Конечно, любовь

Часть четвертая

Прошло уже шесть дней, девушки два раза даже выбирались с территории университета, и что радовало – никто на них не напал. Айлла вновь начала подозревать Шиасу, Саша – надеяться, что от них отстали, Итвальд – ожидать худшего. А Ракхар… наконец-то получил от Сина долгожданную посылку. И собирался сегодня ее вручить. Вот только как отбить демоницу от охраны этого мерзавца? Нет, против как таковых телохранителей Шиасу не возражал. Вот только к суккубу теперь как к коронованной особе не пробиться!

Оставался вариант действовать как тогда с катаной. Шиасу не сомневался: Айлла и сейчас остановит охрану. Правда, не факт, что сразу. Устраивать драку на потеху демонице не хотелось. Он, конечно, силушку покажет, однако не ум, это уж точно.

В этот день посланные следить за домом Наенги мальчишки сообщили, что черная карета с охраной проследовала по направлению к университету. Ракхар решил, что, если повезет, он успеет перехватить Айллу, когда ее или их, если она будет с «сестрой», куда-то повезут. Демон давно присмотрел одно место, которое для этого вполне удобно. На крыльях он успел быстро. Вот только карета поехала другим путем. И за ней явно следили. С воздуха Шиасу увидел, как по крышам домов мчатся стремительные здоровенные тени. Волкообразные твари тоже ждали в засаде, но смена маршрута заставила их подняться из укрытий.

Кучер знал свое дело, карета ехала быстро. Вот только опасных мест на улицах города оказалось неприятно много. И в одном из них огромный гилгалим прыгнул прямо с крыши на охранника на козлах. Кони дернулись от рывка поводьев. В воздухе запахло кровью. И следом волна-стая хлынула из проулков, крыш, даже из окон.

Охранники отчаянно отбивались от напрыгивающих зверей. Лошади ржали и лягались, то ли дерясь, то ли пытаясь сбежать.

«Не успеваю!» – отчаянно подумал Шиасу и ускорился. В руках заполыхала магия. В этот же момент на крышу кареты прыгнули два гилгалима. И тут же их снесло волной магии. В образовавшуюся дыру тут же вырвалась Айлла уже в демоническом обличье. Охрана ей что-то закричала. Ракхар не слышал, что именно, однако девушка рывком вытащила Сашу из кареты на крышу.

Демон запаниковал, видя два характерных силуэта на соседнем здании. Сейчас прыгнут! Суккуб же тем временем обхватила подругу под грудью и взмахнула крыльями. Гилгалимы прыгнули, желая сбить девушек, порвать обманчиво тонкие крылья. Шиасу зарычал, и магия вырвалась из его рук. Уже на излёте, почти потеряв силу, она достала обоих. Один из них взвыл, извернулся, пытаясь сбить огонь с хвоста и спины. Второй будто и не обратил внимания, что горит. Однако ему «помогли». Ледяная магия Айллы ударила ему прямо в грудь, сбивая с направления: зверь теперь падал не на карету, а куда-то назад.

Еще двоих таких же тварей сшибли чем-то охранники. Правда, один из них тут же свалился. Его коллеги быстро закрыли брешь, но стало ясно, что долго так они не выдержат. Впрочем, Шиасу уже добрался. Его огненная магия бросилась к самым ретивым зверям. Айлла же все-таки поднялась в воздух, таща Сашу.

Ох как легко было бы сейчас схватить обеих в охапку и утащить в свой мир. Увы… этого ему точно не простят. Полыхнуло еще какой-то магией, Шиасу не понял какой, но какой-то очень сильной. И буквально через полминуты все переменилось. На улочке оказалось какое-то совершенно невозможное количество мужчин в форме. На гилгалимов начали падать странные светящиеся белым огнем сети. Стоило такой коснуться перевертыша, как он явно насильно обращался в человека, к тому же магическая паутина липла к нему, как настоящая.

Шиасу сообразил, что прибыли люди его превосходительства Наенги. «Еще попозже заявились бы», – проворчал он, понимая, что по факту схватка заняла пару минут. Если военные ждали хотя бы в паре улиц отсюда, то появились они весьма и весьма быстро, что, впрочем, никак не умаляло его возмущения. Демон продолжил лететь к Айлле, по-прежнему зависшей над каретой. Подниматься слишком высоко она не стала, явно увидев прибывшее подкрепление. Ракхар только покачал головой. «Девочка моя, ну кто же расслабляется до окончания драки?»

И в этот момент его будто тряхнуло. Та самая странная магия полыхнула рядом, но ближе, куда как ближе, чем в прошлый раз. Прямо в небе появилась светящаяся зеленым рамка высотой в человеческий рост.

«Портал», – ужаснулся Шиасу, метнувшись вперед, чтобы зависнуть перед девушками. Сферический «щит» кинул на обеих, почти не глядя. От арки повеяло какой-то страшной, пробирающей до костей силой. Демон скривился, вдруг потеряв уверенность, что сможет противостоять этому непонятному противнику. И в этот же миг почувствовал, как воздух колыхнулся еще раз.

Ракхар резко развернулся влево, откуда ощутил эту новую угрозу. Сила здесь тоже зашкаливала, но другая. И понял, что на соседнюю крышу ворвался Итвальд Наенги. Амбриел даже не глянул на Шиасу, сразу уставившись на зеленую арку портала. Демон же потерял несколько драгоценных секунд, разглядывая силуэт зверя, полыхающего над главой гарнизона. Вот что Айлла имела в виду над божественным благословением. Фантастическая мощь присутствия чего-то невероятного, священного, основополагающего тряхнула все магическое, что находилось рядом. Даже Ракхар оказался впечатлен. Очевидно, тот, кто собирался выйти из портала, тоже не избежал потрясения. Потому что после минутной паузы немыслимого напряжения цвет телепорта стал тускнеть, и арка исчезла. Пропало и то ощущение чужой враждебной силы.

И Ито, и Шиасу какое-то время подождали, но ничего больше не произошло. Тогда они переглянулись и отпустили свою магию. Божественный зверь ушел, а Ракхар деактивировал боевые заклинания, уже готовые сорваться с рук. Мелькнула, правда, мысль о том, что вот сейчас вполне можно отправить их в соперника. Вряд ли он успеет выставить «щит». Но демон быстро отмел ее. Во-первых, наверняка на Наенги амулетов с полпуда. Во-вторых, чай не война, чтобы на подлость идти. В-третьих, Айлла не простит. Проклятые бабы, привычно подумал Шиасу, все из-за них. И тут же повернулся, чтобы посмотреть на свою. Заодно и «щит» снял.

Демоница бросила на него странный взгляд и потащила Сашу к крыше, на которой стоял Итвальд. Тот ловко поймал Шани и подал руку суккубу.

В этот момент в Шиасу что-то перевернулось. Будто какая-то черта оказалась пересечена. Все эти мелочи, важные или ничего не значащие, вдруг сложились – и терпеть дальше стало невыносимо. Эта тварь касается его, его, женщины! Его Айллы, к которой он так долго шел! Касается! Промелькнувшая перед глазами картинка сплетающихся в ночи тел окрасила мир в алый. Демона заколотило от еле сдерживаемой ярости.

Итвальд же именно в этот момент посмотрел на него. Посмотрел, явно оценил и – усмехнулся. Все, сука, сразу понял. На крыше оказались его люди, и он, поцеловав руку Айлле и сказав что-то своему адъютанту, отправил ее с подругой вниз, в карету. Сам же не пошел. Так и остался стоять на крыше и смотреть на Шиасу, будто приглашал… или нарывался.

Ракхар оскалился. Он помнил зверя, совсем недавно стоявшего за плечами Наенги, и отлично понимал, что тот никуда не ушел и просто ждет своего часа, возможности сорваться с поводка, выпустить свою силу наружу, потешить душеньку дракой… и победой. Да, Шиасу это помнил, но он касался его женщины!!! Почему-то именно сейчас терпеть и ждать стало просто невыносимо.

Шиасу медленно, не отрывая взгляда от Итвальда, опустился на ту же крышу. Амбриел шагнул вперед.

– Хочешь меня убить? – прямо спросил он.

– Невыносимо, – прорычал демон.

– Почему?

– Потому что она – моя.

– Ты серьезно так думаешь? – поднял брови Итвальд и усмехнулся. – Прелесть ситуации в том, господин облажавшийся, что даже если ты убьешь меня, она не станет твоей. Более того, я сказал бы – если ты убьешь меня, она точно не будет твоей.

Он посмотрел на противника, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

– Даже если ты снова похитишь ее и засадишь в самую высокую башню, она сбежит и будет еще больше тебя ненавидеть. Поэтому имей достоинство, Шиасу Ракхар, и перестань преследовать ее.

– Если бы сегодня я не появился вовремя, девушек бы выкрали у тебя из-под носа.

– Все сегодняшнее было спланировано. Сейчас мои люди доставляют в тюрьму огромное количество схваченных нападающих. При таких цифрах несомненно, что кто-то из них да расколется, и мы наконец узнаем, зачем и кому понадобились девушки.

– Я тоже хотел бы знать, – кровожадно сверкнул глазами Шиасу.

– Я сообщу тебе о результатах расследования… если подозреваемые окажутся в других мирах, куда мне не дотянуться.

– Я хотел бы знать все, вне зависимости от того, кто и где эти самые подозреваемые.

– Много хочешь, – фыркнул Итвальд. – Я готов был с тобой сотрудничать, пока ты не стал преследовать мою даму, при этом уже зная, что мы пара. А коли так, то никакого сотрудничества.

– Вы не пара, – покачал головой Шиасу. – Иначе ты бы уже женился на ней.

Итвальд как-то странно посмотрел на демона и вдруг недобро улыбнулся.

– Знаешь, что самое приятное? – голос стал тише и будто доверительнее. – Что после тебя на ней даже жениться не нужно. Она теперь настолько не доверяет мужчинам, что предпочтет свободу всему, что хоть в чем-то лишает ее этой самой свободы. Включая брак. Удобно, не правда ли?

Ракхар даже отшатнулся от собеседника, во все глаза уставившись на него.

– Это… – «подло», – мысленно подобрал слово Шиасу, но не сказал, слишком уж мелодраматично это звучало. Он стискивал кулаки и думал, бить ими или магией.

– Она никогда не будет знать нужды в деньгах или внимании, – продолжал разглагольствовать Итвальд. – В пределах разумного, конечно.

– Зачем это тебе? – выдавил из себя демон. Что он прицепился к его девочке?

– А это очень удобно, – вновь неприятно улыбнулся Наенги. – Лучшей любовницы я не найду. К тому же еще Айлла уже сейчас поражает преподавателей по артефакторике своими работами. Через лет пять за ее амулетами будет выстраиваться очередь. Но они все пойдут на нужды мои и моей семьи. Суккуба легко подсадить на иглу из секса и благодарности. Она останется со мной даже, когда я женюсь.

– Зачем ты мне это говоришь? – протолкнул сквозь сжатое ненавистью горло Шиасу.

– Потому что ты мне надоел. Айлла видит тебя и переживает. Я хочу, чтобы она увидела твое поражение и успокоилась.

– Ты так уверен в себе?

– Разумеется. Священного зверя Наенги победить нельзя. Не в этом мире.

– Ты удивишься.

Итвальд наклонил голову.

– Нас никто не видит. Айлла с сестрой уехали. Мои солдаты тоже не слышат. Ты помог всех спасти, а теперь уходи. Уходи – и тебе не придется снова перед ней позориться. Как и уходить под ее взглядом.

Уходить под ее взглядом… Шиасу помнил, как это было в прошлый раз. Больше не хочется…

– Для тебя она все равно будет слишком неудобна. Со своим мнением, с требованием учиться, потом работать в мастерской, с такими друзьями, как я и ее «сестры». И она всегда будет помнить, что ты ее бросил. И никогда не станет доверять. Зачем тебе столько сложностей?

– А ты утешишь?

– Уже утешил. И еще утешу. Ей будет хорошо со мной, – Ито усмехнулся. – Поверь мне, она оглянуться не успеет, как станет полностью от меня зависеть и будет абсолютно этим счастлива.

Шиасу не понял, стоял «щит» у Итвальда или нет, но в любом случае его не хватило – в челюсть этот урод получил-таки. Да так, что отлетел на пару шагов. И уже на земле, вытирая кровь с разбитой губы, зло глянул на демона.

– Я так понял, что разуму ты не собираешься внимать.

Над Итвальдом вновь засветился тонкими сияющими лучами божественный зверь.

– Что происходит, Эно? – беспокоилась Айлла. Их с Сашей привели на какой-то пустырь, окружили «щитами»-сферами. Явно что-то намечается.

– Дуэль, госпожа Лия, – поклонился адъютант.

– Что? – не поняла демоница.

– Дуэль, – повторил ее собеседник так многозначительно и кивнул в сторону пустой площадки перед ними.

Айлла побледнела: на пустыре показались противники.

– Нет… – прошептала она. Резко развернулась к лейгентеру и схватила его за грудки. – Эно, они же убьют друг друга!

– Не волнуйтесь, госпожа, – с легким оттенком высокомерия улыбнулся младший Наенги, – его превосходительство под защитой божественного зверя. Пока жив этот мир, он непобедим.

Саша явно успокоилась при этой фразе, а Айлле поплохело. Руки сами собой разжались, и она обернулась к обоим дуэлянтам, во все глаза глядя на них.

«Ито решил убить Шиасу!» – мысль вызвала бурю в душе. Ударила так сильно, что девушка качнулась. Подруга незаметно поддержала ее, до боли сжимая локоть.

– Но… зачем?..

На самом деле причина ее совсем не волновала. Слова вывалились сами, будто кто-то подсказал. Так случается, когда все вокруг ждут именно этого вопроса. Айллу куда больше заботило, что ей сейчас делать. Как остановить это сумасшествие? Зачем им драться? Они же поубивают друг друга! Да, божественный зверь, но Шиасу – демон! Клан Ракхар! Даже если его убить, то Меррей не помилует. О хаос… Меррей точно уничтожит тут все! И тут же как кувалда ударила мысль: «То есть Шиасу не будет?.. Вообще не будет… Ни в одном из миров… Ни в одном… Хаос… о хаос…» Слезы наполнили синие глаза.

– Из-за вас, госпожа Лия, – ответил тем временем Эно, внимательно глядя на пассию начальника. – Его превосходительство понимает, что господин Ракхар так и будет докучать вам, ибо демоны не умеют отступать, пока им не показали силу. Его превосходительство, как и планировал, нашел те слова, которые привели к дуэли. Как мы видим, все удалось самым наилучшим образом.

Противники замерли друг напротив друга. Фигура перевоплотившегося демона отчетливо подсвечивала алым. Наенги против него казался мелким, но над ним уже выпростал когти божественный зверь.

– Наилучшим?! – ярость разве что не плавила девушку. – Наилучшим?!

– Разумеется, – все с тем же легким превосходством ответил Эно, – разве вы не хотели избавиться от вашего тюремщика и преследователя? Уверяю, после сегодняшнего он будет не в силах преследовать вас.

«Не будет преследовать…» – Айлле показалось, что ее ударили.

– Может, и правильно, а, Лия? – Саша осторожно взяла ее за ладонь с отчего-то прорвавшими человеческое обличье когтями. – Ты же так его боялась. Ито… Итвальд защищает тебя. Главное же, что Ито… Итвальд не пострадает. Я же правильно поняла вас, господин Наенги?

– Все верно. Господин Ракхар, несмотря на лечение и прошедшее время, еще не оправился от травм, которые получил в плену.

– Что?! – Айлла в ярости повернулась к адъютанту.

– Да, разумеется, демон этого не афишировал, но та тварь, с которой он сражался у портала, не так проста. Именно из ее… хм… выделений делают самый лучший блокиратор магических сил. Господина Ракхара, конечно, пользовали лучшие лекари, однако попасть под самую струю… да еще такая площадь поражения. Нет, это может вылечить только время. Полгода, как я думаю.

– Но… он точно может колдовать! – вспомнила Айлла.

– Да, но по нашей шкале заклятиями не сильнее шестого уровня из десяти.

«О хаос…»

– Зачем же он…

– Интересно, что такого ему сказал Итвальд? – задумчиво проговорила Саша, с удовольствием разглядывая скинувшего куртку Наенги.

Шиасу тоже избавился от камзола. Даже сейчас Ито казался воплощением вкуса, а Ракхар… тех самых желаний, которые приходят летними жаркими ночами и о которых совершенно невозможно никому поведать. Айлла жадно разглядывала его, невольно вспоминая, как касалась этих мышц, кожи, как ускорялось от ее прикосновений его сердце, как он на нее смотрел… «Хаос, о чем я думаю? Какая же я идиотка… Вспомни лучше, как он тебя по затылку приложил! Или потом – сразу по морде дал, чтобы поняла, что будет, если буду дергаться. Хаос, да и после! Поводок один чего стоит. И он ушел! Ушел! А потом гнал как беглого каторжника какого-нибудь! Пусть Итвальд с ним покончит. Пусть раз и навсегда это прекратится. С Итвальдом так хорошо. Он… он ни разу меня не обидел! Столько радости подарил! Ухаживал! Ничего не требовал взамен! С ним… с ним так весело и спокойно, нежно… приятно… Пусть даст Шиасу взбучку. Этому проклятому демону пора раз и навсегда уяснить, к кому нельзя лапы тянуть! Только не убивай его, Ито! Не убивай!.. В смысле тогда Меррей отомстит. Нам этого не нужно. Да, именно».

– О боги, какой же он крутой, – Саша не могла оторвать взгляда от Итвальда. Айлле же казалось, что, несмотря на все внутренние увещевания, она умрет прямо здесь. «Пожалуйста, не убейте друг друга».

Первые удары магии полетели в противников.

«Тебе, конечно, наплевать, однако я не собираюсь подставлять под заклинания случайных людей», – так сказал этот проклятый Наенги Шиасу, предлагая переместить дуэль в другое место. Увидев здесь Айллу, Ракхар понял, что все подстроено. Похоже, местный глава гарнизона не зря ел свой хлеб. В планировании и понимании ситуации ему нельзя было отказать. Проклятье!

«Девочка моя, – Шиасу с болью смотрел на белую как снег демоницу. Ее укрыли ”щитами” в три слоя, но даже это не скрыло ее несчастные, почти больные глаза. – О ком ты волнуешься, детка? Ты правда его любишь? Боишься за него?» Будто в ответ губы девушки дрогнули. Ему показалось, что он услышал безмолвное: «Не убивай его». Стало так больно, будто тогда, когда он узнал о ее смерти. Мнимой, но тем не менее. «Неужели ты правда его любишь?»

