Кольцо Королевы

Глава 5

Глава 5. 21 июля 1866 года, Алусьон, летний королевский дворец к югу от столицы Эсмераны

Огоньки свечей слабо трепетали под теплым южным ветерком, который приносил в кабинет первого министра аромат лаванды, роз и лепестки олеандров, которые росли перед самой террасой. В вечерних сумерках цветы олеандра выглядели как пена всех оттенков белого, розового и кремового. Дон Мигель прикрыл нос платком. Он знал – все знали – олеандр ядовит, но любовь Ее Католического Величества к этим цветам была так велика, что многие поговаривали, будто недуги ее венценосного мужа имеют, так сказать, ботанические истоки.

Это была одна из многих причин, вызывающих у благородного дона Мигеля Флореса, герцога де Минраль, постоянную головную боль, от которой он спасался в летнем королевском дворце. Впрочем, ноша первого гранда королевства и первого министра Их Величеств всегда была тяжела, хотя это бремя несколько компенсировалось пополнением личной казны дона.

Но сегодня он слишком устал, чтобы радоваться даже этому. Дон Мигель опустился в кресло перед открытыми дверями на веранду, закрыл глаза и откинулся на высокую спинку. Здесь его наконец-то никто не увидит и не потревожит хотя бы час, а если повезет – то и два.

Вечер был таким теплым и тихим, что первый министр стал задремывать. Запах олеандра понемногу усиливался – густой, сладковатый, пряный, он заполнял гостиную в покоях дона Мигеля и волнами накатывал на министра. Биение сердца замедлялось, руки и ноги слабели, сон опутывал дона Мигеля, как ловчая сеть, и разум отрешался от мира.

Что-то тревожное мелькнуло в уже ускользающем сознании, но аромат олеандра и сон были так сладки, так убаюкивали, что дон Флорес уже не хотел им сопротивляться. Это же, в конце концов, всего лишь вечерняя дрема, он с легкостью проснется, когда захочет... захочет... может быть...

- Слышишь меня? – вдруг прошелестел рядом чей-то голос. Дон Мигель вздрогнул и попытался вырваться из пут сна, но не смог пошевелить и пальцем, не то что вскочить. Запах цветов затекал ему в ноздри и легкие, словно вода, и он уже захлебывался в тягучем приторном аромате.

- Слышишь? – повторил голос; но дон Мигель не узнал его. Этот голос не принадлежал никому из его многочисленных врагов, и никто не осмелился бы не говорить так с самим первым министром!

- Плохо же ты следишь за своими овцами, пастух, – вдруг ядовито прошипел голос. – Сколько среди них паршивых!

“Как вы смеете!” – хотел крикнуть дон Мигель; точнее, он хотел крикнуть “Отпустите меня!” – но в последний миг понял, что это унизительно для эсмеранского гранда. Но кто это здесь, черт побери?! Неужели и правда... бесы?

- Джилахские твари на краю твоих владений, – продолжал голос. – Знаешь таких? Кому принадлежит Эскалинос – тебе или им?

В смятенном, спутанном от запаха олеандра сознании почему-то вдруг замельтешили бумаги из отчетов – цифры и строки, налоговые поступления, товары джилахов, поставляемые в корзину Короны...

- Прижми этих выродков, – прошипел голос. – Пусть вспомнят, где их место! Выжги их чертов квартал огнем, никчемный наследник своих предков! Они убивали этих тварей тысячами, а ты забыл, что должен очищать свои земли от джилахской заразы!

“Но я же...”

- Подумай, – голос раздался совсем рядом, как будто в голове дона Мигеля, – они или ты? Выбирай!

“Да кто это, Боже мой?!”

- Очисти свои земли, – зашипел голос, – или умрешь!

“Я не хочу!” – ужаснулся дон Флорес.

- Тогда клянись своей кровью...

- А я говорю вам: не клянитесь вовсе! – внезапно прогремел рядом еще один, смутно знакомый голос. – Ни небом, потому что оно престол Божий; ни землею, потому что она подножие ног Его, ни[1]... куда, тварь?!

Удушающий запах олеандра захлестнул дона Мигеля. Перед его затуманенным взором вспыхнул огонь, раздался треск горящего дерева, и запах на миг стал невыносимо сильным, а потом вдруг почти исчез. Туман в глазах тоже поредел, и первый министр обнаружил, что заросли олеандра вокруг террасы пылают, как факелы. Пламя стремительно пожирало драгоценные сортовые кусты и бросало оранжевые и алые отсветы на невысокую черную фигуру посреди веранды.

Внезапно в кабинете синьора Флореса раздался топот ног, и мимо него пронеслась еще одна фигура, едва не вышибла двери на веранду, но увидев ту, другую фигуру, отпрыгнула назад и панически оглянулась. Это оказался мужчина средних лет, среднего сложения и неброской наружности, в темной одежде. Дон Мигель не знал его.

Этот тип метнулся перед террасой туда-сюда, как кролик, и с отчаянным возгласом швырнул в дона Мигеля сверкающий, искрящийся шарик. Перед ошеломленным министром сверкнуло нечто вроде прозрачного щита – шарик ударился в него, отскочил и прожег дыру в бесценном гобелене и каменной стене за ним. Дон Мигель, уже было привставший в кресле, упал обратно.

Да что же это такое?! Неужели то, о чем говорил ему кардинал Талавера...

- Стой и не шевелись, faccia di merda, – приказал все тот же громогласный синьор; из полумрака в глубине кабинета наконец выступил крупный, полный, но мощный, как бык, человек в кардинальском облачении, и дон Мигель наконец узнал его – во дворце его преосвященства Талаверы он встречал кардинала Саварелли, посланника иларской инквизиции. Но как же это... неужели сила веры?!

- Эй, преосвященство, – окликнула кардинала фигура на веранде, – давай я его сожгу, а?

