груди колючим комом и встал у глаз слезами. От этого жуткого чувства желание исчезало, не пропадая, дразня неудовлетворенностью, разбуженным либидо, но не позволяя пойти у него на поводу. «Нет, нет, нет. Нельзя, так не надо. Не надо», – шептало что-то внутри. И когда стало просто невыносимо терпеть этот жуткий, разрывающий дисбаланс – желание отдаться, уступить, вновь ощутить на себе его руки, закончить то, что когда-то начали, и одновременно отчаянное, почти болезненное неприятие происходящего, круто замешенное на обиде, представлениях о честности и страхах, – вот тогда Шиасу замер. Нет, он не поднялся, не отпустил ее руки, даже его губы не перестали ее целовать, лишь сместились выше, к носу, а потом и ко лбу, и стали такими нежными, что слезы почти прорвались.

– Прости, – прошептал мужчина. – Не так…

Только сейчас Шиасу разжал пальцы и обнял девушку.

– Я не буду принуждать.

Он обнимал ее, прижимал к себе так нежно и бережно, что Айлла почти перестала дышать, чтобы не дать себе заплакать.

– Прости, малышка… Рядом с тобой теряю голову… Пусть это будет поцелуй за мою клятву – я не буду принуждать тебя ни к чему. Ни прямо, ни косвенно. Ни силой, ни шантажом, ни как-то еще. Ты абсолютно свободна.

От этих слов девушка вздрогнула. Свободна… Демон же вновь коснулся губами ее лба и прошептал:

– Но я не отступлюсь. Я знаю, ты любишь или, по крайней мере, любила меня. А я, дурак, все профукал. Но я исправлюсь.

Айлле казалось, что сердце сейчас не выдержит, вырвется из груди, и она просто задохнется от переполняющих чувств – обиды, боли, облегчения, совсем неуместной нежности и чего-то еще, совершенно непонятного.

– Не надо, – только и смогла прошептать девушка. «Ты ушел. Ты уже ушел…»

Ее нахально поцеловали в кончик носа и скатились с нее. Шиасу выпрямился, стоя у кровати, и протянул руку, чтобы помочь подняться. Оную демоница проигнорировала, на что Ракхар весело усмехнулся. Справилась и без него, да-да.

– Поклянись, что ни ты, ни нанятые тобой люди-нелюди не нападали на нас сегодня, – с напускной, насквозь фальшивой яростью потребовала она.

– Клянусь, это не я. И я никого не нанимал, – Шиасу с трудом оторвал взгляд от ее тела, на которое реагировал, как любой нормальный мужчина на любимую женщину, и заставил себя сосредоточиться. Сразу как-то стало не до возмущения. Демон нахмурился. – Но это мне совсем не нравится. Вас именно похитить хотели?

– Если бы убить, действовали иначе.

– Хм… А кто твоя сестра?

– Шани Новейн, – почти прорычала Айлла. – А я, кстати, Лия Новейн. И не смей путать!

– Хорошо-хорошо, – засмеялся Шиасу. – Настоящее имя ты мне не скажешь? От меня скрываетесь?

– Вот еще! Много чести! – покривила душой девушка. – Просто на нас уже нападали.

«Точно, на них уже нападали». Демон яростно сверкнул глазами, подошел к двери и крикнул коридорному. Когда тот подбежал, приказал:

– Добудь женское платье, – Шиасу бросил на девушку взгляд и продиктовал размеры, очень близкие к реальным. Демоница отчего-то вспыхнула как маков цвет. – Получше и побыстрее.

И отсыпал денег. Айлла подумала, стоит ли возмущаться, но решила, что он ей действительно должен, и добавила:

– И кофе с пирожными!

Свои слова для себя оправдала тем, что Шиасу все равно не отстанет, пока не узнает про нападения. Да и платье нужно дождаться. Разумеется, причина только в этом. Вовсе не в том, как Шиасу красив сейчас. Проклятье, эти красные волосы… И не в том, что суккубья натура уговаривает, что нужно думать только о своих желаниях, что очень вкусно, что ей давно хочется… И разумеется, совсем не потому, что хочется побыть рядом… спросить… о чем-то. Разумеется, это все неправда.

– И кофе с пирожными, – подтвердил демон и, закрыв дверь, посмотрел на гостью. Айлла, уже в человеческом обличье, демонстративно уселась за столик у окна и закинула ногу на ногу.

Мужчина оглядел картинку и почувствовал, что кровь вновь вскипает в жилах. Хаос, как же хороша… Так и съел бы. Утащил бы к себе в особняк и не выпускал из постели несколько дней. Хаос, да как ее вообще можно выпустить из-под себя?.. Кто бы знал, каких усилий Шиасу стоило сдержаться. Айлла явно это заметила и довольно улыбнулась. Так приятно оказалось – будто бальзам на душу. Но благоразумно решила не менять ноги, кладя одну на другую. Ведь и сорваться может…

Пока им несли заказ, напряжение в комнате нарастало. Однако оба держались. Потом принесли напитки, и как-то полегче стало. За кофе демоница, пряча переполнявшие ее чувства, рассказала Шиасу про нападение.

– Твою подругу-сестру зовут Саша Вациск, верно?

Айлла распахнула глаза в удивлении. Она никак не подтвердила и не опровергла это высказывание, однако ее реакция все рассказала Шиасу.

– Я работаю с ее отцом. Закупаем у него артефакты, – пояснил он. – Я ехал вместе с ним, когда на него напали. Еле отбились.

Девушка помрачнела. Саша получила письмо с информацией об этом случае, но про демона там не говорилось. Айлла все никак не могла поверить, что все это случайность. Она придирчиво расспрашивала про знакомство, сотрудничество, нападение. Как же так произошло-то?!

– Но я рад, что дочь Онгея рядом с тобой. Однако то, что на вас снова нападают…

– Думаешь, это те же, что и раньше? – Айлла вспомнила, как примчалась к лагерю и наткнулась на побоище. Все полегли… все… «Морва должна была выжить. Вот только как она без Вайлены? Девочки мои… как же так…»

– А кто еще? – пожал плечами Шиасу. – Такое же масштабное нападение. И очень наглое – в центре города, у всех на глазах, да еще и охрана из солдат гарнизона. Разве найдется в двух мирах кто-то, настолько же богатый, наглый и заинтересованный в Саше… хм, или Онгее?

– Кто же эта сволочь? – прошептала Айлла, чувствуя, что ее вновь заполняет ненависть. – Какая же дрянь?!

– Хотел бы я знать… – Шиасу становилось плохо при мысли, что он легко мог потерять свою любимую из-за этой твари, которую совершенно не получалось вычислить. А ведь пока корень угрозы не выкорчевать, она так и будет в опасности. Похоже, они с этой Сашей стали близки, коль называет ее сестрой и примчалась его убивать, заподозрив в похищении. Его малышка – такая добрая и заботливая девочка… Да, придется со всем этим разобраться. Он, конечно, и так собирался, но теперь это жизненно необходимо. – А вы не могли нажить врагов уже здесь? – Шиасу не верил в это, но хотел кое-что узнать. – Чем вы вообще здесь занимаетесь?

– Мы просто учимся, – пожала плечами Айлла.

– В местном магическом университете? И на какой специальности?

О как полыхнули ее глаза!