– Приступим? – Наенги тряхнул руками, на кончиках пальцев засверкала магия.

Шиасу бросил еще один взгляд на Айллу, стараясь впитать в себя весь ее образ. Кто знает, может, ему больше не придется ею любоваться… И нехотя кивнул.

– Приступим.

И тут же ударил полыхнувшей по глазам молнией. Демон бил и бил, магия роилась сотней огненных шаров, верткими пламенными змейками, мерцающими опасными вспышками, сверкающими все проникающими стрелами. Удары сыпались со всех сторон, пробуя защиту амбриела любыми возможными способами. Но «щиты» вокруг него вспыхивали бело-золотым пламенем, гулко, недовольно звенели, однако не рушились. В те короткие мгновения, когда они исчезали, в Шиасу летели ответные заклинания. Наенги тоже потренировался изрядно, обрушив на противника весь спектр боевой магии.

Впрочем, оба понимали, что это только прелюдия. Весь этот фейерверк не значит ничего, кроме как проверить врага, прощупать реакции, понять уровень его силы. Настоящая битва пойдет потом – заклинания на грани возможностей и самое-самое мощное оружие. И оба выжидали. Тут важно было не ошибиться. Не открыться раньше времени. Не упустить шанс, когда ошибется соперник. Не пропустить момент. Каждый из них знал – возможностей будет немного. Вероятно, только одна. Тот самый миг, когда противник будет готовиться к тому самому – мощнейшему – удару. Вот в те доли секунды нужно ударить. За мгновение до того, как он выпустит силу. Если хочешь выжить. За полмига до этого он откроется. И вот тогда. Тогда. Не пропустить.

Этот мир любит потомков своих богов. И шансов у чужака почти нет. Но даже Наенги умирают. И не только в постели от старости. Сколько их гибнет в бою! Так почему не в этом? Демоны даже от собственного мира не ждут помощи. И потому так сильны. Они привыкли к борьбе, к драке и более чем кто ли созданы для войны. Вот и сейчас Шиасу всей кожей почувствовал дрожание магии. Будто натянулись невидимые струны. За эхом другой магии зазвенели серебряные нити чего-то невероятно мощного, чего-то, от чего Ракхар бы предпочел в обычной ситуации отступить. Цунами не остановить. Как бы ты ни был крут, есть силы, против которых не устоять. Если только не рвануть наперерез в тот самый – единственный – миг. И Шиасу был готов. Вот сейчас. Вот сейчас уже…

И в этом ожидании, которое для других спрятали за почти декоративной магией, в эти напряженные мгновения, когда демон будто весь обратился в открытый нерв, в олицетворение готовности, в воздухе прозвенело еще одно неучтенное колдовство. Если бы Ракхар не напрягал все свои чувства, чтобы не пропустить тот самый миг, он не ощутил бы или не обратил внимания… но сейчас эта новая сила резанула, будто нож по струнам. И хаос бы с ней – если бы не стороны, где стояла Айлла.

Презрев все правила боя, все доводы самосохранения, Шиасу обернулся к своей девочке. И увиденное – здоровенный, похожий на сияющее окно портал, распахнувшийся рядом, – заставило его кинуться наперерез. И плевать, что божественный зверь Наенги уже устремился к нему. И что он не успевает защититься и остановить чужую магию. Плевать.

Случаются в жизни такие мгновения, когда не остается больше ничего, кроме единственного, самого правильного, самого главного действия в жизни. Никакие доводы разума, вопли инстинкта самосохранения, логические умозаключения или рассуждения в этот миг не действуют. Вся жизнь, все существо, все чувства концентрируются на этом действии. И нет ничего важнее. И не совершить его невозможно. Это сосредоточие всего того, что составляет смысл жизни, души. И рывок Шиасу наперерез атакующему Айллу колдовству был им, тем самым действием.

Весь поединок демоница смотрела ни жива, ни мертва. Когда заклинания неслись в Итвальда, она готова была собственноручно придушить Шиасу. Когда ответная магия падала на Ракхара, Айлле хотелось метнуться к нему и добавить свои «щиты» к его обороне.

– Скажи мне, – вдруг спросила Саша каким-то другим, более взрослым тоном, – за кого из них ты переживаешь?

– За обоих, – не успев подумать, ответила суккуб и тут же забыла вопрос. Поэтому, когда подруга продолжила, ей потребовалось почти мучительное усилие, чтобы вспомнить, о чем речь.

– Но ты же понимаешь, что тебе придется выбрать?

«Я выбрала», – хотела ответить Айлла и в тот же миг поняла, что врет себе. Или все же нет?

А потом… зверь Наенги неожиданно проявился в реальности – и это было страшно. Воздух над Ито вдруг прорезали светящиеся бело-золотым линии. Каким-то невероятным образом они сложились в силуэт зверя. По нервам ударило его силой. И в этот момент Шиасу помчался в сторону. В сторону? К ней! Что он творит?! Пытается ее похитить? Прикрыться ею? Да нет! Он не… В тот же миг Айлла поняла, что демон смотрит куда-то вверх, что находится позади нее. И совсем не глядит в сторону несущегося зверя. Его вроде еще и нет в реальности, но всей кожей чувствуешь угрозу. Приближающуюся с невероятной скоростью угрозу. Проклятье, Шиасу!

Айлла рванулась вперед, выпуская перед собой магию. Она и сама не поняла, что. Что-то вроде ледяного «щита», прикрывая им открывшегося Ракхара и матеря его на все лады. И тут же почувствовала, что какая-то другая сила накрывает ее. Нет, не зверь. Что-то иное. Оно тащило к себе девушку, как водоворот затягивает неосторожного пловца. Демоница сопротивлялась ему как могла.

Зверь Наенги прыгнул к ней, но «щит» чуть притормозил его.

– Саша! – заорала ему Айлла. Божественная тварь словно послушалась и скакнула к «сестричке». Суккуба же схватил Шиасу, швырнув в затягивающий их портал какую-то магию. И все бы обошлось. Но в этот момент что-то громыхнуло, и чужая сила будто увеличилась в два раза. Айлла и выдохнуть не успела, как ее поволокло по камням, подняло в воздух. К ней бежали двое – и Ракхар, и Итвальд. Но первый просто физически оказался ближе. Он прыгнул вперед, махнул крыльями и схватил ее за талию.

Чужая сила громыхнула еще раз, вновь увеличившись в разы, и обоих демонов затянуло в портал.

Он тут же схлопнулся.

Айлла очнулась от боли и никак не могла прийти в себя. Что случилось? Дуэль этих двух придурков… Фейерверк боевой магии. Зверь Наенги. Какой-то неучтенный портал в воздухе, совсем близко. Похоже, ее затянуло-таки в него. Понятно, почему все болит – нет ничего хуже сбитой телепортации. Как жива осталась только… А полностью ли?

В ужасе демоница распахнула глаза, попыталась ощутить разом все части тела и понять, на месте ли они. И что, хаос побери, ее к земле-то прижимает? И вообще где она?

К ее невероятному смущению, оказалось, что она лежит на груди Шиасу. Одна его большая ладонь закрывает ее голову, вторая спину на уровне ребер. О хаос, а он!.. С ним все в порядке?

Девушка резко изогнулась, во все глаза разглядывая мужчину. Какой-то он бледный… Она видела верхнюю часть тела, и то только с одной стороны. А вдруг он спиной упал на какой-нибудь камень? Тут Айлла огляделась, подумав, что правильно ее не взяли на боевой факультет: только сейчас сообразив, что вокруг могут оказаться враги.

К счастью, пока никаких врагов рядом не наблюдалось. Правда, где она с Шиасу находится, тоже непонятно. Долина меж гор, травка, земля. Ну хоть дышать можно. Могли и в какой-то совсем уж враждебный мир попасть…

«Так, Шиасу…»

Айлла попыталась осторожно слезть с него, чтобы оглядеть на предмет повреждений. Что-то тревожно, что он до сих пор не пришел в себя.

Стоило ей двинуться, как мужчина застонал.

– Что? Шиасу! Где болит?! – демоница отодвинулась более решительно, во все глаза оглядывая Ракхара, ища кровь и переломы.

В ответ послышались сдавленные проклятия. Признаться, они немного успокоили Айллу.

– Ты цел?

Оказалось, Шиасу умудрился упасть на спину и крылья.

– Перекидывайся, – подумав, приказала девушка. Она прекрасно понимала, что в обычной ситуации мужчина сумел бы сгруппироваться и меньше бы пострадал. – Так быстрее придешь в себя.

Демон недовольно зыркнул на нее. Шипя сквозь зубы, перекатился на живот, приподнялся на руках и выгнулся, меняя форму. На землю сел уже в человеческом обличье.

– Полегче? – участливо спросила девушка.

Шиасу поморщился, но ругаться и стонать перестал.

– Ты знаешь, где мы? – оглянулся он, внимательно рассматривая местность вокруг. Сплошная природа, никаких следов цивилизации.

– Не представляю, – Айлла тоже сидела на земле, чувствуя себя ужасно неловко. – Хотя бы что за мир – понять.

– Да это же. Как его… Цинай. Если бы нас в другой перекинуло, я бы почувствовал. Телепортация не была такой уж долгой. Мы где-то в Цинае, даже не думаю, что сильно далеко занесло.

– Правда? – удивилась девушка. Потом подумала, что погода, да и растения действительно не сильно отличаются. Хоть в ботанике она и не особо разбирается. – Ты понял, что случилось?

– Судя по всему еще одно похищение, – пожал Шиасу плечами, поморщившись. – Вас с Сашей должно было затянуть в портал, но я успел первым. Попытался магией его разрушить. Но тот, кто его держал, очень силен, – демон нахмурился. – Очень-очень. Все, что мне удалось, сбить направление.

– Ты рисковал, – нахмурилась Айлла.

– Да, – кивнул мужчина. – Не особо умно. Но в той ситуации иных решений не нашлось. Слишком быстро. И, – двумя пальцами он сжал переносицу, – очень сильный противник оказался. Я бы сказал… – и Ракхар замолчал, после паузы продолжил: – Не демон. Даже не высший демон. Что-то другое. И это мне не нравится.

А уж как это Айлле не нравилось.

– Кому-то не тому вы перешли дорогу.

– Вряд ли дело в наших поступках, – неожиданно осенило демоницу. – Если это кто-то такой крутой… то, что ему могли сделать мы? Нет, тут что-то другое…

– Тоже верно, – согласился Шиасу. Потом потянулся и, морщась, поднялся. Протянул руку девушке.

Та подумала-подумала и приняла ее.

– Тебе не нужно было драться с Итвальдом, – вспомнила Айлла.

– Не бойся, не убил бы я его.

– Так бы он и дал себя убить. Тебе просто не нужно было с ним драться.

– Знаю. Пошли.

– Куда?

– Давай до озера дойдем. Может, там есть кто-то, кто ответит на вопросы.

Озеро находилось в самом центре долины. Небольшое и очень красивое.

– Не вижу домов вокруг.

– Варианты?

– Эм… пошли…

Шиасу взял ее за руку и направился к озеру. Через полминуты Айлла попыталась высвободить свою ладонь. И он отпустил. Паразит!

– Вообще это очень похоже на горы вокруг этого вашего Тоосула.

Парочка дошла до озера, умылась и теперь сидела на поваленном бревне в паре шагов от отраженного в воде неба.

– Не знаю. Я одну гору от другой не отличу вот так вот.

– Мы, когда нас сюда в прошлый раз выкинуло, по вот таким местам шарились какое-то время. Таких долин, правда, не попадалось. И озер тоже. Но в целом похоже.

– Мы?

– Твой крендель разве не рассказывал?

– Рассказывал, конечно. Ему пришлось устраивать их в больницу, а потом еще и заниматься их судьбой.

– Не все решили вернуться в свой мир, – кивнул Шиасу, стараясь не морщиться на этот укол. – Я предлагал. И денег дал, подъемные вроде как.

Айлла хмыкнула.

– В чужом мире этого, знаешь ли, не всегда достаточно.

– Я понял, ты хочешь сказать, что твой Наенги крут как эти горы. Верно?

– Верно!

Шиасу внимательно посмотрел на девушку, готовую дерзить и отстаивать свою точку зрения, и мягко произнес:

– Мне не особо приятно это говорить, но я очень хорошо осознаю, что Итвальд Наенги действительно имеет массу положительных качеств. И я знаю, что ты спишь с ним. Конечно, я предпочел бы, чтобы ты выбрала кого-то похуже. С ним соревноваться было бы легче. Но ведь это же ты. Ты не могла польститься на что-то мелкое и слабое. За это я тоже ценю тебя. Ценю, не осуждаю… хоть и ревную.

Теперь уже Айлла во все глаза смотрела на собеседника. Сказать по правде, его слова поразили ее в самое сердце.

– Ты точно Шиасу Ракхар? – со сдавленным смешком наконец спросила она.

– Совершенно точно, – улыбнулся мужчина, и от этой улыбки – взрослой и такой теплой – у нее по коже побежали мурашки. – Это я. Только осознавший, каким дураком был, прошедший очень многое и… потерявший любимую женщину.

Не в силах это слушать, Айлла закрыла лицо руками.

– Не говори так.

Демон нежно взял ее за запястья и потянул на себя, поглаживая кожу на них.

– Ну что ты, девочка моя, – мягко шепнул он. – Не прячь личико.

Девушка отняла руки от лица и возмущенно посмотрела на него.

– Ты смеешься! – обвинила она.

– Совсем немного, – не стал отрицать Шиасу. – Я просто очень счастлив, что мы наконец рядом.

– Рядом, но не вместе! – поспешила уточнить Айлла, отнимая свои руки, все так же находящиеся в его загребущих ладонях.

– Хотя бы так.

– А тебя не волнует, что мы невесть где и отправил нас сюда какой-то очень сильный враг?

– Признаться, куда меньше, чем то, что ты сидишь рядом.

– Перестань! – как ни старалась Айлла сохранить серьезность, но чувствовала себя маленькой девочкой, которую поддразнивает друг старшего брата. Она поднялась, чтобы хоть так отдалиться от того, кто так ее смущал. И с чего бы? – Нам может грозить опасность!

– Пусть найдут сначала, – хмыкнул Шиасу и тоже встал. – Я сбил конечную точку телепорта.

– Итвальд найдет меня, у меня его амулет. Правда, я не уверена, как далеко и точно он действует.

– Сначала ему придется спрятать Сашу так, чтобы ее за это время не похитили, – недовольно пробурчал Ракхар.

– Это же ее должны были похитить, верно? – обхватив себя руками, спросила Айлла.

Шиасу не выдержал и обнял ее сзади, будто пытаясь согреть.

– Думаю, да. Ее поклонник не оставляет попыток.

– Проклятье, да кто же это?! Зачем ему Саша?!

– Чем-то она очень ценна.

Айлле захотелось завыть от одних и тех же вопросов, которые она уже миллион раз гоняла в голове по кругу.

– Нам нужно выбираться отсюда. Негоже вешать на Итвальда еще и заботу о Саше. Я волнуюсь за нее. Хаос, да за что же ей такое?

Шиасу обнял девушку покрепче. Он подумал, что сейчас хорошее время сказать, что Вайлена с подругами жива, но вдруг заметил один нюанс.

– Скажи, а где твои амулеты?

Разумеется, Айлла выкрутилась из его рук. Артефакты были привычно оформлены в виде украшений.

– Только… что-то с ними не то… – Девушка еще не поняла то, что почувствовал Шиасу: его руки находились недалеко от амулетов, и никакого импульса от них не исходило. Так не бывает. По крайней мере, с теми артефактами, которые должны указывать местоположение одного человека другому. – Они не работают! – Айлла в ужасе перебирала все свои обереги. Что-то подарил ей Итвальд, другие она купила, третьи сделала сама. – Почему они не работают? – Глаза девушки стали просто круглыми. – А у тебя?

– Хм… – мужчина тоже перебрал свои амулеты. – Работают только самые сильные, – он показал ей браслеты, явно выкованные в пламени демонического мира. Перстень на мизинце тоже магически подмигивал. Шиасу потянул из ножен свою катану. Айллу вновь на миг охватил совершенно неуместный восторг. Клинок гневно полыхнул алым и спрятался обратно. – Вот так вот… А остальное хоть на мусорку.

– Не смей! – возмутилась Айлла. – Наверное, какая-то аномалия. Выйдем за ее пределы, и все восстановится. Даже если нет, там материалы! Работа!

– М-да, ты явно становишься артефактором.

Девушка презрительно фыркнул, чтобы и не думал насмешничать.

– Кстати, и магия отзывается с некоторым усилием, – Шиасу осуждающе посмотрел на огненный шар в руке. Тот получился куда меньше, чем обычно при подобных усилиях.

Демоница тут же попробовала любимое заклинание и обнаружила, что ее сила тоже упирается.

– Хоть не полностью пропала, – покачал головой мужчина. – В последнее время это случается со мной просто с ужасающей регулярностью.

– Похоже, тебе нужно сменить круг интересов, – попробовала пошутить девушка.

– Вот еще. Не дождутся.

Айлла отвернулась, оглядываясь. Нужно понять, куда дальше двигаться… и просто необходимо перестать на него смотреть…

Вокруг… было красиво. Картинка, а не место – трава зеленая, в озере небо отражается, горы обрамляют. Причем те, что поближе, – пониже, но чем дальше, тем выше. Прав Шиасу – похоже на Армитейский хребет.

Девушка распахнула крылья и поднялась в воздух. Ветер мгновенно ударил в лицо… и голову. Как же она любит летать! Демоница устремилась вперед, больше желая поймать это удовольствие, чем действительно что-то разведать. Ей пришлось напомнить себе два раза, что необходимо осматриваться. Как же хорошо! Как свободно! Как же хотелось, чтобы Шиасу летел рядом… в смысле Ито, конечно. Мысль отрезвила. Пока она тут прохлаждается, Итвальд, наверное, там с ума сходит. И Саша тоже. Проклятье!

Сделав круг, Айлла приземлилась рядом с Ракхаром, который все это время наблюдал за ней, приставив ладонь ко лбу. Вот только что за странное выражение лица?..

– Я все думал, вернешься ты или нет… – задумчиво произнес мужчина, все разом пояснив.

Сначала демоница испытала угрызения совести, что действительно не предупредила о своих намерениях, однако потом…

– Неприятно, правда? – произнесла она, глядя ему прямо в глаза.