Голос ее был низким, но, к полнейшему изумлению дона Мигеля, женским. Однако мужчина, которого министр почти уже счел подосланным убийцей, не собирался сдаваться так просто. Он зашевелил губами и махнул рукой. К его преосвященству понеслись, со свистом разрезая воздух, стеклянные лезвия. Кардинал выхватил меч (”О Господи!” – подумал дон Мигель) и одним взмахом располосовал лезвия, словно это были шелковые ленты. Другой рукой служитель веры метнул в убийцу огненный шар, но тот увернулся и шарахнулся к двери, запустив руку за пазуху.

- Амулет! – крикнула девушка на террасе.

Дон Мигель приподнялся в кресле и разглядел какую-то штучку на цепочке, которую достал его убийца из-за пазухи. Но разглядел ее и Саварелли. Левой рукой он выдернул из-за алого кардинальского пояса револьвер и выстрелил. Пуля пробила и странную вещицу, и руку убийцы. Он с криком отпрянул; Дон Мигель восхищенно ахнул. Кардинал что-то неразборчиво прошипел, и убийца рухнул на пол, не переставая вопить. Он смолк, лишь когда Саварелли придавил его ногой к полу и приставил острие меча к его горлу.

- За меня отомстят! – хрипло выдохнул этот странный человек.

- Ты, ублюдок, – прорычал его преосвященство, – жив только потому, что мне нужно знать, где мальчик!

- Я не скажу тебе ни слова!

- Ему, может, и нет, – насмешливо заявила девушка, переступая порог кабинета, – но мне – точно да!

В ее глазах под тенью шляпы вспыхнули огоньки. Несостоявшийся убийца слабо вскрикнул. Саварелли огрел его рукоятью меча по голове и, когда жертва без сознания вытянулась на полу, велел девушке:

- Забирай. Выдави из него все, что он знает, и все, что не знает. Так, – кардинал повернулся к дону Мигелю, – теперь вы.

Это прозвучало довольно угрожающе, и синьор Флорес невольно вжался в кресло, тем более, что он скорее отличался высоким ростом и худобой, а не физической мощью, да и артрит уже брал свое. Его преосвященство убрал меч в ножны, которые висели на ремне поверх кардинальского пояса, сунул за него револьвер и приблизился к первому министру.

- Вы должны меня помнить, ваша светлость. Я – один из посланников матери нашей Церкви...

- Я вас помню, – перебил его дон Мигель. – Вы – кардинал Саварелли, нас представили на одном из приемов у его преосвященства, я имею в виду, отца Энрике Талаверу.

- Верно. В таком случае вы, наверное, помните и другого человека, которого он вам представил – синьора Бреннона.

Наконец-то! Память дона Мигеля, изрядно помутившаяся от запаха олеандра, прояснилась настолько, чтобы он наконец вспомнил ту дикую историю с покушением на кардинала Талаверу, от чего старик оказался на месяц прикованным к кровати после сердечного приступа.

- Сегодня синьор Бреннон снова оказал услугу королевскому престолу, – веско произнес Саварелли; девушка за его спиной насмешливо фыркнула, словно сомневалась, а услуга ли это или счет к оплате. – К вам подослали убийцу те, кто хотел шантажом добиться от вас новых преследований джилахов. К счастью, мой друг, синьор Бреннон, узнал об этом и сообщил мне, а так же предлагает вам телохранителя.

- Э?

- Вот, – кардинал указал на девушку в темном мужском костюме, которая подняла убийцу и без малейших затруднений взвалила его на плечи. – Синьора Рейден будет защищать вас от злоумышленников, пока мы, то есть синьор Бреннон не найдет их и не сдерет шкуру... в смысле, не пересечет их деятельность.

Но к этому моменту путы олеандрового дурмана уже совсем спали с сознания первого министра, и у него появилась как минимум дюжина вопросов. Он выпрямился в кресле и немедленно к ним перешел:

- Откуда вы узнали о покушении?

- Ниоткуда, – пожал плечами его преосвященство. – Синьор Бреннон ведет некоторые дела Бюро, потребовавшие его личного присутствия, в новообразованном эмирате Таназар. Там он допросил одного из врагов Бюро и по его словам заподозрил, что на союзников Бюро готовится нападение.

Дон Мигель подозрительно уставился на кардинала. Он теперь весьма ясно припоминал высокого худого мужчину с рыжей собакой, который пришел на тайную аудиенцию, утроенную по настоянию кардинала Талаверы. Вот только когда дон Мигель благосклонно позволил этому человеку открыть филиал в Сан-Хосе, он еще не знал ни о каких “врагах Бюро”.

- Было бы неплохо, если бы этот Бреннон предупредил меня, что у его Бюро есть враги, на нашей первой встрече, – сухо сказал первый министр.

- Ну так теперь вы знаете, – сказала странная девица. – Куда мне отнести пленного?

- В саду есть ротонда, – Саварелли кивнул на темнеющую в глубине сада ротонду, к вящему возмущению дона Мигеля. – Теперь, как отметила синьора Рейден, вы знаете, это таковые враги есть, и знаете, что вас от них защищают.

- То есть вы следили за мной в ожидании его появления? – синьор Флорес указал на убийцу.

- Да.

- Однако это переходит границы подобающего...

- Да, да! – нетерпеливо воскликнул Саварелли. – Тем не менее, мы уже здесь и намерены и далее охранять вашу жизнь, даже если вас это чем-то не устраивает!

Дон Мигель гневно вздрогнул. Кардинал Талавера такого себе не позволял.

- Ну же, преосвященство, – мягко сказала девушка, проходя мимо, – не шумите. Я вытащу из этого, – она хлопнула убийцу по макушке, – все, что он знает об Элио, если понадобится – вместе с зубами.

- Прошу прощения, – сказал кардинал. – Обстоятельства последних дней вынуждают меня принимать меры как можно скорее.

Эти слова вкупе с упоминанием какого-то Элио заставили дона Мигеля насторожиться. Здесь имелся некий секрет, а министр не любил, когда секреты есть у кого-то кроме него. Но все же...

- Я благодарен вам и синьору Бреннону за вашу заботу о моей безопасности, – чопорно произнес дон Мигель. – Хотя я намерен настаивать на том, чтобы от меня более не скрывали, что сотрудничество с вашим Бюро может быть опасно для сотрудничающих.