Шиасу понял, что сейчас нужно слушать так внимательно, как только возможно. И ни в коем случае не отвлекаться на ее прекрасные синие глаза, губы эти манящие и уж совершенно точно не пялиться на грудь, почти открытую изорванными одеждами. Проклятье, где же коридорный с платьем! О да, Шиасу очень старался слушать. Слушать и не представлять, как целует ее красивую шею, плечи, вспоминать, каково это запускать руки в эти волосы… И делать это можно было только заставив себя умиляться ее восторженному тону, ее смешкам, с которыми она рассказывала, как ей не давались другие направления. А еще демон понял, что ему не удастся вытащить Айллу отсюда раньше, чем она закончит университет. И с этим придется смириться. В конце концов семье не помешает собственный артефактор. Возможно, даже талантливый, хотя бы увлеченный, судя по тому, как горят ее глаза.

– Горжусь тобой, – улыбнулся Шиасу, буквально заставляя себя давить в зародыше сожаления. Несколько лет – в сущности мелочь, если учесть, что взамен любимая женщина приобретает. – Что значит кровь… Ты же по сути вернулась к ремеслу предков.

«Кстати, это мысль… Надо связаться с Сином. Хватит этому бездельнику прохлаждаться!»

– Да, – улыбнулась Айлла. – Так и есть.

Тут наконец принесли платье.

Номер Шиасу снял достаточно большой, тут даже нашлась ванная комната, куда демоница и удалилась переодеваться, оставив мужчину ругаться про себя последними словами, самым обидным из которых оказалось невинное «мальчишка!». Следовало или пойти за девушкой, или унять кровь, которая бурлила так, будто он действительно вернулся в подростковые годы.

Платье, к слову, Шиасу совершенно не понравилось. Слишком закрытое и с огромным количеством рюшек. Только до дома и дойти, а потом сжечь к хаосу! Сжечь… а обнаженную Айллу уложить на кровать и… Да что ж такое-то! Точно как подросток.

Хотя картинки того, что бы он с ней сделал, оказались вполне взрослыми.

Девушка же тем временем нахмурилась и произнесла:

– Я очень надеюсь, что ты действительно сдержишь слово. И ни я, ни мои сестры не пострадаем.

– Я же поклялся, – клятвы в демоническом мире имели магическое значение. – Подожди, сестры? Есть еще?

– Да, – кивнула Айлла. – Малышка Мици.

Шиасу вспомнил девочку, которую усаживала себе на колени его любимая, и кивнул.

– И я тебя умоляю, не бодайся с Итвальдом!

– Вот этого не могу обещать, – оскалился демон.

– Шиасу! – всплеснула руками Айлла. – Я не шучу. Это опасно!

– Чем может быть опасен мне обычный человек?

– Он не человек. По крайней мере не совсем. Более того, он из Высокой семьи. Это местная власть, ко всему прочему отмеченная богами и способная вызывать так называемых божественных зверей. Я раз видела это… Шиасу, поверь, там такая мощь… Не связывайся, прошу тебя.

– А за кого ты переживаешь – за него или за меня? – жутко довольный улыбнулся демон.

Он ожидал, что в него что-нибудь полетит, однако Айлла спокойно положила остатки одежды на стул и повернулась к мужчине со спокойным, почти равнодушным лицом.

– За себя.

Демон не поверил. Однако в этот момент на лестнице раздалось столь громкое топанье, что стало ясно – бегут несколько человек и очень быстро. В дверь заколотили, а потом, не подождав и секунды, просто снесли ее магией.

– Ито, нет! – Айлла бросилась наперерез.

Она оказалась между ним и Шиасу, предотвратив удар. Итвальд еле успел сдержать заклинание, да и демон за ее спиной как раз поднял руки для отражающего «щита». В комнату вваливались новые люди – их с Сашей охрана, телохранители Наенги. Ракхар поменял облик.

– Это не он! – девушка старалась побыстрее сказать все, что нужно, чтобы остановить обоих кавалеров. – Я думала, это он, а это не он. Он поклялся!

Итвальд тяжело посмотрел на Шиасу поверх плеча Айллы, протянул руку и дернул демоницу к себе за спину. Девушку накрыло волной нежности – защищает ее – и одновременно страха: теперь она не может остановить удар, если эти двое решат подраться.

– Кровью? – поднял брови Итвальд, показывая удивительное знание магии демонов.

В ответ Шиасу усмехнулся, провел когтем по запястью.

– Кровью своей подтверждаю клятву. Не нападал, не организовывал нападение на Айллу и не собираюсь, – и слизнул, глядя в глаза демоницы. – Клянусь не причинять ей намеренно вред делом или бездействием.

У Айллы подкосились колени. Это же практически… практически… Для демонов это практически признание…

– Отлично, – процедил Ито, прекрасно понимая, что его противник только что провернул. – Надеюсь, этого хватит, чтобы моя девушка не опасалась насилия.

– Можете не сомневаться, Айлла в полной безопасности со мной, – Шиасу тоже отлично понял намек.

– Охрану я все же не сниму, – хмыкнул Наенги. И пока демон злился, уточнил: – Так зачем же вы, господин Ракхар, снова приехали в наши края? Так удивительно вовремя.

Сначала Шиасу собирался ответить какой-нибудь фразой вроде «Не твое дело», но уж больно глупо это звучало. Более того, на самом деле помощь местных властей не помешала бы. Правда, кто ж знал, что так понравившийся ему глава гарнизона окажется соперником. Отвратительная несправедливость!

– Веду расследование массовой пропажи людей, – наступая собственной песне на горло, ответил Шиасу.

Наенги нахмурился, явно разрываясь между чувствами и долгом. Сверлил Ракхара взглядом, словно подозревая в обмане. Демон тоже не собирался облегчать ему задачу, вскинув подбородок и зло уставившись в ответ.

– Что ж, – наконец процедил Итвальд. – В таком случае заходите завтра ко мне в управление, обсудим.

После этого демонстративно ухватил Айллу за талию и вышел из комнаты. По упавшей двери. Его люди, тоже ошарашенные сверх всякой меры, последовали за ним.

Неожиданное окончание разговора позволило надеяться на то, что Итвальд будет меньше злиться, занятый мыслями о том, что Шиасу расследует. Интересно, он правду сказал или соврал? Айлла вздохнула и обняла Сашу, которая ждала ее в карете. Шани завезли в университет, а вот демоницу Наенги бескомпромиссно повез к себе. Вот тогда-то суккуб и поняла, что тяжелого разговора не избежать. Мужчина дождался, пока они, пройдя всю охрану и слуг, окажутся в гостиной. И только там позволил себе выказать свое раздражение. Он ходил по комнате, похлопывая перчатками, сжатыми в правой руке так сильно, что побелели пальцы.

– Когда ты узнала, что он вернулся? – тон, которым произнесли фразу, не оставлял сомнений в персоне, которой интересовались.

– Вчера, – Айлла и правда чувствовала себя виноватой. Ито редко выходил из себя. Да что там! Она его таким видела только один раз – когда Ихаро попал в переделку.

– Вчера, значит? – в голосе пророкотала гроза.

– Да, вчера, – затараторила девушка, отчаянно желая все объяснить и хоть как-то уменьшить его гнев. – Когда ты ушел с Сашей за Мици, меня пригласили на танец. Я его сначала не узнала. А потом…

– А потом узнала, – процедил Итвальд. – Что он сделал? Он угрожал?

– Нет! Ито, нет. Он… мы с ним поговорили. Он пообещал меня не принуждать, не похищать. В своей манере, конечно, но тем не менее.