Они стояли друг против друга, как два врага на поле боя, и каждый из них вспоминал один и тот же момент – лестницу в доме Ракхара и его уход. Рука Шиасу дернулась вперед в попытке дотронуться до девушки, но Айлла чуть отклонилась, и он опустил ладонь.

– Прости меня, – произнес мужчина. – Я не должен был уходить тогда. И не должен был даже отвечать на вызов дяди. Это было глупо, инфантильно и жестоко.

Как долго Айлла ждала чего-то подобного. Как она хотела, чтобы он осознал! Чтобы понял! Прочувствовал! Хотела его извинений! И что – вот они прозвучали… И ничего. Только больнее стало. От желания причинить ему такую же боль внутри все дрожало. Слезы обожгли глаза. Захотелось накинуться на него с кулаками, выкрикивая обвинения и оскорбления. Чтобы он, сволочь, понял, понял… Разумеется, ничего этого Айлла не сделала. Она хмурилась и смотрела на него.

– Нет, – наконец покачала девушка головой. – Не прощаю.

Шиасу тяжко выдохнул. А чего он ожидал? Она – демоница. Это не обычные человеческие женщины, которые за пару добрых слов могут и побои забыть. Кстати, за «поводок» и тот удар в их первую встречу придется тоже долго прощение вымаливать.

«Проклятые бабы, – смиряясь, подумал мужчина, – рехнешься с ними, но и без них не жизнь. Это, наверное, какой-то особый механизм защиты, – мысли скакали по поверхности сознания, чтобы не погружаться с размышления о том, что на самом деле значит это ”нет”, – дабы демоны не плодились совсем уж без счета. Или еще какая ерунда. Не может такой характер у всех наших баб быть просто так… ну не может быть…»

– Хотя бы подумай об этом, – вздохнул Шиасу.

– Вблизи я не заметила каких-то признаков людей. Ни дорог, ни домов, – произнесла Айлла, не готовая сейчас дать ответ. – Но там, – она махнула рукой куда-то в сторону, – вроде бы есть какие-то строения. Четко я их не рассмотрела, слишком далеко. Пешком мы туда будем вечность добираться. Как твое крыло?

– Вот та гора? – Ракхар тоже решил перевести тему. – Которая с округлой вершиной?

– Нет, за ней которая. Где макушка будто срезана, – девушка критически оглядела мужчину. – На своих двоих действительно долго выйдет.

– Да ладно, не вечность. Пару-тройку дней, смотря, что там за почва, есть ли проходимый путь. Крыло сегодня поберегу. Завтра посмотрим. Может, и сможем полететь.

– Ну пошли тогда, – вздохнула Айлла, опять недовольная произошедшим. Демоница и сама не понимала, что ей не так. Но то, что Шиасу так легко отставил объяснения, тоже не понравилось. Вот, казалось бы, чисто деловой разговор – как хотела, никаких эмоций. Но задевает. Проклятые мужики! Одни сложности с ними!

В тот же миг демон поймал ее за руку и легонько сжал ладонь. Глупое сердце пропустило удар, а затем, как водится, застучало с удвоенной силой. Айлла с досады – да, только поэтому! – прикусила нижнюю губку. Шиасу будто специально посмотрел именно на нее. Наверное, поэтому не сразу поймал вопросительный взгляд девушки. Да и руку не отпустил.

– Что?

Маленькая пауза, потом мужчина пояснил:

– Давай сегодня останемся здесь.

– Почему? – удивилась Айлла, чувствуя подвох.

– Место хорошее. Опасность будет видна издалека. Магия хоть и затруднена, но не отсутствует. А если такая аномалия есть, то вероятность дальнейшего понижения силы в горах весьма высока. Вода всегда усиливает природную магию. Да и твой крендель, возможно, будет ориентироваться на это место. Иногда телепорт можно отследить.

Все так разумно звучало, что даже придраться не удалось. А очень хотелось.

– Хорошо, – подумав, кивнула девушка, чтобы не выглядеть совсем уж неадекватной. Но ладонь отняла.

– Отлично, – как-то уж слишком довольно улыбнулся Шиасу. – Тогда давай обустраивать лагерь. Я предложил бы тебе передохнуть, но мне придется идти за хворостом вон к тем деревьям, и я не хотел бы оставлять тебя одну в месте, от которого не знаю, чего ожидать. Прогуляешься со мной? – и протянул ей руку.

Айлла уже дернулась взять ее, однако в последний момент остановила себя. Хмуро посмотрела на демона, тот только усмехнулся и пошел вперед. «Вечер не будет легким», – подумала девушка, последовав за ним.

В лесу они немного разошлись, чтобы не хвататься за те же ветки.

– Увидишь какие-нибудь ягодки-грибочки, присмотрись на предмет, можно ли съесть, – Шиасу почесал затылок, – и не сдохнуть.

Айлла хмыкнула и пошла в сторону.

– И не отходи далеко! Если что – кричи.

Девушка кивнула без споров. Довольный подобной покладистостью, Ракхар отправился собирать хворост, втайне мечтая, чтобы рядом оказался хоть какой-нибудь завалящий разбойник или зверь, который бы напугал Айллу, и он, Шиасу, героически ее спас. В конце концов, разве не для этого мужчины существуют? Добывать еду и защищать. Кстати, о пище насущной нужно позаботиться. Сначала костер, чтобы не замерзнуть. Потом поставит охранное заклинание помощнее, чтобы можно было уйти спокойно. Девушка будет греться, ждать его в безопасности, а он притащит какой-нибудь дичи. За подобными рассуждениями мужчина собирал то, что можно использовать под дрова. Взгляд его вдруг зацепился за нежный синий цвет в траве.

Оказалось, какие-то цветы вроде колокольчиков. Красивые. Шиасу задумался. «А цветов-то я Айлле и не дарил». Вспомнил чью-то фразу, что женщина всегда будет помнить не подаренные цветы. Нужно срочно исправляться. Сгрузил собранные деревяшки на землю и принялся аккуратно срывать эти синие красотульки. И так увлекся, что на вскрик где-то сбоку среагировал не сразу, а секунды через полторы. Позорище!

Айлла!

Демон мчался со всех ног, кляня себя на все лады. Думал же, что может быть опасно! «Зато спасу! Стану героем для нее!» – успокаивал он себя, изрядно перетрухнув. В последнее время рядом с его девочкой слишком много опасностей. Похищения эти, оборотни клятые. Хаос, только бы с Айллой все было в порядке!!!

С Айллой было все в порядке. Она стояла над тушей дикого кабана. С одного бока зверя будто поджарили, с другой подморозили. Демоница явно пребывала в смущении от такого результата и держала руку с катаной позади.

– Он выскочил, и я… вот… – «пояснила» девушка.

Шиасу оторопело разглядывал картину. Потом его разобрал дикий смех. Защитник! Добытчик! И только видя, что Айлла начинает обижаться, с трудом остановился.

– Я так понимаю, вопрос с ужином решен.

Девушка подумала-подумала и улыбнулась.

– Ну в конце концов я – женщина. Вот, позаботилась о… – «своем мужчине», – об ужине.

– А ты знаешь, как его теперь приготовить? – не мог не подначить Шиасу.

– Это детали, – отмахнулась Айлла, пряча в пространственный карман катану. Потом вдруг указала на левую руку Ракхара. – А это что?

В этот момент демон понял, что, бросившись на помощь, совершенно забыл про собираемый букет. Цветы оказались судорожно зажаты в его ладони. И, несмотря на стойкость, которую никогда не проявили бы обычные колокольчики, выглядели потрепанными, но не потерявшими свои красивые головки.

– Да вот… хотел тебе подарить, – что уж скрывать? Обескуражено оглядел этакое великолепие и расстроено вздохнул. А когда поднял глаза в образовавшейся паузе, и сам замер. Айлла смотрела на него огромными, полными чувств глазами. Столько всего в них было сейчас – и слезы, и улыбка, и грусть, и радость. Именно этот взгляд не позволил Шиасу по-тихому выкинуть получившееся недоразумение. Вместо этого он протянул его девушке, и она приняла. Приняла! Прижала к себе, вдохнула запах и улыбнулась. Так нежно, так больно.

– Спасибо, – прошептала на выдохе.

Шиасу пообещал себе, что будет дарить ей цветы постоянно – по поводу и без. Ради этого «спасибо», ради ее улыбки и полных чувств глаз.

«Я люблю ее», – как-то вдруг снова осознал демон. Осознал до печенок, до самого дна души.

Ракхару не сразу удалось взять себя в руки. Он подозревал, что долго стоял и пялился на девушку с видом совершеннейшего идиота. Может, и нет. Но ситуацию нужно срочно выправлять. Поэтому Шиасу улыбнулся и, примерившись, ухватил добычу своей любимой женщины и взвалил на плечо.

– Пойдем, я там такую гору хвороста набрал…

Айлла, вновь не споря, пошла рядом. Они вернулись по просеке, оставшейся после его забега. Шиасу магией подцепил дрова, и демоны направились к озеру.

Суетиться рядом с девушкой, организовывая костер и ужин, оказалось неожиданно уютно. Пусть кабана завалил и не он, зато он знал, как его приготовить в походных условиях. Воду для питья смог организовать, магией выдолбив – пусть и грубые, но все же – чашки и миску для кипячения из камня. Айлла же восторженно ахала и мило мешалась, в смысле пыталась помочь.

Какое-то время спустя они сидели у костра, кушали, пили нечто вроде слабенького компота из опознанных трав и ягод. Разговор тоже шел, но про всякие глупости – бытовые мелочи, погоду, еду. Однако Айлла вдруг поймала себя на мысли, что ей… хорошо. Даже уютно. Приятно. Волнительно.

Она пыталась себя одернуть. Думала о том, что находится невесть где, что на них с Сашей снова напали, что подруга сейчас в опасности, что Итвальд волнуется. Напоминала себе о том, как Шиасу ее хотел продать. Более того, затеял ее похищение. Надел ментальный поводок, причинял боль, ушел тогда… И все равно. Прошлое будто растворялось в этих тихих сумерках, что неторопливо опускались на землю. Предметы теряли четкость, и вместе с ней уходило то, что раньше казалось нерушимой стеной между ними. Еще несколько часов назад Айлла собиралась стоять насмерть, если Шиасу вдруг вновь попытается получить то, что он так хочет… И вот… она совершенно по-глупому улыбается его шуткам и тем мелочам, что он сейчас для нее делал. Этим жутким чашкам, истрепавшимся цветам, его серьезному и такому деловому копошению над кабаном. Тоже оказалось не такое уж простое занятие – снять шкуру, выпотрошить, зажарить. Хорошо, что ее избавили от подобных дел.

Демон натащил каких-то веток, должных исполнять роль ложа. Тут Айлла задумалась, что плащ у них только один. А спать на этой, прости хаос, подстилке без хоть какой-то прослойки – извращение. Выпихнуть на голые ветки Шиасу? Вот ведь, зараза… «Выпихну, – решила девушка. – Вот полезет – и обязательно выпихну!»

Но пока Ракхар никуда не лез. Он заботился об их ужине… и получилось вкусно. Вроде бы все так просто, однако почему-то кое-где подгоревшее и не такое уж мягкое мясо показалось Айлле преотличным. Облизываясь и стараясь не заляпаться в соке, демоница слопала свою порцию и попросила добавку. «Проголодалась», – подумала она, старательно гоня от себя мысль, что ей нравится эта забота. И то, как Шиасу на нее смотрит. Под его взглядом она чувствовала себя… восхитительной, желанной… единственной.

«Он проехал за мной два мира… И это если не считать нашего и Базарного Перекрестка. Зачем?.. Вряд ли я еще нужна Неркам или родственничкам… Уязвленное самолюбие? Глупо… Зачем ты здесь, Шиасу?»

– Наелась? – улыбнулся демон.

Айлла в очередной раз глупо улыбнулась и кивнула.

– Надо руки вымыть… – после пятой или шестой уже похвалы повару заметила она. – Да и вообще… покупаться. Обещаешь не подглядывать? Не хочу потом в мокром белье сидеть.

– Разумеется, – кивнул Шиасу. – Я все и так отлично помню.

– Мерзавец! – вспыхнула Айлла и тут же поймала его подначивающую улыбку. – Мерзавец! – повторила она уже спокойнее, даже с некоторым одобрением.

Каким же теплым стал его взгляд сейчас! Сколько в нем появилось нежности и ласки. Почти ощутимой, чес-слово!

– Я очень хочу все это увидеть снова, но не украдкой, а с полного твоего дозволения, – просто сказал демон. И от этого Айлла смутилась с новой силой.

Пробормотала что-то вроде «Этого никогда не будет» и сбежала к озеру, отчетливо понимая, что явно не убедила.

И этот мерзавец, как и обещал, не подглядывал! Вообще!

Вода оказалась прохладной, лишь поверху теплой, нагретой за день солнечными лучами. Айлла привыкла очень быстро. Блаженствуя, она плавала то вперед-назад, то вдоль берега. И потихоньку приводила мысли в порядок. В конце концов ничего страшного не произошло. Итвальд позаботится о Саше, Саша – о Мици, а то, что они с Шиасу сюда попали… выберутся! Или Ито их найдет, или сами. Главное, не в лапы злодею. Да-да, именно это важно. Ну а то, что они вдвоем здесь, – глупости. Надо просто держать свои суккубьи инстинкты на привязи и не поддаваться собственной глупой женской натуре.

Айлла нырнула, словно это могло остудить голову, вернее, те жаркие мысли, образы, которые там возникали при виде Шиасу. «Это, наверное, какая-то расовая особенность, – пыталась рассуждать девушка. – Высший или почти высший демон проявляет интерес, и мозги отказывают. Я же понимаю, что Ито лучше… нет, не так, мне с Ито лучше… поэтому не должна ничего к Шиасу испытывать». Однако она испытывала. Столько всего… столько всего…

В этот момент теплые руки обхватили ее за талию и прижали к крепкому мужскому телу. Оказалось, она уже минут пять просто стоит в воде где-то по плечи, чем этот мерзавец и воспользовался.

– Нет, – покачала головой Айлла.

Одна из ладоней скользнула с ее талии по рукам вверх и коснулась шеи девушки, заставляя ее откинуть голову на плечо Шиасу. Демон принялся поглаживать чувствительную кожу, доходя до подбородка, основания челюсти и возвращаясь к ключицам.

– Я так скучал по тебе, – прошептал мужчина. Большой палец коснулся ее губ, а ладонь заставила Айллу повернуть голову.

Отчаянно захотелось застонать. Внутри что-то буквально распирало, рвалось наружу, жаждало прорваться в стоне, выходе, может, даже всхлипе или хныканье, но демоница до боли прикусила губу с внутренней стороны, заставляя себя молчать. А взгляд отвести не смогла, когда он наткнулся на алые всполохи в глазах Шиасу.

Она смотрела в них и никак не могла насмотреться. Как же красиво… красиво… И взгляд такой нежный. В нем просто плавишься…

– Так скучал… – Шиасу гладил девушку по шее, подбородку. – Какая же ты красивая…

– Это суккубья магия и…

– Глупости, – демон положил палец на ее губы. – Это ты. Ты – сквозь любые личины и образы. Это ты – красивая. Именно ты.

– Ты не узнал…

Ей снова не дали договорить.

– Я подумал: почти такая же красивая, как моя Айлла.

– Я не твоя, – слабо запротестовала девушка.

– Моя, – прошептал демон и наклонился к ее губам. Уже от ощущения его дыхания на коже закружилась голова и опалило жаром. Айлла хотела сказать «нет», но стоило ей приоткрыть губы, как их тут же поцеловали. Поцеловали нежно, осторожно, так трепетно. Захотелось застонать, всхлипнуть, оттолкнуть и прижаться одновременно. «Шиасу… Шиасу… Шиасу…»

Наверное, он испытывал что-то похожее, потому что целовал так, будто она была самой любимой, самой желанной, единственной. И это чувство росло, росло, пока не превратилось во что-то невероятно обжигающее, огненное, жаркое и жадное. Айлла не поняла, когда ее развернули, когда этот мерзавец запустил руки в синие волосы, когда поцелуй из осторожного и трепетного превратился в страстный, полыхающий пожар. Они целовались как бешеные, обнимая друг друга, прижимаясь, вжимаясь друг в друга, и, казалось, озеро вскипит от их страсти.

Айлла так и не смогла понять, что изменилось. То ли мелькнула мысль об Итвальде, то ли природная осторожность проснулась, то ли они попали в холодное течение, то ли еще что-то, но в какой-то момент ее будто окатило ледяной водой. Она вырвалась, выскользнула из объятий Шиасу. Отпрянула и за доли секунды выставила перед обескураженным демоном ледяную магическую стену.

Ярость полыхнула в душе Шиасу, в его растравленном теле. О как же захотелось схватить эту вредную девчонку и показать, что так с ним поступать нельзя, доказать ей, что только с ним ей будет хорошо. Но демон смог взять себя в руки. Он знал, что будет непросто. Ему и так перепало больше, чем он мог надеяться. Нельзя спугнуть.

– Можно было просто сказать «нет», – уставился он на неожиданную преграду. – Ледяная стена – это перебор.

– Я сказала, – смущенно буркнули с той стороны.

– Хорош бы я был, чтобы после одного «нет» останавливался.

Тут Айлла признала, что таки он прав. Но еще раз потребовала не подглядывать, пока она будет одеваться.

– Так ты сразу замерзнешь.

– Не замерзну.

Разумеется, она замерзла. Воздух оказался совсем не таким теплым, как думалось. Натягивать одежду на влажное тело было неудобно, да и ощущения те еще. Но это все равно не повод подходить сзади, прижимать ее к себе и обнимать. Хотя, конечно, жар, исходящий от демона, согревал.

– Нет, – сурово сказала Айлла, но не оттолкнула.

– Серьезно?

– Шиасу, нет, – в этот раз девушка произнесла это куда убедительнее, еще и царапнула коготками.

– Понял-понял, сейчас только высушу.

Магия Шиасу пробежалась по одежде теплым сухим ветром, приятно лаская кожу. Слишком приятно.

– Спасибо, – пробурчала Айлла, которой снова пришлось напоминать себе обо всех прегрешениях демона. Подлая женская натура начала ныть на тему, так уж ли все страшно было. Но демоница призвала себя к порядку. Все начинается с того, что ты терпишь недостойное поведение по отношению к себе. Терпишь и прощаешь. Потом этого не исправить. Ведь зачем мужчине что-то менять, если ему и так все сходит с рук? Что бы он ни говорил, что бы ни обещал, если ты позволяешь, ничего не предпринимая, все будет только хуже. Конечно, Айлла не собиралась жить с Шиасу, но спускать что-то уж точно не желала. Что бы там ее глупое сердце ни просило!

