Конечно, любовь

Часть вторая

Итвальд Наенги, сидя в своем кабинете главы гарнизона, рассматривал списки, которые ему подготовили подчиненные. Его адъютант поставил рядом с начальником чашку кофе и устроился напротив, наблюдая, как брови на лице его превосходительства сходятся на переносице.

– Я еще не дошел до отчета по порталу. Что там наши умники нарыли?

Остатки портала, из которого выскочил Шиасу Ракхар со своими спутниками, нашли довольно быстро – слишком уж сильное оказалось магическое эхо от его разрушения. Побродили вокруг, но арка явно не собиралась восстанавливаться. Поэтому Итвальд отправил туда команду из ученых, специалистов по телепортации. Расходы на них даже удалось списать на военные нужды – если из портала явятся войска из соседнего мира, мало никому не покажется.

– Да, отчет там немаленький вышел, – покачал головой Эно. – Явно старались оправдать свои гонорары объемом за скудостью информации. Если подытожить этот многостраничный роман, то они не могут сказать, восстановится портал или нет. По всей видимости, он природный, а такие склонны восстанавливаться, хоть и не быстро.

– Отправь туда парочку магов потолковее с охраной, пусть поставят что-нибудь, что просигнализирует нам, что портал восстанавливается. Держать человека в такой глуши долгие годы просто глупо.

– Распоряжусь, – кивнул лейгентер, который пришел к такому же решению и даже подобрал нужного человека. – Но зачем парочку? И один справится.

Немного помедлив, Итвальд произнес:

– Хочу исключить сговор. Поэтому постарайся подобрать тех, кто не находится в дружеских отношениях.

– Сговор?

– Мне не нравятся отчеты, – туманно пояснил Ито. – По порталу есть еще что-то?

– Да, вел в мир Теффана, как и предполагалось. И самое главное, похоже, портал пытались – и весьма успешно – замаскировать, поэтому мы и не обнаружили его раньше. Там, конечно, не самые многолюдные места, но за столько лет кто-нибудь да наткнулся бы. Но магия действовала так – глушила магическое эхо, а у живых существ – вызывала неосознанное желание обойти это место. Даже сейчас еще держится этот эффект, хоть и едва ощутим.

– Даже так? – заинтересовался Ито.

– Именно. Умники вцепились в это заклинание и с удивлением обнаружили, что оно держится, опираясь на несколько валунов. Те огромные, их не сдвинешь. Заклинание привязано к ним ключевыми точками, как пентаграмма к свечкам в ее углах. Особенность в том, что ему не помешал даже действующий природный портал. Понимаете, что это значит?

Глава гарнизона задумался.

– Валуны большие… Заклинание накрывало портал, а не строилось вокруг него, правильно я понимаю?

– Да, все верно.

– Получается… а получается у нас очень сильный маг… К такому выводу пришли умники?

– Именно к такому, – просиял Эно, как всегда восхищенный умом своего начальника. – Или группа магов. Чтобы создать такое заклинание, потребовалось бы влить море энергии. Напрашивается вывод: или у кого-то ее было до звезд, или он знал, как сделать проще.

Итвальд задумался.

– Можно по магии понять, чья она была?

– Не демоническая, – усмехнулся адъютант. Сделал глоток из своей чашки и продолжил: – Каких-то расовых особенностей не проследить. Больше всего похожа на человеческую, но, возможно, под нее делали. Ее легче всего сымитировать.

– Какие еще особенности?

– Не в магии. Нашли несколько знаков на тех опорных валунах. – Эно порылся в папках и выудил обсуждаемый отчет, нашел нужную страницу и протянул начальнику. Продолжать не стал, зная, что тому захочется сначала сделать свои выводы, а потом сравнить с догадками ученых.

– Старая магия, – голос Итвальда дрогнул. – Проклятье, это реально старая магия.

– Старая магия, – кивнул лейгентер. – Плюс силы до краев.

Глава гарнизона бросил отчет поверх бумаг и откинулся на спинку кресла.

– Проклятье…

Подобное сочетание не обещало ничего хорошего. Во-первых, это могли быть Высокие семьи. А это чревато очень, очень большими неприятностями. Во-вторых, древние чародеи работали масштабно, опасно и непредсказуемо. Нынешняя магия пестрила защитными техниками, предохранителями, якорями, по которым уходила энергия, если что-то пошло не так. И эти решения не возникли на пустом месте. Их необходимость доказали реки крови случайных жертв и горы трупов тех, кто пренебрегал защитой. Волшебники тоже ошибаются, поэтому столетиями разрабатывались способы избежать последствий. А старая магия обходилась без всех этих сложностей. Получилось – хорошо, не получилось – ну что ж, такая судьба, значит.

– Проклятье! – повторил еще раз Итвальд.

– Может, просто поставили достаточно давно? Мало ли… – пожал плечами адъютант. – А те злодеи, о которых нам рассказали беглецы, нашли и воспользовались?

Глава гарнизона задумался.

– Мало сведений…

«Отчет придется все же читать. Вдруг Эно что-то упустил. Где взять еще парочку часов в сутки?»

– Надо это хорошенько обдумать.

– Там умники расписали свои идеи по поводу этих знаков, но все очень запутано.

– Я посмотрю. Меня куда больше волнует вот это, – Итвальд постучал по листкам со списками пропавших за последние годы. Ты заметил тенденции?

– Раньше пропадало больше, – у адъютанта снова прорезалась гордостью за свое руководство. – В первые годы, как вы встали на эту должность, исчезновения еще держались на прежнем уровне, потом стало меньше.

– Не совсем так, – покачал головой Ито, хотя ему стало приятно. – Смотри, сначала было одно количество, потом я действительно взялся за это, и стало меньше. Но раскрываемость не повысилась. Какой-то процент раскрытия дел по пропаже разумных существ, конечно, добавился за счет усилий, которые стали прилагать. Мы же и штат тогда увеличили, и наших в сыскарские службы внедрили. Сыщики стали активнее вести расследования, но практически семьдесят процентов нераскрытых дел – это очень много. Те же убийства раскрываются – раскрываются! – почти в девяноста процентах. Но число пропадавших стало падать, и их стали находить – живых или мертвых. И только по гилгалимам статистика удручающая. Причем у них пропадают практически только взрослые особи, третьего уровня, что особенно для них критично… Необычно…

– Сами виноваты. Они же почти не сотрудничают с властями.

– В этом есть доля истины. Теперь смотри статистику по соседним провинциям. У них в те годы, когда у нас снизился процент исчезновения, эти показания, наоборот, увеличились. Примерно до такого же уровня, что на землях вокруг Тоосула раньше. И раскрываемость тоже очень низкая. Понимаешь, что это значит?

– Кто-то на протяжении многих лет похищает людей и нелюдей? – ужаснулся Эно. – Их прижали тут, они переползли в соседние земли?

– Очень похоже на это. Теперь смотри раскладку по расам и видам, – Ито протянул помощнику соответствующий лист. Ему всегда очень помогали рассуждения вслух. – Обрати внимание по раскрытиям.

Адъютант вчитался в текст и тоже начал хмуриться.

– Получается… исчезают все виды и расы, однако людей находят чаще?

– И я сомневаюсь, что причина этого в расизме сыщиков. Если мы берем за рабочую версию теорию, что есть некий конкретный похититель, то выходит, что люди его не особо интересуют. В Цинае он разживается эльфами, гномами, оборотнями и прочими нелюдями.

– В Цинае? Вы думаете?..

– Я думаю, что в Теффане много людей, и их там похитить очень легко. Порядка там… маловато. Особенно в некоторых землях.

– Вы и правда думаете, что беглецы из Теффаны и наши исчезновения связаны?

– Я не уверен, – покачал головой Итвальд. – Об этом тоже нужно хорошенечко подумать.

– Надеюсь, за этими размышлениями вы не забудете про праздник Ли-Анари? – хитро прищурился Эно.

– Проклятье! – выругался глава гарнизона. Он всей душой ненавидел это ежегодное событие, в первую очередь из-за его любовной направленности. Считалось, что в этот день богиня Анари может указать тому, кто пришелся ей по душе, на его истинную судьбу – в самом романтическом понимании этого выражения. – Опять все эти… – тут он остановился. – Ха, но теперь у меня есть с кем пойти!

– Думаете, госпожа Новейн не знает о традиции представлять невесту обществу? – поднял брови адъютант. Считалось, что если мужчина пришел на праздник с женщиной, то он прямо заявляет, что уже сделал выбор. – Или вы все-таки определились с кандидатурой своей будущей супруги?

– Айлла не страдает подобными романтическими глупостями, – отмахнулся Итвальд. – В конце концов можно предупредить.

– Предупредить нужно. Ее же наши мегеры загрызут.

– Мне будет приятно посмотреть на их лица, – много лет все матроны Тоосула с внушающей уважение настойчивостью преследовали главу гарнизона, и он собирался мстить. – Айлла же умеет кусаться в ответ, – улыбнулся мужчина. Потом подумал немного и внезапно добавил: – А ведь и идея и правда хороша…

Итвальд представил свою любовницу в своем доме, встречающую гостей рядом с ним, в украшениях рода, сопровождающую его на всяких официальных приемах, смеющуюся в компании его друзей во время посиделок. И внезапно понял, что она легко вписывается во все эти картинки. Умеет себя держать и вести, красивая, умная, с талантом, легкая в общении и искренне ценит именно его, а не его положение в обществе или деньги. А уж в постели… почему бы и нет в самом деле?

– Но она… – аж начал заикаться Эно, – не из нашего же мира… Вам нельзя…

«Об этом тоже надо тоже хорошенечко подумать», – вздохнул Итвальд.

– А ты будешь как обычно вертеть головой по сторонам в поисках знака от богини? – усмехнулся он, переводя тему.

– Неправда! – вспыхнул до корней волос адъютант, одним этим подтверждая правильность предположения. – Моя жизнь – служение вам!

Ито только хмыкнул.

Сегодня лекцию по теории артефактов вел приглашенный преподаватель, какое-то невероятное светило магической науки, которого все почтительно называли мэтр Саругано. Перед занятием появился мастер Каабу и настращал всех так, что прониклась даже Айлла. Суть его посыла же заключалась всего в трех словах: «Не позорьте меня».

Сейчас группа старательно изображала из себя прилежных учеников и порядочных людей. Особенно мило это выглядело в исполнении оборотней и полудемонов. Впрочем, скоро уважение из показного переросло в подлинное.

– Развитие магической науки обычно идет скачкообразно, – рассказывал лектор, среднего роста темноволосый мужчина с невероятно яркими серыми, почти серебряными глазами. – Она развивается, развивается, достигает какого-то уровня и долго топчется на одном месте, не в силах преодолеть некий барьер, потом случается открытие, которое многое меняет, и наука вновь начинает прогрессировать. Причем, в первое время очень бурно. Затем снова добирается до некой точки и опять ждет своего гения. Особенно это заметно в других мирах. Почему? Как ни странно, потому что их не создавали такие разумные боги, как наши. И во многом благодаря тому, что они придумали Лесснихта и его символ, – преподаватель изобразил на доске уже известную всем закорючку. – Символ отрицания. Не существующий отдельно от чего-то другого, но полностью меняющий то, к чему добавлен. Сейчас, на других занятиях, вы проходите самые простые по сути заклинания. Вас учат готовым и совершенным в своем роде формулам. И это правильно. Однако маг, пользующий только ими, по сути, ремесленник, работающий по образцам и не создающий ничего своего. Создавать свои заклинания вы будете на старших курсах. И они будут самыми разными. Поверьте, навертеть можно такого, что все будут только диву даваться. Древние маги так и делали. Однако вы прекрасно знаете, что действительно известных чародеев на раннем развитии магической науки не так уж много. Почему? Ответ прост и печален – из-за высокой смертности при экспериментах с энергией. В таких случаях говорят, что эти знания оплачены кровью. И, увы, это так, магия не терпит ошибок. Но все мы ошибаемся. Так что же делать? Именно для того, чтобы ошибки не стали фатальными, придумана схема, которую я сейчас покажу. Вы будете применять ее на старших курсах и в заклинаниях, и в артефактах. В нынешнее время и те, и другие, созданные не на основе этой схемы, считаются слишком опасными. Артефакты и не продать без нее. Итак, что же это за волшебная такая схема? Допустим, есть у нас заклинание или амулет с некими свойствами, – мэтр Саругано нарисовал на доске несколько прямоугольников, расположенных под углом друг к другу. – Эти части могут сработать как надо, а могут и не сработать. Кто скажет, какая главная опасность, если вдруг что-то пошло не так? Так, кто? – преподаватель оглядел зал. – Вот вы, – указал он на одного из парней в первом ряду.

– Все взорвется, – без колебаний ответит тот.

– А почему взорвется?

– Ну… так всегда происходит.

– Не всегда, но да, часто. Итак, кто знает, почему амулеты порой взрываются? Давайте вы, – мэтр Саругано указал на другого ученика.

– Эм… в амулете были разные типы энергий. И если что-то сделано не так, то они… пришли в столкновение.

– Хорошо. Это один из вариантов. На самом деле их много. Например, энергия этого типа реагирует на некие внешние факторы. Но основная беда сложных систем в том, что концентрация силы оказывается слишком велика. Чтобы взрыва из-за переизбытка энергии не произошло, на исходное заклинание навешиваются дополнительные блоки-предохранители, основная задача которых принять излишки на себя в случае поломки, – мужчина нарисовал вокруг прямоугольников несколько точек. – Это спасет вас от взрыва. Теперь собственно то, ради чего я рассказывал сегодня про богов, Лесснихта и развитие магической науки. Самой важной частью качественного артефакта или заклинания является знак Лесснихта. Он привязывается к ним для того, чтобы можно было полностью, одним движением деактивировать работу. Знак полного отрицания может это сделать. Его добавление спасло очень, очень, очень много жизней. Помните, я говорил, что нам повезло с богами? Так вот это действительно так. В других мирах до сих пор вынуждены придумывать к каждому изделию свой вариант выключения. Это очень тормозит артефакторику.

– А почему они не пользуются нашим знаком? – спросил кто-то. – Не знают?

– Многие знают, но особенность знака Лесснихта в том, что он не работает в других мирах. Готовый амулет можно туда принести, и он будет работать. А вот создать новый с этим знаком вне нашего мира не получится. Вернее, знак не будет выполнять нужную функцию.

– А почему так?

– Потому что так наши боги решили. Знак Лесснихта на самом деле очень мощный инструмент. Поэтому и применять его следует весьма осторожно. Этому вас будут учить на практических занятиях.

– А не вы у нас будете вести?

– Нет, – усмехнулся преподаватель. – Практику ведут только те, кто проработал в университете не меньше пяти лет. Безопасность превыше всего, – явно передразнил он кого-то. – И это, разумеется, правильно, – добавил мэтр уже обычным тоном. Теперь давайте поговорим о сути знака Лесснихта. Кто знает, что он делает?

– Разрушает амулет?

– Уничтожает заклинание? – раздались предположения.

– На самом деле сила Лесснихта, – лектор на какой-то миг замолчал, – да, сила Лесснихта – забирать. Сам Лесснихт мог забрать что угодно.

– Даже жизнь? – ахнули откуда-то с галерки.

– Жизнь… – мэтр Саругано замолчал, словно обдумывая свои слова. Айлле вдруг показалось, что он странный. Но про него говорили, что он гений. С ними такое случается. – Жизни ему тоже доводилось забирать, да.

– Выходит, он злодей? – явно не понял какой-то оборотень из другого мира.

На него удивленно посмотрели все те, кто родился в Цинае.

– Нет, Лесснихт лишен собственной воли, – как-то грустно ответил преподаватель, – так по крайней мере считается. Он делал только то, что повелели боги. Причем все восемь. Все важные решения принимали они все вместе. И если их мнение сходилось, то отдавали приказ Лесснихту. Поэтому он злодей ровно в той степени, в какой можно считать злодеями наших богов.

Все притихли. Мысль отчего-то тревожила.

– Итак, Лесснихт мог забрать все, на что ему указали боги.

– А почему они не делали этого сами? – оборотень решил все прояснить. – Они же создавали.