– И ты поверила? А почему, во имя всех богов, ты мне не рассказала?! – тут мужчина первый раз позволил себе повышенный тон, но тут же взял себя в руки и дальше говорил уже спокойнее, хотя это никого не обмануло. – Неужели я дал повод считать себя безмозглым ревнивцем, который занимался бы упреками, а не твоей безопасностью? Я, например, далеко не уверен, что сегодняшнее нападение организовал не он.

– Но он же поклялся… – растерялась Айлла.

– И что? Любую клятву можно обойти. Ты побоялась моих упреков, или были какие-то еще причины? Мне нужно знать.

Девушка окончательно расстроилась. Ито такой хороший. А она…

– Я… не хотела портить вечер, – призналась она. Одного выражения лица Итвальда стало достаточно, чтобы понять, что он сейчас о ней думает. – Прости, прости. Я правда… день был такой хороший! Все так радовались. Я… если бы я сказала, то все это мигом бы прекратилось. А утром не успела. Ты ушел уже. А я… Прости, пожалуйста, я знаю, что не права, но… – Айлла придвинулась ближе и прижалась к мужчине, стараясь лаской смягчить его гневное сердце. – Пожалуйста… не сердись.

Тот выдохнул. Потом выдохнул еще раз, осторожно провел пальцами левой руки по ее волосам и спросил:

– Ты же понимаешь, что рвануть к нему после нападения было откровенно глупой идеей?

– Да, – Айлла уткнулась лбом в его грудь. – Я… пришла в ярость. До такой степени, что голова просто отказала! Я понимаю, что… В общем, да, идея и правда была глупой, идиотской, ужасной. Я подвела тебя и подставила твоих людей. Прости… – демоница обняла его покрепче, надеясь отвлечь.

Итвальд тяжело вздохнул, тоже обнял ее, а потом тихо произнес:

– Ты понимаешь, что тебя привела в ярость мысль о том, что он тебя обманул?

Распахнув глаза, Айлла уставилась на любовника.

– Нет… я… Нет-нет, – замотала она головой. – Я из-за Саши! Я решила, что он решил подобраться ко мне через Сашу. Взять в плен не мог – обещал. Зато мог похитить ее, и я бы как на поводке пошла бы за ним. Поводки он любит! – со злостью закончила она.

– Звезда моя… – покачал Итвальд головой. – Ты думала о нем целый вечер и наверняка половину ночи. И когда случилось это нападение, сразу подумала о нем. Хотя это мог быть кто угодно. В конце концов у меня тоже есть враги. Но ты подумала о нем. И отправилась к нему. Ты же понимаешь, в какую опасность ты могла угодить?

– Ито… – покаянно прошептала Айлла, – Ито… прости меня. Я все понимаю, я должна была думать головой. И не действовать так… неосмотрительно. Я обещаю, я…

Мужчина прижал два пальца к ее губам.

– Не говори, покажи.

И Айлла на миг застыла, а потом многообещающе улыбнулась.

Спустя какое-то время девушка уснула, а Итвальд спустился вниз. Там его ждал Эно с кучей бумаг. Глава гарнизона кивнул ему на кабинет и, когда за ними закрылась дверь, спросил:

– Кто это был?

– Гилгалимы, – так же коротко ответил адъютант.

Такого Ито явно не ожидал, сел за стол и позвонил в колокольчик.

– Кофе, – приказал он вошедшему дворецкому. Тот поклонился и исчез за дверью. – Ты уверен?

– Охрана твердит об этом в один голос. Свидетели – а их было пятеро – тоже.

– Проклятье! Что ж этим тварям неймется?!

– Скорее всего, мстят за то, что мы отбили у них господина Таррада, – пожал плечами Эно. – К сожалению, захватить хотя бы одного не удалось. У них было количественное преимущество, но амулеты и магия нивелировали его. К тому же когда госпожа Новейн… улетела, они быстро отступили, унося раненых и убитых, хотя были ли такие на самом деле – в точности не установлено.

– Значит, приходили за А… Лией, – Итвальд зло ударил по столу и поднялся. Прошелся туда-сюда по комнате. И чем больше он ходил, тем больше мрачнел. – Не понимаю… Почему она?

– Они, наверняка, знали, что госпожа Новейн дорога вам, – Эно все казалось очевидным. – Вот они и пытались таким образом и ей отомстить, и вам.

– Ихаро им был нужен, чтобы узнать про гилгал. Это понятно. Способ – преступный, но действие в целом логичное. Когда ребята нагрянули к ним, никого там уже не было. Да и по известным адресам гилгалимов мы тоже не нашли. Те немногие, с кем удалось поговорить, – это матерые, тертые калачи, которые виртуозно делали вид, что ни при чем и не понимают, о чем речь. Весь взрывной молодняк убрали с наших глаз. То есть тот, кто их возглавляет, имеет мозги. Действует быстро и довольно-таки четко. И тут такое – нападение на вооруженных людей, более того, моих людей! Среди белого дня, на улице, пусть не самой оживленной, но пять свидетелей! Это те, кто не спрятался. Причем хотели похитить, не убить. И это все ради мести?

– Гилгалимы мстительны и агрессивны, – уже не так уверенно заметил Эно.

– Агрессивны и вспыльчивы, но мстительность – это предположение, – покачал головой Итвальд. – До этого случая их действия казались вполне логичными. Зачастую противозаконными, порой излишне воинственными, но понятными. Это же нападение… странное.

– Может, они хотели обменять госпожу Новейн на господина Таррада?

– Если бы мы жили в Теффане, а я был бы обычным человеком, это можно было бы допустить, но серьезно предполагать такое у нас? Нужно совсем не понимать ситуации.

– Большинство тех, кого называют разумными существами, на самом деле те еще идиоты.

– Мне не нравится объяснение, которое базируется на предполагаемой глупости противника. Как правильно, оно означает, что мы чего-то не знаем. Да и не казались они идиотами раньше.

– У них мог смениться лидер. Или это решение отдельных особей, не всего клана.

– Возможно-возможно. Нужно срочно найти этих деятелей и поговорить с ними. А что с убийством? Проклятье, кто-то же их легко находит! А мы не можем!

– Мы подняли всех информаторов. Рано или поздно найдем.

Итвальд не стал опускаться до банальнейшего «лучше рано», тем более наконец принесли кофе. Мужчины отпили по паре глотков и задумались.

– Еще этот демон…

Эно смотрел на чашку, чтобы не глядеть на командира.

– Вряд ли это что-то даст, но пусть Майло покрутится рядом с ним. Нужно понять, зачем этот Ракхар на самом деле сюда явился. И ведь скрытно на этот раз явился…

– Думаете, он соврал про расследование?

– Не знаю, – после обдумывания ответил Итвальд. – Но очень уж все это подозрительно. Не люблю совпадения.

Адъютант покивал, потом задал вопрос, который по какой-то странной ассоциации пришел ему в голову:

– А не могли гилгалимы обознаться?

– Как можно спутать с кем-то синеволосую крылатую демоницу?

Юноша смутился, потом заметил:

– Зато мы можем быть уверенными, что этот случай не связан с предыдущим нападением на сестер Новейн.

– А эта мысль недурна, – кивнул Итвальд.

Этот шар заколдовывал лично Меррей Ракхар. После недавних событий ему совсем не хотелось мучиться в неизвестности, где пропадают любимые племянники, и оных обязали носить средство связи с собой, если они уходят из дома хотя бы на сутки. Син возмутился, Шиасу обрадовался.