Следующая битва развернулась за плащ, который сейчас работал и простыней, и одеялом. Айлла понимала, что наглеть не стоит и нужно пустить его хозяина хоть на краешек, но приставать же будет!

– Учти, полезешь – спать тебе на сырой земле!

– Ты жестока!

– А ты лапы не тяни! И вообще поставлю вокруг ледяную стену, и никаким плащом не поделюсь!

– Ты не сможешь ее во сне поддерживать, – Шиасу, кстати, защиту от всякого разного поставил.

– Смогу! Я ее на замкнутом контуре поставлю!

– О как, – восхитился демон. – Уже проходили?

– Да! Поэтому на расстоянии, пожалуйста.

– Плащ не такой широкий. Я просто приобниму…

– Нет!

– Просто на плечо ляжешь и…

– Нет!

И да, разумеется, оказалось, что без подушки на этакой подстилке из веток и плаща ужасно неудобно. Поворочавшись, Айлла приткнулась-таки поближе к Шиасу и положила голову ему на плечо.

– Учти, это ничего не значит.

– Разумеется, – не стал спорить довольный демон, и девушка надулась.

Пели какие-то ночные птахи, тихо накатывали на берег волны, ветер шелестел листьями деревьев. Мир жил своей собственной, порой непонятной жизнью, успокаивая и настраивая на умиротворение. Айлла смотрела в высоту темно-синего неба и любовалась звездами. Смешно. Когда они только встретились с Шиасу, что она сказала? Что ее те совсем не впечатляют? Как-то так… И вот она лежит у него на плече, греясь о его бок и любуется незнакомыми созвездиями. «Они и правда красивы… – думала демоница. – Сколько всего произошло с того самого дня… Будто целая жизнь прошла… И я изменилась, и Шиасу… словно другой стал. Вроде прошло не так уж много времени. Что же случилось? Со мной понятно. А с ним?»

– Зачем ты сюда на самом деле приехал?

– Потому что ты нужна мне.

– Прекрати. Ты не знал, что я здесь. Но зачем-то тут появился.

– Обстоятельства тебе известны.

– И я знаю, что ты возвращался, чтобы забрать тех, кто спасся вместе с тобой. Зачем ты опять здесь?

Какое-то время Шиасу молчал. Айлла не торопила – чувствовала, что ему нужно время.

– Во-первых, не всех…

– А во-вторых? – подтолкнула-таки девушка на новой паузе.

Он снова замолчал.

– Потому что есть преступления, которые нельзя оставлять безнаказанными, – глухо проговорил демон. Мужчина произнес это так, что Айлла даже не стала реагировать на ставшее более крепким объятие. Как-то поняла, что вот именно сейчас – это точно не приставание. – Знаешь… в моей жизни после твоего в ней появления будто что-то сдвинулось. Я только теперь понимаю, как беззаботно жил. И эта беззаботность была чем-то наподобие шор на глазах лошади. Она видит только дорогу, только вперед. Вроде и удобно, цели легче достигать, но как же глупо и… ограниченно. Не могу сказать, – тут Шиасу невесело усмехнулся, – что знакомство с другой стороной жизни, назовем это так, принесло мне море удовольствия. Нет, наоборот, скорее, меня регулярно прикладывало то одним, то другим. Но знаешь, я очень многое понял… и еще на большее посмотрел совсем иначе.

– В самом деле? – Айлла сама не заметила, как развернулась и теперь, упираясь подбородком ему в плечо, смотрела на демона.

– Да, – улыбнулся он, заправив прядь волос ей за ухо.

От его взгляда по телу будто вновь промчался жар магии, какой недавно сушил одежду. Вот только Шиасу сейчас не колдовал. «Проклятье! Будто он – инкуб, а не я… суккуб!» Айлла всей своей натурой ощущала идущую от него энергию. Ту самую… вкусную. А ведь они даже не занимались сексом… Эта сила была особенной, такой… качественно другой, мощнее, слаще, чем все, что Айлле доводилось пробовать в жизни. И она боялась даже размышлять о причинах.

– Расскажи, – попросила вместо этого.

Шиасу вздохнул. Он не хотел все это вспоминать, тем более словами озвучивать все переживания, всё, что видел и чувствовал. Но сейчас любимая лежала в его объятиях, никуда не вырывалась, готова была слушать. Ради того, чтобы подобное продолжалось как можно дольше, демон согласился бы и не на такое.

– Мне кажется… – подумав, начал Шиасу, – мне кажется, все началось, когда я думал… что тебя убили. Учти, это было жестоко.

Девушка вздохнула и завозилась. Он знал, что извинений ему не дождаться. Да и разве те нужны?

– Я действительно… Айлла, я думал, что ты умерла. Что я только не передумал за это время… Не хочу вспоминать. Однако… это был очень сильный удар. Но мне кажется, я тогда не полностью его воспринял. Если… если сейчас с тобой что-то случится, это будет куда страшнее.

– Почему?

– Не знаю, но все, что со мной случилось, будто… оставило меня без брони. Тогда… броня еще была.

Айлла явно растерялась. Поэтому не нашла ничего лучше, чем погладить его по плечу. Как же этот невинный жест его обрадовал! Не все потеряно! Он на верном пути.

– Потом я узнал, что ты жива.

– М-м-м… как?

– Катана.

– Оу…

– Именно.

Шиасу рассказывал, как искал ее, как начал дела с отцом Саши, про нападение на него, про то, как похитили уже их с Сином.

– Так много вещей… которых у нас просто нет. То, как Онгей говорил про свою жену. То, как держались ребята из подземелий. Они же не рассчитывали на меня. Понимаешь, я был их шансом, но они понимали, что мне наплевать. Они уцепились, смогли убедить меня помочь. Вытащили всех, кого получилось. Этот путь… Любимая, я даже передать не могу, как это было тяжело, но они тянули всех. Детей, женщин, слабых… Не сдавались, не жаловались, не ныли, они делали все, что могли. Боролись до последнего, за каждого, – голос Шиасу дрогнул. – Не всех спасли. Но с учетом всего того, что было, – это подвиг, понимаешь? Сила духа, которая нам и не снилась. Вернее… мы бы так просто не поступили, ибо это не в нашей природе. Я так думал, а теперь не уверен… Просто мы привыкли не замечать чужой беды, смотреть только вперед. Но… я теперь не смогу как прежде…

Девушка еще крепче прижалась к мужчине. Хаос, сколько всего он пережил! И как держался! Как изменился! Восхищение родилось где-то внутри, дрожащее и сияющее, оно прокралось в сердце, и то, глупое, забилось еще сильнее.

История с мальчиком Гришиком обожгла веки нестерпимым желанием расплакаться. Девушка видела, как Шиасу переживал.

– И уже не спасти… – прошептал он.

На глазах у Айллы все же появились слезы.

Зато потом перед ней будто наяву развернулась эпическая битва с подземным монстром, о которой Шиасу рассказал так, что девушка хохотала и не могла остановиться.

– Вот такой дорогой, – улыбался демон ее веселью, – меня судьба и притащила к тебе, – он не удержался и приподнял ее личико за подбородок. Полюбовался на него. Согрелся в теплом взгляде ее синих, сумасшедше прекрасных глаз. Как же хочется ее целовать… Чего ему стоило улыбнуться и с иронией покачать головой: – Я ведь правда заметил тебя тогда, когда общался с Наенги. Подумал, красивая. Почти как моя Айлла. Вот же придурок.

И удостоился еще одного поглаживания по груди. Поймал ее пальчики и несколько раз поцеловал, потом прижал ладошку к сердцу, накрывая своей лапищей.

– Твоей кавалер быстро выпроводил меня в мой мир, но ты же понимаешь, я должен был помочь ребятам. Отвезти их к родственникам. Иначе все зря. Вся их стойкость… она же практически вся – потому что их ждали, и нельзя было умирать, ведь там родные. Я столько раз рисковал жизнью, особенно раньше, и казалось легко. А теперь я понимаю, что легко – потому что ничто не держит. Я так больше не хочу. Я хочу семью. Не только такую, какая сейчас – дядя и Син. Я хочу быть с моей любимой. С тобой, Айлла, и с нашими детьми. Я этого хочу так, что горы сверну, лишь бы так стало. Тсс… – он положил палец на ее нежные губы. – Молчи, я все понимаю. Я много дел наворотил, и теперь многое у тебя изменилось, но я хочу, чтобы ты знала – это не желание потрахаться или самолюбие. Я действительно люблю тебя, Айлла Нокрейн Сацина, люблю всей силой своей сущности. Я хочу любить тебя, защищать тебя, радовать, хочу сделать тебя счастливой. И так же сильно я хочу с тобой семью. Я готов ждать, готов меняться. Но я не отступлю.

– Шиасу…

О, что творилось сейчас с Айллой… словами не передать. Ее мир шатало. Становилось сладко и жутко одновременно. Так бывает? Хаос, неужели так бывает? Мысли путались, сплетаясь с эмоциями. Ее накрывало то страхом, то, наоборот, невероятным, всеобъемлющим ощущением счастья. И она совершенно не представляла, что ей делать теперь.

– Ничего не говори пока, – улыбнулся в ее растерянные глаза демон. – И хотя ты, любовь моя, сейчас так невероятно искушающа, что мне требуется вся моя выдержка, чтобы не набросится на тебя, – как же мило она смущается… как же приятно видеть радость в ее глазах. – Я хочу, чтобы твое решение не было принято под влиянием момента. Чтобы ты не пожалела.

И он с невыразимой нежностью коснулся губами ее лба, прижимая к себе, будто укрывая ото всех бед на свете.

Время ускользало словно пресловутый песок меж пальцев. Именно так ощущал Итвальд. Ему хотелось куда-то бежать, драться, бороться, как-то действовать. А он сидел в своем кабинете и принимал доклады.

Сейчас перед ним стоял руководитель группы исследователей, разбиравшихся со следом от телепорта. Сразу после того, как туда попали демоны, тот захлопнулся, и проследить его не удавалось. В отличие от того, с места похищения гилгалимов. А Итвальд и его маги не пожалели усилий, чтобы узнать место, куда перенесло Айллу и Шиасу. И теперь глава гарнизона хотел понять, почему они оказались тщетными.

– На данный момент могу сказать с уверенностью, что телепорт вел в горы Армитейского хребта. Вот в этот квадрат, – эксперт сверился с координаторами и карандашом нанес на карту границы. Получался огромный участок.

– Горы, долины, пещеры, шахты, пропасти, реки, водопады, – процедил Итвальд, оценив территорию будущих поисков. – Это все, что удалось выжать?

– Телепорт был сбит, – мужчина даже не собирался оправдываться. – Похоже, тот демон, про которого вы говорили, сумел, уж не знаю, специально или случайно, подкорректировать выходную точку.

– Это если их не разорвало в клочья, – озвучил Наенги свой самый большой страх.

– Не разорвало, – покачал головой его собеседник. – Телепорт абсолютно точно имеет выходную точку. Вообще, признаться, я раньше не сталкивался с таким… построением.

– Поясните, – потребовал Итвальд.

– Охотно. У стандартного телепорта структура вот такая, – исследователь быстро набросал на листке что-то вроде зигзагообразной восходящей линии с жирными точками вверху и внизу. – У стационарного портала вот такая, – рядом появилось изображение вертикальных полос, а жирные точки распределялись по всей высоте. – По тому, что удалось реконструировать, у этого телепорта структура строится вот так, – и он нарисовал зигзаг, заключенный между двумя полосками.

Итвальд взял листок, вгляделся в него, положил на стол и требовательно посмотрел на эксперта.

– Зигзагом обозначают динамическую структуру, насколько я помню, – принялся рассуждать Наенги, – которая, собственно, и позволяет создать телепорт от мага к некому задуманному им месту, вещи. Жирные точки, как я понял, – это, собственно, привязки к конкретному месту. Вертикальные линии портала – это энергия, которая пробивает пространство, сильная, мощная, надежная. И тоже с четкой привязкой из точки один к точке два. А вот этот третий тип – это как понимать?

– Все верно, ваше превосходительство, – довольно покивал исследователь. – Поэтому и различают портал и телепорт. Один – надежный, другой – динамичный. А то, что мы нашли на месте похищения, – это соединение того и другого. И это мастерство уровня… я даже боюсь представить какого уровня. Скажу так, я видел телепорты лучших специалистов из Высоких семей и уверен, что даже им такое не под силу.

– То есть хотите сказать, что это кто-то из другого мира?

– Нет, ни в коем случае.

– Почему такая уверенность?

– Потому что основная причина того, что мы больше не смогли ничего выяснить, это очень мощный символ Лесснихта. Он стер почти все. Поэтому вы и не смогли проделать тот же фокус, что и на месте похищения гилгалимов. Не за что было цепляться. Скажу так, если бы не вмешательство демона, мы не получили бы даже этих сведений. Телепорт просто бы закрылся, и после него осталась бы стерильная пустота. Из-за действий демона заклинанию пришлось стабилизироваться, и это оставило следы, за которые мы и уцепились.

– Что-то не очень в голове укладывается. Да, символ Лесснихта способен затереть следы, но телепорт же, сами говорите, был очень мощный. Более того, точек на схеме вы не нарисовали, значит, хотя бы один его конец держал сам маг, а не амулет или пентаграмма. Второй конец, скорее всего, он задал по координатам местности. Так как можно было все стереть одним знаком? А если вешать несколько знаков, то телепорт просто не откроется или разорвется в процессе.

– Знак был один. Очень, очень, очень мощный. Я бы сравнил его силу и чистоту с… не могу подобрать аналог. Маг, создавший это заклинание, точно сильнее одного существа практически любого вида. Разве что демоны… Но демон должен быть высшим, таким как Владыка и, может, главы кланов. Или очень древние эльфы. Как вариант, главы Высоких семей.

– Вы понимаете, какого уровня такие… существа? В большинстве случаев их уже мало интересуют земные проблемы.

– Да, но это больше всего похоже. Простые представители Высоких семей, равно как сильные маги других рас, не обладают такой мощью.

– Но… но… те, кого вы перечислили… это…

– Да, их мощь соизмерима с силой малого природного источника. Вот здесь что-то такое.

– Или техника, которая позволяет добиться подобного эффекта, – Итвальд всегда верил в то, что при должной изворотливости можно обойти ограничения на количество ресурсов.

– Или она. Но в таком случае мы ее не распознали.

– И это плохо.

– Согласен. Я бы, однако, подумал над сочетанием мощи и знака Лесснихта. Это кто-то наш, сильный и умелый. Способный создать динамический телепорт надежности портала и затереть следы одним знаком.

Повисло молчание.

– Это… – дальше его превосходительство четко и по-армейски обозначил ситуацию одним емким словом. Эксперт с ним от души согласился.

Итвальд проводил исследователя до двери, поэтому лично мог наблюдать немало позабавившее бы его в иной ситуации зрелище – совершенно растерянное лицо своего адъютанта, который отчаянно пытался переспорить девушку. Шани Новейн рвалась к главе гарнизона. Растрепанная, злющая, она походила на ухоженную домашнюю кошку, которая вдруг обнаружила, что у нее есть когти, зубы и ими можно постоять за себя.

– Что здесь происходит? – пророкотал Ито, прекрасно понимая ситуацию. Эно получили доставить Сашу в университет сразу после того, как Айлла пропала в телепорте. Ошарашенную девушку удалось запихнуть в карету и, скорее всего, даже довезти до точки назначения. Однако за это время она пришла в себя и поняла, что ее оставят в неведении, пока дело не разрешится в ту или иную сторону. Эно же прекрасный адъютант и воин, но совершенно не умеет противостоять женщинам. Скорее всего, девушка пригрозила, что как только ее оставят в университете, она своим ходом доберется до Итвальда. Что, собственно, сводило на нет все их усилия. Пришлось везти ее сюда. Но верный Эно никак не мог допустить эту фурию до начальника. Надеялся, что она посидит тихонечко в уголочке, пока лейгентер осторожно доложит тому о ее присутствии.

– Я не собираюсь молчать, пока моя сестра в опасности! Я должна знать!..

Да-да, тут план Эно тоже порушился. Тихо ждать госпожа Новейн не желала. Она рвалась к Итвальду и требовала сообщить ей все, что делается для спасения Айллы. Глава гарнизона вздохнул. Женщины…

– Эно, пропусти госпожу Новейн, – поморщился он.

Саша, бросив на молодого Наенги победный взгляд, прошествовала в кабинет. Ито подумал, что горячность девушки ему, конечно, импонирует, но сейчас проявление этих качеств ужасно не вовремя. Айлла действовала бы по-другому. Никаких скандалов точно не было бы, но, с другой стороны, Итвальд совершенно не мог представить Шани своей любовницей.

– Я требую рассказать мне…

Ито закрыл за собой дверь и так посмотрел на девушку, что та поперхнулась словами. Он же не собирался смягчаться, потому что понимания в нем осталось очень мало.

– Госпожа Новейн, – голос звучал так же тяжело, как ощущался его взгляд, – я позволю себе напомнить, что вы не являетесь официальным представителем университета или каких-либо других организаций, чтобы требовать немедленной встречи со мной. То, что вас сюда пустили, так это лишь из-за наших с вашей сестрой теплых отношений. Но моей родственницей вы тоже не являетесь. Поэтому прошу вас перестать изводить моих сотрудников, отправиться в университет и не мешать профессионалам искать вашу сестру. Я достаточно ясно донес свою мысль?

На глазах Саши навернулись слезы. Итвальду самому не нравилась данная ситуация, но он не собирался тратить бесценное время на препирательства и утешения. Проклятье, вот почему ему так хорошо с Айллой! Даже когда она плакала, это не выглядело как скандал или истерика.

К чести Саши, она быстро сообразила, что ее сейчас выставят вон и что тактика, сработавшая с Эно, только все испортит. Поэтому быстро взяла себя в руки.

– Ито, прости, прости, умоляю, – прошептала она. – Я была неправа. Но я схожу с ума. Айлла же из-за меня пострадала. Если ее убьют…

– Ее не убьют, – Итвальд произнес это так, будто имел сведения напрямую от богов.

– Не убьют. Но пока ты ее найдешь, я сойду с ума. Прошу тебя… умоляю… я тихонько посижу в уголке. Мне бы хоть краешком уха знать новости.

Мужчина помассировал переносицу, внезапно ощутив, что устал.

– Ито…

– Ты понимаешь, что я делаю все возможное?

– Я уверена в этом!

– Так зачем ты тут?

– Я беспокоюсь…

– Это твои эмоции. Здесь они не нужны. Приведи причину, зачем мне тебя тут оставлять.