– Потому что это все равно что убивать своих детей, – мэтр Саругано оглядел аудиторию. – Жизнь, магию, душу, силу, здоровье, голос – всё мог забрать Лесснихт. Однако это, – мужчина указал на доску, – не бог, это всего лишь символ. Его функция куда проще. И он способен только на одно действие. Какое?

Преподаватель обвел взглядом притихших студентов.

– Он полностью уничтожает магию заклинания или артефакта. Причем знак может быть привязан только создателем оных. В артефактах его активирует обычно отдельное действие, например, поворот какого-нибудь рычажка или нажатие скрытой кнопки. Поворот-нажатие – и всё. Остается только оболочка, основа амулета. От заклинания не остается ничего, даже остаточного следа.

Эта мысль почему-то тоже тревожила. Однако мэтр Саругано продолжал:

– Как думаете, для чего это нужно?

На это нашлось множество ответов. Айлла же думала о том, что если придется перебираться обратно в демонический или любой другой мир, то к ее амулетам нужно придумать аналоги, если уж этот волшебный знак там не будет работать. Неудобно, однако!

– Шиасу Ракхар забрал троих из своих спутников, с которыми бежал из подземелья, – Итвальд благородно удержался от «твой Шиасу». – Но не всех. Поэтому опасность еще сохраняется, и я прошу тебя и твоих сестер пока по-прежнему быть осторожными и не покидать территорию университета.

Они гуляли по одному из старейших парков Тоосула. Ито обещался показать Айлле какую-то местную достопримечательность. В ответ на его слова девушка кивнула.

– Хорошо… мы будем.

«Он ничего не сказал? Что за девушка? Он не спрашивал обо мне? Нет, правда, что за девушка?»

– Он… никак не проявил, что узнал меня?

– Вопросов у него по поводу тебя не было. По крайней мере он не задавал их кому-нибудь из персонала больницы или моим людям. По городу не шлялся. Так, по мелочи – припасы, амулеты.

– Хорошо.

«Все и правда хорошо».

– Я… рада.

– Точно? – проницательно спросил Итвальд.

«Хаос, как же с ним легко».

– Это… прошлое… ранившее меня. Его трудно, хм, отпустить. Забыть. Воспоминания… режут.

– А он еще и появился как назло, – вздохнул мужчина. – Я понимаю тебя. В моей жизни не случалось раньше какой-то… яркой любви. Однако была ситуация… когда я и некоторые из моих друзей оказались по разные стороны баррикад. И как ты понимаешь, дружба закончилась, – Итвальд явно говорил о том, что еще болело. – Мне до сих пор… не нравится даже просто ходить по местам, которые связаны с нашей дружбой. Столько воспоминаний… и все кажутся счастливыми.

– И от этого так больно, – на глаза навернулись слезы, и Айлла только невероятным усилием воли не дала им пролиться. – Говорят… говорят, у многих иначе… после предательства вспоминают только плохое. Я порой завидую им.

– Да… наверное, я тоже.

Демоница не глядя нашла его руку, и их пальцы переплелись. Какое-то время они шли молча. Потом девушка справилась с собой и перевела тему:

– А нам сегодня про Лесснихта рассказывали.

– О, это интересная тема.

– Да, какое-то светило позвали. Мэтр Саругано. Знаешь такого?

Итвальд честно задумался.

– Что-то очень знакомое. Признаться, я довольно далек от научного мира. Но если пригласили, скорее всего, действительно светило. Тебя что-то насторожило в нем?

Айлла даже удивилась.

– Да нет. Просто к слову пришлось. Удивительно, что этот знак… Лесснихта в других мирах не работает.

– А ты оставайся в нашем. И никаких проблем.

– Думаю, что так и сделаю, – улыбнулась Айлла. – Мне тут так хорошо, – и она посмотрела на мужчину так, чтобы он понял, что это в том числе и благодаря ему.

– Я рад, – Ито поднес ее руку к своему лицу и коснулся губами пальцев. – Совсем скоро будет праздник Ли-Анари. Будешь моей спутницей?

– Ли-Анари – это одна из ваших богинь, верно? Мы уже проходили.

– Все верно. Ее праздник очень красивый, радостный. Обычно очень весело.

– Я чую подвох.

– Твоя интуиция поражает. Подвох есть.

Девушка подняла брови, прося продолжения.

– Считается, что в этот день богиня может показать тем, кто пришелся ей по душе, их истинную любовь, судьбу, пару, называй, как хочешь.

– Дай догадаюсь, – глаза демоницы смеялись. – Тебя атакуют девицы на выданье?

– Ты абсолютно права, – мученически закатил он глаза.

– И тебе нужно прикрытие.

– Если ты не против.

– Абсолютно. Это мелочь по сравнению с тем, что ты для меня делаешь.

– Я делаю это, потому что хочу. А по поводу праздника… есть один нюанс. Если неженатый мужчина приходит туда с девушкой, он таким образом намекает, что она – его выбор, невеста практически. Это значит, что на тебя могут накинуться все наши многочисленные матроны и девицы помоложе. Даже не имеющие на меня планов. Просто из любви к искусству.

– И сплетням.

– Точно.

– Это не проблема. Позабавлюсь. Боюсь только, что могу ненароком испортить тебе репутацию или отношения с кем-то.

Как же приятно быть свободной! Особенно от ожиданий. Она не хочет за него замуж, поэтому так легко сыграть его невесту, не надеясь, что он однажды действительно позовет ее замуж.

– Об этом не волнуйся. Если я в глазах матрон буду выглядеть хуже, это сильно облегчит мне жизнь.

– Не обольщайся, – засмеялась Айлла, – ты слишком лакомый кусочек, чтобы от тебя так легко отступились. Скорее, тебя, наоборот, примутся усердно спасать из лап такой злостной хищницы, как я.

Итвальд снова засмеялся и поцеловал ее пальцы.

– Ты прекрасна.

И получил в ответ нежную улыбку.

– Если это все так тяжело, может, не пойдем просто? Или ты обязан присутствовать?

– И обязан, и просто хочу. Да и… не рискнул бы я пропустить праздник Ли-Анари.

– Разве она грозная?

– Нет, – тут Ито замялся, подбирая слова, чтобы лучше донести свою мысль: – Ли-Анари почитается как богиня любви и плодородия. Но на самом деле все куда глубже. По сути, именно благодаря ей у нас есть шанс на счастье. Как объяснить… в нашем мире считается, что если ты был достоин, то Ли-Анари может обратить на тебя свой взор и укажет тебе на ту, которая сделает тебя счастливым. И это не миф, это истина, подтвержденная многими и многими парами. А если прогневить Ли-Анари, то в семье не будет детей… Она не отвечает за физиологию зачатия или родов. Но по ее воле ребенок может родиться или не родиться, как и земли могут плодоносить, а могут остаться пустыми. У нас практически нет семей, в которых есть любовь, но нет детей. А от изнасилования очень редко рождаются дети. В том числе поэтому наши женщины в основном защищены от навязанных браков. Ведь очень велика вероятность, что такой союз останется без наследников. Не добился любви своей женщины, значит, или выбирай другую, или оставайся без потомков. Мой отец всегда говорил, что Ли-Анари – самая сильная из богов, потому что она дарит жизнь и смысл жизни, просто понимаешь это не сразу, – Итвальд усмехнулся воспоминанию. – Она не отвечает за рождение каждого существа, но она может благословить или проклясть. Любовь может случиться без ее взора, но если она его все же обратит, то считай, тебе повезло, ты выиграл самую важную лотерею в своей жизни. О, кстати, в тему предыдущего разговора. Про Лесснихта…

– А он-то тут причем? – опешила Айлла.

– Он – пример силы Ли-Анари.

– То есть она, – демоница поразилась, – его создала?!

Теперь поразился Итвальд.

– Нет, что ты, что ты. Просто… Лесснихт… его создали без свободы воли. Бог-функция. С учетом его основного предназначения, может, эта свобода воли и не нужна была.

Айлла промолчала. Ее родные были бы счастливы, лишись она еще и такой свободы. Пусть умоются. «Надеюсь, Нерки уже порвали их на лоскуты».

– Никто не знает, зачем Ли-Анари это сделала, – продолжал рассказывать Итвальд, – но однажды смог полюбить даже Лесснихт. И я думаю, это стало началом конца.

– К-как? – демоница поразилась обоим фактам. Но второй затмил первый. – Какого еще конца? С этим миром что-то не так?

– Надеюсь, все так, – усмехнулся Ито. – Однако раньше боги довольно активно вмешивались в него. Создавали расы и народы, новые виды животных и растений, даже участвовали в войнах, пусть и только благословением, выполняли желания за определенные действия, но после истории с любовью Лесснихта это все прекратилось. Боги словно отдалились от мира. Не оставили его, но перестали вмешиваться в его жизнь. Их звери, подаренные восьми семьям, пожалуй, самое мощное их воздействие за последние сотни и сотни лет.

– Понятно, – протянула Айлла. – Может, это и было целью Ли-Анари?

– Может, – кивнул Итвальд. – Гадать можно бесконечно. Кстати, мы пришли.

– Пришли? – удивилась девушка.

– Именно, – Ито наклонился к ней, и Айлла с удовольствием приподняла лицо, подставляя губы для поцелуя. Однако этот мерзавец просто таким образом отодвинул ветви какого-то дерева, как оказалось, скрывающего узкую тропку к… храму. Да, пожалуй, это был именно храм. Завороженная зрелищем, девушка скользнула вперед, жадно вглядываясь в представшую перед ней картину.

Впереди посреди водной глади стоял ослепительно белый храм, казавшийся абсолютно воздушным, словно сделанным из бумаги. Но, наверное, его создали все же из дерева – слишком уж много тонких деталей в выдающейся вперед крыше и галереях. Словно резная шкатулка или причудливый рисунок. Храм полностью отражался в воде, вместе с небом прекрасного голубого цвета. Айлла жадно вглядывалась в это совершенство и находила все больше и больше деталей. Вот эти скульптуры – это божественные звери, да? А фигурные полоски по краю крыши – символы восьми демиургов? А какая башня сзади! Островерхая, тонкая, будто стрела, выпущенная в небо. А это что за существа вырезаны на стенах? Тут водятся даже наги? О, а вот наяд она уже видела. А крылатых… м-м… львов нет…

– Храм восьми богов, – пояснил Итвальд. – Пройдем?

Айлла радостно подала ему руку. Они шли по издалека казавшейся узкой дорожке из белого, идеально ровного камня. На самом деле ее ширина составляла не меньше трех-четырех шагов. Вокруг плескалась вода, на самом деле совсем не глубокая, но так точно отражающее небо, что возникало ощущение, что идешь прямо по нему. Потом дорожка расширилась, переходя в площадь перед храмом, и Айллу ждало новое потрясение – цветущие деревья с черными стволами и длинными, как у ивы, ветвями. Розовые лепестки срывались при каждом дуновении ветра и кружили вокруг как снег.

– Каждый из богов подарил храму что-то свое. Например, Ли-Сирдхаим вырастила тут эти вечно цветущие ирдаимисы, это название дерева… – Ито подставил ладонь, и скоро на нее опустились два розовых почти круглых лепестка.

Они пошли дальше, и Айлла не переставала поражаться. Оказалось, с другой стороны храм черный, и окаймляют его красные клены. По крайней мере, так демоница их для себя назвала.

– А это дар Зеавайн…

Протянув руку, Айлла коснулась одного листка на дереве. «Такой же цвет, как волосы Шиасу…»

– Как же красиво…

Ветер шелестел в кронах, и казалось – во всем мире есть только это место с его спокойствием и умиротворением.

– А почему нет других людей?

– Магия этого места, – улыбнулся Ито, довольный ее реакцией. – Здесь можно встретить только того, кто тебе нужен сейчас. Остальных ты просто не видишь, а они не видят тебя. Вы будто в разных плоскостях. Это дар Ригрека.

Вот тут уж Айлла откровенно открыла рот.

– Я даже не слышала о таком…

Итвальд улыбнулся. Они гуляли уже достаточно долго, и солнце начало клониться к земле.

– Идем, скоро будут зажигать фонари.

– Фонари?

– Да, особые.

Они прошли чуть дальше. За храмом с этой стороны тянулся шлейф построек, более низких, но вполне симпатичных. Около одной одноэтажной с причудливо изогнутой крышей, которая держалась по факту только на колоннах, вновь начинался пруд, такой же неглубокий. И по нему змеились каменные узкие полоски, свиваясь в стилизованные цветы. Именно здесь Айлла и Итвальд увидели первых на территории храма людей – двух жрецов в голубых одеяниях. Они шли по этим каменным дорожкам толщиной в ступню человека и несли в руках факелы. Оказалось, что в центре «цветков» находится что-то вроде чаш, в которых зажигался огонь.

– Кстати, на праздник Ли-Анари возьми сестер.

Не отрывая взгляда от этого завораживающего зрелища, Айлла кивнула.

– Это безопасно, поверь мне. А я захвачу Эно и, пожалуй, Ихаро.

– С… Шани будет интересно с обоими, а вот кому из них будет интересно с Мици? – усмехнулась девушка.

– Думаю, Ихаро, – засмеялся Итвальд. – По внутреннему возрасту самое то. Не переживай, – сказал он более серьезно, – на празднике будет множество детей. Думаю, ваша малышка проведет время очень весело. Все прекрасно понимают, что малышню нужно развлекать, и для этого устроено неприличное количество мероприятий.

– Лишь бы не мешали взрослым миловаться, – поддела Айлла.

– Зришь в корень, – не стал отпираться мужчина. – Форма одежда – как для цивилизованного праздника на природе, но на вечер что-то вроде шалей нужно взять. Закажи платья в приличной мастерской. Пусть счет пришлют мне.

– Ито… – начала девушка.

– Я помню, что вы появились в этом мире после погони. Тебе даже пришлось заключать с университетом договор. А он непростой. И я не желаю, чтобы из-за меня количество твоих трат увеличивалось, однако хочу, чтобы моя спутница выглядела на празднике роскошно. Значит, я должен за это заплатить. Верно? – и не дав ей ответить, продолжил: – Еще один обычай – на празднике Ли-Анари принято подчеркивать свою связь с матерью. Наши дамы обычно надевают что-то из украшений своих родительниц. Если такого ничего нет, то…

– Есть, – успела вставить Айлла. – Есть… – ее улыбка стала мечтательной. Она не надевала мамины драгоценности так давно… Вот и повод.

Небо окрашивалось в темный, а на водной глади распускались огненные цветы. И все узоры из каменных тонких полосок вдруг стали желтеть и засветились мягким золотистым сиянием.

– А это дар Арана.

Теперь Айлла видела, что линии сплетаются в пусть стилизованный, но его знак.

– Как необычно, что камень светится…

– В нем прожилки гилгала, от огня они нагреваются и передают свое тепло камню. А тот от этого начинает светиться.

– Гилгал… это тот металл, который так нужен этим оборотням, которые Ихаро схватили?

– Да, гилгалимам. Именно.

– А они не попытаются выковырять его отсюда? Или место хорошо охраняется?

– Оно охраняется богами. Этот храм и праздники в честь богов священны. И у нас это не просто слова. Поэтому и сестер твоих приглашаю.

– Мы будем, – улыбнулась Айлла. «Девочки будут в восторге. Осталось запихнуть Мици в платье и убедить не менять облик хотя бы один вечер».

Когда Шиасу думал, что Айлла умерла, его сковывало горе. Беспомощность и горе. Сейчас в душе царили беспомощность и сочувствие. Как же он все это ненавидел!!! Что он мог сказать Анкерелле? Чем утешить?

Он отвез девушку к Руфгену, ибо та совершенно не могла оставаться в деревне, хотя уговаривали ее все. Еще бы – свой лекарь! Но там всё, абсолютно всё кричало о потерях, и смотреть на то, как Релли мучается, Шиасу не мог.

Руфген обещал позаботиться об их подруге. Помощники в новом доме были ой как нужны. Шиасу надеялся, что обилие дел и дети рядом отвлекут девушку, а не усугубят ее состояние. Однако уверенности в этом не испытывал. Поэтому обмозговал ситуацию и придумал, как Руфгену связаться с ним.

– Если Релли станет хуже или просто нужна моя помощь. Проблемы с гильдией, может, тут такие же уроды… В общем, мало ли что. Не стесняйся, ладно?