Лицо кардинала потемнело от гнева, но он все же процедил:

- Могу понять ваши опасения. Именно поэтому я и синьора Рейден здесь. Не только для того, чтобы защитить вас сегодня, но и для того, чтобы принять меры против этих врагов.

Замок Шинберн, горная цепь Рундар

Элио подергал цепь. Она его раздражала: во-первых, из-за нее он не смог аккуратно сложить брюки и белье, и они так и лежали на полу, на цепи; во-вторых, нельзя было надеть пижамные штаны. Все это глубоко возмущало привычного к строгому порядку джилаха; не говоря уже о том, что сидеть на цепи было унизительно.

Правда, он думал, что ее снимут, чтобы отвести его в какие-нибудь отвратительные пыточные застенки – но вчера, несмотря на обещания Мальтрезе, за юношей так никто и не пришел. С одной стороны, Элио был этому рад – не то что бы ему нравилось общество бартолемитов, но с другой – это тревожило: вдруг за ним не пришли потому, что отвлеклись на ловушки для Дианы и Диего?!

Поэтому, подкрепив свои силы обильным завтраком, Романте решил перейти к активным действиям, чтобы не давать врагу времени гадить агентам Бюро. Элио заполз под кровать и осмотрел металлическую пластину, к кольцу в которой крепилась цепь. Пластина была прикручена четырьмя болтами к полу и скромно прикрыта ковриком, потому-то юноша ее сразу и не заметил. По цепи и двум кольцам (в пластине и на ноге пленника) вилась сложная вязь заклятий. А вот болты были обычными, без следов чар.

- Э-эй, – тихонько позвал Элио, – ваше величество?

“Чего тебе?” – довольно добродушно отозвалась Магелот через пару секунд. Юношу это отношение озадачивало, и потому он на всякий случай, чтобы избежать неприятных сюрпризов в будущем, спросил:

- Почему ты больше на меня не сердишься?

“Потому что я поняла”.

- Что ты поняла?

“Это был не ты. Это не ты замкнул меня в ловушке в том доме”.

- Конечно, это был не я! Я еще тогда и не родился!

“Откуда мне это знать? Вы, смертные, совершенно одинаковы, как мне вас отличить?”

- У нас есть личности, – обиженно ответил Элио.

“Какие? Где? Если вы и отличаетесь друг от друга, то разница столь ничтожна, что и говорить о ней не стоит. К тому же ты, – в голове юноши раздался ехидный смешок, – хоть и пытался подло меня обмануть, сам предался в мои руки”.

- Неправда!

“Мне принадлежит твоя плоть и кровь, и твой дух, и ты сам впустил меня. Так что немного терпения – и я заберу все! Ну да ладно. Сейчас-то чего тебе надо?”

Романте сглотнул. Конечно, досточтимейший из досточтимых сделал все, что было в его силах, но удержит ли сеть Намиры эту тварь, одну из самых могучих, как уверяли сами мирац-аит?

- Видишь эти болты? Нужно их выдернуть.

“Зачем? Эта штука так и будет висеть у тебя на ноге. Лучше разорвать само кольцо”.

- Оно заколдовано. Вдруг взорвется и оторвет мне ногу, если его сломать?

“Пффф, подумаешь, проблема! Вырастишь себе новую!”

- Я не могу вырастить себе новую ногу, я не ящерица.

“Ох, до чего же вы никчемны... дай мне подумать”.

- Если мы так никчемны, – резко сказал Элио, – то какого черта вы, твари с той стороны, все время сюда лезете и охотитесь на нас?

Магелот замолчала надолго, и юноша уже думал, что она не ответит, как вдруг Королева медленно произнесла:

“У вас есть то, чего нет у нас. В каждом из вас есть искра, порождающая огонь, и ради того, чтобы поглотить этот огонь, забрать его силу, мы приходим сюда”.

- Ну и как, много искр собрала?

“Ни одной. Никому из нас еще не удалось поглотить искру, только огонь. Но сама она всегда ускользает от нас... куда-то”.

- Куда?

“Не знаю. Никому из нас нет пути туда, куда улетают ваши искры. Мы можем лишь жаждать, но никогда – получить”.

Элио притих. Он и не подозревал, что у нечисти есть почти такое же понятие о душе и духе, как в Книгах Веры.

Магелот тоже замолчала, поэтому юноша вылез из-под кровати и отряхнул брюки. Он не смог толком их сложить из-за того, что они висели на цепи, когда он их снял, и брюки теперь были мятыми, и это так сильно его раздражало, что он даже дернул цепь обеими руками. Ничего не вышло, конечно...

“А зачем ты хочешь ее снять? – вдруг спросила Магелот. – Добыча же сама к нам приходит, зачем за ней бегать?”

- Затем, что я торчу тут уже три или четыре дня без всякой пользы! Пора уже что-то делать!

“Что именно?”

Вопрос поставил Элио в тупик. Вообще-то, конечно, ему необходимо сбежать, чтобы в руки бартолемитов не попало кольцо; но еще полезно было бы провести в замке разведку, выяснить, где эта база Ордена находится, и еще неплохо бы как-нибудь им навредить...

- Для начала нужно выбраться из комнаты, а там посмотрим.

“А, ну то есть ты хочешь охотиться, – одобрительно сказала Королева. – Наконец-то! Я уж думала, мне так и придется самой тебя кормить. Хорошо, лезь обратно под эту штуку и внимательно посмотри на цепь”.

Романте снова забрался под кровать и уставился на пластину с кольцом и болтами. У него вдруг возникло странное чувство – вроде двоения в глазах, как будто кто-то еще смотрел через них, но видел мир не совсем так, как Элио.

“А что ты мне дашь, если я помогу тебе их выдернуть?”

Юноша замешкался, а потом тихо сказал:

- За дверью есть охранник. Можешь выпить его страх.

“А остальное?” – разочарованно спросила Королева.

- Остальное можешь выпить у тех, кто на нас нападет.

В висках Элио закипела яростная радость и предвкушение от охоты, и он зажмурился. Что же он делает...