Саша хотела возмутиться, снова заявить… «О чем, дурочка?! Думай быстрее! Сейчас выставят же! Ты тут никто! Сестра любовницы! Смешно!»

– Я… я…

Итвальд поднял брови, чем еще сильнее покачнул ее уверенность в своей правоте. Уж больно насмешливо это выглядело. По крайней мере казалось.

– Я хорошо знаю Айллу. Возможно… будут какие-то данные, которые надо будет оценить с ее точки зрения. Следы там, подсказки… О! может, какие-то данные биографии ее понадобятся. Я могу знать! И вообще, это скорее всего, за мной охотились. Значит, я точно могу пригодиться!

– А ты знаешь, почему за тобой охотятся? – Итвальд тоже решил вернуться к дружеской манере общения.

– Нет, – расстроено ответила девушка. – Но вдруг какие-то факты смогу оценить… зная о себе больше, чем кто-либо.

Признаться, Наенги сомневался, что от Саши будет хоть какая-то польза. С другой стороны, он и не собирался ее выставлять.

– Сядешь вон там вот, – мужчина кивнул в дальний угол своего кабинета, – и затаишься там как мышка. Ни слова моим посетителям. Все свои мысли – только когда за ними закроется дверь. Поняла?

– Спасибо, Ито!

Улыбка сверкнула как солнце между туч. Саша порывисто, от всей души обняла Итвальда, поцеловала в щеку и упорхнула на указанное место. Наенги же потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя после этой улыбки. Проклятье!

От дальнейших раздумий и странных реакций Ито отвлек стук в дверь.

– Ваше превосходительство, – Эно с подчеркнутой вежливостью и исполнительностью старался загладить свой промах с Сашей, – мастер Себриан подошел.

Итвальд на миг замер, вспоминая, кто это. «Артефактор!» – семейный специалист по этому направлению сейчас находился в столице, пришлось обращаться к одному из гильдейских, но с очень хорошими рекомендациями.

– Проси.

Мастер Себриан оказался полукровкой с явными гномьими корнями. Мужчины церемонно раскланялись. Потом артефактор хитро прищурился на Сашу, притихшую в дальнем углу, покосился на Итвальда и хрипловато-ворчливым голосом произнес:

– Эх, как хотелось бы мне, ваше превосходительство, насладиться словесными кружевами, на которые, как говорят, вы большой мастак, торгом и взаимными посулами, но, понимаю, время не терпит. Поэтому примите мою краткость как знак моего уважения к вам и вашей семье.

Пораженный в самое сердце, Итвальд церемонно поклонился, удерживая на языке рвущееся «Так дорого воздух мне еще не продавали». Не сболтнуть это было жизненно необходимо, ибо тогда они как раз и открыли бы торг, на который действительно времени не оставалось.

– Покопались мы с ребятами в ваших артефактах, – начал мастер, попыхивая трубкой, с которой, похоже, не расставался. Итвальд отдал ему амулеты, которые должны были обеспечивать связь с Айллой, в случае чего определять ее местоположение. Раньше сбоев они не давали. И вот – в самый важный момент подвели. Наенги хотел понять, почему и возможно ли восстановить их работу. – Первое предположение – сбой в результате неудачной телепортации.

– Они защищены от этого. Меня уверили, что телепорт несмотря на вмешательство в него был стабилен. Значит, и артефакты должны были пережить.

Мастер Себриан солидно покивал.

– Мы тоже пришли к выводу, что, если бы имело место физическое уничтожение или дестабилизация телепорта, картина была бы иной. Вообще мастер, что делал эти артефакты, – это Ойдан Ферон, верно?

Итвальд кивнул.

– Да-а, высшая лига. Скажу так, чтобы нарушить их работу, нужно очень постараться. Мы перебрали множество вариантов. Например, что объект сама их отключила, – мастер ненавязчиво дал понять, что знает, кто носил амулеты, – или объект переместился между мирами, или кто-то его блокирует. Однако, действуя почти на грани своих возможностей, мы выяснили, что связь между двумя частями артефакта все же присутствует.

Услышав это, Итвальд подобрался, а Саша встрепенулась.

– Можно по ней найти… объект?

– Увы, – мастер действительно сожалел об этом. – Эта связь есть, но она не активна. Проведя ряд экспериментов, мы пришли к двум причинам, почему такое могло произойти.

Несмотря на обещанную краткость, Себриан не смог удержаться от театральной паузы и, лишь увидев дернувшуюся бровь главы гарнизона, с удовлетворением продолжил:

– Первая – в артефакте сместилась часть, отвечающая за накопление энергии. Но, поскольку речь идет о работе мастера Ойдана Ферона, я полагаю это маловероятным, хоть и не озвучить не могу.

С этим Наенги согласился.

– Вторая – куда более вероятная – объект находится в зоне аномально низкой магической энергии. Искусственной или естественной – утверждать не берусь. Я бы поставил на естественную.

– Почему? – если до этого Итвальд мог представить цепочку рассуждений мастеров, даже предположить, какие были проведены опыты, то здесь его воображение пасовало.

– Потому что связь все-таки есть. Она не активна, послать силу по ней от нас невозможно, но она есть. Канал не обрублен. Значит, место, где объект находится, какую-то магию имеет. Возможно, неподходящую для артефакта, возможно, слишком слабую, но тем не менее.

Эту мысль Наенги покатал в голове подольше. Выглядело логично. Что ж, мастера честно отработали свой гонорар. Осталось только раскланяться и выразить должную степень восторга.

Как только за артефактором закрылась дверь, раздался дрожащий голосок Саши:

– Значит, Айлла осталась почти без защиты. С оружием она хороша, но если нападающих будет несколько… без магии никак!

Итвальд подавил в себе желание открыть стенной бар и налить стаканчик коньяка.

– Айлла и… господин Ракхар – демоны, – рассудил вслух мужчина. – Их тела аккумулируют магию внутри себя. Если энергии вокруг полно, они с легкостью берут ее извне. А если силы мало, то она копится внутри, по желанию хозяина превращаясь в заклинания. Поэтому, кстати, они могут действовать в мирах, практически лишенных магических потоков.

– Разве такие бывают?

– Разумеется, и довольно много. Там даже местное население практически не обладает магией. Кое-где она вообще считается сказкой, небылицей, крутится вокруг ярмарочных гаданий и неявных воздействий, по уровню равных заговорам наших знахарок «на неудачу» или «на привлечение внимания».

– О-о-о… но это же совсем ерунда! Считай, и нет ничего.

– Как сказать, – Итвальд поймал себя на желании поболтать на эту тему, она его давно интересовала. Однако дела не терпели, поэтому он ограничился относительно коротким ответом: – Если подобные воздействия считаются антинаучными суевериями, то и способов защиты от них никто не знает. Кто будет изучать, как защититься от того, чего не существует? А ведь эти заговоры могут действительно подпортить жизнь. Представь, каково жить, когда что бы ни начал, все идет с бесконечными препонами? У большинства просто опускаются руки. А хуже этого нет.

– И что, ничего нельзя сделать? – Саша явно впечатлилась, чем немало потешила самолюбие Итвальда.

– Почему нельзя? – с деланным равнодушием пожал он плечами. – Человек с сильной волей побеждает всегда. Опять же несмотря на непризнанность, если такие воздействия существуют, значит, придумали и способы защиты или исправления. И сложность по сути – найти соответствующего специалиста, а самое главное – понять, что он необходим. Ну и религия.

– Религия? – девушка взволнованно блестела глазами.

– Разумеется. В большинстве случаев против слабых воздействий такого типа она отлично помогает. Если с умом, конечно, и…

В этот момент в дверь постучали.

– Да, Эно?

– Они нашли того, кто готов сотрудничать! – появившийся в проеме адъютант сиял как бриллиант на солнце.

Итвальд вскочил и скорым шагом направился к двери. Саша в одно мгновение оказалась там же. Да настолько близко, что на полном ходу врезалась в мужчину. Вцепилась в него, чтобы не упасть, оказалась подхвачена его крепкой рукой, от чего смутилась просто ужасно и тут же быстро-быстро проговорила:

– Я с тобой!

– Нет, – покачал Наенги. – Жди здесь.

– Ну пожалуйста!

– Ты хочешь посмотреть, как я буду пытать оборотня?

– Но… но… Эно сказал, что он готов сотрудничать, – испугалась Саша.

– Не факт, что его сотрудничество распространяется на те вопросы, которые меня интересуют.

– Но… прям пытать?

– Да, – Итвальд прямо смотрел на девушку. Она глядела на него растерянно и расстроено. И действительно была очень красивой. Но не как Айлла, красота которой всегда казалась невероятно гармоничной, лишенной недостатков, что и понятно. Личико Саши, скорее, могло считаться милым, но от эмоций, живости, неопытной юности очаровывало. Однако речи о каком-либо совершенстве здесь не шло.

– Б-будь осторожен, – девушка обнаружила, что все еще сжимает ткань его пиджака, разгладила ее и отступила. – Оборотни как звери – загнанные в угол могут оказаться опасны.

Она явно знала, что говорила, и, хотя подобного напоминания Ито не требовалось, он кивнул, сделав себе зарубку расспросить об этой истории. Убрав руку с талии Саши, шагнул за дверь. Эно, поколебавшись, последовал за ним. Выглядел он почему-то растерянным.

Гилгалим смотрел на Итвальда так, что впору вспомнить пожелание Саши, однако глава гарнизона знал, что тот просто прощупывает его на крепость нервов. Оборотни, они и есть оборотни. Да и мужчины всегда остаются мужчинами. Никто не сдаст позиций, если почувствует в противнике слабину.

Итвальд не торопясь уселся напротив перевертыша и посмотрел ему в глаза. Слишком близко. Да, оборотень прикован, но Наенги готов был поклясться – перед ним гилгалим третьего уровня. Значит, он может становиться больше, в том числе и руки удлинять, причем, за считанные мгновения. Поэтому подвесил перед собой «щит», активируемый одной мыслью. Перевертыш демонстративно втянул воздух и усмехнулся. «Хочет сказать, что чувствует мою магию», – откинувшись на спинку стула, Итвальд положил руки с переплетенными пальцами себе на колено. «Время, на все требуется время, на каждого самодовольного придурка или умника требуется время». Времени у Ито как раз и не хватало.

– Моя девушка попала в телепорт, который активировал ваш друг, для которого вы подставляли свои задницы. А значит, счет идет на часы. Ты со своею сворой – мой единственный способ получить столь нужные мне сведения. Мне сказали, что ты готов говорить. А я вижу – тебе сначала нужно помериться яйцами. Так вот, уважаемый, на это времени у меня нет. Поэтому давай ты мне быстро все расскажешь, а я подумаю, как сделать так, чтобы вас перестали пускать на мясо.

Оборотень лишь усмехнулся.

– А если нет?

– Мы поймали около двух десятков ваших щенков, которые от мамки уже оторвались, а мозгов еще не нарастили. Как думаешь, сколько секунд их нужно провоцировать, чтобы они бросились на представителя власти и дали повод их вырезать?

– Я слышал, ты – добрая душа, твое превосходительство. И сейчас ты просто грозишься, но никогда так не сделаешь.

– А я слышал, что гилгалимы даже читать не умеют, правда?

– Галиматья.

– Однако слухи, они такие. Давай проверим. Эно, дай список всех арестованных гилгалимов.

Адъютант на миг скрылся, потом вернулся с исписанным листом. Все это время оборотень и глава гарнизона пикировалась взглядами и ухмылками.

– Ваше превосходительство, – Эно протянул начальнику бумагу.

Итвальд взял ее, пробежался взглядом, положил на стол, перевернул и подтолкнул к перевертышу.

– Читай.

– Да пошел ты.

– Все-таки не умеешь?

– Думаешь взять меня на слабо?

– В проверке чтения? Я не антрополог. Но если не можешь, – Итвальд пожал плечами, – сами прочитаем. Эно… – и потянул лист на себя.

Перевертыш хлопнул по листку наполовину трансформированной лапищей. «Силе-ен», – отметил Ито: при аресте всех гилгалимов заковали в кандалы, блокирующие оборот. И даже они не удерживали его ипостась полностью.

Пленник хмуро зыркнул на представителей власти и принялся четко, практически без запинки читать имена соплеменников. Итвальд не отводил взгляда от него ни на мгновение.

– Стоп, – хлопнул глава гарнизона ладонью по столу. – Эно, пусть приведут Ёнеша Трога.

Гилгалим вскинул на него полный ярости взгляд. Ито садистски улыбнулся. Адъютант приоткрыл дверь и отдал распоряжение. Лапа оборотня смяла лист бумаги, хотя вряд ли перевертыш это осознал.

– Готов проверить мою доброту на… кто он тебе? Сын? Брат? Племянник?

Оборотень с ненавистью оттолкнул истерзанный комок бумаги.

– Хорошо, – глухо прорычал он. – Я буду говорить.

Ёнеш Трог оказался племянником Рурка Дайрона, как звали того, с кем сейчас беседовал Итвальд. Сыном горячо любимой сестры. По сути единственной его оставшейся в живых родственницы. И такую потерю она не перенесет. Она исчезновение мужа еле пережила.

Да, исчезновение. Гилгалимы пропадали без вести всегда. Часто их находили в виде трупов, порой не находили вообще. Не то это племя, чтобы жить спокойно и умирать в своих постелях. Но не в таких же количествах… Зять Рурка, Зок Трог, ему всегда нравился – сильный, взрослый оборотень, достигший третьего уровня и не потерявший голову от новых возможностей. Выйдя за него, сестра получила защиту. Потом еще и Ёнеш появился. Смешной, забавный карапуз, который так быстро рос. А потом случилось то, что раскололо жизнь их небольшой семьи на до и после – Зок Трог пропал. А вместе с ним еще пятеро. Много, слишком много за раз.

Сестра не мучила себя напрасными надеждами. Рурк никогда не забудет того утра, когда она пришла к нему, серая от боли. «Они убили его, братик, убили». Оборотню тогда показалось лучшим попытаться ее успокоить сомнением, может, не убили, может, жив. Но сестра только покачала головой. В ней всегда жило что-то такое. Шаманское знание, мистическое и очень фундаментальное… Ёнеш рос, жаждая отомстить за отца. А Рурк… Рурк желал разобраться. Он связался с другими племенами гилгалимов и обнаружил, что чем дальше от их земель те живут, тем меньше у них таинственных исчезновений. Тогда он предложил своим переехать. Но идею приняли в штыки. Да и… агрессивных, плохо социализированных оборотней мало где встретили бы с распростертыми объятиями. Тогда он попытался склонить сородичей сотрудничать с властями. Сейчас это делали минимально. «Мы уже сходили пару раз», – услышал Рурк в ответ. Оказалось, когда-то давно племя пыталось общаться с сыщиками, но те только посмеялись, особо ничего не сделав.

Итвальда аж перекорежило от этой новости. Не утешило и то, что дело происходило при его предшественнике.

Получив два отказа на свои предложения, Рурк не опустил лапы, а продолжил искать выход из ситуации.

И начал он с того, что добился, чтобы оборотни перестали шастать по подозрительным местам в одиночку. Загнать свободолюбивых соплеменников в подобные рамки удалось не сразу и с немалыми трудностями. Однако его действия приносили плоды. До поры. Оказалось, что неведомый противник накапливал силы и выжидал нужный момент. Он не испугался гнева Ли-Анари и напал на идущих на праздник гилгалимов.

К этому моменту скопытился один из старейшин, и Рурк занял его место. По какой-то странной, не особо понятной даже Дайрону традиции племенем управлял совет, состоящий из неженатых гилгалимов третьего уровня, обычно максимально преклонного возраста. Весомыми годами Дайрон похвастаться не мог, но обладал немалой поддержкой в племени. Так что старики, скрипя оставшимися зубами, приняли его в свой круг.

Раньше Рурк тоже считал, что возраст членов совета – это прежде всего опыт, мудрость и выдержанность, благо, каких-то умственных болезней по причине преклонных лет за оборотнями замечено не было, то позже Рурк понял, что не замечено только по причине того, что мало кто из перевертышей доживает до подобных старческих недугов. Пришел он к таким неутешительным выводам как раз после праздника Ли-Анари. То нападение, во многом благодаря предпринимаемым предосторожностям со стороны гилгалимов, пошло совсем не так, как планировали их враги. Им не удалось захватить самого сильного из тех перевертышей. Он дорого продал свою жизнь. Впрочем, в их сети попало два подростка.

И вот тогда случилось неожиданное – их скрытый враг вышел на связь, просто отправив к ним одного из похищенных щенков и предложив встречу. Разумеется, делал вид, что никакого отношения к более ранним похищениям не имеет, да и сейчас хотел лишь поговорить, а погибший гилгалим все не так понял.

– Я показывал щенка шаманам, – хмурясь, рассказывал Рурк. – Они сказали, что память у него подчищена. Грубо причем. Скорее всего, даже не столько магией, сколько какими-то зельями.

Вот с этих событий и начался разлад Дайрона со старейшинами. Дело в том, что похититель предложил им обменять нескольких сородичей на большое количество гилгала. Якобы он хочет себе на службу верных оборотней. И старейшины согласились!

Согласились! Хотя в этом предложении странным было все. Во-первых, гилгалимов редко нанимали в качестве телохранителей. Из-за агрессивности, верности прежде всего племени, отсутствия подготовки. Прискорбно признавать, но вокруг полно куда более подходящих бойцов. Во-вторых, этот маг скрывал свое имя, и никто за него не мог поручиться. В-третьих, гилгал дорог. Его очень и очень мало. За обещанное количество можно пару полков нанять, не то, что нескольких человек. В-четвертых, он уже замарал руки кровью их сородича. В-пятых, девять из десяти, что именно он стоит за всеми прошлыми похищениями.

Тем не менее старейшины согласились! Все, чего удалось добиться Рурку, заронить зерна сомнения. Причем не только в совете, но и среди соплеменников. Решено было узнать как можно больше о «нанимателе». Провернуть это оказалось не так уж просто. Хотя бы потому, что он использовал амулет личины, маскировал запах. Но после очередной встречи, на которой старейшины разыгрывали партию разлада в своих рядах, за магом пошли настоящие профессионалы. Походка, малейшие нюансы запаха, характерные жесты, рост, использовали все, чтобы вести его как можно дольше. В конце концов он ушел телепортом, однако теперь оборотни знали два его облика. А ведь у самого лучшего из таких амулетов их максимум три.