Мужчина кивал и обещал дать знать, если случатся неприятности. Сам же Шиасу решил-таки навестить нового владельца земель, на которых находилась деревушка Анкереллы.

Как же демона раздражали эти проклятые лошади! До чего же медленные и прихотливые животные! Еще и пугливые! Ну да ладно, лучше так, чем на своих двоих – ногах или крыльях.

Сначала в замок не хотели пускать каких-то подозрительных типов: к Шиасу присоединились несколько демонов в человеческих обличиях. Однако столб огня выше стен этой развалюхи быстро убедил стражников, что стоит вести себя вежливей. И господину быстро доложили. Тот принял их незамедлительно. Звали местного вельможу Данли Рандок.

– Я дальний родственник предыдущего владельца, – хозяин окрестных земель поморщился. – Наши ветви семьи давно разругались. Слишком уж нос задирали мои родственнички. А ведь их много было… За три поколения всех выкосило.

– Проклятье? – заинтересовался Шиасу.

– Да какое там проклятье. Выпивка, дурман-травы и собственный склочный характер справляются лучше любого проклятья. А земли пришлось выкупать у ростовщиков. Жалко стало. Родовые все же. Хотя порой жалею. Видели, что тут натворили? Я сюда уже больше, чем на выкуп, вложил, а отдача… Не знаю, будет ли вообще. И самое жуткое то, что людей почти не осталось. Земли плодородные, да некому их обрабатывать…

– Собственно, именно об этом я и хотел поговорить… – Шиасу рассказал сокращенную версию событий.

Господин Рандок расстроился, но не удивился.

– Вот об этом я и говорю. Что уж тут творили… Вы хотите справедливости и мести, это я понимаю. Но я действительно не знаю и не знал ничего о делах моего родственника. Можете проверить, я в это время был при дворе и постоянно на виду.

Отчего-то Шиасу верил этому человеку. Да и… амулет, определяющий, правду говорят или врут, подтверждал его искренность. Правда, демон не особо доверял этому артефакту, его действие можно было нейтрализовать другим, но решил временно не трогать этого Данли. А там… если замешан, то все равно где-нибудь да засветится. Шиасу собирался разобраться в этом деле, добраться до всех, кто замешан.

– Подручных Рейли всех перебили. Причем и тех, что зарезали вместе с ним, и тех, что жили в замке.

– Про замок не слышал.

– Да, в какой-то момент тут перетравилось просто нещадное множество народу. Официально грибами, а по факту… слишком уж избирательно, знаете ли. А некоторых, верите или нет, животные задрали. В лес зачем-то народ потянуло… и вот, задрали.

– Удивительное совпадение, – нахмурился Шиасу.

– Вот и мне так показалось, поэтому я, – Данли покачал головой, – не стал ничего расследовать. Если эти люди были в чем-то замешаны, а это, судя по всему, так и есть, то туда им и дорога. А если нет… то я очень удивлюсь.

– Но должно же быть хоть что-то… записи, разговоры, документы какие-то…

– Я перебрал все документы в кабинете. Нашел несколько записей, но они все вот такие.

Рандок поднялся, поискал что-то в шкафу с книгами и выложил перед Шиасу несколько бумаг. Демон матюгнулся: его амулет не переводил тексты, в чем пришлось признаться.

– Я отдам приказ скопировать их для вас. Но поверьте, там только названия деревень, цифры и суммы. Очень похоже, что это количество… проданных людей. Я бывал в других странах и даже мирах, я знаю, как там относятся к нашим… землям. Так вот даже у нас так нельзя с людьми. Даже с теми, кто живет на твоей земле и не может с нее уйти. Да, это подданные, вассалы, они платят оброк, но это не рабы. И вот так… это преступление. К тому же столько погибло. Вы сами видели… К чему я веду – их передавали где-то… Тайно. Я долго думал, куда их всех отвезли, можно ли спасти. Но нашел только одну зацепку.

– Какую? – заинтересовался Шиасу.

– Мой… родственник где-то разжился… эльфийкой и гномом. Где-то увидел и захотел. Обменял или купил. Эльфийку как… наложницу. А гнома принял за карлика и хотел использовать как шута. У Рейли всегда были злые шутки. Гном, похоже, был еще молодым, подростком, возможно, в ответ на какое-то издевательство он попытался убить хозяина. Ранил, но самого его забили до смерти. А девушка… эльфийка… какое-то время жила в замке, взаперти, а когда… понесла, Рейли избавился и от нее, – было видно, что рассказывать все это мужчине нелегко, но он продолжил. – Как кузен сказал, ушастые ублюдки ему ни к чему.

Эльфийки считались красивыми. Шиасу они не особо нравились, но он признавал – в них что-то есть. А еще они действительно обладали светом, достоинством, каким-то особым благородством… и вот так, в руки какого-то мерзавца…

– Гномы и эльфы у нас редкость, – проговорил Данли. – Поэтому я и зацепился за эту историю. Кузен… купил их, похоже, около Войка, это город такой. Известен тем, что там есть портал в мир Цинай. Это, конечно, все очень неточно, потому что складывается из рассказов и пересказов.

Они проговорили еще какое-то время. За это время Ракхар получил описание гнома и эльфийки, все же виды эти существенно отличались в разных землях. По итогам Шиасу решил отправиться в Войк, посмотреть, что за город такой.

Как оказалось, особо смотреть там не на что, хотя, возможно, он просто избалован куда более яркими мирами. С другой стороны, не для изучения культуры прибыли. Это и раньше-то Шиасу не особо интересовало, а уж сейчас…

Правда, выяснилось, что сыскарская работа непроста и как за нее браться, непонятно. По факту, помог случай. Сопровождающие Шиасу запросились в бордель. Ракхар их понимал: расслабиться хотелось. Тогда и пришла в голову эта идея. Они изображали провинциального господина с небольшой охраной. Выбрали веселый дом побогаче и ввалились. Подчиненные быстро выбрали себе красоток, а Шиасу долго выбирал, морщился и потребовал экзотики. Черноволосые и узкоглазые, рыжеволосые и полногрудые, чернокожие и высокие ему не подошли. И вот тогда привели… гномку. Поначалу мужчина даже опешил. Он ожидал эльфийку. Но пришлось изображать интерес и соглашаться.

– Где окошко для подглядывания? – склонившись, тихо произнес Шиасу после долгого оглядывания дородной барышни, никак не предназначенной для подобного заведения.

Девушка казалась слегка заторможенной. Очевидно, для покорности ее до сих пор чем-то подпаивали, иначе гордая дочь гор давно бы уже открутила причиндалы каждому, оказавшемуся достаточно близко. Руки у гномов, независимо от пола, что щипцы, не каждый человеческий кузнец такими может похвастаться. Что-то в этой Теффане слишком часто используют всяческие зелья. Наплодили алхимиков, никакой управы на них нет.

Шиасу повел пальцами, ставя вокруг них маскирующий полог. Вроде все видно, но деталей не разобрать, будто смазывается картинка. Если за ними наблюдают, это риск, но что делать? Мужчина покопался в своем скарбе и нашел более-менее универсальное средство против дурманных эликсиров. В этот раз он собрался в дорогу хорошо. Особенно памятуя, как долго мучился с бесчувственным Сином. Накапал в чашку, плеснул туда воды и влил в гномку. Добавил магии. Девушка начала приходить в себя спустя минут десять. Ракхар как раз достал амулет-переводчик, предположив, что ее родиной является Цинай. «Будем надеяться, она знает тот язык, на котором говорят в Тоосуле».

Оказалось, что знала. Однако сначала пришлось зажимать рот, стискивать руки и ноги, шипеть от боли в отбитых конечностях и объяснять, что ей хотят помочь. Через какое-то время девушка все же осознала это и закрыла все слуховые отверстия, про которые знала.

– Может, есть еще, – проговорила она, закутываясь в покрывало и явно сгорая от стыда. Шиасу старательно смотрел только в лицо гномке.

– Хорошо, тогда тихо. Магия нас скрывает. Я вытащу тебя отсюда. Только расскажи, как ты тут оказалась. Я думаю, это связано с теми людьми, которые навредили моей подруге.

Уговаривать не пришлось. Особенно когда Шиасу показал свой истинный облик. Девушка не испугалась совершенно, наоборот, ее глаза загорелись такой яростью, что рисковали подпалить все без помощи демона.

История оказалась простая. Кларитида Броргоч, как звали гномку, родилась действительно в Цинае, однако Тоосул – это столица соседней провинции, но близко – сразу за горами, где их клан и трудился. В тот роковой день она и еще несколько девушек как всегда принесли обед родственникам. Пока она кокетничала с неким Гарувином, горы неожиданно тряхануло, хотя совершенно не должно было. Уж в этом гномы разбираются. Последнее, что она помнит, это фиолетовый зев портала. Дальше темнота. Очнулась она уже в этом отсталом мире. Ее родственников куда-то забрали, а ее отдали сюда. Вроде как ее слишком сильно приложило, и думали, не выживет, не хотели тащить с собой.

«А кровь? – удивился про себя Шиасу. – Может, ритуал долго или неудобно было проводить? Или кровь нужна свежая? Здесь искать или в Цинае?»

Ракхар понимал, что в Теффане у него явно не получается взять след и, увы-увы, здесь лучше справится Вайлена, будь она неладна. В Цинае можно попытаться привлечь местные власти. Там вроде поцивилизованней места. Не смогут они отвернуться от того, что половина гномьего клана пропала. Или смогут?

– Ты можешь убить их всех? – прошептала Кларитида. – Всех! Броргочи этого не забудут.

От ненависти, ярости и боли, сквозивших в голосе, пробрало даже демона. Еще полгода назад он бы даже не задумался – спалил бы тут все к хаосу, пусть горит!

– Я хочу найти тех, кто все это затеял, – произнес Шиасу. – Гномов я там не видел, значит, или не попались на пути, или… нужно отомстить.

– Да! – гномка сжала кулаки.

– Тот, кто все это задумал, не знает, что я иду по следу. По крайней мере я надеюсь на это. Может, его и не заинтересует сгоревший бордель. А если насторожит? После того, как я сбежал, они вычистили в ноль огромные подземелья.

Кларитида задумалась. Шиасу терпеливо ждал. На самом деле содействие девушки ему уже не требовалось. Что она знала, то рассказала. Однако… оставить ее тут демон уже не мог. А для этого требовалось действовать сообща. Гномы всегда отличались вспыльчивостью и практичностью одновременно. Что сейчас победит?

– Ты сможешь достать их всех?

– Поверь мне, я о-очень постараюсь.

Что-то такое прозвучало в его голосе, что Кларитида поверила.

Гномку пришлось выкупать. Изображать из себя невесть что и выкупать, хотя с куда большим удовольствием он свернул бы шею хозяйке и сжег тут все дотла. Именно это Шиасу и представлял, когда улыбался бордель-маман. Выходило очень искренне. «Вернусь обязательно и все-таки спалю, – думал он и прям цвел приветливостью. – Ни уголечков, ни черепушечек не останется».

Добраться до Циная проще было через местный портал, но Шиасу решил, что сначала нужно заглянуть домой, да и сбить со следа тех, кто, возможно, заинтересуется его расспросами. Поэтому пошли через Базарный Перекресток. Поселив сопровождающих в отеле и отправив Кларитиду в терапевтический поход по магазинам, Ракхар заявился к дяде.

– Опять ты тут, – поприветствовал Шиасу Вайлену, входя в гостиную. – Долго тебя еще терпеть?

– До тех пор, пока ты не перестанешь бегать к дядюшке при каждом чихе, – не осталась в долгу воительница.

Взбодрившись, оба перешли к конструктивному диалогу.

– Нашла что-нибудь?

– Ученые Меррея выяснили, какие ингредиенты массово использовались в этом подземелье, – такой метод работы оказался для Вайлены в новинку, но она быстро поняла его преимущества. – Часть закупалась в Теффане, уже даже поставщиков выяснили. Но часть – в мире Цинай.

– М-да, – задумался Шиасу. – Они явно плотно с ним работают.

– Да? – заинтересовалась воительница.

– О, мои дорогие, вы уже тут, – Меррей впорхнул в гостиную как экзотическая пташка. Чмокнул девушку в щечку, чем поверг в немалый ступор обоих, хлопнул племянника по спине и плюхнулся в кресло. Вокруг закружили слуги-призраки, обустраивая столик с напитками и закусками.

– Ты, кажется, чем-то доволен? – осторожно спросил Шиасу. Обычно такое настроение у дядюшки бывало, когда кому-то из его врагов не без помощи Меррея становилось очень и очень плохо.

– О да! – растянул губы в ухмылке глава клана.

– И чем же?

– А, так, ерунда, племяш, не забивай себе голову. Лучше расскажите мне, о чем вы тут шептались без меня, негодники.

Вайлена и Шиасу переглянулись. У обоих возникли некоторые сомнения в трезвости Меррея, однако таких сильных напитков и дурманов еще не научились производить. Поэтому, бросая подозрительные взгляды на улыбку главы клана, они пересказали свою прошлую беседу, исключив разве что приветствия.

– А как ты съездил, племяш? – покивал Меррей.

Шиасу вздохнул. Говорить об этой, прости хаос, поездке не хотелось. Даже вспоминать не хотелось. Однако нужно.

И он рассказал.

И про гильдию Руфгена, и про оборотней, и про его жену, и про… сестер Анкереллы…

– Бедная девочка… – прошептала Вайлена. Вскочила, сжимая кулаки. – Проклятье! Проклятье! Да будьте про… – и тут же словно одернула себя. – Мы найдем их. Этих гадов. Но с девочкой нужно что-то делать. Я возьму ее в свой отряд!

– У тебя нет отряда, – лениво заметил со своего кресла Меррей.

– Создам заново! – сверкнула она на него глазами, явно ожидая возражений в духе «Ты останешься здесь, со мной, я так сказал». Но глава только вздохнул.

– У тебя нет отряда, потому что всех твоих девочек положили какие-то ублюдки. Их не спасли ни сила, ни воинское искусство, ни магия, ни твое заступничество, – говорил Меррей ровно, почти без интонации.

Но глаза женщины сверкали так, что Шиасу подумывал, как успеть встать между ней и дядей. Зачем он ей на это указывает?

– Я вполне допускаю, что когда-то твой отряд для каждой из них стал спасением, но, Вайлена, пора повзрослеть. Женщине на войну нужно идти, только если к тому толкает ее сердце. Сердце, Вайлена, не горе.

– Ты… ты не понимаешь…

– Я знаю, что война и для женщины может стать призванием. Даже если она не понимала этого ранее. Однако будем честны, в большинстве случаев лучше найти ей другое дело или иную цель.

– Месть. Месть – отличная цель.

– Отличная, но временная. Поверь мне, я знаю, – Меррей улыбнулся так злорадно, что никто не усомнился в причинах этого неуместного веселья. – Я выжег всех своих врагов. Всех. Мой брат и его жена отомщены стократно.

Перед глазами Шиасу вновь будто наяву встала спина матери, гордый поворот ее головы и улыбка отцу.

– Да, – Меррей на миг замолчал. О чем думал он? Что вспоминал? – Но если бы не было этих двух спиногрызов, – старший Ракхар кивнул на племянника, – и моего клана, который нужно было возродить… я никогда бы… – снова остановился. – В какой-то момент я поймал себя на том, что становлюсь похож на огонь, – Меррей поднял руку, и на ней расцвело пламя. Шиасу аж плохо стало. Он помнил, как чуть не лишился рассудка, призвав истинный огонь, который сейчас плясал на ладони дядюшки. Насколько же он силен, что даже не морщился? Впрочем, нет, поморщился и потушил его, сжав кулак. – Необоримый… и бессмысленный. Бессмысленно… В какой-то момент это все стало бессмысленно. Мне пришлось разве что не силой заставлять себя заниматься другими. И постепенно это другое потеснило огонь. Но я демон, у меня в запасе века. Хватит ли твоей девочке ее малых человеческих лет, чтобы выжигать себя ради мести?

– Думаешь, месть бессмысленна? – Вайлену, похоже, тоже впечатлили слова главы клана, но просто так уступить она не могла.