“Эй! А ну открой глаза, я ничего не вижу!”

Романте подчинился, и через пару секунд Магелот деловито изрекла:

“Я наполню твои руки силой, так что ты можешь схватить каждую из этих штук, – взгляд Элио против воли юноши метнулся к болтам, – и выдернуть их. Но ведь остальная штука и цепь останутся у тебя на ноге?”

- Да. Она достаточно длинная, чтобы я смог использовать ее как оружие.

“Славно, славно! Вот это уже слова охотника! Ладно, приступим. Хватай и дергай!”

Прозвучало это не очень убедительно, но что ему оставалось делать? Элио взялся за выступающую над пластиной головку и болта и дернул. Сначала у него не получилось, но потом по телу прошла жгучая волна, словно его обдало кипятком, и следующая же попытка увенчалась полным успехом. Юноша ошеломленно поглядел на болт, который выдернул из пластины, отбросил его и схватился за следующий.

Не прошло и минуты, как Романте выполз из-под кровати, держа в руке цепь. Одним концом она все еще была прикреплена к кольцу, которое охватывало его лодыжку, а на другом болталась пластина с дырками от болтов. Длины цепи как раз хватило, чтобы Элио мог положить ее на плечо или использовать в драке.

“Ну что ж, приступим”, – решил он и заколотил кулаком в дверь.

- Да иду я, иду, – ворчливо раздалось снаружи; юноша отступил от двери так, чтобы оказаться за спиной входящего. В замках заскрипели ключи, замигало запирающее заклинание, и охранник, не особо беспокоясь о своей безопасности, вошел в комнату.

Не увидев в ней Элио, бартолемит удивленно застыл, и в этот миг юноша прыгнул на него сзади и с размаху врезал краем пластины в висок. Охранник с коротким вскриком упал на колено и схватился рукой за голову – между пальцев потекла кровь. Элио сжал цепь обеими руками, накинул ее на шею бартолемита и принялся душить, пока Магелот с довольным урчанием всасывала страх адепта. Мужчина захрипел, попытался подняться, даже вцепился в дверь, то ли пытаясь ее захлопнуть, то ли выскочить из комнаты. Элио повис у него на спине, пыхтя от напряжения. Но наконец бартолемит покачнулся и со слабым стоном рухнул на пол.

Джилах тут же сполз с жертвы, закрыл дверь, стянул с охранника ремень и связал ему руки. Шнурками юноша обмотал его ноги, а рот заткнул носовым платком, после чего принялся за обыск.

Его улов составили: ключи от двери (но, увы, не от цепи на ноге), револьвер, патронташ, длинный кинжал, два амулета на цепочках – браслет и медальон, а также заговоренное кольцо. Все это Элио рассовал по карманам, застегнул вокруг талии патронташ, сунул за его ремень кинжал и с ключами в одной руке, с револьвером в другой, перекинув цепь на плечо, осторожно высунул нос за дверь.

Никого. То ли шума борьбы было неслышно из-за толстых стен, то ли пока еще никто не успел прибежать. Элио вышел, запер двери, выбросил ключи в окошко, которое освещало узкий коридор, и задумался. Куда идти – вверх или вниз? Коридор с одной стороны заканчивался стеной с окошком-бойницей, с другой – выходил на небольшую лестничную площадку. Так что юноша мог спуститься или подняться по лестнице, но вот что делать потом?

С опаской он прокрался вперед. Суда по изгибу, коридор обвивался вокруг винтовой лестницы, что пронизывала всю башню замка, где была комната пленника.

Элио не нравилось то, что он может оказаться в ситуации, когда ему некуда будет отступать, и потому он очень обрадовался, увидев вскоре еще одну дверь. Она была приоткрыта, и юноша осторожно заглянул за нее. Там оказалась довольно уютная комната для его охранников – с креслом, диваном, столиком и камином, а еще – с подъемником для подносов с едой.

“Так вот как они ухитрялись так быстро приносить мне завтраки, обеды и ужины”, – джилах нашел на столе блюдо с курицей, которую не успел доесть его стаж, и несколько раз осторожно надавил ногой на деревянную платформу подъемника. Интересно, какой вес он выдерживает и сколько человек находится в кухне?

Элио весил всего 125 фунтов[2], а платформа и поднимающие ее канаты выглядели достаточно прочными. В целом, как путь к отступлению – можно рискнуть, хотя...

Из-за чуть приоткрытой двери донеслись голоса. Романте замер. Эхо от голосов металось в узком каменном коридоре. Юноша быстро закрыл дверь, подпер ее диваном, юркнул на подъемник и дернул за рычаг.

Это чертово устройство издало скрип, от которого у джилаха все волоски на коже встали дыбом, и с натугой поползло вниз, при чем так медленно, что юноша уже задумался, а не попрыгать ли на подъемнике для ускорения процесса. Но, к счастью, бартолемиты, которых Элио услышал, то ли не разобрали звук опускающегося подъемника, то ли решили, что это их собрат заказывает обед. Никто не вошел в комнату и не заглянул в шахту, глубина которой, как прикинул юноша, указывала на то, что в башне было не менее четырех этажей.

Наконец днище подъемника глухо стукнуло о камень. Перед Романте оказались две закрытые створки – при чем закрыты они были снаружи на щеколду. Беглец воспользовался кинжалом – просунул его в щель между створок и сбросил щеколду, затем убрал кинжал в ножны, достал револьвер, осторожно приоткрыл створку и выглянул наружу.

Это оказался круглый зал со сводчатым потолком, уставленный шкафами, ларями и мешками с провизией. Посреди зала стоял сервировочный стол, вокруг которого хлопотал молодой поваренок – лет семнадцати-восемнадцати на вид. Он уставлял очередные подносы дымящимися блюдами с едой и, услышав звук, с которым приоткрылись дверцы подъемника, повернулся к нему с раздраженным возгласом. И тут же замер, как кролик перед удавом, увидев Элио и револьвер в его руке.

- Тихо! – грозно потребовал Романте. – Ни звука!