С такими знаниями перевертыши занялись сбором слухов. Они перетряхнули все дно Тоосула. Сведения разнились, однако потом перевёртышам повезло. Оказалось, что маг очень осторожно, но тщательно ищет синеволосую демоницу.

Ха! А уж гилгалимам была известна такая!

Рурк весело глянул на Итвальда, хотя на самом деле никакого особого веселья не испытывал. Еще одно неправильное решение. И Дайрон даже не может сказать, что не поддержал его. Не был против, уж точно. И во что это вылилось – Наенги со своей командой неслабо проредили их ряды. Рурк хотел сказать, что несправедливо, но не мог – сами подставились. Глупо, недальновидно – и больно огребли. Причем глава гарнизона был в своем праве. Если бы он так не спешил, а привел бы подчиненных ему солдат, все кончилось бы еще хуже. Обидно. И теперь в племени его люто ненавидели.

Известие о том, что «нанимателю» зачем-то нужна синеволосая демоница, взбудоражило сородичей. Почему-то все решили, что стоит ее заполучить, как заветный гилгал посыплется на них мало не слитками. Даже если не от нее, так можно и обменять девушку на вожделенный металл.

Итвальду вновь захотелось убивать. Рурк видел это, ощущал своим звериным нюхом, но не стал замалчивать правду. Возможно, имел планы на ярость могущественного главы гарнизона. Ведь операцию по нападению на демоницу возглавлял не он. По очередной странной традиции военачальник не может быть старейшиной. Судя по результатам мероприятия, она явно устарела.

– Эти придурки не только упустили демоницу и ее спутницу, но и засветили ее на весь город, – прорычал Рурк, когтями царапая стол.

Наверное, впервые в жизни Наенги позавидовал оборотню – ему тоже хотелось бы так легко сбросить эмоции. Не держать лицо, как требовало воспитание, а выпустить когти и беситься в свое удовольствие.

– Не прошло много времени, как «наниматель» все узнал. Пришел в ярость. А ведь у него оставался еще один щенок. С трудом удалось договориться. Тогда-то и придумали… второе нападение. Когда вы нас и взяли, – гилгалим прикрыл глаза, откидываясь на спинку стула. Стало заметно, что он уже не молод, что устал, что даже железные нервы оборотня не выдерживают – вытягивают из него силы капля по капле. – Вот такие дела, твое превосходительство. Причем я уверен – мы не были его единственным планом. Он наверняка использовал что-то еще. Или кого-то еще. Если он не добрался еще до своей добычи, значит, еще доберется. Он упорный и чем-то очень замотивирован, – оборотень распахнул глаза и уставился на Итвальда жутким звериным взглядом. – Если бы он не уничтожал методично мое племя, я обошел бы его десятой дорогой. Он страшный. Я уже взрослый гилгалим, не щенок, который тявкает об отваге и при первой же опасности бежит, поджав хвост. И я признаю – от этого… существа меня пробирает ужас. Такой сильный, что замораживает до костей. Но я все равно буду с ним бороться. Мне некуда отступать.

Ито Наенги долго смотрел в эти совершенно дикие глаза, принимая решение и осмысливая сказанное, потом кивнул.

– Мне нужно все, что вы про него знаете. И тогда я не стану предъявлять обвинение в нападении на сестер Новейн и моих людей. Хотя, кто знает, что безопасней для вас – сидеть в камере или выйти на волю… Ты назвал его существом… почему? Не определил расу, вид?

Рурк так же после паузы кивнул.

– Ты обещал, – качнул он головой. – Я все расскажу. И готов пойти как собака по следу, если нужно будет. И не отступлю, когда нужно будет сражаться, – казалось, перевертыш оттягивает ответ на вопрос, но потом, тяжело вздохнув, все же произнес: – Я не знаю ни вид, ни расу этого гада. Он маскировал запах и внешность, как я уже говорил. Но… – Рурк замолк, заново переживая эмоции, которые незнакомец в нем вызвал, – есть в нем что-то такое… когда чувствуешь, но не как запах, это куда глубже… сутью своей понимаешь, печенкой.

– Мне кажется, я понял, – кивнул Итвальд, – и что ты почувствовал?

– Что это не совсем… живое существо. Не нежить, нет. Я что-то подобное испытал пару раз. Впервые – когда оказался в старом, очень-очень большом храме. Я помню, стоял посредине, смотрел вверх, и мне казалось, что из темноты сводов, с их высоты, из гулкости звуков и смеси благовоний и пыли на меня кто-то смотрит. Не живой, не бог, не мертвый… кто-то… иной. Иной. Совсем иной. И второй раз – когда я гнался за ланью, проклятой, глупой ланью, которая неслась, неслась, неслась… а я за ней. Как почуял – не знаю, но затормозил за миг до скачка – еще мгновение и свалился бы в пропасть. В бездну, буквально. Я замер, застыл на самом краю – и посмотрел вниз. И клянусь, оттуда тоже кто-то на меня посмотрел. Словно ему было немного интересно, упаду я или нет. Он не жаждал этого, не хотел, ему было любопытно… причем не моя судьба, а выбор, в какую сторону качнутся весы. Вот если бы тот, кто смотрел на меня, захотел бы моей смерти – это было бы такое же чувство, которое я испытал, когда общался с этим якобы нанимателем. Будто бездна обрела плоть и пришла на переговоры. Только бездна уже не равнодушная, а желающая… даже не убивать, он мог убить нас прям там, желающая чего-то от нас получить. Ей пришлось держать себя в руках и отступить, и это давалось ей с трудом. Вот такие были ощущения.

Эно, совершенно неприлично разинув рот, пялился на оборотня. Итвальд же обдумывал его слова со всей возможной серьезностью. У него ни на миг не мелькнуло мысли, что его водят за нос, и уж точно он не собирался смеяться над словами перевертыша. Глава гарнизона пытался перевести рассказ в привычные ему понятия. Представить, кто мог вызвать такие ощущения у взрослого гилгалима третьего уровня. Что это за тварь такая, а?

Фантазия пасовала.

– Ты же видел моего зверя?

Оборотень кивнул.

– Похож?

– Вообще противоположное.

Что ж, по крайней мере, это не кто-то из Семей. Но кто тогда?

– Сейчас поработаешь с нашим художником, нужно нарисовать портреты его обликов. И все особенности, которые могут помочь его опознать, опиши.

Дверь в кабинет Итвальда открылась без предупреждения, и Саша вздрогнула. Вдруг подумалось, что даже в рядах соратников Наенги может оказаться ее таинственный недоброжелатель. Почему бы и нет? Очень даже логично для такой личности пробраться в круг сильных мира сего.

В образовавшуюся щель с самым подозрительным видом юркнул Ихаро Таррад. Он нашел взглядом сжавшуюся девушку и уставился на нее своими серебряными глазами.

– А вы ведь соврали мне, моя дорогая, – нехорошо протянул он, усаживаясь на стол Итвальда.

– Ты… – прошелестела Саша.

– Что я?

– Мы на «ты».

– Точно, – ухмыльнулся Ихаро. – Ты мне соврала, моя дорогая. Так лучше?

– Вполне, – кивнула девушка.

– Не спросишь в чем?

– Не имею ни малейшего желания.

– Ты сказала, что родилась восьмого мониаля, а это ложь.

– С чего ты так решил? – очень натурально удивилась Саша.

– Я очень хороший предсказатель. Гороскоп с такими данными явно не совпадает с твоей биографией.

Девушка пожала плечами.

– Я вообще в гороскопы не верю.

– Ну так и я не ярмарочный шарлатан, – покачал головой Ихаро. – Поднатужившись, я вспомнил, какую дату ты назвала первой – в числах и месяцах твоего мира. Так вот получается, что ты родилась восьмого миаля. И именно эту дату ты собиралась назвать первой. А потом почему-то решила назвать мониаль. С твоей датой рождения что-то связано?

Задумавшись, Саша застыла.

– А почему я должна тебе доверять?

Теперь опешил Ихаро. Он имел такой статус в городе, что никто раньше не задавался подобным вопросом, а для Айллы он сразу же организовал ритуал с монеткой.

– Итвальду же ты доверяешь.

– Ну так то Итвальд.

– Мы можем играть в эти игры до вечера. Я просто хочу помочь Айлле.

– Составляя мой гороскоп?

– Послушай, в вашем же мире очень сильные гадалки, почему ты так скептически ко мне относишься?

И вот тут Саша задумалась. Действительно, почему?

– Ну ладно. Тогда и договор как с ней нужен.

– Монетка есть?

– Вот, – девушка вытащила из кошелька мелкий серебряный.

– Разорюсь я с этакой непрактичностью, – шутливо посетовал Ихаро, ловя монету и оттарабанивая формулу клятвы.

– С такими друзьями и не надейся, – Саша вздохнула и представилась настоящим именем, назвала дату рождения. – А соврала я в прошлый раз… потому что вспомнила… В памяти не очень точно отложилось, как было дело, по-моему, я еще совсем ребенком спросила у мамы что-то про дату рождения. Она назвала, потом рассмеялась и поправилась – назвала дату по нашему, теффанскому, календарю. То есть понимаешь, она сначала, не задумываясь, сказала дату по календарю Циная.

– Хм… как будто ей было так привычнее…

– Или если бы я родилась тут.

– А ты не знаешь, где именно ты родилась?

– Раньше думала, что знаю. В деревушке одной. А потом поняла, что тот домик родители купили через пару лет после моего рождения.

– Как интересно, – протянул Ихаро.

– Только теперь гороскоп и не составишь.

– Да, будут сложности, но в целом можно обойти. Так, давай так, я пошел к своим справочникам, а ты все-таки расскажи все Ито. Я, конечно, самый умный, но он стратег каких поискать. Умеет складывать события и факты лучше, чем я звезды и цифры.

– Да-да, идеален во всем.

Ихаро подмигнул.

– Хочешь, погадаю на суженого-ряженого?

– Не смей! – испугалась Саша.

Злодейски хохоча, ее собеседник выскочил за дверь.

– И это серьёзный предсказатель! – прокричала ему вслед девушка, собираясь надуться. Она совершенно ничего не хотела знать о своем будущем. Ее мечты казались ей предательством. Если сбудутся. Но если не исполнятся… даже думать горько…

Подгруженный в свои мысли, Итвальд тем не менее четким военным шагом шел к своему кабинету, когда рядом появился один из его солдат с докладом. Вернее, с кратким отчетом от команды, которая уже несколько дней следила за несколькими интересными личностями.

Перед праздником Ли-Анари Итвальду и Ихаро удалось подцепить след телепорта, и сыщики определили место выхода. Пустырь в неприглядном районе. Однако все же не в чистом поле. Сыскари проделали грандиозную работу, опросили огромное количество людей, проанализировали множество данных и пришли-таки к выводу, что, судя во всем этим сведениям, а также особенностям магии, в похищении гилгалимов участвовали два мага – Щук Грин и некто по кличке Удалый. В паре они не работали, но в различных делах в составе сборных групп периодически участвовали. Первый из них обращался к подпольному лекарю с весьма характерными повреждениями.

Теперь их связи тщательно отслеживали. Старались найти и тех, с кем они общались до этого. Кто-то же их нанял.

– Хм… Батька Миряй, – Итвальд уставился на доклад, вспоминая внешне такого добродушного, но на самом деле безжалостного преступного главаря. – Они уверены?

Солдат кивнул. Его приставили к команде именно для того, чтобы он служил связным между ними и начальством.

– Все указывает на это.

Итвальд немного подумал, потом приказал:

– Возвращайся. Указаний нет. Пусть продолжают.

Подчиненный отдал честь и испарился. Ито же направился в кабинет. Однако под его дверьми глава гарнизона остановился.

– Ваше превосходительство? – осторожно окликнул его Эно после пары минут почтительного молчания.

– Батька Миряй – это серьезный человек, – поделился своими мыслями Итвальд. – Сомневаюсь, что он будет работать на какого-то левого проходимца. Там или очень большие деньги, или связи, или что-то еще… Хотел бы я знать… Почему бы мне не спросить, а? Как думаешь, Эно?

– Я думаю, что нужно вызвать отряд сопровождения, хм, арима Хайлуна Наенги.

– Да, Батька Миряй – не абы кто. Тут нужны лучшие. Вызывай.

– Будет сделано. И заодно организую сопровождение для госпожи Новейн.

– Госпожи Новейн? А, точно, Шани. Да, нужно ее отправить в университет.

– Я! Не! Поеду! – Саша всем своим видом давала понять, что с места не сдвинется.

– Ты же не можешь ночевать здесь! – невольно любуясь этой разъяренной фурией, заметил Итвальд.

– Очень даже могу.

– Это здание не так уж хорошо охраняется. У тебя только два выбора – мой дом или университет.

– А ты отправишься спать?!

– Нет, я отправляюсь по делам.

– Они касаются Айллы?

– Да.

– Тогда я с тобой!

– Нет, – покачал головой Итвальд. – Там, куда отправлюсь, девушек видят только в облике шлюх и не тащат их на переговоры.

– Что?

Ито скептически посмотрел на Сашу. Та смутилась, но не отступилась.

– Айлле бы так не сказал.

– Сказал бы. Айлла отлично умеет чувствовать момент, когда нужно отступить и не упрямиться.

– А в логово гилгалимов ты ее взял!

– Айлла – демон, хороша в магии и сильна физически. А у меня в тот момент не было других ресурсов. Сейчас есть, а ты обычный человек и еще студентка.

– Тогда я поеду к тебе. И буду тебя ждать! Чтобы мы продолжили искать Айллу.

Наенги вздохнул.

– Мне напомнить тебе, что в университете тебе ждет маленький, наверняка напуганный отсутствием сестер ребенок?

Это мгновенно отрезвило девушку. Более того, она отчетливо покраснела, поняв, что совершенно забыла о Мици.

– Хорошо, – пробурчала Саша, борясь со стыдом. – Но завтра…

– Завтра будет завтра. Идем.

Она кивнула, схватила сумочку и быстрым шагом направилась к двери. Ито уже взялся за ручку, чтобы открыть, когда девушка вдруг притормозила, оказавшись в опасной, почти неприличной и очень интимной близости от него.

– Т-ты… не бросишь меня? – прошептала Саша, глядя на него огромными, полными чувств глазами.

Айлла была женщиной, красивой, умной, сильной. Она могла плакать или просить о помощи, но она всегда оставалась женщиной. Саша сейчас казалась Итвальду маленькой девочкой. Невероятно милой, симпатичной, очень испуганной. Такую, ее хотелось защищать, оберегать от всего мира и дать все, лишь бы страх исчез из этих завораживающих, влажных глаз.

– Сейчас… Айллы нет и… я… мы с Мици совершенно одни здесь.

Как же хотелось сейчас ее обнять и успокоить… Она не играла и не кокетничала. Она действительно боялась. Все существо Итвальда требовало немедленно защитить ее, уберечь от любых опасностей, а для начала хотя бы утешить. Мужчина сам удивился силе своих реакций.

– Я обещал… что бы ни случилось с Айллой или между нами с ней, я буду тебя защищать. Обещаю.

Как же близко, как близко она стоит, как близко ее нежные губы, которые так робко, еле-еле улыбаются…

– Спасибо! – шепчет Саша и подается еще больше вперед. На миг прижимается к его груди и целует в щеку. Потом она, разумеется, тут же отпрянула и выскользнула в дверь. Итвальд только покачала головой.

– Только пикни, – бросил он, направляясь следом мимо Эно, невольно наблюдавшего эту сцену в приоткрытую дверь.

По здравому размышлению Ито решил, что они сначала доставят Сашу к университету, а потом уже отправятся к Батьке Микаю. Изначально девушку должен был сопровождать отряд, а Итвальд – ехать в другую сторону. Зато, подумал Наенги, его команда – это лучшие и с ней ничего не случится, а то как потом перед Айллой оправдываться?

– Вы что творите, псы драные? – Батька Микай больше походил на деревенского старосту, чем на одного из главарей преступного мира. Казалось, ну что такой увалень может страшного сделать? Самое ужасное – хватить чем в гневе по хребту. Однако Итвальд давно знал, что этот человек отправил на тот свет не один и не два десятка людей. Это если считать только тех, кого он собственноручно укокошил. Пару лет назад Микай решил, что участь наемника и посредника его больше не устраивает, и принялся пробиваться к вершине преступной иерархии. До нее не дошел, но определенное, достаточно высокое положение занял.

Сейчас бойцы Итвальда со всей возможной тщательностью громили кабинет над одним из трактиров, где Батька Микай устроил себе логово. Трое держали на прицеле арбалетов и магии самого хозяина. Тот, разумеется, разразился угрожающе-возмущенными воплями. Наенги же молча смотрел за действиями своих людей, будто не замечая негодующего Микая.

И от этого Батьке вдруг стало страшно. Они действовали, словно его уже не было. В том, что Итвальд Наенги может кого-то убить и это ему сойдет с рук, хозяин трактира нисколько не сомневался. При нынешней системе власти то, что страна не развалилась на конклавы, было заслугой лишь одного – особого воспитания, представлений о чести и благе в Высоких семьях. С детских лет в них вбивали ответственность за свои поступки. В результате молодые люди умели брать ее на себя, но и соответственно, если принимали решение преступить закон, их мало что могло удержать. К тому же Батька Микай прекрасно знал, что на парочку смертных приговоров он давно заработал. Его оставляли в живых только потому, что власть держащие считали его полезным. Так что же переполнило чашу их терпения?

– Догадываешься, почему я здесь, а, Микай?

Батька был старше Итвальда Наенги раза в два, и прозвище ему дали за некоторое родственно-покровительственное поведение в отношении тех, кто младше или слабее. Однако сейчас под взглядом главы гарнизона Микай вдруг почувствовал себя мелким мальчишкой, пойманным на воровстве. И только этот господин решает – сдать его страже или самому отлупить. Только в глазах амбриела Микай прочитал куда более страшный приговор.

Но с ним заговорили! Это уже хорошо! Значит, есть шанс! Заболтать, дать то, что нужно, поделиться нечестно нажитым, да что угодно, лишь бы смертный приговор во взоре Итвальда Наенги сменился на что-то иное.

– Нет, ваше превосходительство, ни малейшего! – тут же поспешил воспользоваться своим шансом Микай. – Но ежели что-то от меня требуется, то мы завсегда рады властям помочь.

По изменившемуся лицу главы гарнизона тут же понял, что ответил неправильно.

– Помочь властям? Помочь властям? – вкрадчиво проговорил Итвальд. – Мою женщину похитили. Это так ты помогаешь властям?!

Микай разве что не взвизгнул от ужаса. Наенги по щелчку пальцев может объявить это нападением на Высокую семью, и тогда точно без шансов.