– Разумеется, нет. Месть нужна и важна. И для того, у кого отобрали близких, и для тех, кого нужно наказать. Первому – для успокоения, вторым – для профилактики. Если окружающие видят, что стало с твоим обидчиком, они как-то резко умнеют. По крайней мере в отношении тебя. Но за эту девочку отомстит Шиасу. А вот что делать… Она же лекарь, верно, племяш?

Тот кивнул.

– Пусть немного отплачет, побудет среди друзей, а потом отправь ее в какой-нибудь лекарский университет в любом из миров, где ей будет комфортно. Или что-то в этом роде. Нужна смена обстановки и цель. Подумай над целью, хотя медицина и так вполне себе цель, но нужно что-то еще.

– Как легко ты ворочаешь чужими судьбами… – с непонятной интонацией протянула Вайлена.

Меррей пожал плечами.

– Этому тоже пришлось учиться, – поделился он. – В большинстве случаев люди, как и демоны, совершенно не представляют, что им делать со своей судьбой. Если есть идеи лучше, то милости прошу высказываться, а пока, племянник, расскажи, что ты еще накопал. Вряд ли же ты явился бы без каких-либо интересных сведений.

В ответ Шиасу поведал остальное.

– Предлагаю разделить направления поиска, – предложил он, закончив. – Я отправлюсь в Цинай…

– А я – в Теффану, – подхватила уже пришедшая в себя Вайлена.

– Вот так растишь их, растишь, а они разбегаются, – шутливо посетовал глава клана. – Но звучит логично.

Они обсудили детали, и Шиасу ушел, а Меррей вновь шаловливо улыбнулся и пересел на подлокотник кресла Вайлены. Закинул руку на его спинку и в ответ на вопросительный взгляд женщины интригующе протянул:

– А я кое-кого нашел…

– Ты поэтому такой довольный? – чуть склонила голову воительница, вглядываясь в его алые глаза.

– Именно.

– И кого?

– Прекрасную девушку, – подначил Меррей.

– И?.. – Вайлена подумала, что та ей уже не нравится.

– И это твоя Эли. Айлла Нокрейн Сацина.

– И где же она?

– А что мне за это будет? – сверкая довольными хитрыми глазами, спросил демон.

– М-м-м… – женщина поймала это его настроение. – Поцелуй?

– Ты же в курсе, – Меррей приподнял ее лицо за подбородок, – что я тысячелетний высший всесильный демон? Два поцелуя!

Сперва нарядили Мици. Голубое как небо платьице шло малышке просто изумительно. Даже рысенку понравилось. Она вертелась перед зеркалом, довольно улыбалась и щебетала практически безостановочно. «Сестры» только улыбались.

– У тебя есть что надеть от матери? – тихо спросила Айлла у Саши. Она давно рассказала об этой особенности праздника, но как-то не интересовалась, как подруга решит этот вопрос. Ито сказал, что в случае отсутствия каких-либо материнских вещей можно просто на коже написать ее имя. С Мици они именно так и поступили.

– Да, – светло улыбнулась Саша. Ее черные кудряшки уже раскрутились, и сегодня волосы лежали красивыми волнами по плечам, лишь немного собранные вверху. – Папа давно положил некоторые украшения мамы в сейф в банке. Сегодня надену.

Она достала из шкатулки серьги и вдела в уши. Айлла с удовольствием полюбовалась на сложное плетение тончайшей проволоки почти белого металла и тихим, сдержанным блеском прозрачных камней. Смотрелось интересно и дорого. Демоница подумала, что нужно взять на вооружение для будущих артефактов. Очень изящно. Кстати, серьги точно непростые, чувствуется магия. Саша тем временем добавила еще и кольцо. А вот браслет оказался из другого комплекта – с яркими, волнистыми линиями на эмали. Здесь было модно, чтобы одна вещь в украшениях выбивалась, этакий акцент, немного дерзости и шаловливости, так сказать.

– Роскошно, – от души похвалила Айлла. Они сегодня хотели ненавязчиво показать свое родство, пусть и не кровное, но настоящее. Саша выбрала бело-серебристое платье с голубой отделкой, а «Лия» – голубое с серебристой отделкой.

– И мне нравится, – средняя из «сестер» счастливо улыбнулась и тут же помрачнела: – А ты… тебе имя написать?

– Нет, – видеть тревогу за себя было неожиданно приятно. – Таллеас, мой дорогой друг, смог передать мне еще тогда, когда я была у Шиасу, парочку маминых украшений. – И Айлла достала из шкатулки свое самое большое сокровище – совсем небольшую диадему из серебра. На знатоков она всегда производила немалое впечатление, ведь за внешней простотой стояла тонкая, удивительная работа – и в плетении металлических нитей, создающих узор, складывающийся в символ их рода – двенадцатилучевую звезду, и в его продуманности, и в невероятной женственной красоте. Поистине эту вещь создали настоящие мастера, какими ее предки и были. Кстати, диадема тоже обладала магией, но Айлла не знала, что этот артефакт умел. Но какие-то свойства у него точно были, по крайней мере, не-Сацины его примерить не могли. Проверено на милейших родственниках. Пару составлял похожий браслет с родовой звездой, крепко обхватывающий запястье.

– Ой коронка-коронка!!! – обрадовалась Мици, и девушки рассмеялись. Айлла же посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась. Демоница была даже рада, что появился повод достать материнские украшения. Ей хотелось показать Ито, да и себе, что она не просто какая-то нищая девица, вынужденная брать деньги у университета на учебу под будущие доходы, что вообще-то она тоже происходит из древнего славного рода.

Разумеется, в любой важный день обязательно случается что-то такое, что непременно мешает всем планам! Именно об этом подумал Итвальд Наенги, получив сообщение об убийстве гилгалима.

– Убийство не похищение, – заметил Ихаро, уже с полчаса как присоединившийся к Ито. – Без тебя разберутся. А девушки ждут. Наряженные, с прическами, в предвкушении…

– Эно, – обратился глава гарнизона к адъютанту, – отправляйся в университет и отвези госпожу Новейн с сестрами на праздник. Извинись от моего лица обязательно и скажи, что я буду через час, максимум полтора. Ихаро, ты тоже…

– Не-е, я с тобой, – предсказатель даже не попытался сделать вид, что обдумывает предложение.

– Тебе-то там что делать?

– М-м-м… не знаю, считай это предчувствием.

– Ты просто боишься, чтобы одну из сестер примут за твою невесту и придется жениться!

– Хм… может быть, может быть. Но мне больше нравится моя версия.

– Конечно-конечно.

Приезд главы гарнизона внес некоторую панику в слаженную работу сыщицкой команды. Впрочем, недолгую. К Наенги подошел один из детективов, поприветствовал и коротко рассказал о выводах.

– Была драка. Мы нашли следы трех гилгалимов и…

– Трех? – Итвальд с Ихаро переглянулись.

– Да, но что стало с остальными двумя, непонятно. Скорее всего, удрали.

– Если бы… – нахмурился Наенги. – А нападающие?

– С нападающими совершенно непонятно. Но выходит человек шесть. Причем точно два магов. Но, может, и больше. Мы нашли кровь разных существ. Точнее скажу позже.

– Это очень важно, – кивнул Ито.

– Согласен. Вообще есть ощущение, что гилгалимов подкараулили. Но тогда непонятно, почему труп только один.

– Потому что их не собирались убивать. Их хотели похитить.

– Считаете?

– Как прибудете в присутствие, найдите детектива Роерула, возьмите у него дела по похищениям гилгалимов, сравните, объединяйте дела.

– Так точно, ваше превосходительство!

– Ищите на земле следы необычных жидкостей. Возможно, их пытались усыпить или ослабить с помощью алхимии.

«Если они придумали какую-то дрянь против демонов, могли и оборотней так оприходовать. Но что-то пошло не так».

– Так точно, ваше превосходительство!

– Что еще?

– Нашли следы телепорта недалеко, но слишком старые, не просчитать, куда вел.

– Показывайте.

Детектив сделал приглашающий жест в сторону, помахал кому-то из группы, изучающей место преступления, и сам пошел первым, указывая путь.

Через несколько минут все четверо, считая Ихаро, с неподдельным интересом смотрели на пустую стену дома. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. На самом деле они изучали место, откуда построили телепорт, в котором, по всей видимости, скрылись нападающие. Возможно, с двумя гилгалимами.

– Телепорт косвенно подтверждает версию о похищении, – пробормотал детектив.

– Вот, ваше превосходительство, – пояснял маг из сыщицкой команды, – отсюда они и ушли. Но прошло уже больше часа, не можем проследить.

– А почему конкретно не можете? – нахмурился Ито. – След не затерли.

– Это верно. Более того, в нем есть шлейф, который бывает, если маг ранен. Это объясняет этакую небрежность. Второй чародей, скорее всего боевик, поэтому не мог помочь, может, даже и не знал, что нужно. Однако время ушло, тут нужно круг из пяти-шести волшебников созывать. Причем сработанных. Тогда сил хватит.

– Правильно я понимаю, что сложность именно в недостатке магической мощи? – уточнил Наенги.

– Именно, ваше превосходительство.

– Тогда зови тех, кто будет фиксировать и кто может подцепить след, силой я… – он глянул на Ихаро, тот кивнул, – мы поделимся.

Маг-эксперт удивленно воззрился на главу гарнизона. Итвальд буквально видел скоростные подсчеты в голове эксперта.

– Мы используем реакцию Рей-Халля – удвоение сил, – подсказал Наенги. – Поспешите, пожалуйста, мне нужно сегодня еще попасть на празднование Ли-Анари.

– И говорить речь, – поддел предсказатель. Ито только поморщился. Зато вокруг резко все засуетились. – А еще у него там девушка.

– Да угомонись ты уже! – фыркнул Итвальд.

Празднество проводилось в огромном парке, который прилегал к храму восьми богов. Эно помог дамам выйти из кареты, еще раз рассыпался в извинениях вперемешку с комплиментами и умчался за начальником. «Сестры» же огляделись и сразу разулыбались. Все вокруг дышало праздником: гирлянды цветов, разноцветные ленты, бумажные фонарики, полотна с пожеланиями любви и счастья, палатки и лотки с вкусностями и мелкими сувенирами, ряженые в исторических костюмах, понять смысл которых у девушек не хватало знаний, музыка, представления уличных артистов, нарядные прохожие, детки в милейших костюмчиках и платьях.

Айлла и Саша, переглянувшись, влились в эту толпу. Впрочем, постепенно она рассасывалась по многочисленным дорожкам и тропинкам. Там, где происходило что-то интересное, вроде выступления актеров или игр, народ скапливался, но в основном все просто гуляли, общались, раскланивались со знакомыми.

– А как твой Ито найдет нас? – какое-то время девушки тоже просто прохаживались, откровенно глазея на праздник. Потом Саше захотелось поговорить.

– Не знаю, – легкомысленно пожала плечами Айлла. – Но я в нем не сомневаюсь.

– Хочу мороженого! Того, синего! Вот как у него! – подпрыгнула рядом Мици и указала в шарахнувшегося от нее прохожего. Демоница украдкой вздохнула: ну да ладно, малышка и так уже достаточно долго была воспитанной девочкой.

– Идем искать, где его продают.

С учетом количества прилавков с лакомствами это представлялось нелегкой задачей. Однако они справились. И теперь рысенок лизала мороженое и металась от одной палатки к другой.

– Ты не думаешь, что твой Ито опаздывает, потому что передумал представлять тебя своей невестой?

Демоница удивленно посмотрела на подругу.

– Ну а что? – начала оправдываться Саша. – Подозрительно! И даже обидно! Тебе разве не обидно? На своего Шиасу ты обижалась!

– Там была другая ситуация, – покачала головой Айлла, давя в себе поднявшуюся боль. Почему любая мысль о нем отдается именно так? Когда она уже забудет этого проклятого демона? – И его уход означал совсем другое. Здесь же у человека просто работа. Я не уверена, что мне понравилось бы, если бы он пренебрег своими обязанностями ради праздника.

– Ради встречи с тобой!

– Саш, одно дело, когда речь идет о болезни, опасности, какой-то тяжелой ситуации, в которой его присутствие действительно может помочь. Другое дело – развлечения. Ничего же не случилось от того, что он не довез нас до парка. Освободится и приедет. Зачем мне портить такой день какими-то надуманными обидами?

– Нет, а если бы ты действительно была его невеста, и он так по сути представлял тебя обществу… И тут – бац, нет его, опаздывает, дела. Это явно нехороший признак. Неуважение. Пренебрежение.

– Возможно, если бы это было действительно важно для меня, я бы к этому иначе относилась. Но мне кажется, ты преувеличиваешь важность этих социальных проявлений внимания. Вот представь, вы договорились пойти в оперу, а у него возникли важные дела на его службе. Что ты почувствуешь?

– Мне будет обидно.

– Почему? Потому что он выбрал работу вместо развлечения? Но ведь он достиг многого в том числе и потому, что так относится к своей работе.

– Не вместо развлечения, вместо меня.

– Почему вместо тебя? Ты же хотела пойти в оперу, так иди. Сама. Или с подругой.

– Но я хотела пойти с ним!

– Чтобы все увидели, какой роскошный мужчина с тобой? Так это уже тщеславие, а не любовь с твоей стороны. С другой стороны, если ты хотела провести время вместе с ним…

– Вот да!

– Тогда ты можешь быть огорчена, а не обижена. И тогда нужно подумать, что ты скажешь ему, когда он придет. «Я скучала по тебе сегодня» или упрекнешь в пренебрежении… На самом деле, Саш, я не знаю, у меня не было старшей родственницы, которая мне бы подсказала, как быть, но я так чувствую.

– А может, ты его просто не любишь?

– Может, и нет. Но в любви должна быть забота. Я это точно знаю. Никакая страсть, ревность, никакие слова ее не заменят. Забота с обеих сторон. Да, было бы здорово, если бы Ито был со мной весь сегодняшний день. Отвез, рассказал про сегодняшний день. Позаботился. Однако если он не может, значит, так было надо, зачем его мучить, если он не виноват? Это уже забота с моей стороны.

– Ты так говоришь… Эх… Хотела бы и я такого мужчину… сильного, заботливого…

– Будет, обязательно будет, – Айлла приобняла девушку за плечи. – Вот увидишь…

– А у меня будет? – когда Мици успела притулиться рядом и все это подслушать, девушки не поняли, но факт налицо. То есть на забавную, перепачканную в синем мороженом мордочку.

– И у тебя, разумеется, тоже, – Айлла достала из крохотной сумочки платок и попыталась привести рысенка в приличный вид. – Нет, тут без воды не обойтись, – демоница оглянулась и увидела питьевой фонтанчик. – Мы сейчас.

– Пить хочу! – потребовала малышка. – Лимонадика!

Айлла посмотрела на Сашу. Та понятливо кивнула.

– Арбузного! – прокричала ей вслед Мици.

Смотреть на то, как колдует Итвальд Наенги, собралась вся команда. Ихаро только усмехнулся. Глава гарнизона немного подумал и принялся объяснять свои действия. Внимали ему, затаив дыхание. Магия Высших семей существенно отличалась от обычной. В основном потому, что была на порядок мощнее, то есть ее обладатели могли использовать те заклинания, которые большинству не давались. В теории о них знали, но весьма поверхностно. А ведь для работы могло и пригодиться. Поэтому Ито не скупился на пояснения. Ихаро хмыкал, но помогал. Друзья стояли сейчас лицом друг к другу с поднятыми ладонями, почти соприкасаясь ими. Между их пальцами как раз и находилось то место, где ощущался центр бывшего телепорта. От рук исходило мягкое сияние, будто стекая к одной точке. По мере того, как она становилась ярче, Итвальд с Ихаро отступали на полшага-шаг. Наконец структура стабилизировалась, и стало ясно, куда переместились преступники. Маги-эксперты старательно фиксировали данные.

– Прикажете отправить людей на поиски? – спросил сыщик, когда Наенги с другом закончили колдовать.

Итвальд задумался.

– Я позабочусь об этом сам. Пришлите мне к утру расчеты и результаты расследования.

– Будет сделано, ваше превосходительство, – с явно возросшим уважением поклонился сыщик.

– Отлично, а теперь наконец-то к девочкам! – дурашливо провозгласил Ихаро, плюхаясь на сиденье так вовремя подъехавшей кареты. Поймал веселый взгляд друга и добавил: – Да-да, девочки, хмельное и любовь!