– Вот сейчас и проверим, так ли хороша дядюшкина поделка, – пробормотал демон, доставая шар из сумки. Меррей никогда не увлекался артефактами. Однако он позвал каких-то мастеров, объяснил им задачу, те пошаманили, а потом оказалось, что дабы связь пробивалась даже между мирами, нужна сила, очень много. Пришлось за дело браться лично главе клана.

– Син, ты меня слышишь? – когда из хрусталя в ответ на вызов раздались шебуршания и потрескивания, спросил Шиасу.

– Хаос, ты меня тоже собираешься проверять? – раздался недовольный голос брата. Изображение появилось не сразу и походило на выцветшую картинку, явно не успевая за звуками.

– А ты что, куда-то сбег?

– Да не сбег я никуда! Сижу как ребенок в замке! Это дядя куда-то умотал!

– Куда?

– Не знаю, взял эту свою… и умотал! А я как привязанный и…

– Вайлену? – ни капли не посочувствовал Шиасу.

– Ну да, кого же еще, – фыркнул братец. – Он ее вообще везде таскает теперь. Вот и вызывал меня уже! Проверял!

– Так-таки проверял?

– Ну да, он же знает, что я ничего почти из того плена не помню, а спрашивал про какую-то закорючку. Явно же проверял!

– Какую закорючку?

– Да я не помню, говорю же!

– Вот толку от тебя, не мог запомнить и поискать.

– Да ну тебя. Достали уже своими нравоучениями. Ты вообще чего вызывал? Тоже какую-нибудь ерунду будешь спрашивать?

– Во ты стал подозрительным. Может, тебя не на поставки направить, а во внутреннюю безопасность? Будешь шпионов ловить и заговоры искать.

– Да пошел ты, а!

– Ладно, слушай, дело есть. Учти, облажаешься, я тебя на год в замке запру!

– Хорош пугать, говори уже, пугальщик нашелся.

Когда Шиасу изложил свое задание, Син пришел в полный восторг.

– Ты ее все-таки нашел!

– Нашел-нашел. Так сделаешь?

– Сделаю, конечно! Ради такого я наизнанку вывернусь, но добуду! Спасибо!

– Э-э… за что?

– За дело! – почти орал Син. – Хаос, слава тебе! Наконец-то у меня есть дело!!!

– Какой же твой Ито круто-ой!!! – уже в который раз говорила Саша.

Они с Айллой шли через один из двориков между корпусами, то и дело отвечая на приветствия. В университете любили растения, поэтому здесь нашлось место и ровному газону, и величественным, разросшимся кленам, и клумбам с цветами всех возможных оттенков. Деревьев на территории насчитывалось немало, но разные виды сажали отдельно друг от друга.

– Как быстро он примчался! Как ворвался в эту гостиницу! Просто бог войны!

– У них тут нет бога войны, – зачем-то заметила Айлла.

– Неважно, у нас есть. Вот так он и должен выглядеть! Кстати, ты видела его Зверя?

– Зверя? Когда ты его видела? – встряхнулась демоница.

– Когда мы ехали тебя спасать, – охотно поделилась впечатленная донельзя Саша. – Но я не то что бы видела… а вот как… ну как след заклинания и металлы в камне – не столько видишь, сколько знаешь, чувствуешь их.

– Хм… у меня, наверное, не такое тонкое восприятие. Слушай, а куда все бегут?

Вокруг действительно образовалась какая-то суета. Мчаться не мчались, но несколько мужчин, явно не учеников, куда-то очень быстро двигались. А на лицах студентов появилось странное выражение – смесь опасения и любопытства.

– Надо узнать! – Саша схватила подругу за руку и потащила туда, куда спешили преподаватели и охранники.

Оказалось, не одни «сестры» такие наблюдательные. Буквально через пару минут они врезались в таких же любознательных, которых дальше не пускали.

– Что случилось? – тут же озвучила Саша главный вопрос.

Ответы посыпались со всех сторон, но Айлла поверила только Абонтону, который умудрился уже пошептаться с кем-то из охраны.

– Диверсия на полигоне с нежитью, – тихо пояснил он «сестрам». – Второй курс там проводил занятия, и напоролись на какого-то монстра, которого там не должно быть. Преподаватель пытался его сдержать, но сил не хватило, но слава богам, второй курс как раз изучал на предыдущем занятии какую-то «сеть Годера». Закидали его этой дрянью. Остановить не остановили, но замедлили. Прорвались к панели и вызвали охрану.

– Кто-то погиб? – в демоническом мире безопасностью никто особо не заморачивался, но в мирном Цинае Айлла как-то отвыкла от подобных инцидентов.

– Ранило нескольких, но вроде все живы. Вообще жуть, конечно. Какая же сволочь это устроила?!

– А ты уверен, что это кто-то постарался?

– Может, они перепутали полигоны, пришли туда, где старшие курсы должны были заниматься? – скептически посмотрела Саша.

– Вообще да, они не должны были сегодня заниматься, но на завтра препод взял отгул, решил сегодня провести урок. Вот только это полигон для первых и вторых курсов, тут такой твари вообще в принципе быть не могло.

Демоница прошипела сквозь зубы проклятья. Интересно, у мелких такое не может случиться? Там же совсем еще дети. Мици, если что, только за ногу кого подрать и сможет.

Они потолкались среди народу еще немного, однако потом их там обнаружила староста.

– Там новое расписание повесили, – крикнула она так, что обернулись почти все. – На доске! И не говорите, что не предупреждала!

– Как всегда в последний момент, – проворчал Абонтен и принялся выкарабкиваться из толпы.

В новом расписании первым уроком шла боевая магия.

Никто сразу не сообразил, почему Саша так побледнела, и девушке пришлось ткнуть пальцем в место проведения урока. Там значился полигон, откуда только что вынесли раненого преподавателя и нескольких второкурсников.

Итвальд искренне надеялся, что демон не придет. Поддастся своей демонической гордости и не придет. Однако он явился. И теперь предстояло решить, как к этому относиться. И в идеале понять, что это, проклятье, значит!

Мужчины уставились друг на друга, явно пытаясь сообразить, как себя вести. Ситуация становилась все абсурдней, и Ито решил не множить сущности.

– Присаживайте, – указал он рукой на кресло для посетителей. – Выпьете?

Выпивка означала первый шаг если не к примирению, то к нормальному разговору. Но Шиасу не хотел ни выпивки, ни примирения, ни нормального разговора. Он хотел рвать, сыпать заклинаниями и убивать.

– С удовольствием, – воля загнала темперамент подальше. И мужчины выпили. Посмотрели-посмотрели, потом одновременно произнесли:

– Но Айллу я не отдам.

И ошарашено уставились друг на друга. Итвальд хмыкнул и покачал головой.

– В этом вопросе мы не договоримся. Давайте перейдем к следующему. Что вы говорили про массовые исчезновения?

Шиасу нахмурился. Этот Наенги ему нравился. Надежный. Если бы не Айлла, с ним можно было бы иметь дело. Впрочем, рассказать он расскажет. Пришлось брать себя в руки и на время забыть, кто перед ним. Демон помялся, безжалостно загоняя собственные эмоции в глубину души. «Это ради Анкереллы, ради Гришика…» Воспоминания мигом перестроили Ракхара на иной лад, и он поведал о том, что узнал. И чем дольше он говорил, тем больше хмурился Итвальд.