Поваренок, пожелтев от страха, замер на месте. С досадой Элио подумал, что вряд ли юноша его понял – это был, судя по его внешности, уроженец халифата или племен пустыни. В любом случае, поскольку амулета-переводчика Элио лишился, он никак не мог общаться с поваренком – разве что жестами.

- Не ори! – повторил джилах и прижал палец к губам. Поваренок быстро закивал, потом замотал головой, а потом умоляюще сложил руки и что-то пролепетал.

- Снимай фартук и одежду! – приказал Элио и жестом пояснил, что имел в виду, указав и на фартук, и на балахон, который поваренок носил, как и все мужчины в этих краях. Не сводя глаз с револьвера, юноша стянул и то, и другое, и бросил на пол, оставшись в рубахе в разводах пота и шароварах. Элио ткнул дулом револьвера к большому шкафу. Поваренок попятился туда, понятливо забился внутрь и сжался в комок между мешками с крупами. Романте захлопнул дверцы шкафа, обвязал его ручки полотенцем и только в этот миг вспомнил, что забыл связать пленника и заткнуть ему рот.

- Королева!

“Ну чего тебе снова?” – несколько сонно отозвалась нечисть.

- Ты можешь усыпить человека?

“Насмерть?” – оживилась Магелот.

- Нет, просто пусть спит.

“Пффф, никакой фантазии... ладно, где он?”

Убедившись, что поваренок действительно усыплен, а не умер, джилах натянул прямо поверх одежды и перекинутой через плечо цепи балахон, повязал сверху фартук, подобрал подол (поскольку балахон был ему и широк, и длинен) и направился к массивной двери, из-за которой доносился неясный шум.

“Да их же тут десятки!” – потрясенно осознал Элио, когда открыл дверь и оказался в огромной кухне, где кипели не только супы, но и работа: повара кромсали, натирали, запекали, замешивали, и воздух был густым от жара, запахов пищи, пота и ругани. А готовить такую прорву еды могли не менее чем на полсотни человек, а то и больше. А значит, весь замок должен кишеть бартолемитами, как пес – блохами!

“Неужели, – сердце Элио екнуло, – Мальтрезе приволок меня не в свой дом, а на опорную базу Ордена?! Или даже в штаб-квартиру? Но это же глупо!”

...хотя, если Мальтрезе рассчитывал, что его пленник никогда отсюда не выберется...

Джилах схватил поднос с еще теплыми булками и засеменил к выходу, путаясь ногами в полах балахона. Никто в этом чаду и угаре работы не обращал на него внимания, разве что какой-то повар злобно рявкнул на незнакомом Элио языке, когда юноша чуть не подвернулся ему под руку.

Прошмыгнув мимо печей, пышущих жаром, в которых на вертелах крутились гусиные и бараньи туши, Романте выбрался в широкий коридор. Здесь уже было чем дышать, и юноша локтем стер пот со лба. Как повара вообще выживают в такой среде?!

Коридор соединял кухню с обеденным залом, и когда Элио туда сунулся, то чуть не выскочил обратно: зал был набит бартолемитами. Но, похоже, что какой-то парень в поварском фартуке ничуть их не заинтересовал, а чтобы пробраться дальше все равно нужно было пересечь зал. Элио вошел, поставил поднос на стол, сунул в рукав пару булок и, как тень, заскользил вдоль стены. Его никто не замечал, к тому же в зале стоял нестихающий гул голосов – бартолемиты обсуждали какие-то свои насущные дела, читали газеты, а кое-где – перекидывались в картишки, ожидая обед.

Из обеденного зала юноша выбрался взмокшим, но незамеченным. Схоронившись под лестницей, он избавился от фартука и балахона, потому что вряд ли поварам разрешалось шастать по замку вне кухни и комнат для прислуги. Хотя у него мелькнула мысль оставить фартук и балахон себе и затеряться среди слуг. Элио забился поглубже под лестницу, запустил зубы в булку и еще раз как следует обдумал эту идею.

Может, его бы и не заметили, но все повара на кухне были уроженцами халифата или эмиратов, которые от него откололись, и Элио был на них совсем не похож. К тому же без амулета-переводчика его бы тут же поймали на незнании языка, разве что притворится глухонемым.

“Раз тут работают местные, то, значит, замок стоит где-то на территориях халифата. Но как он тут оказался? – юноша осмотрелся. Все внутри выглядело ровно так же, как обычные аданские замки. – Неужели Вальенте смог каким-то образом целый замок через портал протащить?!”

От этого у джилаха по спине пробежали мурашки. Даже джентльмены и миледи не взялись бы за такое дело... но может, замок левитировали? Хотя это тоже задача не из легких.

Мысль о том, чтобы затеряться здесь и провести разведку становилась все более соблазнительной. Никто из агентов Бюро никогда не проникал ни на одну базу Ордена. А эта еще и такая огромная! Можно, конечно, сбежать и доложить о ее местонахождении, но добыть сведения о том, что внутри – еще ценнее!

К тому же их можно передать своим и не покидая замок. Правда, для этого нужно снять браслет, лишающий возможности колдовать.

“Но тогда как я буду общаться с Магелот?”

Это соображение возникло у Элио совершенно неожиданно. Раньше он бы все на свете отдал, чтобы никогда с ней не говорить, но сейчас, когда он был один, среди бартолемитов, без помощи и поддержки – Королева стала его главным оружием.

Только как бы она его самого не съела...

Вдруг по замку прокатился удар гонга – такой мощный, что у Элио кости завибрировали. В голове этот глубокий, тягучий звук отозвался вспышкой боли, а в глазах все потемнело, как будто мир вокруг заволокло серой пеленой. Магелот испустила яростный визг, так что юноша сжал руками виски и скрутился в клубок.

Гонг ударил еще два раза, от чего Романте чуть не лишился сознания; лишь когда мимо него быстро протопотало множество ног, сеть Намиры наконец стала нагреваться и укутывать юношу нежным теплом, смывая боль и проясняя разум.

- Какого черта ему надо прямо перед обедом? – недовольно раздалось сверху. Элио вздрогнул, схватил револьвер дрожащей рукой – и не сразу понял, что на лестнице кто-то стоит.