– Торжественные речи, прогулка с ребенком и замаскированное под любезности злословие знакомых. М-да, в твоих устах как-то повеселее звучит.

Иронизировал Итвальд в том числе и потому, что несколько волновался. Никогда раньше он не появлялся на празднике Ли-Анари с девушкой. Все-таки это шаг. Тем более знакомство с родственниками. Наенги знал, что сестры не родные, но что это меняет? Лично он бы задумался, если бы тому же Ихаро не понравилась его избранница. Нет, он бы не отказался от нее, но пригляделся бы внимательнее. С Айллой ему повезло: друзья от нее были в полном восторге.

– Ты не договорился, где вы встретитесь?

– А смысл? Я не знал, как быстро управимся. Сейчас найдем. Все самые интересные мероприятия примерно на одном пятачке. Вряд ли они пойдут куда-то еще. С ними же ребенок. Ее развлекать надо, а когда развлекается сама, приглядывать.

– Твоя правда, – согласился Ихаро. – Вот только пятачок не такой уж маленький.

– Не найдем, раскинешь кости и найдешь, – пошутил Итвальд. – Должна же быть от тебя какая-то польза. Заодно и подзаработаешь. Ярмарочной гадалкой!

– С тебя первого деньги и слуплю!

– И какой ты друг после этого?

Препираться подобным образом они могли вечность, но их прервал высокий женский и, к сожалению, очень знакомый голос:

– Ихаро! Мальчик мой!

– Тетушка… – простонал предсказатель и тут же засиял улыбкой, приветствуя с уже другой интонацией. – Тетушка!

– Госпожа Таррад, – поклонился Итвальд.

– Ах мои дорогие мальчики, – защебетала моложавая, довольно красивая женщина, сверкая глазами на обоих. Наенги всегда подозревал, что своим чириканьем и нарочитой болтовней она просто подтрунивает над племянником. Одни сентенции о необходимости женитьбы чего стоят. А ей как представительнице семьи предсказателей отлично известно, что, если Таррадам суждено вступить в брак, никуда они не денутся. Просто нет шансов пройти мимо. О, снова начала. Точно, забавляется. Пока Ихаро закатывал глаза, женщина подмигнула Итвальду, и тот, чтобы не рассмеяться, отвел взгляд в сторону и тут… увидел её.

Она стояла на крохотном крутом мостике через декоративный пруд и оглядывалась. В первый миг Ито подумал, что Айлла решила наконец вернуть темный цвет волос. Солнце заливало все вокруг, ветер колыхал длинные полупрозрачные разноцветные полотна, которыми наряду с гирляндами украсили мостик. Из-за этого лицо девушки было плохо видно, но Итвальд всем сердцем ощущал ее красоту. Нежную, мягкую женственность, перед которой не устоять. Будто день стал светлее и праздник веселее. И на душе – тепло и солнечно, спокойно и радостно одновременно. Как в детстве, когда родители повели тебя в такой же праздничный парк, купили мороженое и дали насладиться всеми развлечениями, какие ты только захотел. И никакой суеты, никаких дел, никакой ответственности, только солнце и веселье. Только счастье… И вот это счастье, воплощенное счастье стоит на крутобоком мостике и чему-то улыбается. Может быть, даже ему… Да, наверное, ему… Иначе отчего так дернулось сердце и забилось как после долгого бега?.. Какая же улыбка… какая улыбка…

– Ито? – раздалось откуда-то сбоку.

Итвальд с трудом отвел глаза и вздрогнул. Айлла шла к нему с другой стороны, улыбалась – совсем иначе! – и держала за руку ребенка – прелестную девочку в голубом платьице. В этом же цвете был наряд и у самой демоницы. Обе светловолосые, они сейчас действительно смотрелись как сестры. Но… если она по-прежнему блондинка, то кто же тогда… Мужчина помахал Айлле рукой и кинул быстрый взгляд на мост, однако неизвестную красавицу с такой потрясающей улыбкой там уже не увидел.

– Лия, – улыбнулся Ито, пораженный произошедшим до самых печенок и искренне стремящийся это скрыть. – Здравствуй, звезда моя. Познакомишь меня с этой очаровательной дамой?

«Очаровательная дама» засмущалась и спряталась за юбкой «сестры». Айлла засмеялась и погладила ее по волосам.

– Мици, золотко, это Итвальд Наенги, тот, кто передавал тебе пирожные все это время. Ито, а это Мици.

Упоминание о пирожных приободрило малышку.

– Тебе нравятся пирожные? – спросил Ито мягко. Девочка кивнула, но все еще пряталась за юбкой. – А какие? Я должен знать, чтобы присылать тебе самые лучшие.

– Трубочки, – решилась рысенок, отпустила юбку, пригладила свою и присела в заученном книксене. – И корзиночки.

Итвальд поклонился в ответ и серьезно ответил:

– Я учту.

Мици хихикнула, совсем уже осваиваясь.

– Вы вдвоем?

Айлла покрутила головой.

– Шани пошла добывать для нас лимонад.

– Арбузный! – вставила рысенок.

– Должна быть где-то… А, вон она! – демоница замахала рукой подруге.

Та явно заметила их давно, потому что шла целенаправленно. «Наверное, с мостика как раз увидела», – подумал Итвальд, разглядывая темные волосы третьей «сестры». Такой же красивой, как ему показалось издали, но с совершенно другими чертами, чем у Айллы. Спутать двух девушек было совершенно невозможно, но у него как-то вышло… Но какая же потрясающая у нее улыбка… Такая солнечная и счастливая…

Хорошо, что можно отвлечься на представления Ихаро и его любопытной родственницы…

Айлла очень надеялась, что предсказатель понравится Саше. И вроде пока все шло неплохо. Правда, больше напоминало беседу двух друзей. А еще смущало… Ихаро, когда здоровался с самой демоницей, вдруг как-то замер и очень странно на нее посмотрел. Девушка невольно вспомнила разговоры про то, что богиня в этот день может указать на любовь всей жизни. Суккубу очень нравится предсказатель, но не как возможный возлюбленный. И ей совершенно не хотелось разбивать ему сердце.

Подозрения усилились, когда, погуляв какое-то время, раскланиваясь со знакомыми, Ихаро ненавязчиво выпихнул Итвальда и Сашу вперед. Мици бегала между ними, придавая празднику должную степень веселости, а вот предсказатель шел рядом с Айллой.

– Вы сегодня невероятно красивы… Лия, – после некоторого неловкого молчания проговорил мужчина.

– Благодарю вас, – настороженно произнесла демоница. – Такой чудесный день… Всегда приятно оказаться на празднике и…

– Лия, – перебил ее Ихаро, – позвольте задать вам вопрос…

«Началось… – безнадежно подумала Айлла. – Хаос, что же сказать?! Хоть бы Ито не услышал. Разругаются же. Да за что это мне?!»

– Я… я… слушаю вас… – не придумала ничего другого девушка.

– Вы можете не отвечать… но я очень прошу вас.

– Хорошо… – «Да не мучь меня уже!»

– Откуда у вас эти украшения? – Ихаро показал на диадему и браслет.

Айлла, уже готовая произнести что-то вроде «Я очень польщена, но…», так и застыла с открытым ртом. Когда же поняла свою ошибку, от облегчения засмеялась. Да так заразительно, что даже Итвальд с Сашей обернулся.

– Ихаро, ты там мою девушку уводишь?

– Я ее развлекаю, – ухмыльнулся предсказатель. – А твоя задача на сегодня – произвести хорошее впечатление на ее родственниц. Не отлынивай!

Теперь смеялись уже все. Особенно когда Ито отчеканил:

– Есть произвести хорошее впечатление! Может, кофе? – и предложил свой локоть Саше, за который она с удовольствием ухватилась. Даже Мици осмелела настолько, что дала ему свою ладошку, которую Итвальд бережно сжал.

На глаза Айллы навернулись слезы.

– Так что с украшениями? – тихо напомнил о себе Ихаро.

– Это моей матери. Вернее, родовые. Выковал когда-то давным-давно мой предок. Артефактные, но за столько столетий назначение потерялось. А что?

– Они мне приснились, – рассеянно пояснил предсказатель, явно озадаченный и уплывающий в своих мыслях далеко-далеко.

– Это… плохо? – решила помешать этому процессу Айлла.

– Не знаю… – Ихаро будто встряхнулся. – Ито! Эй Ито, – и когда тот обернулся, продолжил: – Предлагаю заменить кофе на игристое! – и кивнул на премилый стеклянный павильон у самой кромки пруда.

– Вижу, тебе понравилась сестра Лии… – Итвальд старался на людях не произносить настоящего имени девушки. Сам Наенги старался не думать о своем первом впечатлении о Саше. И об ее улыбке…

Маленький оборотень – это практически вечный двигатель. По крайней мере, так казалось. Ресторан, где сидела компания, нанял специальных людей, которые развлекали юных посетителей, устроив игры около пруда, который оказался совсем не глубоким – где-то по колено взрослому человеку. Однако периодически требовалось участие взрослых, поэтому то Айлла, то Саша иногда оставляли кавалеров. Вот сейчас вторая бегала по поляне с гурьбой малышни, привлекая взгляды практически всей мужской части зала, а первая – отошла попудрить носик.

– Шани очаровательна, – кивнул Ихаро.

– Да ты взгляд с нее не сводишь!

– Ито! – застонал предсказатель. – Что с тобой сегодня? Ты что, не заметил украшений своей возлюбленной?

Тот удивленно посмотрел на друга.

– Да! Украшений! – несмотря на эмоциональность, Ихаро говорил очень тихо. – Двенадцатилучевая звезда на диадеме и на браслете!

– Двенадцатилучевая звезда… А ведь и правда…

– Я спросил Лию о них. Она сказала, что это родовые украшения ее клана. То есть эта звезда – символ ее рода.

– Но тебе приснились два символа. Ты думаешь?..

– Да, думаю, и чтоб мне от тетушки месяц не отходить, если в украшениях Шани нет второго символа! Но там так много узоров… может, мне и кажется. По крайней мере, что-то очень похожее есть…

– Ихаро, но второй символ был Ли-Арана.

– Может, не его? Просто похож? Шани же из другого мира. Мало ли какие у них там символы.

– Хм… мы с Лией несколько раз обсуждали символы богов, пока у нее шли лекции на эти темы. Было бы сходство, она бы заметила. Символы некоторых стихий у нас совпадают. Но Лия не из Теффаны.

– Именно.

– Что гадать, давай спросим.

– Давай спросим. Хотя не факт, что нам ответят правдиво.

– Думаешь, Лия сказала неправду?

– Вряд ли, – покачал предсказатель. – Я не почувствовал фальши. Хотя, конечно, жаль, что род, умеющий создавать такую красоту, практически исчез. Как у Лии, кстати, с артефакторикой дела?

– Ее очень хвалят. И она рассказывала, и мне говорили.

– Обо мне сплетничаете? – улыбнулась, подходя к столику, Айлла. Не удержалась и ласково провела ладонью по плечам любовника.

– Конечно, звезда моя, – Итвальд перехватил ее руку и поцеловал пальчики, – кого нам еще обсуждать. Я рассказывал про твои успехи в артефакторике.

– О-о-о… – глаза Айллы вспыхнули демоническим огнем. – Ихаро, как же ты был прав! Это действительно мое. Я многое просто чувствую! Причем мастер Каабу говорит, что, когда будем изучать индивидуальные амулеты, мне будет намного проще. Там же нужно будет людей ощущать, а это моя природа. Где бы найти инкуба в пару? – засмеялась она.

– О чем я тебе говорил? – подмигнул Ито.

Они обсуждали эту тему, пока не вернулась замученная детишками Саша. Плюхнулась за стул и запросила пить.

– Маленькие демонята, – простонала она.

Пребывавшая в отличном настроении Айлла рассмеялась.

– Скоро уже начнется очень популярное у детей представление, – улыбнулся Ихаро. – Видишь, остальные родители тоже мечтательно поглядывают на часы. – Ставится каждый год и с каждым разом все длиннее. При желании можно пойти с детьми, но обычно туда отправляют их одних. Там все очень комфортно. Представление, специально обученный персонал, сладости, напитки. В общем, все, лишь бы дорогие гости отдохнули от своих чад.

– Хаос, вот это, я понимаю, забота о людях!

– Скоро, кстати, начнется, – предсказатель глянул на часы. – Хотите отведу?

– Не, Мици с тобой одним не пойдет. Отведу я, – сказала Айлла. – Шани, не дай заскучать нашим кавалерам, ладно?

Выдохшаяся Саша благодарно глянула на подругу. Все трое проводили демоницу взглядами, а потом Ихаро развернулся к сидящей рядом девушке и, разве что не мурлыкая, произнес:

– Весь день любуюсь вашими украшениями. И Лии, и вашими. Тоже материнские?

В обычной ситуации Саша предположила бы, что это флирт, однако мужчины с такой жадностью уставились именно на серьги, что это ее даже обескуражило. Чес-слово, лучше бы на сиськи пялились!

Мици от возбуждения не могла идти спокойно, подпрыгивала и подскакивала на каждом шагу, одновременно обрушивая на «сестру» тонну информации – в основном о новых и старых друзьях. Айлла с ужасом думала, как этот сгусток энергии будет смотреть какое-то там представление. Ито и Ихаро говорили, что это безопасно, но… там же камня на камне не останется! Демоница огляделась: к огромному летнему театру стекались семьи с детьми. Обратно шли только взрослые. Проклятье… как-то это…

– Малышка, ты точно хочешь туда идти?

– Да ты что, я так ждала! Мне все в группе рассказывали! Хвастались! И там будет Рики. Он обещал меня там найти! Он хорошо ищет! Сказала, что, если не найдет, я с ним больше не дружу.

– Рики – это аргумент, – вздохнула Айлла. Их малышка пользовалась популярностью у своих сверстников. Но сама рысенок серьезно относилась к дружбе. Вот и сейчас выяснилось, что, если бы их не позвали на праздник, она сама бы уговорила «сестер» пойти. Потом шло длинное перечисление тех, кто ей еще рассказывал об этом представлении.

– А ты точно высидишь все это время?

– Я же на уроках сижу!

– И то верно, – подумав, согласилась демоница.

На входе Мици сразу всучили какую-то сладость, а Айллу бескомпромиссно выпроводили, указав, в какое время забирать ребенка. Рысенок торопливо чмокнула «сестру» в щеку и умчалась. А суккуб, растерянная, стояла у дверей. «То ли еще будет, – заставила девушка себя встряхнуться. – Потом она подрастет, обзаведется настоящими поклонниками, пойдет в институт, а там и замуж заберут. Проклятье… когда я успела стать матерью?»

Айлла развернулась, чтобы идти обратно, и вдруг почувствовала, что не хочет возвращаться. Она медленно шла по аллее, оттягивая неизбежное, потом плюнула на все и свернула на боковую дорожку.

Как же здесь хорошо… Деревья легонько качали длинными ветвями. Цветы подставляли свои яркие головки солнцу. Оно же то здесь, то там пронзало кроны своими золотыми лучами. Хотелось просто идти и идти вперед, впитывая в себя эту красоту. Откуда вдруг это ощущение уединения и тишины? И люди ходят вокруг, и шум периодически раздается, а все равно… Будто есть только она и солнце, и эти деревья, и легкий ветерок, свежий и одновременно полный цветочных ароматов.

Девушка дошла до одного из любимых здесь крутобоких мостиков с деревянными перилами, пересекла его и направилась вдоль пруда. Довольно мелкого, но даже такой, он невероятно радовал. Вода – почти зеленая, а на ней большие розовые цветы, похожие на лотосы. Смотреть на них – как лицезреть совершенную статую или закат над пропастью – от красоты перехватывает дыхание и хочется уметь рисовать.

И снова мостик. Меж деревьев разбиты клумбы цветов, рисующих какие-то узоры или даже символы. Во всем этом так легко потеряться. Но музыка доносится даже сюда, и всегда можно вернуться…

Здесь пруд глубже и полностью прозрачный. Дно выложено цветным стеклом всех оттенков голубого, и посредине играет струями фонтан. Льющаяся вода кажется чем-то бесценным и бесконечно желанным.