– Больше всего мне не нравится… масштабность мероприятия, – потер он лоб, когда демон закончил. – Мы тоже выявили массовые пропажи разумных существ, причем за много лет. Правда, в последние годы не на моих территориях. Однако… – Наенги, не вдаваясь в подробности, поведал о том, что происходит у них. – Тот, кто этим занимается, явно имеет какую-то грандиозную цель.

– Или эти жертвы идут на что-то постоянное. В одном из миров я сталкивался с ужасающей практикой высасывания жизненной силы людей ради магии, которая использовалась как для заклинаний, так и для амулетов. Как вы понимаете, и те, и другие требовались всегда.

– Своей магии, я так понимаю, у них не было, – стараясь держать лицо, уточнил Ито.

– Какая-то была, но на беду того мира в нем придумали и вот такой способ.

– Вернемся к нашим делам, – Наенги сделал глоток. – Могу я взглянуть на те символы, которые вы нашли или запомнили в тех пещерах?

Шиасу ожидал этой просьбы и протянул ему несколько листков.

– Первые листы – это то, что запомнил я и другие спасшиеся. Последний – то, что нашли после их ухода.

– Надо отдать специалистам, – Итвальд разглядывал закорючки, явно что-то в них понимая. – Некоторые я узнаю, но не все, и общий смысл не угадывается. Может, специалисты смогут разобраться. У нас тут целый университет.

– Только кому попало не отдавайте, – фыркнул Ракхар. – Я нашим умникам тоже показал. Пусть думают.

В этот момент мина, которую старательно держал Ито всю встречу, будто треснула под напором удивления.

– Вы точно срисовали? – Речь явно шла о последнем листе.

– Точно, – кивнул Шиасу. – Этот знак повторялся несколько раз, его явно пытались вывести. Где не смогли, разбили камень. Однако кое-где это не удалось, или кто-то из подручных не справился с поручением, нам на счастье. Вы знаете, что это за знак?

– Знаю, – помедлив, признал Итвальд. – Однако этот символ не работает в чужих мирах, – Наенги пришлось прочитать короткую лекцию о Лесснихте и его обозначении. – Вот если бы артефакт у нас создали. Он бы работал в других мирах. А если знак изначально в другом мире нарисовать, то это пустышка. Он ничего не сделает. Но и столь тщательно уничтожать его нет смысла.

Оба мужчины задумались, но быстро поняли, что сейчас не место и не время.

– Что ж, благодарю за сведения, – Наенги поднялся. – Этим делом уже занимаются, думаю, данная информация поможет. С вашей стороны, было бы отлично копать в Теффане. Мои люди туда точно не отправятся. Кроме самых исключительных случаев.

– Хочешь, чтобы я находился подальше от Айллы? – Шиасу снова встал, оказавшись выше даже в человеческом обличье, однако Итвальда это нисколько не смутило.

– Хочу, – кивнул он. – Но и делу это поможет.

– Не выйдет меня сплавить, так и знай, – ухмыльнулся демон. – В Теффане же будет копать… хм… моя будущая родственница, – «и мне придется с этим смириться» – Ракхар привычно разозлился на Вайлену. – Я же останусь здесь и буду копать. Мало ли. Вдруг это ты за всем этим стоишь. А?

– Это было бы слишком большим подарком для вас, – Наенги подчеркнул тоном последнее слово. – Даже не рассчитывайте на него.

– Печально-печально, – демон издевательски покачал головой. – В любом случае я остаюсь здесь и буду добиваться Айллы.

– У вас был шанс, – Итвальд улыбнулся той самой улыбкой, которая, как он знал, раздражает очень многих. – Айлла сбежала от вас через два мира, а ко мне приходит по своему желанию. Так стоит ли тратить время на несбыточные надежды? И на случай, если вам придет в голову все же нарушить или обойти клятву – Айлла и ее сестры под охраной. В том числе и от вас.

– Боишься, что она убежит от тебя, такого хорошего, ко мне?

– Женщины склонны выбирать не тех мужчин, но Айлла видела от вас только горе, и я надеюсь на ее разумность… и чувства, – произнес Итвальд особенным тоном.

– Она любит меня!

– Правильнее будет сказать, любила. Будем откровенны, это вы привели ее ко мне. И теперь она – моя.

– Это пока не было меня. Я намерен все исправить.

Мужчины сами не замечали, что стоят друг напротив друга как два бойцовых петуха.

– Она не хочет вас видеть. Говорить с вами, общаться. Постарайтесь наконец понять, что этот шанс ушел. Она не будет вашей.

– Будет! – Кровь бурлила уже давно. Демон еле сдерживался, чтобы не вмазать этому смазливому выскочке. Однако он подозревал, что чего-то подобного Итвальд и ждет – и приготовился.

– Чего бы ей это ни стоило? – чуть грустно усмехнулся Итвальд.

И Шиасу почувствовал, что сдувается.

– Этот разговор бессмыслен, – наконец произнес он и, развернувшись, вышел, хлопнув дверью.

Оставшись в одиночестве, Итвальд с трудом выдохнул и отпустил готовое заклинание. Тяжело опустился на край стола и на пару мгновений зарылся лицом в собственные ладони. Потом выпрямился и поискал бокал. Осушил его до дна и подумал, что совсем другого он ожидал от праздника Ли-Анари.

В этот момент тяжеленная резная дверь без стука распахнулась, и в кабинет влетел Ихаро. Увидел огненный шар в руках Итвальда и удивленно на него уставился.

– И давно ты встречаешь друзей боевой магией? – уточнил он.

– А давно ты перестал стучаться в мою дверь?

– Лет с десяти, – подумав, ответил предсказатель и, тряхнув серебряными волосами, упал в кресло. – Мне сказали, что ты один, – виновато улыбнувшись, прояснил свое вторжение он.

Наенги втянул магию обратно и почувствовал себя откровенно раздраженным.

– Но ты даже не подумал, что я могу все равно быть занятым.

– Не злись, – легко отмахнулся Ихаро. – Я знаю, что выпущенная боевая магия раздражает, но ты давно уже в том возрасте, когда умеют преодолевать негативные последствия. Подумай о чем-нибудь хорошем и выпей. Кстати, я бы тоже не отказался.

Ито только покачал головой и достал чистый бокал.

– Надеюсь, ты с хорошими новостями, – угрожающе произнес Наенги. – Иначе я переводить на тебя первоклассный коньяк не буду.

– Я вообще без новостей. Это считается за хорошую?

– Более чем, – Итвальд поднял бокал. – За отсутствие новостей!

Друзья выпили по глотку.

– Я пришел напроситься в гости, – пояснил предсказатель, чем вызвал удивленный взгляд.

– С каких пор тебе для этого необходимо разрешение?

– С тех самых, с каких потребовалось организовать присутствие твоей красавицы и ее милых сестер.

– Обеих? – зачем-то уточнил Итвальд.

– Достаточно и Сашу, но куда тогда деть младшую?

– Ты все не можешь успокоиться насчет своего видения?

– Да. Возможно, девушки от нас что-то скрывают, согласен. Но если нет, то мне нужны некоторые сведения для гадания.

– Ты не подумал, что твое видение просто связано с тем, что тебя должна была спасти Айлла, а Саша просто связана с ней?

– Тогда почему не показали и рысенка? Да и в украшении явно проглядывается символ Ли-Арана.

– Не явно, – просто чтобы возразить, ответил Ито. – Ты подумал, что вообще может это означать?

– Я перебрал множество вариантов. Но в одном я уверен – ответ на этот вопрос знает тот, кто нападал на нее и ее отца.