– Это не я! Не я! Я бы никогда! Да даже…

– И гилгалимов не ты? – прошипел Итвальд. – Думаешь, я не знаю?

– Ну так где гилгалимы, а где ваша баба?! – почти возмутился Микай.

– Дурака из меня делаешь?

От этих интонаций Батьке захотелось провалиться в подвал к колбасам и окорокам.

– Не связано! Не связано!

– Заказчик кто? Быстро!

После, когда Микай обдумывал этот разговор, он прекрасно понимал, что его сознательно попугали. А вот почему он повелся на это – совершенно не понимал. Умом. А вот стоило вспомнить взгляд Наенги, так вопросов как-то не оставалось.

Заказ Микай действительно не хотел брать. Да, гилгалимов никто не любил, они же на всю голову бешеные. Похищать таких – даже с перевесом в бойцах и магах – смертоубийство. Батька действительно собирался отказать. Однако заказчик чего-то подобного ожидал. Он вытащил из складок своего смешного, явно для маскировки одетого плаща, бутылочку с жидкостью оранжевого цвета.

– У тебя отказывает печень, – ухмыльнулся этот странный человек. – Я поэтому тебя и выбрал. По чайной ложке на ночь. В течение трех месяцев. Тут на один месяц. Еще два – по выполнению дела. Неделю тебе на распробовать.

Батька Микай давно мучился с этой проклятой печенкой. Лекари качали головами и говорили, что время упущено. Пара лет – это максимум, который ему отводили.

С учетом всего этого Микай решился попробовать неизвестное зелье. И оказалось – действует. Специально мага-лекаря вызвал. Оказалось, что есть признаки излечения, но они в любой момент могут пойти в обратную сторону. Доктор долго распинался, но Батька понял только, что нужно время и продолжение лечения. Вот тогда Микай и ощутил надежду. С тех пор его было не свернуть. В конце концов гилгалимы тоже живые существа, а значит, их можно побороть, вырубить, пленить, в общем, придумать, как словить. Правда, тут случилось странное. Все лучшие маги начали отказываться от работы. Многие вообще на время исчезли из поля знания Батьки. Как выяснилось, народ быстро просек интерес Итвальда Наенги к похищениям гилгалимов и сразу смекнул, что, засветившись в одном таком, можно получить наказание и за все остальные. Но Микай уже отступить не мог. Пришлось выбирать лучших из тех, кто не смог увильнуть.

Грин и Удалый в целом неплохие маги. Удачливые, умелые, молчаливые, что еще надо? Но если уж пошло что-то не так, то так и будет. Не зря Микай не хотел браться за это дело. Вместо заказанного гилгалима третьего уровня, наемники притащили двух щенков, а взрослого убили. Заказчик пришел в ярость. Грозился не отдать лекарство. Но тут уж у Микая крышу сорвало – сколько он тогда наговорил и как! В итоге еще одна бутылочка лекарства ему досталась. Третью пообещали отдать, когда начнут новое дело.

– И кто заказчик? – Итвальд не собирался проявлять сочувствие. Он наизусть знал все возможные жалобы, которые преступники вываливали на головы сыщикам, и не собирался терять на них время.

Микай посопел-посопел, смиряясь с подобным отношением, потом выдал:

– Он был под личиной.

– Можно подумать он первый до этого додумался.

– Нет, конечно, – надулся Батька. – Но у него амулет сильный. Мой артефакт, который помогает видеть без личин, не справился. А узнать, где он живет, не удалось. Он кучу мест обходил за день. Куда-то в одной личине, куда-то в другой. Иногда зашел в одной, а вышел в другой. Мои люди его потеряли. Третью личину так и не узнали.

«Опять две! Но, может, другие две? А может, их всего две?»

– Сейчас засядешь с художником и расскажешь, как выглядел. И нужен полный список мест, где он бывал.

– Так полного я не знаю, надо топтунов звать, что за ним ходили.

– Ну так зови.

– Так разбежались все! Вы бы еще с оркестром пришли!

– Вот сейчас тебя под белы рученьки выведут отсюда, посадят в соседнюю камеру с гилгалимами, которых у меня сегодня полный подвал, и я им поясню, почему ты там сидишь. Как думаешь, останется у тебя время на то, чтобы твое зелье помогло?

– Да найду я их! Найду! Только мне указания отдать надо.

– Так отдавай.

– Я отдам-отдам. Через пару часов все будет.

Итвальд прикрыл глаза. Его потряхивало от эмоций, сходящей с ума силы.

– Эно, ты со мной. С господином Жинстером, – Наенги с удовольствием увидел, как дернулся мерзавец от своего настоящего имени, – останется арим Хайлун Наенги.

Адъютант с готовностью вскочил. Ито тоже поднялся и отдал необходимые распоряжения.

– А мы куда?

– Домой. Мне нужно подумать.

Подъезжали к особняку уже в глубокой темноте. Тем не менее свечи в гостиной горели. Оказалось, Ихаро давно здесь дожидается.

– Иди спать, Ито, – выдал он, стоило ему увидеть друга.

Итвальд только отмахнулся.

– Все донесения перехватим мы с Эно, – не отстал предсказатель. – Ты сегодня много колдовал, метался по городу, множество дел переделал, да и нервничал, тебе нужна передышка. Ты же солдат, тебе это должны были миллион раз объяснять.

– Да я не собираюсь не спать, просто нужно сначала обдумать…

– Звезды говорят, что завтра, в крайнем случае, послезавтра, – перебил его Ихаро, – нам выпадет тяжело сражаться. Понадобятся все твои силы, а если ты будешь не в форме, можем и проиграть.

– Ты что-то выяснил?

– Еще пока нет, но то, что я сказал, с анализом всех данных по нам – практически максимальная вероятность.

Глава гарнизона чувствовал какой-то подвох, но понимал – друг не отступит, да и не так уж он не прав.

– Если не сможешь уснуть, я поколдую, – выкрикнул ему вслед Ихаро, когда Ито, отдав миллион указаний, отправился в спальню.

Эно, дождавшийся, когда ее дверь хлопнет, с интересом посмотрел на предсказателя:

– Нам, правда, придется завтра тяжело сражаться?

– Может, послезавтра, – Ихаро уселся за столик, где уже разложил свои бумаги.

– Это по гороскопу, да?

– Это по логике.

Видя недоумение адъютанта и его любопытство, предсказатель вздохнул:

– Зная моего дорогого друга, я уверен, что он найдет следы за один, максимум два дня. Маг, который строит столь сложные телепорты, использует древние техники, склоняет к сотрудничеству подобные силы, да и вообще проворачивает такие дела, определенно серьезный противник. И вряд ли действует в одиночку. Значит, точно придется много и тяжело колдовать, сражаться и воевать.

Восхищение в глазах Эно предсказателю польстило.

– Поэтому распорядись, чтобы Ито не будили, что бы там ни случилось. Пусть сначала докладывают тебе. Если решишь, что что-то срочное, – мне. А там я подумаю, – Ихаро немного помолчал. – Я и правда ощущаю, что нечто очень серьезное скоро случится. Такое серьезное, что нам потребуются все силы Ито. И не факт, что их будет достаточно.

Утром Итвальд, конечно, поворчал на самоуправство Ихаро, но признал, что тот оказался прав – тем более за ночь ничего не произошло. Теперь же они имели на руках все данные, которые успели собрать за сутки.

Маги-эксперты принесли свои расчеты и карты с указанием мест с пониженным магическим полем в том районе Армитейского хребта, в который вел след портала. Всю информацию, которую собрали гилгалимы и люди Батьки Митая, тоже принесли. Разумеется, Ито со товарищи сразу схватились за портреты, нарисованные со слов видевших таинственного заказчика. Однако, как ни разглядывали их, знакомых черт не нашли. Самое обидное, что третью личину выявить не удалось. Зато две другие совпали. Хоть здесь без неожиданностей.

– Я тут покопался в твоих бумагах, – нахально заявил Ихаро. Предсказатель давно имел полный доступ к кабинету Итвальда. Все равно то, что действительно не предназначалось для его глаз, пряталось в сейф, – и нашел тот отчет по развалинам телепорта, из которого явился ухажер нашей Лии. Помнишь, ты мне его показывал?

Ито кивнул. Ихаро в силу специфики своей работы обладал огромным объемом знаний. Глава гарнизона советовался с ним по поводу найденных там символов и обрывков заклинаний.

– Еще раз проглядел. Сравнил с этим телепортом. И вот знаешь, возникла такая мысль: какова вероятность, что в наших землях появилось несколько магов, очень сильных и использующих старинные техники времен чуть ли не первых чародеев?

Какое-то время оба Наенги осмысляли эту идею.

– Ты хочешь сказать, что этот, кто ставил заклинания рядом с телепортом, и тот, кто украл Лию, – одно и то же лицо? Но разница в годах между этими событиями очень большая!

– Вот и нет, да, она существенна, однако маг с определенным уровнем силы вполне мог дожить.

Итвальд забрал у друга бумаги и долго сравнивал. Потом вздохнул и отложил.

– Ихаро, но совершенно же не похоже.

– Похоже-похоже, – хмыкнул предсказатель, отпивая какого-то травяного настоя, который для него готовил лично дворецкий Итвальда. – Ты ищешь одинаковые связки, похожие решения, характерные символы. А нужно смотреть шире – на методы. Вот, например, тут посмотри. Здесь как соединение двух частей заклинания использована «ловчая петля». Прекрасное решение, крепкое, надежное, но жрущее много сил. Смотрим телепорт, видишь вот эту дорожку, связку между подвижной частью и выходом, – это «кружево Слаера». Те же критерии – надежно, крепко и энергозатратно.

– Но это совершенно разные техники. Их даже не всегда в одних университетах изучают.

– Согласен. Однако, во-первых, когда-то очень давно эти два приема использовали повсеместно.

– Это было о-очень давно.

– Все верно. Потому что – и это во-вторых – сейчас маг бы использовал в первом случае перекрестное сцепление – дешево и сердито, а в телепорте – «снежинку». Ты можешь сказать, что первый маг тогда еще не знал про перекрестное сцепление. Однако, судя по датам, не мог не знать. То есть в обоих случаях чародей использовал достаточно древние техники, которые современные маги даже не все знают и уже совершенно точно не будут применять. Выгода спорна, действие – сложнее.

На этом моменте Ито задумался.

– И какое твое объяснение? Действительно, зачем использовать более сложные техники?

– Я вижу только одно объяснение, – пожал плечами Ихаро, – привычка. А в энергии он, очевидно, не ограничен.

– Если предположить, что ты прав… Какой-то достаточно возрастной чародей гоняется за Сашей или Лией… и ставит или, что вернее, скрывает природные телепорты для… минимум для контрабанды.

Предсказатель насмешливо поднял брови. Итвальд скривился.

– Возможно, для переправки представителей редких для Теффаны рас. И может являться заказчиком или исполнителем этих похищений.

– Звучит жутко, – кивнул Ихаро.

– И не доказано.

– Увы. Но если бы ты попросил мое экспертное мнение, то в нем было бы сказано о схожести.

– Даже полное подобие – это не доказательство.

– А тебе и не нужны доказательства на данном этапе. Их потом будешь добывать.

– Твоя правда и…

В этот момент в комнате появился дворецкий и доложил о визите магистра Даслайна. Друзья переглянулись. Итвальд сотрудничал с преподавателем Айллы по службе, Ихаро просто знал, как знал почти всех магов города.

– Магистр Даслайн, – Итвальд поднялся и протянул руку.

– Ваше превосходительство, – преподаватель боевой магии пожал ее и чуть поклонился. – Буду благодарен за четверть часа вашего времени.

– Прошу вас, присаживайтесь. Выпьете чего-нибудь?

Ихаро тоже обменялся рукопожатием с посетителем и направился к двери. Вернее, сделал вид.

– Магистр Даслайн, – верно понял его телодвижения Итвальд, – желаете ли вы пообщаться с глазу на глаз, или господину Тарраду можно послушать?

Преподаватель задумался.

– Я хочу рассказать об одном инциденте, который произошел в стенах университета некоторое время назад. Возможно, он связан с безопасностью сестер Новейн. Так что решайте сами.

– Тогда с вашего позволения Ихаро останется. Он полностью в курсе расследования похищения госпожи Новейн. Прошу, присаживайтесь. Выпьете?

Преподаватель вздохнул.

– Хотел бы. Но с учетом, что одна из моих учениц пропала, нужно держать голову трезвой.

– У вас есть какие-то сведения о… Лии?

Магистр раздраженно покачал головой.

– Увы, все, что известно мне, не является тайной для вас. Про нападения у портала, когда обе, вернее, все три сестры оказались в нашем мире, вы знаете?

Наенги кивнул.

– И про то, что мы разыграли представление, что девушки покинули стены университета?

– И про это.

– А про то, что были попытки узнать настоящие имена первокурсников?

– Да.

– Тогда собственно осталось рассказать только о недавнем случае. Возможно, госпожа Новейн… – тут преподаватель запнулся.

– Давайте для простоты использовать имена, – предложил Ито.

– Да, разумеется. Так вот, возможно, гос… Лия или Шани вам уже рассказывали – у нас приключился неприятный эпизод на полигоне для отработки боевой магии и некромантии. Место это специально рассчитано для первых двух курсов. Там ничего сложного в плане потенциальных опасностей никогда не было. Просто не подготовлено оно для такого. И вдруг – гоулмен третьего уровня. А это уровень пятого курса. И только для отработки в паре. В одиночку против таких тварей не выходят. Причем это программа для боевиков. Остальных тоже, конечно, учим, но не специализированно.

Здесь следовало знать специфику – особо активную нежить в Цинае уже давно повывели. Порой случались эксцессы, но достаточно редко и, как правило, в какой-нибудь глуши, куда успевали отправить боевых магов, прежде чем пострадают гражданские. Однако несколько универсальных заклинаний и общие сведения о каждом виде этих тварей вдалбливали всем чародеям. Конечно, не каждый травник сможет так лихо кидаться огненными шарами, как Айлла, но и совсем без защиты не останется. Не раз и не два именно лекари, артефакторы и бытовые маги держали оборону до прихода подмоги – боевиков и некромантов.

– Да, девушки рассказывали про этот случай. Разве это не специально было сделано? – удивился Итвальд. – Чтобы не расслаблялись и научились применять знания в реальной ситуации?

– На первом курсе? – в свою очередь поразился предположению преподаватель. – Там и знаний почти нет, да и не забыли они еще ничего.

– Хм… – Ито посмотрел на Ихаро, тот развел руками.

– Так вот, я продолжу. Тогда это посчитали глупой шуткой кого-то из старшекурсников, – магистр потер лоб. – Но история мне сразу не понравилась. Я пытался дознаться, кто это и, главное, как провернул, однако потерпел неудачу. Никто из потенциальных виновников не признался, а свидетелей того, как тварь затаскивали на полигон, не нашлось. Что тоже очень странно. Ни один охранный артефакт не вякнул. В общем, одни вопросы. Теперь в свете произошедшего у меня появились новые идеи. Во-первых, группа второкурсников оказалась на полигоне случайно. Если бы не она, то под раздачу попали бы первогодки, а именно студенты-артефакторы, в число которых входят обе госпожи Новейн.

Преподаватель глянул на Наенги. Тот стоял у окна и выглядел невероятно сосредоточенным. От взгляда его темных выразительных глаз хотелось передернуть плечами и максимально быстро покинуть кабинет. Однако такой роскоши у магистра не имелось.

– Во-вторых, – продолжил он, – хм… я долго думал, зачем? Да, гоулмен – это большая неприятность. Допустим, преподавателя могли задержать где-то, отвлечь, даже вырубить. То, что пострадал преподаватель, по факту случайность – слишком уж неожиданно было. Это как зайти в собственный дом и там обнаружить волка. Но тем не менее группа второгодников справилась, не имея должной подготовки. По факту даже первокурсники толпой бы закидали его заклинаниями. Конечно, досталось бы всем. Очень большая вероятность, что кто-то пострадал бы очень сильно, возможно, даже с летальным исходом. И вот тут возникает вопрос: кто? Это настолько непредсказуемо, что действительно похоже на дурацкую шутку или, может, акцию устрашения. Но как первое, так и второе мне представляется маловероятным. Тогда зачем такие сложности?

– И к какому выводу вы пришли? – Итвальд понял, что без ответа магистр к нему бы не явился.

– Я представил в деталях, как поступила бы именно эта группа, окажись она в той ситуации. Преподавателя я исключил сразу, вряд ли не придумали бы, как его нейтрализовать хотя бы на время. Вот ребята оказываются один на один с гоулменом. Нежить эта – тварь стремительная, голодная и злая. Неподготовленная толпа юных магов – достойная, вкусная добыча. Гоулмен всю ночь просидел в незнакомом месте, не в силах выбраться. Он будет рваться на свободу, но при виде такого количества еды сразу не уйдет. Попытается подпитаться. Толпа юношей и девушек, хихикая и болтая, вваливается на полигон. Они заслоняют собой выход. Гоулмен их видит. Оценивает ситуацию из-за какого-нибудь укрытия. Выбирает или сильнейшего, или ближайшего. И нападает – быстро, стремительно, без предупреждения. Один готов – мертв или ранен. Прыгает на второго. Тут молодые маги должны очнуться. Крики, визг, кто-то рвется к двери, кто-то вперед, кого-то толкнули. Падает третья, четвертая жертва. Но вот – чисто на инстинктах – в тварь полетели первые заклинания. Что-нибудь вроде огненных шаров, ледяных копий. Всегда сразу вспоминается простейшее. Гоулмен уворачивается. Он такое уже видел. Нападает на следующего. Тут многое зависит от силы воли студентов, найдется ли кто-то опытный, быстрый. Но в этой группе таких нет. Лия с ее малым послужным списком – одна из тех, на кого бы я поставил. Ее растерянность будет длиться очень недолго. Конечно, опять же многое зависит от того, как быстро ее примеру последуют сокурсники. Поддержат магией или бросятся бежать? Однако тут я подумал: а что госпожа Лия Новейн сделает в первую очередь?

– Перевоплотится, – одновременно произнесли Итвальд и Ихаро.

Даслайн кивнул.

– Мне тоже так кажется. Это инстинктивное и в данной ситуации оправданное действие. Я не берусь утверждать, что это реальная причина. Однако с учетом того, что уже пытались вызнать настоящие имена и внешность студенток, мне представляется вероятным, что вся эта история была затеяна для того, чтобы увидеть истинный облик девушек. Лия в нем очень яркая. А где она, там и ее подруга. Значит, нужно просто узнать, кто из студенток – синеволосая демоница.