Айлла поняла, что не может устоять. Забралась на теплый от солнца гранитный бортик, подобрала платье, стянула туфли и опустила ступни в прозрачную, искрящуюся воду. Та обняла их, и по телу разлилась дивная прохлада. Какое же блаженство…

В этот раз Шиасу решил никого не оповещать о своем прибытии в Цинай. Подопечных проведает потом, пока же займется делом. Более того, явился он в человеческом обличье, дабы никого не смущать красными рогами. Способность менять облик восстановилась, хотя Ракхар все равно еще чувствовал, что часть сил так и не вернулась, да и тело там, куда попала жидкость монстра, оставалось скованным. Не так, чтобы не поднять руки, но уставал он очень быстро, а после тренировок все болело просто дико. Доктора говорили, что постепенно эффект пройдет, и уговаривали избегать нагрузок, как физических, так и магических, но… когда тут ждать? И сколько? Не факт, что за один год пройдет. Хоть надежда на более быстрое излечение не покидала Шиасу.

К тому же Ракхар решил немного изменить черты лица, для чего достал первоклассный амулет, а то мало ли кто его мог опознать. Хорошо, если свои? А если те гады, которые напали на него в Теффане?

Начать же демон решил в Тоосула, все же там места уже знакомые.

Оказалось, что он приехал в город накануне какого-то грандиозного праздника. В гостинице ему посоветовали никаких дел не планировать, ибо никто ничем заниматься на следующий день не будет.

– И вообще, господин, сходите на праздник, – увещевал служащий в гостинице. – Это феерическое зрелище! Да и… вдруг встретите свою любовь, – молодой полуэльф совершенно похабно подмигнул.

– Я уже встретил, – пробурчал Ракхар, но подумав, все же решил последовать совету. Хоть на местных посмотрит. Все интереснее, чем валяться на кровати, уставившись в потолок.

Гуляя по парку, Шиасу неожиданно понял, что принял правильное решение. Он гулял по украшенным аллеям, смотрел на веселых, нарядных людей, слушал музыку, и на душе как-то отпускало. Все-таки последние события оставили свой след на сердце. Оказалось, оно совершенно не каменное. И даже Айллу не обвинишь в этом.

Айлла… его синеволосая девочка… жалко, она не видит этой красоты. Шиасу знал: ей бы понравилось. С ней можно было бы вот так же хохотать, как парочка, проходящая мимо. Или держаться за руку, переплетя пальцы, словно тела не в силах дождаться, когда окажутся еще ближе друг к другу. А может, она взяла бы его под руку, как вот эта женщина. Собственнически. Он никогда раньше не понимал, как, должно быть, приятен этот жест – когда твоя любимая на языке неосознанных жестов заявляет на тебя права. Значит, она хочет быть с тобой. А уж если прошли года, а она все равно этого хочет… как-то так, наверное, и выглядит счастье. Раньше Шиасу никогда не думал так и о подобном, а теперь вот… может, время пришло?

Гулял демон без всякой цели – везде красиво и интересно. В какой-то момент ему захотелось уйти подальше от толпы, и он свернул на боковую дорожку. И вот – стоит перед искусственным прудом и наблюдает, как прелестная светловолосая девушка, подобрав нежное серебристо-голубое платье, сидит на краю и болтает стройными ножками в воде. И все – солнце, озерцо, деревья, даже некоторое количество людей вокруг – будто декорации к этой непосредственной красоте. Как же все естественно… Видно, что девушка нисколько не играет и не пытается кого-то соблазнить. Но взгляд не оторвать. Совершенно не оторвать.

Шиасу любовался прелестницей, но у него даже мысли не возникло подойти и познакомиться. Будто это могло все испортить. Да и испортило бы наверняка. Однако девушка немного поерзала, села чуть иначе, и в ее волосах что-то блеснуло. Ракхар, никогда раньше не интересовавшийся женскими побрякушками, неожиданно решил сделать пару шагов вперед и рассмотреть диадему.

И рассмотрел.

Двенадцатилучевая звезда. Такая же, как на браслете. Такая же как на гербе почти исчезнувшего рода Сацин. Сацин… Айлла Нокрейн Сацина… Это же ты?

Как всегда, кровь вскипела при виде этой проклятой демоницы. Он ее и оплакал, и искал, а она сидит тут и… Сколько слов, мыслей и чувств теснилось сейчас в голове Шиасу! Больше всего хотелось подойти, вздернуть ее за плечи и телепортироваться в какое-нибудь укромное место. А потом сразу в его особняк! Запереть там и никуда не выпускать!

Какое же количество сил пришлось приложить, чтобы просто не двинуться с места, иначе, хаос видит, так и поступил бы! И плевать на все последствия. Остатки разума и память убеждали, что так не стоит делать. Но Шиасу еле держался. Особенно когда понял, что уже видел ее в этом образе. В доме главы местного гарнизона! Как там озвучили – «подруга»? Как-то так. В его доме! Значит, они точно любовники!

От этой мысли перед глазами все подернулось красной пеленой. «Ты же знал… – шепнул внутренний голос. – Ты прекрасно знал, что так и будет. Она – суккуб. Иначе ей не выжить. Так чего ты бесишься?» Бесился Шиасу по нескольким причинам. Во-первых, он не узнал ее тогда, в доме Наенги. А она узнала, между прочим! Поэтому и испугалась так. Кстати, уж не поэтому-то ли им с Сином так быстро организовали сеанс связи с Мерреем? Считай, выставили из этого мира. Как он мог не узнать ее? Да, она подправила черты, изменила цвет волос… Но ведь это она. Теперь Ракхар это четко видел. Безглазый тупица!

Во-вторых, этот Наенги ему раньше нравился. Нормальный мужик. Сразу видно, что достоинств полно. Не говоря уже о смазливой внешности. При деньгах и власти. И это платье на Айлле… Откуда у нее деньги, если не от любовника? Перед глазами вновь встала кровавая пелена. Шиасу еле смог одернуть себя. Что за реакции, хаос побери?! Он не низший, умеет сдерживаться. «Приятель, – сказал он себе, – прими уже как данность: у нее есть любовник, и судя по всему он ее не обижает ни отношением, ни деньгами». И тут же ответил себе: «Это еще надо проверить!» И все же этот Наенги – серьезный противник, с таким попробуй посоревнуйся! Может, все же через плечо, телепорт в свой мир и под замок?

Шиасу прикрыл глаза, просчитывая последствия, и понял: Айлла не смирится. Через какое-то время она изобразит покорность обстоятельствам, но будет ждать, пока не сможет снова сбежать. Демон знал: как бы он ни охранял ее, однажды она найдет лазейку. Да и хочет ли он жить с женщиной, которая видит в нем тюремщика? Нет, точно нет.

Значит, придется завоевывать ее по-другому. И сейчас будет тяжелее, чем в прошлый раз. Раньше она сравнивала его с родственниками, а теперь – с Итвальдом Наенги. Что нужно сделать, чтобы стать лучше него? Шиасу не знал.

Одна надежда – Меррей считал, что Айлла влюбилась в Шиасу. Иначе как бы она стала высшей и совершеннолетней? Но все же до боли хотелось стать для нее лучшим. Лучшим… и чтобы она смотрела на него с восторгом. Восторгом, а не как тогда – на лестнице.

– Дяденька, купите маску! – звонко раздалось рядом. Шиасу опустил взгляд и увидел маленькую девочку с корзинкой. Желтое платье делало ее похожим на одуванчик, а нахальные глазки – на бесенка.

– И зачем мне маска? – поинтересовался демон.

– Ну так для вечерних танцев! – выпалила девчушка. – Все будут в масках.

– Почему? – опешил Ракхар.

– Всегда так, – малышка нахмурилась и воспроизвела явно когда-то слышанную фразу. – Потому что Ли-Анари хочет, чтобы мы не отвлекались на красоту лиц, а смотрели в сердце и душу. Вот! Так что берите маску! – она протянула ему красную. – Эта вам пойдет.

Как девочка поняла, какой цвет Шиасу предпочитает, он не понял, но маску купил. Внешность демон, конечно, и так поменял с помощью иллюзии. Однако женщины, они такие… лучше подстраховаться.

Когда Ракхар перевел взгляд на Айллу вновь, она уже поднялась и надела туфли. И именно в этот момент к ней подплыла женщина в розовом, явно уже солидного возраста. Шиасу заинтересовался и подошел так, чтобы слышать разговор, но не слишком близко.

– Так значит, это вы – та, что увела милого Ито у наших девочек?

Айлла с доброжелательной улыбкой окинула взглядом даму. Ростом демоница оказалась повыше, но женщину в розовом это не пугало.

– Добрый день, госпожа. Мы знакомы? – подняла брови суккуб.

Дама ответила не менее долгим взором, явно намекая на то, что она с такими девицами не знакомится. Однако демоница улыбалась все так же безмятежно, будто и не понимала, что ее пытаются оскорбить. А это можно сделать и словами, и взглядами, и даже их отсутствием.

– Кламинтина Ваермити, – женщина представилась с явным превосходством. Только для демонов это имя ничего не говорило. Что Айлла не преминула показать с той же всесокрушающей доброжелательностью.

– Какое красивое имя! – восхитилась она. – Лия Новейн. А вы знакомая Ито?

– Он вырос на моих глазах! – Кламинтина явно хотела что-то добавить, но Айлла успела с ответной репликой.

– Потрясающе! – захлопала она глазами. – Расскажите, а какой он был маленьким? Наверняка разбойник еще тот? – засмеялась девушка вполне искренне.

– Да!.. То есть я не для этого подошла, – взяла себя в руки госпожа Ваермити. – Не обольщайтесь, девушка, он не будет с вами. Поиграется и бросит. Поверьте, все уж со счета сбились, считая девиц, прошедших через его спальню.

– О, в том, что он опытный, у меня нет ни малейших сомнений, – уже чуть более по-взрослому усмехнулась Айлла, сверкнув синими очами.

– Он не женится на вас!

– Не переживайте за меня, добрая госпожа Ваермити, – улыбнулась демоница. – Меня очень трогает ваша забота, но я давно уже не мечтательная девица, чтобы жаждать брака с каждым мужчиной, встреченным мною в жизни.

От заявления дама опешила. Причем, скорее всего, от упомянутой «заботы».

– Тогда прекратите крутиться около него! Неужели вы не понимаете, что этот мужчина не для вас?!

– Вот с этим не могу согласиться, – покачала головой Айлла. – Мы очень весело проводим время. Я не собираюсь лишаться такого удовольствия из-за мнения другой женщины. К тому же мне кажется, этот мужчина и не для вас.

По ухмылке Шиасу понял, что демоница прекрасно осознает, что дама радеет не за себя, а за какую-то родственницу.

– Я вижу вам трудно осознать простую истину, – справилась с собой Кламинтина и постаралась говорить более спокойно, – даже если она донесена максимально без намеков, тогда объясню еще проще. Он не женится на вас, потому что может жениться только на девушке из нашего мира. Поэтому не теряйте время, ищите кого-то не из Высоких семей.

– Вот видите, вам не о чем переживать, коль уж все так, как вы говорите, – доброжелательность на лице Айллы не снизилась ни на градус. – Поэтому просто подождите немного и понаблюдайте, как наблюдали все это время.

– Я понаблюдаю, уж не сомневайтесь, и дождусь, пока вас заменят другой доступной девицей.

– Тем более не о чем переживать. Ито – мужчина решительный. Ему хватило пары взглядов, чтобы позвать меня на свидание. Если вы или та, о ком вы радеете, придетесь ему по душе, он не станет медлить.

– Он и позвал бы уже. Но такие, как вы, всегда забиваете голову мужчинам своими прелестями.

– А разве он не знаком с вашей протеже?

– Знаком, и он женится на ней.

– Тогда готовьте платье. Если Ито полюбит кого-то, его не остановят ни такие девицы как я, ни… – девушка усмехнулась, – происхождение из другого мира. Хотите я передам Ито ваше предложение о браке? Кто невеста – вы или какая-то другая женщина?

Произнеся что-то вроде «хамка», Шиасу не разобрал точно, дама ретировалась. Айлла же улыбнулась ей вслед. И демон задумался, так ли его девочка не хочет замуж за этого столь популярного кавалера. Он прекрасно знал, как манит недоступное и вожделенное многими.

Айлла вернулась в кафе, где Итвальд и Ихаро развлекали довольную и раскрасневшуюся от комплиментов Сашу.

– Все в порядке? – шепнул поднявшийся Наенги, пододвигая демонице стул.

– Да, вполне, – улыбнулась она. – Встретила твою горячую поклонницу, – и Айлла со смехом пересказала недавний разговор.

Мужчины переглянулись и только покачали головами.

– Первые ласточки встали на крыло, – прокомментировал предсказатель. – То ли еще будет.

– Прости, звезда моя, – Ито поцеловал пальцы Айллы. – Я надеялся, что они будут подходить только в моем присутствии.

– Ерунда. Ты же предупреждал. Я ожидала чего-то более страстного. Безобразие, даже ни одна драная кошка в волосы не попыталась вцепиться, – пошутила она. – Для кого я боевую магию изучаю?

– Вот повстречаетесь еще немного, – предрек Ихаро, – подтянутся и кошки.

– Хаос, надеюсь, они все нужные прививки имеют? – напоказ забеспокоилась Айлла. – Не хотелось бы лечиться, к примеру, от бешенства.

– Я подумаю, как решить эту проблему, – нахмурился Итвальд.

– Прививок или кумушек? – переспросила демоница. – Брось, проблему кумушек не удалось решить ни в одном из миров. Знал бы ты, какие у нас мегеры! Там неприятными разговорами не отделаешься!

– Представляю себе тещ-демониц, – предсказатель передернул плечами. – Брр!

– Вот именно, лучше не представляй, – продолжила шутку Айлла. – Но вообще матери, желающие пристроить своих дочерей удачно замуж, – это необоримая сила в любом мире. И то, что вам, мои дорогие, удается оставаться холостыми, говорит о немалом стратегическом таланте.

– В моем случае о даре предсказателя, – засмеялся Ихаро.

– Кстати, а почему тебе нельзя жениться на иномирянке? – влезла в разговор Саша. Айлла поморщилась: ну кто же такие вопросы задает в лоб и при друзьях? Она уже хотела как-то избавить любовника от необходимости отвечать, однако Итвальд не подкачал и тут:

– Наши кумушки как обычно не отличают зерна от плевел. Мне не нельзя жениться на женщине из другого мира. Мне нужно завести хотя бы одного ребенка от женщины из Циная. Это долг перед семьей и… зверем Наенги. Его сила может пробудиться только в ребенке, оба родители которого происходят из этого мира.

– А у тебя уже есть такой? – Саша явно решила забыть о деликатности.

– Нет, – так же спокойно ответил Ито. – Но разве это проблема?

– А…

– А почему люди надевают маски? – Айлла решила прекратить этот допрос и перевести тему.

Действительно их соседи, не все, но многие, закрывали лица.

– О, это еще одна традиция, – обрадовался изменению русла беседы Ихаро. – Ли-Анари со своей подругой Ли-Сирдхаим создали множество прекрасного. И живых существ в том числе. Эльфы, феи, к примеру, их рук дело. Однако обе богини всегда считали, что прекрасным существо делает его душа, чувства, личные качества, поступки, но никак не черты лица. Есть в этом, конечно, некоторая наивность, но никакой неправды. И в свой праздник Ли-Анари хотела, чтобы люди смотрели сердцем. Вот и появилась эта традиция – вечерние танцы в масках.

– И мы не будем ее нарушать, – Итвальду поднесли четыре маски, которые он и раздал друзьям. – Поможешь?

Айлла с удовольствием повязала ему черную ткань с прорезями, подумав, что в этом определенно есть что-то будоражащее, и ласково коснулась лица, волос, шеи любовника, будто проверяя, все ли в порядке с маской. Ито не остался равнодушным. Его глаза сверкнули, и скоро демоница на себе ощутила, как волнуют подобные, почти невинные ласки.

– Подари мне танец, звезда моя, – шепнул ей на ушко Итвальд.

– Шани, могу я пригласить вас? – предсказатель поднялся и протянул руку Саше.

– Ихаро! Мы же договорились на «ты»!

Пара, шутливо препираясь, ушла в сторону танцующих первой.