- Неужели опять учения, будь они прокляты? Я уже даже во сне помню, что надо делать при атаке, ну неужели нельзя поесть спокойно?!

- Внимание! – раздался голос Мальтрезе, усиленный чарами. – В замке находится беглый пленник!

“Быстро же они, – заметила Королева и вдруг добродушно добавила: – Твой мерзкий старик не так уж и плох. Сеть, которой он нас опутал, весьма недурна против этих гнусных звуков!”

- В ходе недавней операции, – продолжал Карло, – мы захватили в плен секретаря Натана Бреннона. Сегодня пленный сбежал. Он все еще в замке, и вы должны его найти!

- Ихмат шиив дат![3] – прошипел Элио.

- Это юноша лет шестнадцати на вид, очень худой, бледный, черноволосый, с большими светлыми глазами, ростом около пяти футов трех дюймов[4]. Немедленно приступайте к поискам! Прочесать все – замок от подвалов до крыши, стены, двор, все!

Бартолемиты бросились выполнять приказ, и топот ног снова окружил Элио со всех сторон.

“Давай я придушу этого надоедливого типа”, – предложила Магелот.

- Погоди пока с этим. Ты можешь сделать меня невидимым?

“Сейчас – нет. Но если ты предашься мне полностью...”

- Еще чего!

“Но разве не в этом смысл? Ты же надел это кольцо, чтобы отдаться в мою власть!”

- Да зачем тебе это?! Я всего лишь смертный, и мы тебе не нравимся!

“Ну почему же, в качестве еды вы очень даже!”

- Ты же все время говоришь о наших ничтожных телах!

“Но раз я пока еще не могу выбраться отсюда, то, значит, буду использовать то тело, которое у меня есть. То есть твое. Ну?”

- Нет, – сухо ответил Романте. – Оно еще самому мне нужно.

“Ладно, я подожду, пока надоедливый тип потыкает в тебя раскаленной железной палкой. После этого ты точно станешь сговорчивей”.

Элио сглотнул. Ему было страшно даже думать об этом. Но сейчас он не хотел с ней ссорится – ему определенно потребуется ее помощь, чтобы укрыться от рыщущих по замку толп бартолемитов, поэтому он спросил:

- Но я же могу предложить тебе другую добычу?

“Какую? Ты уже всю упустил! Вон их сколько было в этих залах, а мы ни одного не поймали! И не съели”, – горестно подытожила Магелот.

- Ну, они есть и в других местах.

“О! Тогда чего же мы ждем?!”

Джилах со вздохом натянул балахон и фартук, но сначала переложил в карман фартука револьвер, а кинжал засунул за его пояс и потуже затянул завязки. Конечно, поваренок, шастающий вне кухни, вызовет подозрения, но пока юноша хотел отыскать какую-нибудь кладовку с инструментами и таки спилить с ноги цепь, которая затрудняла движения.

Кухня, насколько понял Элио, находилась на первом этаже одной из башен и соединялась коридором со столовой, которая уже располагалась в донжоне замка. Может, всякие хозяйственные помещения тоже находятся на первых этажах других башен?

Юноша выполз из-под лестницы и осмотрелся. Это была одна из трех больших лестниц, по которым можно было подняться из просторного холла наверх – к галерее вокруг всего второго этажа и далее, на третий и, наверное, даже четвертый. Холл сейчас обезлюдел – видимо, бартолемиты сразу решили, что в настолько пустом помещении вряд сумеет спрятаться даже “очень худой юноша пяти футов ростом”, как сообщил им Мальтрезе. Элио мрачно фыркнул. И вовсе не три дюйма в нем было сверх пяти футов, а три с половиной!

Но главное, что кроме лестниц в холле были большие, высокие, стрельчатые окна в обрамлении изысканных витражей. Юноша тут же устремился к ближайшему окну, влез на подоконник и жадно уставился на внутренний двор. Вот он, путь к свободе!

Полукруглый двор был залит ярким, обжигающим солнечным светом. Впереди возвышалась крепостная стена с черными воротами и надвратной башенкой, слева в глубине двора виднелись конюшни, каретный сарай и приземистое строение, из трубы над которым валил дым.

“Кузница!” – радостно встрепенулся Элио, спрыгнул с подоконника и устремился к дверям холла.

Оказавшись на крыльце, юноша пошатнулся от удара жары в лицо – оказалось, что внутри замка бартолемиты как-то охлаждали воздух, то ли магией, то ли системой вентиляции, но снаружи по сравнению с залами и комнатами замка было сущее пекло. Элио, задохнувшись от горячего воздуха и жгучего солнца, чуть не упал с крыльца и схватился за перила.

Но страх перед тем, что его кто-нибудь увидит, и желание поскорее избавиться от унизительной цепи на ноге подхлестнули его как можно быстрее пересечь двор и нырнуть в тень между конюшней и каретным сараем. Там Романте перевел дух и стер пот со лба. До кузницы оставалось совсем немного, но стоило юноше сделать несколько шагов к цели, как вдруг дверь каретного сарая отворилась, и Элио чуть ли не нос к носу столкнулся с молодым белокурым бартолемитом – тем самым, который сопровождал Мальтрезе, когда джилах видел его в последний раз.

Арбелла, порт и столица эмирата Таназар

- Похоже, это был просто вспомогательный отряд, мессир, – заключил Энео Скальци. – Они приехали к точке открытия портала верхом из ближайшего городка, но кроме портала никаких следов бартолемитской деятельности мы не нашли. Я на всякий случай оставил в городке людей и привел с собой только двоих.

- Что ж, хотя бы в этом вопросе у нас есть ясность. Благодарю, – кивнул Натан. – Вы успели отдохнуть?

- Да, мессир.

- Отлично. Тогда займитесь порталом в замок для мистера и миссис Уикхем.

- Слушаюсь, мессир.