Итвальд прошелся по кабинету, обдумывая идею.

– Не слишком ли сложно? Две девушки и ребенок прошли в портал. И вот у нас есть три сестры.

– Все верно. Но, во-первых, я сомневаюсь, что оставшиеся в живых бандиты, которые поджидали девушек у портала, вернулись к своему хозяину после этакого поражения. Рысенка, как я понимаю, они похитили по каким-то своим причинам, которые не относятся к их заданию. Вряд ли о ней докладывали. Во-вторых, даже если о трех девушках было известно, у нас часто прибывают семьями. В этом году тоже есть. В-третьих, маскарад немного запутал нашего злодея. Он мог быть не уверен, что сестры Новейн – то, что ему нужно.

– Как я понял, многие считают, что Лия тоже оборотень, – вставил Ихаро. – Они с Мици немного похожи. Пластика движений у Лии нечеловеческая, это сразу видно. Но и не эльфийская. На орчиху или какую-то иную расу она мало похожа. С учетом заявленного родства с маленьким рысенком предположить, что и Лия – перевертыш, – логично.

Наенги сделал еще пару проходок туда-сюда, потом кивнул.

– Что ж, это похоже на правду. Но получается, что наш злодей или его подручный засел в университете. Проклятье, там же Саша!

Итвальд резко развернулся и направился к двери.

– Она сейчас на занятиях, – магистр Даслайн поднялся. – Я приставил к ней двух своих людей, чтобы сопровождали ее на переменах. Незаметно. К тому же вы сами знаете, в университете лучшая защита во всем городе. Потом уже мэрия и, как я вижу, ваш дом.

Слова преподавателя остановили Итвальда. Умом он все это понимал. Но ужасно хотелось забрать девушку из потенциально опасного места и… что? Запереть в другом потенциально опасном месте? Таскать за собой по допросам преступников и злачным местам? «Успокойся, университет – это действительно крепость, несмотря на всю свою ажурность. Там защиту и армия не пробьет. И люди Даслайна бдят… К тому же день, куча народу. Но к ночи нужно что-то решить. Проклятье!»

– С территории университета Саше не выйти, я отдал распоряжение – ни одна, ни с кем-то. Всех девушек проверяют на личины. Телепорт оттуда не открыть. Это проверено сотнями наших студентов, – магистр усмехнулся.

На лице Итвальда отразилась борьба чувств, однако в конце концов разум победил.

– Хорошо, – неохотно признал он. – Пока это не самый плохой выбор.

Магистр кивнул.

– Меня успокаивает мысль, что наш враг действует там не особо уверенно. По ощущениям так вообще в одиночку. И ничего про наших красавиц пока не узнал.

– Уже узнал.

– Да, с этим не поспоришь. Если допустить, что все так, как я думаю, то он действительно получает информацию не очень оперативно и не может быстро корректировать свои планы.

– Это все лирика. У вас есть предположение, кто это?

– Предположение есть, – вздохнул Даслайн. – Даже несколько. В этом году у нас три новых преподавателя, две приглашенные «звезды» на семестр, пятеро подсобных рабочих, с которыми мы дела раньше не имели. Их, разумеется, всех проверили перед тем, как позвать на работу, однако всегда существует вероятность подлога. Если вложены достаточно большие деньги и силы, то могло и сработать. Даже несмотря на все усилия нашей службы безопасности.

– Есть еще вариант, что это студент, – заметил Итвальд.

Магистр удивленно посмотрел на него. Потом задумался.

– Мне нужны списки, – вздохнул Наенги. – Будем про…

В этот момент в дверь постучали так, что стало ясно – не успели.

Итвальд, Эно, Ихаро, магистр Даслайн и еще множество людей стояли в зале со сложной, многоуровневой пентаграммой и растерянно хлопали глазами, пытаясь осознать произошедшее. Защиту университета пробили изнутри. Сделали это телепортом такой невероятной сложности, что посмотреть на него сбежался весь преподавательский состав.

Сразу видно – этот временный портал явно готовили не один день. В комнате, дверь в которую раньше никто не замечал. И нашли ее только после того, как ощутили сработавший телепорт и заорали все защитные системы университета.

Главе гарнизона хотелось материться и требовать ответа, как такое вообще могло произойти. Однако он и сам видел, что стоило двери закрыться, как она будто исчезала. Итвальд лично проверил это и понял, что даже не представляет, как подобное волшебство работает. Магии просто не чувствуется.

Впрочем, это все дело десятое. Сейчас куда важнее, кто ушел этим телепортом и кого с собой увел. Собственно, это уже выясняли. Ответ кричал о себе, но следовало проверить. Группа Айллы по закону подлости или тонко продуманному плану занималась на дальнем полигоне. Отправленный туда секретарь привел с собой магистра Целкеца. Тот обвел взглядом всю честную компанию, на миг задержался на площадке-опоре телепорта и, не дожидаясь вопросов, произнес:

– Шани Новейн не пришла на занятие.

Тут встрепенулся другой преподаватель.

– А на первом уроке была.

В этот момент на пороге появился здоровенный черный волкодав и оглядел присутствующих тяжелым взглядом. За собакой прибежали двое запыхавшихся учителей. В мгновение ока пес обернулся высоким представительным мужчиной.

– Господа, – голос у него оказался под стать – низкий, густой, – вынужден сообщить о чрезвычайной ситуации. У нас пропала ученица. След привел сюда.

– Мици Новейн? – вздохнул Итвальд, вычислив, что волкодав-оборотень является кем-то из руководства начальной школы при университете.

– Вы уже знаете?

«Проклятье, – Наенги предоставил отвечать другим, сам же повернулся к телепорту, – если Саша – это просто плохая новость, то если что-то случится с Мици, это разобьет Айлле сердце».

– Нужно выяснить, куда вел телепорт и как девушки сюда попали. Обе. И кто еще отсутствует.

Итвальд заставил себя отвлечься от тяжких дум и начал раздавать указания.

Скоро над порталом работали лучшие маги-теоретики в городе, а остальные оказавшиеся в распоряжении главы гарнизона люди искали, кто еще пропал, и восстанавливали картину произошедшего. Приставленных к Шани людей магистра Даслайна нашли без сознания в одной из соседних аудиторий. Кто их вырубил, они не увидели, да и как это произошло, не понимали.

– Да, я передал Шани, что мастер Каабу ждет ее в аудитории 134-2, – кивнул Абонтен. – Я правда не понял, что за номер такой. Но мы предположили, что рядом со 134-й. Проклятье, нужно было с ней пойти! Но урок уже скоро должен был начаться!

– А Мици?

– Она с ней была. А что, и она пропала?

– Тебе мастер Каабу сказал, что ждет ее?

– Я ничего такого не говорил, – тут же заявил артефактор.

– Нет, не мастер Каабу, – юноша вдруг напрягся. – Июрэ Сирди.

Привели девушку.

– Неправда! Ничего такого я ему не говорила! Все он врет! Наверняка прикрывает свои темные делишки.

– Это какие такие делишки? – возмутился Абонтен.

– У таких как он всегда есть какие-то… делишки, – сморщила носик Июрэ.

– Это каких таких? – не собирался сдаваться юноша.

Итвальд поднял брови.

– Ну знаете, – девушка махнула рукой, – не нашего с вами круга.

– Что?! Мой отец – ученый!

– Именно, – Июрэ вновь улыбнулась Ито. – Он вынужден работать, – последнее слово она произнесла весьма и весьма многозначительно. – Вы же понимаете, ваше превосходительство?

А после улыбнулась и выдохнула так, что мужчины заворожено уставились – кто на губы, кто на грудь.

– То есть вы решили подшутить над господином Гарфером и передали ему вымышленное послание? – говорил и улыбался Итвальд очень мягко. Однако всем отчего-то стало холодно. Кроме Июрэ, которую, наоборот, бросало в жар от его близости.

– У меня нет времени на такие нелепые розыгрыши, – девушка начала накручивать локон на пальчик, облизнула нижнюю губу. – У меня есть время только на учебу… и достойных мужчин.

– А на недостойных женщин есть? Ваше сообщение касалось Шани Новейн. Она бы опоздала на практическое занятие, чем заслужила бы недовольство преподавателя. Такое вполне могло показаться забавным, разве нет? Маленькая месть наглой выскочке.

– Я рада, что вы разделяете мое мнение, ваше превосходительство, – протянула Июрэ и будто невзначай коснулась его руки. – У нас столько общего.

– Так что же, вы придумали это сообщение?

– Ой да я уже не помню…

Девушка явно хотела, чтобы ее поуговаривали.

– Вспомните, пожалуйста, – Итвальду приходилось не забывать, что Сирди – знатный род и уважаемая семья.

– А что мне за это будет? – Июрэ капризно надула губки. Подразумевалось, что не всерьёз, разумеется. Очевидно, кто-то сказал ей, что так она выглядит максимально очаровательно.

– От вашего ответа и его правдивости зависит, что я решу: случайно вы попали в эту ситуацию или являетесь соучастницей похищения.

– Какой вы бука, – девушка явно собиралась тянуть время до последнего. Лишь бы Итвальд Наенги общался с ней как можно дольше.

– Госпожа Сирди, – вздохнул он, – если вы не помните, боюсь, мне придется позвать мэтра Лока, – произнес Ито очень многозначительно.

– Мэтра Лока? – Июрэ явно не помнила этого имени.

– Именно. Он введет вас в транс, и вы расскажете все, что знаете. Внешне это, конечно, выглядит непрезентабельно. Часто у подопытных капает слюна, они издают всякие… неприличные звуки и начинают выкладывать про себя разнообразные подробности. А если сильная природная защита, то ломать придется, там и до непроизвольного мочеиспускания недалеко…

– Я… я… – девушка была явно не готова к тому, что куртуазная, по ее мнению, беседа так повернется. – Я против!

– Что поделаешь? Вы под подозрением в соучастии в похищении и массовых убийствах. Дело взято под особый контроль, значит, действует военное право. В таких случаях гипноз – это даже гуманно. Будь на вашем месте юноша, его уже тащили бы к пыточных дел мастерам.

– Да не знаю я ничего! Мне это передал мэтр Саругано! Но не буду же я сама этой выдре что-то говорить! Пусть радуется, что вообще одолжение сделала!

– Мэтр Саругано? С чего бы ему передавать это сообщение? Он же не мальчик на побегушках у мастера Каабу.

– Откуда я знаю?! Он сказал, я передала!

– Я могу верить вашим словам, или позвать все-таки мэтра Лока?

– Правда это! Правда! А вы садист! И мерзавец! И… и не дурно воспитаны!

Итвальд повернулся и кивнул одному из прибывших с ним солдат.

– Проведите госпожу Сирди в какой-нибудь кабинет или комнату, где она будет ожидать решения своей участи. Никого не пускать, ее не выпускать. До особого распоряжения. Эно, организуй. А вы, госпожа Сирди, подумайте над тем, насколько высокомерие пристало образованной женщине, которая хочет составить приличную партию. Особенно это касается высокопоставленных женихов. Мало какой политик решится взять в жены девицу, славящуюся своим презрительным отношением к разного рода крупным социальным группам.

– А я слышала, вы очень смелый! – Июрэ явно еле удерживалась, чтобы не расплакаться. Однако старалась держать лицо.

– Да, но люди с подобными взглядами мне неприятны не как политику, а как человеку. Уведите.

Ошарашенную и возмущенную девушку повели прочь, а Итвальд, прикрыв глаза, представил грядущее выяснение отношений с кланом Сирди и вздохнул. Может, отдать девчонку под суд? Осудить не осудят, но гонор собьют. Нет, оснований все же нет. Если только выяснится, что она врала.

– А мэтр Лок уже пришел? – услышал Итвальд чей-то шепот.

– Да нет никакого мэтра Лока, что вы как дети, право слово. Позовите мэтра Саругано, пожалуйста.

Через час поисков оказалось, что мэтра никто не видел со вчерашнего дня.

Кроме Июрэ Сирди, если верить ей на слово, конечно.

Девушку привели обратно. Выглядела она раздраженной и явно разочарованной в Итвальде Наенги. Смотрела на него хмуро и разве что не шипела.

– Вы соврали нам. Мэтр Саругано ни о чем вас не просил.

Как же она удивилась!

Это весьма не понравилось Ито. Как проще бы было, если бы девушка оказалась замешана.

– Что за бред?! Это он вам так сказал? Пусть не врет! Проклятый полукровка!

– Почему полукровка? – удивленно встрепенулся мастер Каабу. – Мэтр Саругано – чистокровный человек.

Ему тоже досталось презрения во взгляде.

– Как же! Я такие вещи чувствую. Он точно какой-то полукровка. Может, папашей и записан какой-нибудь наивный придурок, да только люди там были лишь с одной стороны. Меня не обманешь!

Мастер Каабу вздохнул.

– Кажется, наша беседа про расизм прошла даром. Второе предупреждение, госпожа Сирди.

– Можно подумать, это что-то значит. Истинную Сирди никто не тронет. Доучусь, что бы вы там себе не думали.

– Что-то мне не верится, что вы можете определить иную кровь, – покачал головой Итвальд, словно вынырнув из раздумий и не дав ответить артефактору. – Если, конечно, нет внешних признаков.

Разумеется, взять неопытную девушку «на слабо» оказалось легче легкого. Она без каких-либо сложностей определила всех в комнате, кто имел в предках родителей разных видов. Каких именно, у Июрэ не получалось определять, но чистокровность – вполне.

– А сестры Новейн? – вдруг спросил Ихаро.

Ему девушка улыбнулась вполне благосклонно. Начала строить глазки, однако потом глянула на Итвальда и решила не затягивать с ответом.

– Все трое чистокровные, – скривилась она. – Даже странно. Что, кстати, говорит, что они вовсе не сестры! По крайней мере, одна приемная!

– Почему? – удивился предсказатель. Причину он, разумеется, знал, но хотел послушать версию Июрэ.

– Потому что мелкая – оборотень. А Шани точно человек.

«К сожалению», – явно слышалось в ее интонациях.

Итвальд задумался.

– Так зачем вы соврали про встречу с мэтром Саругано? – вернулся он к допросу, решив, что отвлек девушку достаточно. Однако она не сбилась:

– Да не врала я! Это был он! Точно он! Зачем мне это?

– Причинить боль Лии, – просто ответил Ито.

– Да нужна мне эта… легкодоступная девица, – фыркнула Июрэ. – Много чести.

– Может, вас видел кто? Как вы говорили с мэтром Саругано.

Оказалось, что никто. Или она не заметила. Или не помнила. Итвальд поручил продолжить допрос одному из прибывших сыщиков, а сам поманил мастера Каабу за собой в коридор. Ихаро увязался за ними. Подошел и магистр Даслайн.

– Скажите, мастер, вы хорошо знаете мэтра Саругано?

– Вы думаете, Сирди таки не соврала насчет их встречи?

– У госпожи Сирди опасное убеждение, что принадлежность к знати оправдывает неприглядное, будто то личные качества или поступки. Однако я не вижу смысла для столь простого дела вовлекать такого ненадежного союзника, как Июрэ Сирди. Так что с мэтром Саругано? Хорошо знаете?

– Да куда нам! Это ж настоящая звезда теоретической артефакторики. Его много лет звали к нам преподавать. Но он живет где-то близ Дайсула, – назвал он столицу соседней провинции. – И иногда преподает в их университете. Не любит куда-то выбираться из своего поместья.

– Так почему же в этот раз приехал?

– Мы ему каждый год шлем традиционные приглашения. Он всегда отказывался. А тут вдруг согласился. Мол, дела у него тут, заодно и… – преподаватель развел руками.

– Понятно. А было что-то, что вас в нем удивило? В его поведении? Может, в отлучках или оговорках?

– Ну уходит он куда-то часто… А так… Магия у него сильная, но это вы знаете. Мощная. О! Вспомнил! Он попросил первый курс. В смысле вести занятия у первого курса. Хотя мы ему старшекурсников предлагали. Их он тоже взял. Но и на первом курсе настоял. Причем просил и лекции, и практические занятия.

– А почему вас это удивило?

– Так они ж ничего не знают. Тут любой более-менее нормальный преподаватель справится. А знания мэтра эта мелочь еще не оценит. Так зачем тратить такой ресурс на них?

– Логично. Но уступили, верно?

– Конечно, – пожал плечами мастера Каабу, – у такого великого ученого могут быть прихоти. Эта же – даже на пользу пойдет. Дали ему лекции, все довольны.

– Только лекции?

– Ну да. До практики допускаются только преподаватели, которые проработали в университете пять лет. Тут правила неизменны. Кроме каких-то экстренных ситуаций, как когда все учителя ушли на войну с великанами.

– Такое правило ради безопасности?

– Именно. У нас учатся студенты из разных миров и самых разных семей. Преподавателю практики мы открываем их личные дела, ведь там может содержаться информация, которая поможет лучше понять ученика, особенности его магии. Как с той же Лией. Ее демоническая сущность очень сильно влияет на ее способности. Опять же воздействие на мужчин – это ж по сути ментальная магия. Мощность магии – тоже следствие происхождения. Преподаватель должен уметь с этим работать. Поэтому практику ведут только самые проверенные кадры.

– Разумно.

Тут Ито остановился и посмотрел на Ихаро и Даслайна. Они все трое вспомнили разговор о нападении гоулмена.

– Все-таки интересно, кто родители мэтра Саругано? – протянул предсказатель.

– Я все же думаю, что это какая-то ошибка или оговор, – заявил мастер Каабу. – Мэтр Саругано – чистокровный человек. Это много раз озвучивалось, потому что магия сильная очень для подобного происхождения.

– Насколько сильная?

– Весьма. Это уровень эльфийских патриархов или высших демонов.

– И он теоретик?

– Ну не только, но говорит, ему формулы милее составлять, чем с огненными шарами наперевес бегать.

– А он молод?

– Точно нет. Он, конечно, выглядит как мужчина средних лет, но на деле ему не одно столетие.

– Как интересно…

Мужчины снова переглянулись.

– И он пропал.

– Но зачем? – растерянно произнес мастер Каабу. – Зачем все это? Зачем ему Шани или Лия? Глупости какие. Не для извращенных же утех, право слово. Мэтр Саругано – известный ученый и вполне состоявшийся мужчина, при деньгах, если это важно. У него нет сложностей с противоположным полом.

Этот вопрос занимал их всех. Если не понимаешь мотивов, значит, не все знаешь. А если не все знаешь, значит, с высокой вероятностью ошибешься. Какая будет плата у этой ошибки?

– Доктор Лийданиил тоже пропал!