Айлла сидела около фонтана и ждала, когда у Мици закончится занятие, чтобы забрать ее. Маленький дворик без носящихся вокруг детей казался на редкость уютным и тихим. Солнце пригревало, и демоница неожиданно расслабилась под его лучами. Стянула босоножки и с ногами устроилась на лавочке около пахучей пихты. Как же тут хорошо…

Тепло, свет, едва слышное журчание фонтана успокаивали и настраивали на размышления. Вот только… чем дольше Айлла думала, тем мрачнее становилась…

Почему-то в последнее время, стоило ей только прикрыть глаза, как перед мысленным взором будто наяву вставал Шиасу. Вспоминалось, каким он был на празднике. Как сжимал запястья и склонялся к губам.

«Я хочу, чтобы ты вернулась ко мне. И мы были вместе. Как мужчина и женщина».

«Один поцелуй. Один поцелуй – и я поклянусь, что не буду тебя против силы никуда забирать».

«Ты права. Мне не наплевать на твое согласие. Но я добьюсь его. И ты это знаешь. Скоро увидимся, моя дорогая».

«Нет, ну правда же нахал, – отчего-то улыбаясь, думала Айлла. – Совсем нахал», – и улыбалась еще шире.

Почему она тогда не согласилась? Ерунда же, если подумать. Она суккуб, что для нее один поцелуй? Тогда и не было бы второй встречи… Второй встречи… Как он ее целовал!!! Сейчас Айлла могла об этом думать хоть немного отстраненно. Да, она не соглашалась на этот поцелуй… Но как же он ее целовал! Так, что даже теперь сердце заходилось. С такой жаждой, с такой страстью, с таким нетерпением…

Демоница сжала руку в кулак, впиваясь ногтями в кожу, но не могла прогнать из головы это воспоминание – и ужасающую мысль о том, что никто и никогда не целовал ее так самозабвенно, с таким голодом, с такими чувствами. «Хаос, что это было? Что?»

В глазах стало жечь, и Айлла с трудом сделала несколько долгих вдохов, чтобы не заплакать. Проклятье!.. Думать об этом оказалось тяжело. Больно, обидно. Но нужно жить с открытыми глазами. Смотреть на жизнь честно, не отстраняясь от нее иллюзиями, мечтами и обидами. А правда в том, что ее, Айллу, никто никогда не любил. Многие мужчины хотели, даже говорили о возвышенных чувствах, но это была или похоть, или навеянные чары, или влюбленность. Но по-настоящему… принимая полностью, желая прожить с ней всю жизнь, именно с ней, не с выдуманным идеалом…

«Прости, малышка… Рядом с тобой теряю голову… Я не буду принуждать тебя ни к чему. Ни прямо, ни косвенно. Ни силой, ни шантажом, ни как-то еще. Ты абсолютно свободна».

Почему тогда, да и сейчас от этих слов так больно? Ведь больше всего она мечтала именно о свободе… Она ее получила. И она ей счастлива. Но почему, когда этот мужчина говорит о ней, так больно?

– Я не понимаю, – прошептала Айлла синему-синему небу с легкими перистыми облачками. – Я правда не понимаю.

Однако слова не помогли избавиться от чувств. Те были. Существовали. Засели в сердце зудящей болью и мучили, мучили.

Зачем ей все это? Зачем? Ведь все же было хорошо… Хорошо, да, и она была счастлива.

На этой мысли Айлла снова задумалась. Если она решила быть честной, то нужно понять, было ли это счастье или нет? С Итвальдом… замечательно. Весело, легко, радостно. С ним ее сердцу ничто не угрожает. Скажи он ей сейчас, что… ну, например, он женится на другой, она только вздохнет и от всей души понадеется, что его жена – достойная женщина и сделает его счастливым. Действительно счастливым. Ито стал Айлле дорог, но, скорее, как человек, а не как любовник, хотя любовник он замечательный. Такого еще попробуй найти. Могли ли они быть вместе всегда? Девушка не знала. Она понимала, что выдержки Итвальда хватит на вежливость и уважение, но не станет ли он несчастным рядом с ней? Или они рано или поздно смогут полюбить друг друга? Такого, как Ито, любить легко. Даже странно, что она еще не… А Шиасу…

При мысли о нем кровь вновь вскипела. Сразу в голове и сердце смешалось так много – злость, обида, надежды, воспоминания о поцелуях, прогулках, его слова, прикосновения… И от всего этого вновь стало больно и сладко, как тем самым первым летом, когда вдруг мальчики становятся такими интересными и все мысли только о том, кто позовет тебя на свидание. Тот или не тот?

Интересно, каково бы было с ним, если… не было бы этого плена, побега, всех тех глупостей, что они наворотили? Если бы они вот так же как с Ито встретились в кафе и улыбнулись бы друг другу?.. Но это все было. Был плен, была боль, была галерея второго этажа, был Син, был побег…

«Но я не отступлюсь. Я знаю, ты любишь или, по крайней мере, любила меня. А я, дурак, все профукал. Но я исправлюсь».

И опять же если она хочет быть честной с самой собой, нужно признать, что она была влюблена в него. Проклятье! Как же она это допустила?! Если бы… не это, как легко было бы сейчас! Никаких страданий или сомнений. Нет же, сидит, мучается. Но почему?

«Неужели я все еще…» – Айлла отчаянно замотала головой. Нет, такого просто не может быть. А мучается она просто потому, что ее, так сказать, позвал на свидание не тот. То бишь ей просто до сих пор обидно, что, несмотря на всю ее любовь, красоту, силу суккуба, он тогда все же ушел. Она отдала ему свое сердце, но даже этого… не хватило. И все его слова сейчас, действия не в силах перечеркнуть то равнодушие, с которым он поглядел на нее, уходя.

Значит, нужно как-то убедить его отстать и, самое главное, не позволять своему глупому сердцу вестись на эти сладкие слова и поцелуи. Вот их, кстати, не допускать в первую очередь! Не так уж сложно. Она никогда и никому не доверяла… по крайней мере, раньше. Так нужно не доверять и дальше. Во всяком случае этому мужчине.

По закону подлости Айлла тут же вспомнила об их недавнем поцелуе. Кожу словно жар опалил, как бывает, когда открываешь из прохладного помещения дверь в летний день. Проклятье! Не думать! Не думать! Призвать волю и не думать о нем!

Тут, слава хаосу, прозвенел звонок, и буквально через миг со всех четырех сторон раздался топот маленьких ног. Дворик с фонтаном будто по волшебству наполнился детьми. «Как же преподаватели с ними справляются? – оглядывая эту вопящую и носящуюся вокруг ораву, с ужасом подумала Айлла. – Памятник, памятник при жизни!»

В следующее мгновение на нее напрыгнули, обняли за шею и мгновенно забрались на колени. Демоница прижала Мици, старательно не обращая внимания на то, как защемило сердце от этих действий маленького рысенка. Девочка, впрочем, долго не собиралась сидеть без дела. Ей требовалось срочно задать сотню вопросов и рассказать о тысяче вещей. Одновременно, разумеется.

– Идем, сначала отпросим тебя с последнего занятия, – ссаживая Мици с колен, произнесла Айлла и поднялась.

– Отпросим? Мы куда-то идем? – оборотненок не могла идти спокойно: подпрыгивала на месте и дергала «сестру» за руку.

– Да, мы сегодня ужинаем у Итвальда.