Агент поклонился и вышел. Эмир Таназара сдержал слово – не только разместил Бреннона в роскошных покоях, но и велел по первому требованию пропускать к нему агентов Бюро. Увы, поиски Скальци успехом не увенчались – значит, единственной ниточкой к логову бартолемитов оставался след, который нашел Шарль Мируэ и по которому шли, точней, плыли Диана и Диего.

Но зато Натана немного утешили известия от кардинала – Саварелли вместе с ведьмой успел схватить бартолемита, которого Вальенте подослал к первому министру Эсмераны. Доклад, отправленный его преосвященством, был очень подробным, и Бреннон направился с чашкой кофе на балкон, предвкушая интересное чтение. Кусач сладко спал, вытянувшись в полосе солнечного света брюхом кверху.

Натан опустился в кресло, раскрыл доклад на том месте, где прервал чтение, чтобы выслушать Скальци, и отпил кофе со специями. В целом, у него было чувство, что дела на мази, и все складывается пока что неплохо. Да и его высокопреосвященство не подвел:

“Допросив бартолемита с наивысшей эффективностью, – свирепо писал он, – мы установили, что Орден намеревался угрожать престолу Их Католических Величеств, дабы они вновь принялись за гонения на джилахов – и тем самым Орден бы потребовал от общины в Ас-Калионе прекратить поддержку нашего дела в обмен на прекращение преследований. Сочтя подобное совершенно не допустимым, я сообщил о том министру. Хотя и после некоторых препирательств, кои я успешно преодолел...”

Натан хмыкнул. Надо все же надеяться, что Саварелли не стал угрожать первому министру совсем уж открыто.

“...дон Мигель Флорес согласился предпринять тайное расследование. Его высокопреосвященство, отец Энрике Талавера (который шлет вам привет и наилучшие пожелания) передал в мое распоряжение нескольких просвещенных братьев-инквизиторов, и мы пройдем по следу бартолемита, захваченного в Алусьоне, дабы отыскать их логово.

Синьора Джен принудила пленного к сотрудничеству – он связался с адептом Ордена в Эскалиносе и сообщил, что миссия в Алусьоне прошла успешно, тем самым инициировав действия бартолемитов против джилахской общины. Дабы не терять времени, я взял на себя смелость послать предупреждение досточтимому главе Ас-Калионской общины, ибо, как говорится, предупрежден – значит, вооружен. Двое братьев-инквизиторов, по случаю обретающихся в Эскалиносе, также предупреждены (должен снова отметить наше плодотворнейшее сотрудничество с его высокопреосвященством Талаверой, коий неизменно испытывает к вам дружеское расположение и надеется, что вы посетите его в его поместье, каковое кардинал, увы, почти не покидает по состоянию здоровья).

К сожалению, добыть у пленного сведенья о том, где держат Элио, нам не удалось, несмотря на все старания. Видимо, чертов выродок действительно этого не знает; однако он сообщил, что Карло Мальтрезе, по слухам, ходящим среди бартолемитов, уже давно находится где-то на территории халифата. Может, и Элио он держит в плену где-то там. Надеюсь, вы напишите мне обо всех последних новостях, которые у вас есть о поиске мальчика.

Benedictio Domini sit vobiscum, сын мой,

хоть вы и вряд ли помните, что это значит”.

Натан взглянул на календарь, ничего не понял, поскольку это был таназарский календарь, но прикинул, что сегодня вечером агенты Уикхем должны отчитаться о ходе поисков. Так что посетить опального визиря в тюрьме следует до семи-восьми часов.

Бреннон отложил отчет кардинала, пригубил кофе, и тут в дверь быстро, почти панически застучали. Кусач перевернулся на живот и настороженно уставился на дверь. Натан пошел открывать и обнаружил на пороге слугу, который выпалил:

- Вас срочно вызывает к себе почтенный Арье, сайид!

- Хорошо, ведите, – ответил Бреннон и коротко свистнул. Пес вскочил, схватил зубами топор Натана и устремился следом за шефом Бюро. Ведомый смутным, но уже плохим предчувствием, Бреннон шел так быстро, что слуга едва поспевал за ним.

У дверей кабинета Агьеррина бывший комиссар встретил Атбира. Тот поклонился, но не стал ничего говорить. С ним было еще двое стражников с другими эмблемами на чалмах – или тюрбанах, в одежде Натан не разбирался, но зато уловил от одного из них отчетливые эманации магии. Кусач глухо фыркнул, и Бреннон поспешил войти в кабинет врача.

- Сухран похищен, – сухо бросил Арье, едва шеф Бюро закрыл за собой дверь.

- Как – похищен?

- С помощью магии, – процедил джилах. – Кто-то проник в Тураш и утащил из него Аль-Сухрана, как цыпленка из курятника!

“Проклятие!”

- Почему вы думаете о магии?

- Потому что он исчез из камеры, хотя дверь ее была заперта, а несколько стражников только чудом удалось разбудить.

Бреннон скрипнул зубами. Ну да, глупо было надеяться на то, что Орден так просто оставит молодого эмира в покое.

- Это бартолемиты, – сказал Натан. – Я отправлюсь к месту преступления вместе с агентом Скальци, и еще двоих приставлю к охране его величества эмира.

- Вы полагаете...

- Орден намерен заставить эмира отказаться от сотрудничества с нами или убрать его, если он вздумает упорствовать. Они уже делали так раньше. В Риаде чуть не устроили взрыв поезда, полного пассажиров.

- Да, я помню, вы упоминали, – Агьеррин обеспокоенно взглянул на окно, словно ожидал немедленной атаки. – Я бы отправился с вами в Тураш, если вы ручаетесь за мастерство и подготовку ваших агентов.

- Я ручаюсь, но думаю ваша тревога за эмира и его семью далеко не беспочвенна. Вероятно, вам стоит остаться во дворце. Я сообщу вам обо всем, что мы найдем в тюрьме, к тому же чем раньше мы пустимся по следу похитителей Аль-Сухрана – тем лучше. А этот след может далеко увести нас от дворца, и, чем черт не шутит, возможно, именно этого бартолемиты и добиваются. Пожалуй, я запрошу подкрепление, – решил Бреннон. – Если вы не против.