– Кажется, твоей сестре он понравился, – Ито положил руку на талию Айллы.

– Как друг и интересный человек, – вздохнула демоница, вспоминая несколько непривычные движения танца. В целом походило на вальс, но все же другой.

– Уверена? – расстроился Итвальд.

– Увы.

– Она у тебя красивая, веселая и настоящая. Ей быстро найдется жених. Я просто думал, что было бы неплохо… если бы это оказался кто-то из моих друзей.

– И правда было бы неплохо, – расчувствовалась Айлла. – Однако наверняка у тебя еще много друзей.

– Верно. Но Ихаро – самый близкий.

Демоница так и не поняла, почему на сердце вдруг стало так тяжело.

Вечер шел своим чередом. Периодически к девушкам подходили другие мужчины и приглашали на танец, испросив разрешение у их кавалеров. Отказывать в такой день было непринято, как и танцевать только со своими партнершами. В рамках разумного, конечно. Вот и сейчас Айлла вернулась к их столику, где обнаружился один только Ихаро.

– Шани с Ито отправились за Мици, – не дожидаясь вопроса, сообщил предсказатель. – Одна она не найдет, а я был в этот момент занят.

«Я нашла, а она не найдет? – удивилась демоница. – Хотя тогда день был, не сумерки. Да и водится за Сашей некоторая географическая бестолковость».

Надо отметить, что Ихаро оказался личностью в городе известной. А кто не знал его лично, быстро опознал по волосам и компании. И многие подходили договориться о консультации или просто надеясь на шальное предсказание, что говорило о весьма поверхностном знании принципов его работы.

Айлла хотела пошутить на этот счет, но очередной мужчина подошел и пригласил на танец. Ихаро, очевидно, принятый за ее кавалера, только махнул рукой, мол, развлекайтесь на здоровье.

Музыканты заиграли, и девушка улыбнулась, кладя ладонь на плечо мужчины. И ее тут же будто унесло в прошлое. Что-то было в этой мелодии, что-то такое… и двигался этот незнакомец не так, как прочие, с кем ей сегодня довелось танцевать, намного привычнее. Он вел так уверенно, что осталось только следовать его движениям, и получалось просто отлично, как всегда с хорошим партнером. Музыка чаровала, танец кружил и дарил невероятное удовольствие… Все вдруг в какой-то миг показалось… правильным. Айлла вдруг заметила, какие у этого незнакомца широкие плечи, и рост высокий, и стать… В его объятиях так надежно и… да, пожалуй, волнительно. А еще… это все что-то напоминает… Но что…

«Вальс, – вдруг поняла Айлла. – Это вальс. Настоящий. Правильный. Такой, как мы танцевали на…»

– А ты помнишь, как мы с тобой танцевали над городом? – тихо, но отчетливо спросил незнакомец.

Демоница вскинула на него полный ужас взор. Нет. Нет. Черты совсем другие. Глаза – карие.

– Помнишь, Айлла? – В этот момент иллюзия на миг истончилась, и его взор полыхнул алым.

В следующее мгновение они сделали поворот, потом еще один, и оказались на площадке, где днем играли дети. Девушка не успела и вскрикнуть, когда ее утащили в темноту и прижали спиной к стене, крепко держа за запястья. Она попыталась вывернуться, но в результате оказалась зажатой между его телом и кирпичной кладкой. Все произошло так быстро, что Айлла только сейчас сообразила позвать на помощь. Но не удалось выдавить ни звука. Магия, проклятая магия Ракхаров, лишила ее голоса. Шиасу же наклонился к ней, так, что девушка могла видеть только его лицо, и прошептал:

– Если закричишь, я убью каждого, кто подойдет… или может, просто поцеловать тебя? – мужчина хищно улыбнулся. – Я еще не решил…

Несколько секунд Шиасу искренне наслаждался ужасом в синих глазах. А потом… стало противно и больно. Разве так должна смотреть любимая женщина? И ведь некоторое время назад он, скрипя зубами, наблюдал, как она ворковала со своим Наенги! Может, правда, оставить ее в покое, как советовал дядя? Однако Шиасу даже не смог разжать пальцы на ее запястьях. Как он хотел сейчас просто утащить ее к себе, похитить как дракон в глупых человеческих сказках, как хотел… Кровь горела при виде этой женщины, внутри все просто полыхало. Его колотило от желания припасть сейчас к этим губам и пить, пить их, пока она не позволит ему уложить ее на постель и продолжить то, от чего он, дурень, отказался тогда… в последний раз. Целовать бы ее всю, абсолютно всю, ласкать бы везде, гладить, нежить… Он сделал бы все, чтобы его девочка стонала от удовольствия и, забывшись, требовала продолжения, чтобы обнимала его и целовала в ответ, чтобы смотрела с восхищением и нежностью, чтобы смеялась от счастья и мечтала об общих детях. Хаос, почему раньше это казалось таким смешным, таким не важным? Как он мог не понимать, что любовь этой женщины – это роскошь, которую нужно заслужить, это дар, который нужно ценить, это счастье, которое надо оберегать. Как ему теперь всё исправить? Как убрать эту ярость из ее глаз и – хуже – этот ужас?

Пальцы сами разжались, скользнули по ее рукам к шее и приподняли ее голову. Несколько минут Шиасу просто смотрел на нее.

– Прости меня, – прошептал он. – Прости меня…

Первый страх прошел, и Айлла была готова биться за свою свободу со всей яростью, которая текла вместе с кровью по ее демоническому телу. Она не отдаст то, к чему так долго стремилась! Не отдаст! Будет кричать, вырываться, колдовать, драться, все, что угодно, но больше она в плен не пойдет. Пусть хоть режут. Ей потребовалась лишь пара секунд, чтобы призвать магию, но, когда Шиасу отпустил ее запястья, девушка замешкалась, не понимая, что происходит, что за подвох. И уж никак она не ожидала этих слов.

– Прости меня… – и мужчина прижался лбом к ее лбу.

Ей показалось, что ее ударили. Она застыла, не понимая, что чувствует, не в силах разобраться в том наплыве эмоций, которые ее захватили. Ей захотелось кричать, ударить, расцарапать его гнусную физиономию – и одновременно плакать. Навзрыд, горестно, в голос. За что, за что ты, сволочь, извиняешься? За плен? За «поводок»? За то, что предал? Голос снова вернулся, но… всех этих чувств было столько, что слов, обычных слов просто не хватало. Первым делом Айлла попыталась оттолкнуть Шиасу. Но он стоял крепче той стены. Тогда девушка ударила. Обоими кулаками, сильно, больно, несколько раз. Однако он все равно не отстранялся. Да и что этому проклятому демону ее усилия…

– Нет, – продолжила бить Айлла, просто другим способом. – Я не прощу.

Шиасу чуть отстранился и посмотрел ей в глаза. И ей вдруг сразу захотелось взять свои слова обратно. Но она лишь гордо вскинула голову и процедила.

– Никогда, – и тут же все испортила, добавив: – Никогда, слышишь?!

Демон улыбнулся, уперся руками в стену по обе стороны от нее и чуть наклонился.

– Я хочу тебя обратно.

Глаза Айллы полыхнули почти ненавистью.

– Неужели меня кто-то до сих пор хочет выкупить? Нерки или Феестины? Или дядя придумал, куда меня еще продать?

– Дядя сказал оставить тебя в покое, – покачал головой Шиасу. – Я хочу, чтобы ты вернулась ко мне. И мы были вместе. Как мужчина и женщина.

Айлла опешила. Она отклонилась так сильно, как только могла, помолчала и наконец ответила:

– Слушай своего дядю, Шиасу.

Сейчас Айлла поняла смысл выражения «взгляд режет как ножом». Именно это она испытывала от взора демона – будто кожу полоснули лезвием. Больно. Почему же так больно?

– Я не отступлюсь, ты же знаешь.

– Нет, – покачала головой Айлла. – Не знаю.

– Мы будем вместе. И все у нас будет хорошо.

Вновь захотелось плакать. Как долго она ждала этих слов. Но время для них прошло.

– Снова похитишь и запрешь в своем особняке? – выдала она свой самый жуткий страх. Теперь это действительно казалось ужасным.

– А ты хочешь этого? – он улыбнулся. Айлла помнила эту улыбку, тягучую, нахальную, такую обаятельную.

– Нет!

– Тогда не буду похищать, – легко согласился Шиасу.

– Правда? – не поверила девушка.

– Правда, – серьезно кивнул мужчина.

– Пообещай мне, что не будешь принуждать, – потребовала Айлла.

– А что мне за это будет?

– Нет, ну ты вообще обнаглел!!!

– Один поцелуй, – предложил Ракхар, не ведая, что похожий разговор совсем недавно случился у любимого дядюшки. – Один поцелуй – и я поклянусь, что не буду тебя силой никуда забирать.

«Нахал», – думала Айлла. Соблазн оказался велик. Что есть по сути один поцелуй? Несколько мгновений прижаться губами. И все – клятва у нее в кармане. А клятва демона стоит дорого. Это ее безопасность. Один поцелуй – и полная безопасность. Но есть Итвальд. Итвальд… и пусть они никогда не говорили на тему верности или отношений в принципе, однако Айлла не могла представить его целующимся с другой женщиной ради каких-либо целей. Нет, только не пока они вместе. Да и вообще разве это не подразумевается само собой?

– Если ты готов отдать свою клятву за поцелуй, значит, ты уже все решил, – усмехнулась Айлла. – И следовательно, поцелуй не может изменить это решение. Ведь так? Или тебе действительно наплевать на мое согласие?

Шиасу, который последние несколько секунд мог думать только о поцелуе, не сразу понял, о чем она говорит, а когда сообразил, разозлился. Но злость тут же сменилась весельем и даже некоторой гордостью. Мужчина коснулся большим пальцем ее губ, провел по ним, потом скользнул ниже, приподнял ее лицо за подбородок и склонился так, что девушка ощутила его дыхание.

– Ты права, – прошептал он… и отстранился. – Мне не наплевать на твое согласие. Но я добьюсь его. И ты это знаешь. Скоро увидимся, моя дорогая. Если что, я остановился в гостинице «Розмарин и ель». И жду тебя.

Подарив ей еще одну улыбку, демон развернулся и ушел.

Просто, без всяческих спецэффектов.

Хотя, на взгляд Айллы, спецэффектов и так хватало.

Девушка с трудом сделала пару шагов и тяжело опустилась на лавочку. Ноги просто подгибались. Хаос, ужас-то такой… Ее до сих пор потряхивало от произошедшего. Шиасу ее нашел… Этот страх так долго преследовал Айллу, что она никак не могла прийти в себя. Заново она переживала это жуткое чувство беспомощности, плена. Сколько раз демоница просыпалась от кошмаров, что снова в неволе. И вот сегодня – снова испытала его на себе. Если бы Шиасу ее не освободил, она бы… наверное, попыталась бы убить, покалечить, закричать – и плевать на последствия. На то, сколько людей погибнет, на то, выживет ли сама. Лишь бы Саша и Мици не пострадали. Только ради них она готова вновь оказаться в плену, но без боя она не сдастся. Так почему же, хаос побери, она не согласилась на клятву? Подумаешь, поцелуй. Итвальд бы понял. Если бы он увидел. А он не увидел бы. Хаос, тогда почему…

«Надо возвращаться, и так подозрительно. Говорить или нет?» – Айлла с трудом поднялась и вернулась к их столику. Наверное, зря. Ито с Сашей и Мици еще не пришли, а Ихаро лихо кружил в танце какую-то красотку.

Итвальд не пришел в восторг от идеи сопровождать сестру Айллы. Да, сам решил, сам вызвался, но… но… он все еще помнил, как принял ее за Лию. Вроде мелочь… но нет, не в этот день. Мужчина не хотел признаваться сам себе, однако где-то очень глубоко в душе он надеялся, что сегодня Ли-Анари укажет ему на Айллу. Демоница ему нравилась. Очень нравилась. Она подходила ему по всем параметрам. Как же легко и хорошо с ней всегда… Может, действительно дело в ее иномирном происхождении? Но разве любовь делает различия? Или богиня посчитала, что и так все понятно? Наверняка так и есть… «Однако почему я тогда обратил внимание на Шани?» Сначала мысль напугала. Итвальд при всей его изворотливости обладал весьма правильным воспитанием и заглядываться на сестру своей девушки считал непорядочным.

«Да и… как можно на нее заглядываться, когда рядом Айлла? Роскошная, красивая, умная, полная особенного внутреннего достоинства, в будущем с прекрасной профессией и при этом настоящая. Шани же… милая, веселая, весьма симпатичная, но пока еще такая маленькая. Не по возрасту даже, а по состоянию души». В общем, прелестная, однако не про него. Вот только улыбка… Просто глаз не отвести. Будто солнце в хмурый день. И бьет прямо в сердце… Да… Но улыбка – это просто мимика, куда важнее качества человека. Кстати, Ихаро не заинтересовался. Нужно ее с Эно познакомить». Последняя мысль почему-то не понравилась, хоть никаких противоречий в ней Ито не нашел.

– А у нас тоже похожий праздник есть, – вдруг произнесла девушка. – Только он не столько любви, сколько плодородия. И его в городах как-то особо не празднуют. А вот в деревнях – обязательно. Вроде как не погуляешь как следует, богиня обидится и урожая лишит.

– И лишала?

– Не знаю, если честно. Я никогда всем этим земледелием не интересовалась. Однако праздновать мне нравилось.

– И как этот праздник проводят?

– Очень весело, – засмеялась девушка. – Совсем не так чинно, как здесь. Там весь народ гуляет! Хороводы, пляски, вкусности, игры всякие. Знаете… знаешь, – с улыбкой поправилась она, – такие… вот например, когда все водят хоровод, но не обычный, с поднятыми вверх руками. А один парень в центре, а за пределами бегает девушка. Задача парня поймать, хм, утку! Да, так называют эту девушку. То есть задача охотника поймать «утку». А те, кто в круге, должны ему помешать, опустив руки перед ним. Девушка бегает вокруг, люди в круге мешают охотнику. Очень весело, – Саша засмеялась.

– Охотно верю, – Итвальд с легкостью мог представить эту сцену. Даже какой-то азарт захлестнул.

– Девушки еще и вскрикивают испуганно, народ вокруг хохочет. Зато, – она сверкнула на мужчину хитрыми глазами, – тот, кто поймал, имеет полное право поцеловать.

«И потискать, пока держит», – мысленно добавил Ито. Он бы точно потискал.

– Хорошая игра, – усмехнулся он. – Очень правильная.

– Да-да, все ее очень любят, – улыбалась девушка. – В этот день всегда много таких игр. Но финал всегда догонялки.

– Догонялки? – удивился Итвальд.

– Да. Девушки убегают, парни догоняют. Если девушки уже взрослые, – пряча смущение, Саша убрала за ухо прядку темных волос, – то это уже что-то вроде брачных игр. У малышей же просто игра.

– И в чем смысл? – Ито догадывался, но хотел проверить.

– Поймать понравившуюся девушку, разумеется. А девушке – убежать.

– Даже если парень нравится? – подначил смущающуюся Сашу мужчина.

– Особенно если парень нравится.

– Почему? – даже заинтересовался Наенги.

– Есть такое поверье. Мол, нужно со всех ног бежать от того, кого хочется, чтобы поймал. Если не будешь стараться, то богиня не даст здоровья вашим будущим детишкам.

– О-о-о… – протянул Итвальд. – Пожалуй, это аргумент.

– Да еще какой. Чем быстрее и дальше убежишь, тем более здоровыми будут детишки, – Саша только покачала головой. – Как ты понимаешь, действительно бегут. А парни ловят.

– И целуют? – Ито с удовольствием полюбовался, как загораются смущением ее очаровательные щечки.

– Целуют, разумеется. Иногда и не только, – девушка покраснела еще больше, но все равно сказала то, что сказала.

– Не сомневаюсь, – мужчина легко представил, какой азарт захлестывает молодых людей. – А ты не участвовала? Ни разу?

– Только в детстве. Еще ребенком. Так смешно было.

– Просто весело или что-то особенное произошло?