– Ух ты! Здорово! Он потрясающий! – Тебе понравился? – улыбнулась Айлла.

– Ага! И Саше!

– И Саше? – удивилась девушка.

– Да! Ты выйдешь за него замуж?

– Мици!

– Ну а что? Он здоровский!

– Малыш… это так не делается. Это… вопрос непростой. Много… разного и…

– А за этого, второго, о котором вы с Сашей шепчетесь, когда думаете, что не слышу, выйдешь? – прервала ее девочка.

– Мици! – возмутилась Айлла. – Нет. Конечно нет.

– Почему?

– Потому что он… он меня обидел, малышка. Я его не простила. А еще я в принципе не собираюсь пока замуж. Нужно доучиться, – «И вообще! Он не предлагал! И что любит, не сказал! Сволочь!»

– А когда простишь и доучишься, выйдешь?

– Да что ж такое-то! Откуда этот интерес к моему замужеству?

– Да вот думаю, Итвальд тебе или Саше достанется? Может, он подождет, пока я вырасту?

– Мици!

Карета катилась по дороге, сопровождаемая всадниками охраны, и везла троих сестер в особняк Итвальда Наенги. Саша и Мици болтали без умолку, пребывая в отличнейшем настроении. Вот ведь легкие душеньки…

И тут мимо пронеслась крылатая тень. Шарахнулась одна из лошадей охранников. И здоровенный краснорогий демон опустился прямо перед каретой. Кучер еле успел остановить и потом успокоить взбудораженных коней. Военные тут же ощетинились оружием. Саша и Мици вздрогнули и прижались друг к другу. Только Айлла ругнулась и, почти наполовину высунувшись из окошка, полюбовалась на этого идиота, но все-таки крикнула:

– Стойте! Это ко мне!

– Госпожа, – начал один из всадников, – это может быть опасно и…

– Это будет опасно для вас и, что хуже, совершенно бесполезно. Пропустите его. Пусть скажет, что хочет, и убирается.

Командир, явно сомневаясь, тем не менее взмахнул рукой. Охрана опустила, но не убрала оружие.

– Шиасу, ты дебил, – прошипела Айлла, когда демон, не торопясь и явно наслаждаясь ситуацией, приблизился. – А если бы я не остановила их? Нашпиговали бы как миленького! Отправилась бы к дяде твоя поджаренная тушка.

«Как же моя девочка не любит Меррея, – умилился Ракхар. – А он, похоже, предвидел все это уже давно – озаботился подарком, за который она ему все простит. М-да… даже не на пару шагов впереди, а на вечность…»

– Но ты остановила, – нахально улыбнулся он, приближаясь вплотную к окошку кареты. Взгляд невольно скользнул по любопытным личикам двух других девушек. «Они не испуганы. То есть Айлла рассказывала обо мне. Ха!»

– И уже жалею об этом, – сорвалось с языка прежде, чем демоница осознала, насколько шаблонно это звучит. Разозлилась еще из-за этого и яростно уставилась на мерзавца. – Говори, что нужно. У тебя минута. Потом прикажу трогать.

Однако девушка не посмотрела на начальника охраны, то бишь не обозначила эти слова как распоряжение. Конечно, напрямую ей тот не подчинялся, но принять к сведению мог.

Шиасу только хмыкнул, и в его руках появилась вытянутая коробка. Фиолетового цвета с белым бантом. Кривоватым, ибо сам завязывал.

– Хочу тебе кое-что вернуть, – пояснил демон.

Слова застали девушку врасплох. Она не хотела никаких подарков от этого мужчины. Да и чувствовала какой-то подвох.

– Я у тебя не оставила ничего своего, – осторожно ответила Айлла. «Кроме своего сердца! И своей самооценки, мерзавец ты такой!»

– Ты забыла подругу. Открой.

Видит хаос, она не хотела! Колебалась, колебалась, но под ждущими взглядами пришлось сдаться. Вот уж воистину, порой проще дать! «Что бы это ни было, даже и думать не буду, не возьму и всё!» Девушка осторожно, ничего хорошего не ожидая, развязала на редкость кривой бант и подняла крышку. Дальше мысли просто улетучились. Перед ней на белом атласе уютно устроилась та самая катана, которая так восхитила ее в оружейной Ракхара. Седьмой меч, сделанный мастером Нееро после получения силы Вулканических озер. Строгая красавица с фиолетовым лезвием. Доверившаяся ей. Решимость Айллы отвергнуть подарок покачнулась. Девушка смотрела на это совершенство и чувствовала на глазах слезы.

– Она… я не могу ее забрать, – говорить, отказываться было так больно, что казалось кто-то режет изнутри. – Она бесценна, и это… – ей показалось, что катана будто потускнела от этих слов, будто ее обидели. Даже предали.

– Она не имеет цены, потому что это оружие уже выбрало хозяина и больше мне не принадлежит, – грустно улыбнулся Шиасу. – Она выбрала тебя. Поэтому ты не можешь ее бросить.

Больше бороться с собой Айлла не могла. Ухватилась за длинную рукоять и благоговейно потянула клинок из ножен. Тот сверкнул знакомым, радостным фиолетовым цветом.

– Я не смогу ее здесь носить на виду, – пробурчала демоница, отчаянно пытаясь сообразить, что делать. Отдать катану она уже не могла. Но и принять – тоже.

– Я уже встроил заклинание в нее, – Шиасу провел пальцем по ножнам, от чего на тех вспыхнул серебристый узор. – Вот такую вязь повторяешь, и она прячется в пространственный карман. Кодовое слово – и появляется.

Айлла оценила.

– Какое кодовое слово?

– «Шиасу, я люблю тебя», – с совершенно непроницаемым выражением лица ответил этот мерзавец.

Девушка несколько секунд хлопала ресницами, потом зарычала и сунула ему катану обратно. Демон засмеялся и поднял руки, не позволяя ничего в них запихнуть.

– Шучу-шучу. Кодовое слово – Принцесса Кимико. Так ее зовут.

– Принцесса Кимико… – прошептала Айлла, заново знакомясь с катаной. Та довольно сверкнула фиолетовым лезвием.

– Я рад, что тебе нравится, – улыбнулся Шиасу. – Возобновляй навыки, и скоро снова потренируемся.

Он взмахнул крыльями, в мгновения ока поднимаясь вверх и исчезая из виду. Айлла запретила себе смотреть ему вслед.

Ужинать решили в саду. Теплая погода, плетеные стулья, белый кованый столик, накрытый кружевной скатертью, многочисленные цветы, ласковая тень деревьев – все это настраивало на блаженное ничегонеделанье и откровенное наслаждение жизнью. Айлла и Итвальд тихо ворковали, Мици в качестве исключения разрешили прыгать по саду рысенком. И только Ихаро с милейшей улыбкой продолжал выпытывать у Саши секреты ее семьи. Сейчас она долго рассказывала про отца, братьев и многочисленных дядюшек с их потомством.

Признаться, демоница потеряла нить повествования уже на четвертом родственнике и развлекалась тем, что строила глазки Ито. Тот явно велся… По крайней мере прекрасные очи суккуба интересовали его куда больше чьей-то иномирской родни. Хотя Айлла не удивилась бы, если бы выяснилось, что он как раз все понял и запомнил. Во всяком случае он тут же встрепенулся, когда Саша в ответ на вопрос о ее матери ответила:

– А у мамы родни, кроме меня, нет.

– Нет? – удивился, казалось, совершенно не утомленный Ихаро.

– Да, были родители, мои бабушка с дедушкой. Но они умерли спустя лет пять после того, как мама закончила университет. Кстати, тот же самый, где мы сейчас учимся.

– Она училась здесь? – заинтересовался Итвальд.

Саша принялась рассказывать уже набившую оскомину историю о том, что ее мама – гениальный артефактор, а здесь так прекрасно учат именно этой специальности.

Мужчины переглянулись, но Айлла не поняла почему.

– То есть твои бабушка и дедушка жили или приезжали сюда? Если уж знали про университет.

Уже открыв рот для ответа, Саша застыла. Потом стыдливо призналась:

– Я не знаю. Родителей мамы папа не знал. А она сама рано ушла… Может, она и говорила… но я не помню.

Ихаро сверкнул глазами.

– А на могилы бабушки и дедушки вы с родителями ходили?

В этот раз пауза продлилась дольше.

– Нет, – вновь призналась Саша.

– То есть теоретически твоя мама могла быть из этого мира?

– Не-ет, – замотала головой та.

– Почему?

– Мама… ну она была такая… любила комфорт. У нас в доме артефакты на все стояли, что можно было улучшить. У нас же, в Теффане, ну как будто на несколько веков назад все… Мама ни за что бы не променяла жизнь в Цинае, где комфорта, прав и возможностей намного больше, на жизнь в Теффане. Маму очень возмущали законы в нашей стране. Она прям жутко злилась и называла их мракобесием и темными веками. И… – тут Саша замолчала, явно потеряв уверенность в своих словах.

– Пока все, что ты рассказываешь, говорит только в пользу моей теории, – подлил масла в огонь Ихаро.

– Но зачем ей?.. – растерялась девушка. – Ведь только любовь к родным и родине могла ее привести в Теффану. А папа ее встретил именно там, не здесь.

– Если ей пришлось от кого-то бежать, – емко ответил за друга Итвальд. – Ради спасения она могла убежать в Теффану, как вы с Айллой прибежали сюда.

Мысль поразила Сашу в самое сердце.

– Но мама была самой законопослушной женщиной в мире! Во всех мирах!

– Причина бежать из родных мест могла быть какой угодно. Айлла же тоже убежала из своего мира. Но забавно, что вы сразу подумали про преступление, – усмехнулся Итвальд, чем вогнал Шани в краску.

– Зато это объясняет знак Ли-Арана в родовых украшениях, – возликовал предсказатель.

– По-моему, вы оба просто подогнали факты под свою теорию, – хмыкнула Айлла. – Могилы могли не навещать, потому что родители, например, раньше жили в другой стране. А про университет они узнали, потому что занимались торговлей с Цинаем или просто собрали информацию. В конце концов порталы между мирами существуют не одну сотню лет. Прогрессивные взгляды же могли остаться как раз после учебы в университете. А в Цинае она не осталась именно потому, что не хотела жить не в своем мире. Знак же на украшении – то же отголосок учебы. В любом случае ваша теория бездоказательна.

Итвальд и Ихаро снова переглянулись, но уже куда менее довольно.

– Именно, – поддержала подругу Сашу. – Правда, украшение делала не моя мама, а кто-то из предков. Пра-прапрадедушка или как-то так.

Видя, как вновь загорелись глаза мужчин, Айлла поспешила добавить:

– Или вообще этот знак вам чудится, он слишком стилизован для однозначного ответа.

– Почему это вообще важно? – Саша внимательно посмотрела на Ито, хотя ее расспрашивал Ихаро. – Даже если мама из этого мира.

– Это важно, я знаю, – предсказатель потер лоб под серебристой челкой. – Видения… у представителей моего рода случаются редко, но их обязательно нужно расшифровать. Иначе случится беда.

Все притихли после этого высказывания.

– Может, все дело в том, что я первой появилась тебя спасать, – предположила Айлла, – поэтому ты и увидел мою родовую звезду. А Саша вроде как вместе со мной.

– Возможно, – произнес Ихаро таким тоном, что стало ясно – вероятность равна нулю.

– Кстати, – решила перевести тему демоница. – У нас тут в университете такой случай произошел… – и рассказала про нежить на полигоне. – А у нас там занятие должно было быть. Завтра. То есть мы первые должны были с ней столкнуться.

– Может, это тоже покушение? – сделала испуганные глаза Саша и кокетливо посмотрела на обоих мужчин.

Те же в очередной раз переглянулись и засмеялись.

– Мы о чем-то не знаем? – спустя минуту догадалась Айлла.

– Они проворачивают это минимум раз в год, – усмехнулся Ихаро. – Университет абсолютно безопасен.

– Поэтому все студенты расслабляются и в первом же настоящем бою ни на что не способны, – добавил Итвальд. – Вот и придумывают что-то, чтобы держать вас в тонусе, чтобы реагировали как в жизни, а не как в игре. Между прочим, очень нужная и сложная задача. Хотя, на мой взгляд, рановато. Вы еще не забыли жизнь до университета. Да и только что выкладывались на испытаниях перед распределением. Хм… зачем?

– Может, на самом деле проверяли второй курс? – спросила Айлла.

– Их в расписании точно не было?

– Нет.

– То есть я правильно понимаю, – вдруг начала сердиться Саша. – Что нас этой нежитью напугали бы до икоты, чтобы мы не чувствовали себя в безопасности?

– Не только, – Итвальд намеренно не заметил подтекст вопроса. – Еще так выявляют прорехи в обучении. Вот как ты бы среагировала?

– Ну-у… – Саша задумалась. – Не знаю. Наверное, «щит» поставила.

– Неплохое решение, – улыбнулся ее смущению Ито. – Позволяет оценить уровень опасности, защитить себя. А ты, звезда моя?

Демоница как всегда замерла, завороженная его улыбкой и нежностью.

– М-м-м… – она представила себе полигон, неожиданный крик, поднимающихся мертвецов, стремительную атаку, однокурсников, Сашу… – Хм… там же сразу началась бы паника. Нужно защитить себя и Шани. Вряд ли что-то понятно в первые секунды. Боюсь, что… я бы перевоплотилась бы и взлетела, чтобы оценить ситуацию. Потом если нападающие не слишком быстрые, то «щит» вниз, на толпу, если бы стояли кучно. Если нет, то на Шани. Потом атака. Нежить – лучше бы огнем. Но можно и заморозить. А если атакующие быстрые, то прям с воздуха атака с обеих рук… Что придет в голову. Обычно это «ледяные стрелы».

– Все-таки странно, что вас на боевой факультет не захотели принять, – покачал головой Ихаро.

Ито поцеловал пальцы суккуба, поднеся их к губам.

– Хорошо, что не взяли. У них такое через день. Им это в радость, а тебе, звезда моя?

Нисколько не рисуясь, демоница передернула плечами:

– Хаос упаси.

– Вот и разница, – покачал головой Итвальд. – Нужно позаниматься, чтобы на любую опасность ты реагировала максимально эффективно.

Айлла вздохнула. Когда она наконец сможет не прятаться и жить спокойно? Будет ли такое вообще?

– Нужно срочно ловить этих гадов… – «Шиасу все равно уже знает».

– Подождите, – вдруг встрепенулась Саша, – но там же пострадавшие были.

– Преподаватель? – улыбнулся Ихаро.

– Ну да… и еще кто-то…

– Это имитация. Все под контролем было.

– Да? – недовольно буркнула девушка.

– Разумеется. Университет – самое безопасное место в городе.