– Да, был один случай, – Саша улыбнулась. – Меня в деревню на лето отвезли. С нянькой. Но я много времени проводила с деревенской ребятней. Везде. И на речку, и в лес, по грибы, ягоды, и на луг, и где только не были. Я очень любила черноглазку, это ягода такая, похожа на голубику, но немного другая. В общем, я в тот год еще слишком маленькая была, но в догонялках финальных участвовала. И побежал за мной мальчик, который мне совершенно не нравился. Уж как я от него бежала, это что-то! В лес помчалась, как и все, и давай петлять. В какой-то момент отстал он от меня. А я глядь – а передо мной целая поляна черноглазки. Я все на свете забыла, давай ее собирать. В руки, в подол, в рот. И тут – о-па – мальчик этот выходит. Нашел-таки меня. Я – убегать. Но чую – не уйду. В общем, полезла я на дерево. Залезла повыше, сижу. Вижу, лезет ко мне. Жуть, да и только. Что делать?

– И как же ты поступила? – рассказ немало забавлял мужчину.

– Это самое смешное. Я достала дудочку. Вернее, я думала, что это дудочка. По факту стебель травы, твердой снаружи и полой внутри. Мы такие тогда все таскали. Почему-то считалось очень весело на ней «играть» – дуть, извлекая звуки. Она у меня на поясе всегда висела. Вот в общем, я с ее помощью начала плеваться ягодами в своего противника!

– Отличное решение, – хохотнул Итвальд. – Помогло?

– Еще как! Ягоды хоть и крепкие, но если с такой скоростью, то мнутся, то есть… ну рвутся и сок из них вытекает. А эта черноглазка как черника. В результате он весь в серо-синих пятнах, а я с серо-синим ртом. Причем умудрилась извазюкаться так, то, когда вернулись, меня за нежить приняли!

Ито засмеялся, а Саша добавила:

– Да-да, представляешь, губы чуть ли не черные, потеки по краям, подбородку! Руки – тоже! Исцарапанная вся, платье еще порвала. Бегу, ору! Руками машу. Народ чуть дуба не дал!

В этот раз они уже хохотали оба.

– А хуже всего, что в этот вечер приехали мои родители. Они хотели днем, но что-то там случилось в дороге, и успели только к ночи. Представляешь, приходят домой. Там никого, они давай искать, и из леса выползает этакое чудище!

– Это прекрасно, – чуть ли не простонал мужчина, а девушка, покивав, вдруг заговорщически оглянулась, увидела, что людей рядом почти нет, и выдохнула:

– Я так больше не могу!

Пока Итвальд осмысливал ее фразу, Саша подобрала юбку и ловко влезла на невысокое, по колено ограждение. Узкое – шириной в кирпич – оно тянулось уже давно. И девушка поглядывала на него с вожделением. Наконец желание пройтись по нему пересилило воспитанность, и теперь черноволосая красавица выглядела просто невозможно счастливой.

– О да! – засмеялась она и сделала пару шагов, расставив руки и чуть покачиваясь.

Вышедший из ступора, Ито только хмыкнул.

– Тебе помочь?

– Ха!

– Ну-ну, – мужчина тем не менее пошел рядом, страхуя. – Так что досталось тебе от родителей?

– Да нет, – хихикнула Саша. Девушка все так же шла по оградке, одной рукой придерживая юбку, второй – балансируя. – Они в конце концов просто были счастливы, что перед ними пусть перемазанный, но живой ребенок. Правда, все вокруг грозились, что сок от черноглазки не выведется еще с месяц, но мама уже на следующий день приготовила какой-то отвар, умыла меня им, водила по коже каким-то металлом и вернула-таки обоим дитятям их естественный цвет.

– Какая замечательная женщина, – одобрил и немного подольстился Итвальд. – Теперь, наверное, в той деревне все используют этот рецепт?

– Не, там какой-то металл редкий нужен для настаивания и собственно самой процедуры. Мама потом его для артефактов использовала. Вряд ли местные такой же найдут, к тому же в нужном количестве.

– Такой редкий?

– Да. Мама же создавала амулеты и иже с ними. У нее часто водились всякие редкие материалы. Эх… как же жаль, что она ушла, когда я совсем маленькой была. Мне с каждым годом ее все больше не хватает. Вот даже сейчас… сколько она всего про те же артефакты могла рассказать! Столько знаний…

– Понимаю, – вздохнул Ито. – Лия недавно что-то похожее говорила. Только ругалась почти, мол, не могли милые предки дать себе труд выжить.

– Айл… Лия такая, – засмеялась Саша, и грусть стерлась с ее личика как давешний сок. – Она…

В этот момент рядом с ними поравнялась пара прогуливающихся немолодых дам. Они демонстративно присели перед Итвальдом в слишком уж вежливом реверансе и с вычурной вежливостью поздоровались. Очевидно, этак они хотели пристыдить шкодливо покачивающуюся на оградке Сашу.

– Представишь нам свою новую, – слово заметно подчеркнули интонацией, – возлюбленную, Ито? – произнесла одна из дам.

– Если это, конечно, она, а не ее дочурка, – ядовито улыбнулась вторая. – Я слышала, твоя пассия довольно открыта для общения, если можно так выразиться.

Итвальд нахмурился и явно собрался ответить сообразно прозвучавшему оскорблению, как вдруг засмеялась Саша.

– Не стоит злиться, дамы, – разве что не пропела она. – Да, я сейчас молода и невероятно прекрасна, – девушка подняла руки и будто в цирке акробатка ловко повернулась вокруг своей оси, демонстрируя свою действительно очень привлекательную фигуру. – Правда же?

Ито мог поклясться, что мигом откуда-то появившиеся зрители сейчас были полностью согласны с ней, особенно мужчины, подхваченные ее задором и смешливостью. А Саша тем временем продолжила:

– Моя молодость и красота тоже когда-нибудь уйдут, и я обязательно, лет этак через сто-двести, стану такой же старой и злобной грымзой, как вы, и буду кидаться на молоденьких красавиц!

Опешили, наверное, все. Мгновение тишины прервал чей-то вырвавшийся смешок, а потом хохот уже многих глоток. Итвальд поймал себя на том, что ухмыляется. Дамы же возмутились до предела и, завывая на ходу что-то вроде «Хамка! Деревенская хабалка!», ретировалась.

– Пока-пока! – помахала им вслед девушка.

Однако в следующий момент немного подпортила впечатление от выступления: все-таки оступилась и совершенно точно свалилась бы, если бы ее не поймал в объятия Ито. На миг, ладно, на несколько, Саша прижалась к мужчине, подняв на него испуганные глаза и замерев, сраженная произошедшим.

– Я, наверное, зря так поступила, – прошептала девушка, желая сделать хоть что-нибудь. Близость этого человека показалась неожиданно восхитительной. «Как же Айлла выживает, каждый раз глядя в эти роскошные глаза? Целуя эти мужественные губы? Как же он крепко обнимает… Какие же сильные руки… С ума сойти… Меня так никто не обнимал…»

– Когда упала или когда рассорила меня с женами членов губернского совета?

– Когда рассорила, – совсем приуныла Саша, стараясь унять будто сошедшие с ума от этой близости чувства.

– Не вздумай переживать, – улыбнулся Итвальд и наконец отпустил девушку. Та, правда, качнулась, пришлось придержать за оба локтя, касаясь удивительно нежной кожи на них. – Этим кумушкам давно пора дать по носу. Они забыли, на кого тявкать нельзя. Я бы, конечно, предпочел более изящный способ, но так тоже неплохо.

Немного успокоенная, Саша кивнула, обхватив себя, держа ладони там же, где только что касался Итвальд.

– Я… вечно как ляпну что-нибудь. Уж сколько меня в школе за это ругали!

– Если что-то не удается изменить, придумай, как это использовать на благо, – подмигнул Наенги.

– Да как это использовать? – Саша, стараясь скрыть запоздало накрывшее ее смущение, чуть приподняла юбку, дабы убедиться, что с туфельками все в порядке.

– Подумай. Наверняка что-то придет в голову, – Итвальд предложил девушке локоть, за который она с удовольствием ухватилась, мысленно ругая себя за эту готовность и радость, но не в силах отказать себе в такой малости.

– А ты… у тебя есть черты, которые ты не смог изменить и стал использовать?

– Разумеется, вот, например…

«Хаос, что же я наделала? – корила себя Айлла. – Клятву он бы не нарушил…» Запоздалый страх накрыл девушку противной, мелкой дрожью. Ихаро перехватили какие-то солидные мужчины с широкими, явно что-то значащими поясами. От очередного танца демоница отказалась, сославшись на необходимость передышки. То бишь заняться было нечем. Оставалось наблюдать за парами и пить вино, но руки так тряслись, что суккуб сначала взяла бокал, а потом поставила его, дабы не позориться. Еще зальет платье…

С какой-то непреодолимой горечью девушка оглянулась. Как же она была счастлива… Этот прекрасный, благоустроенный мир… Да, конечно, тут тоже множество сложностей, но она сразу попала в среду, где их не особо и видно. Учеба, сокурсники, ее сестренки… Богатый и влиятельный любовник. Безумно интересные занятия по созданию артефактов. Ощущение, что наконец занимаешься делом, чем-то полезным, что создаешь себя, что свободна… Все это в один миг оказалось под ударом. И теперь Айллу трясло именно от страха все это потерять. Снова стать никем. И одновременно… она постоянно вспоминала, как руки Шиасу сжимали ее запястья, как близко он стоял… его пальцы на губах, подбородке… Почему от этих, почти невинных прикосновений горит кожа и плачет тело? Ведь ее суккубья натура не может быть голодна. Но все ноет так, будто она полгода не была с мужчиной и вот он неожиданно оказался рядом. Почему она раз за разом вспоминает, как Шиасу смотрел на нее и… про поцелуй… неслучившийся… Да, его не было, но как же этот мужчина глядел на ее губы!.. Какой жар от него шел! Айлла никогда не чувствовала себя настолько желанной, настолько нужной… Почему он не поцеловал ее? Почему?

Что это значит? Ему… не так уж и нужно? Или он решил не принуждать? Хаос, принуждать… Айлла вдруг поняла, что, если бы Шиасу коснулся губами ее губ… она бы не устояла. Целовала бы его и целовала, и не смогла бы остановиться. Может, именно поэтому она не стала этого делать? Хаос, нет, нет, это бред. Разумеется, это бред. Надо просто дождаться Ито и прижаться к нему, забыться в его объятиях. Это все… наваждение, игры суккубьей натуры. Они просто… тогда не дошли до конца, вот и тянет, мучает эта незавершенность. И… еще она слышала, что пленницы порой влюбляются в своих тюремщиков. Как-то это еще называется… как болезнь какая-то. Вот с ней, похоже, то же самое происходит. Иначе это никак не объяснишь. Хорошо, что она не поцеловала Шиасу. Глупости все это. Глупости и нездоровые инстинкты, вроде того, что толкает посмотреть на место, где произошел с кем-то несчастный случай или еще что-то нехорошее. Нужно давить это в себе. В конце концов это просто непорядочно.

Что же делать теперь? Действительно ли Шиасу сдержит свое слово и не будет пытаться ее похищать или решит, что коль поцелуя не было, то и обещания не было? Нужно сказать Ито, что Ракхар здесь. Надо… но завтра. Сегодня слишком хороший день, чтобы портить его этаким известием. Нет, ну как же хорошо, что она не целовалась с Шиасу, не предала. Может, если он не утащил ее сегодня, когда она оказалась практически без защиты, то действительно не стоит волноваться?

А еще… он сказал: «Я хочу, чтобы мы были вместе. Как мужчина и женщина». Айлла закрыла глаза, заставляя себя согнать с лица глупую улыбку. Вот же… уже другой есть, а все равно приятно. Приятно? Ха-ха, какое пресное слово для таких чувств. Но это просто дурная бабская гордость, мол, поймала в свои сети еще одного. Больше ничто. Лучше подумать о том, чем вся эта прелесть грозит, когда Шиасу поймет, что она не собирается принадлежать ему. Насколько хватит его благородства и терпения? Они вообще есть у него? «Нужно себя обезопасить. Но как? Как?! Может, просто сказать Ито? Он, конечно, все решит. Но… как так случилось, что я полностью полагаюсь на мужчину? Я же не хотела этого никогда, несмотря на то, что суккуб. Хаос, что же делать?»

Чисто на силе воли Айлла смогла согнать с лица тревогу, когда увидела Итвальда с Сашей и Мици. Они шли рядом, болтали и чему-то улыбались.

«Выглядят, как семья, – вдруг подумала демоница. – Красивая и счастливая семья. Может, пора уже ревновать?» Но ревность не рождалась в душе. Вообще никаких чувств туда больше не помещалось, кроме тех, кто недавно вызвал Шиасу. И, пожалуй, теплоты. Они все, и даже наконец вырвавшийся из затягивающих его бесед предсказатель, были очень дороги Айлле. При виде их хотелось улыбаться. Совершенно искренне.

«Интересно, а зачем Ихаро спросил у Саши ее день рождения?» Подруга тогда ответила в датах своего мира, потом рассмеялась и добавила:

– Это восьмое ми… мониаля, по-вашему.

Демоница тогда хихикнула. Даже Саше с трудом давались местные месяцы, несмотря на все ее успехи в изучении языка.

Шиасу, стоя в темноте парка, смотрел на освещенный множеством огней павильон. Когда проклятый Итвальд Наенги наклонился к Айлле и поцеловал в щеку, демон скрипнул зубами. Он, разумеется, знал, что они вместе, но глядеть это… Поэтому Ракхар принялся наблюдать за тремя другими. Кто эта девушка и ребенок? Надо узнать.

Девочка влезла демонице на колени. От мягкой улыбки Айллы у Шиасу на душе потеплело. Суккуб ласково обняла малышку и притянула ближе к себе, погладила по волосам.

«Нет, это просто невозможно, – выругался про себя Ракхар, поняв, что уже пару минут, забывшись наблюдает за женщиной с ребенком и мечтает, что однажды она так же будет держать на коленях их общую дочь. – Совсем размазня стал. Ты демон или тряпка? Проклятые бабы, как же им это удается?» Шиасу развернулся и ушел, понося себя на все лады, однако прекрасно понимая, что лукавит. Нет, все-таки женщины – ведьмы, все как одна. Даже суккубы. Особенно суккубы.

– Он во! – на прощание Мици обняла Айллу и показала ей подсмотренный у местных знак одобрения. Демоница хихикнула. Растет их девочка. Однако потом настроение вернулось на прежние позиции. Она, конечно, изображала удовольствие от вечера, однако искренне радоваться уже не могла. Но не портить же другим праздник…

И впервые за все пребывание в этом мире ей не хотелось быть с Ито. И тем не менее она все равно осталась у него. То ли забыться хотелось, то чтобы не расстраивать, ведь знакомство с сестрами и все эти люди, которые смотрели на их компанию, – то еще испытание.

Стоя под душем, в роскошной ванной комнате, Айлла ругала себя за глупость. Нельзя, нельзя позволять Шиасу расстраивать ее, вторгаться в налаженную, новую жизнь и портить все своими заявлениями. Пусть сначала дядюшке научится возражать! Сам ничего решить не может, а туда же! И вообще, у нее учеба, сестры и Ито! И самое главное – в перспективе дело, которое сможет ее обезопасить. Надо просто отвадить от себя этого проклятого демона.

Вот только… секса все равно не хотелось. Но Айлла решила для себя, что, если Итвальд проявит инициативу, все будет. Этот мужчина умеет пробудить желание. «И вообще – я суккуб».

– Жду тебя, – улыбнулась девушка, выходя из ванной комнаты.

– Ты не устала? – Ито поправил прядку ее волос, заправив за ухо. – День выдался насыщенным.

Айлла улыбнулась и покачала головой. Какой же он хороший…

Когда Ито отправился в душ, девушка подумала, что обычно он пользовался соседней душевой. Видать, ему тоже нужно было прийти в себя. «Если захочет… обязательно», – решила демоница, забираясь в кровать.

Однако, когда Итвальд вышел из душа, Айлла притворилась, что спит. «Если поцелует, – поправилась она, – то сделаю вид, что проснулась». Ито же поправил на ней одеяло и аккуратно лег рядом.

«Устал», – с дикой смесью теплоты, разочарования, обиды и облегчения подумала Айлла. За последнее стало ужасно стыдно.