- Ваши рассуждения разумны, – вздохнул Арье. – Да и я уже стар и не так быстр, как раньше. Я займусь охраной Анира, Илсы и детей и, если вы не против, дам некоторые указания вашим агентам.

- Конечно. Вызовите сюда Скальци, его людей, и приступим.

- Но как же вы вдвоем будете выслеживать целую банду?

- Втроем, – Натан потрепал по загривку пса. – Кусач уже засиделся без дела, – пес оскалил клыки и радостно закивал. – А что до нашей малой численности – не беспокойтесь. У нас есть свои тузы в рукаве.

***

В экипаже, который им предоставил Арье, Энео Скальци сел слева от Бреннона, а местный офицер Атбир – напротив. Усталость, которую Натан заметил на лице Скальци исчезла, сменившись плохо скрытым возбуждением: бывший иларский полицейский оставил в руинах Фаренцы всю свою семью – жену, троих племянников, сестру и ее мужа. Поэтому он всегда был рад встрече с бартолемитами, а вот бартолемиты – не очень.

- Как вы оказались у Тураша? – спросил Бреннон у Атбира.

- Я хотел добиться разрешения на допрос Аль-Сухрана, чтобы выяснить, не было ли у него связи с экипажами “Буккусы” и “Аль Сафии”.

- Отличная мысль! Так, значит, исчезновение заключенного произошло при вас?

- Нет. Когда меня привели к его камере, она уже была пуста, хотя все засовы и замки остались в целости.

- Окно?

- В его камере нет окна.

Скальци скользнул по Атбиру подозрительным взглядом, а затем вопросительно посмотрел на Бреннона. Тот задумчиво изучал таназарца. Какое интересное совпадение... может, он как раз и отвлекал своими запросами тюремных стражей, пока бартолемиты проникали в камеру Аль-Сухрана?

- А почему вы решили сами допросить бывшего визиря?

- Он покушался на светлейшего эмира, избранного Аллахом, – отрезал Атбир. – Аль-Сухран – преступник перед лицом Всевышнего.

- Откуда вы знаете про избранность? – спросил Скальци.

- Я видел знак воли Аллаха своими глазами, когда пуля отскочила от груди светлейшего, хотя Сухран стрелял в упор. У эмира не было никакой защиты, кроме благословения Всевышнего.

- Ясненько, – пробормотал Натан. Он не очень одобрял религиозный фанатизм, а что делать, надо работать с теми, кто есть в наличии. Скальци достал блокнот и написал так, чтоб Бреннон видел:

“Стоит проверить его рассказы”.

Геф Бюро задумчиво кивнул.

Тем временем экипаж достиг башни Тураш – к удивлению Натана, строение выглядело весьма по-адански. Как будто когда-то давно рыцари аданского континента каким-то образом оказались тут и построили сторожевую башню, которая чудом простояла несколько веков.

- Что это за строение? – спросил Скальци.

- Это остаток укреплений, возведенных рыцарями вашего Бога, – ответил Атбир. – Они построили их, чтобы защищать Рександретту. Там, – он махнул рукой. – Квартал купцов вашей веры.

- Вы не одобряете нашей веры? – сухо уточнил Скальци.

- Я? – удивился Атбир. – Нет, почему? Мы все тут так говорим.

“В конце концов, он же не назвал рыцарей неверными”, – подумал Бреннон. Может, он и не фанатик, которого могли бы приманить бартолемиты, посулив свержение эмира, собирающегося торговать с Аданой.

Внутри тюрьмы наблюдалась некоторая суета и нервное перевозбуждение после побега важного политического заключенного. Кусач тут же принялся напряженно принюхиваться. Но Натан, благодаря метаморфозе, которую с ним провел Энджел Редферн, и так уже знал, что следов магии тут нет – он их не видел и не чуял. Значит, бартолемиты вошли как обычные люди.

Скальци тем временем поймал какого-то из солдат и потребовал:

- Отведи нас к начальнику тюрьмы!

- Вы еще кто такие? – огрызнулся солдат. Скальци ткнул ему в лицо фирью:

- Друзья вашего светлейшего эмира!

Солдат уставился на фирью, потом перевел глаза на Атбира, который кивнул.

- Не будем тратить время на начальство, – сказал Бреннон. – Энео, допросите солдат на предмет того, какие люди входили в тюрьму. Неважно кто – от водовоза до золотаря. А мы с Атбиром осмотрим камеру Аль-Сухрана.

- Слушаюсь, мессир. Ты, – Скальци встряхнул солдата за плечо, – отведи мессира в камеру, из которой сбежал заключенный.

- Но я же... а как же начальник...

- Живо!

Тот с сомнением оглядел Бреннона и с еще большим – его пса. Но фирья с целым ожерельем печатей двора эмира все же подстегнула солдата к нужным действиям, и он махнул рукой, чтобы шеф Бюро шел за ним.

- Атбир, – негромко сказал Натан, – когда доберемся до камеры, попросите отвести вас к солдатам, которые ее охраняли. Допросите их и выясните, не происходило ли чего странного.

- Слушаюсь, сайид.

Политических преступников в Тураше распределяли по степени вредоносности – умеренные вредители занимали камеры сверху, на этажах над землей, но Аль-Сухрана расценили как крайне опасного, и потому поместили в подземную камеру – солдат зажег фонарь и стал спускаться по крутой винтовой лестнице вниз, причем спуск больше напоминал сход в шахту, чем в подземные залы.

Носа Бреннона тут же коснулся характерный затхлый запах, к которому примешивалась вонь нечистот и немытых человеческих тел. Кусач протестующе чихнул, Атбир несколько раз кашлянул. Стражник, видимо, более привычный к этой атмосфере, только сопел.

Лестница привела их в узкий коридор. Слева была решетчатая дверь, за которой стояли стол, стулья, шкаф с припасами – помещение для солдат. Далее тянулись два ряда тяжелых дверей. Свет от фонаря выхватывал не более трех футов пространства, так что Атбиру пришлось идти след в след за стражником. Бреннон и Кусач, которые видели в темноте намного лучше людей, озирались по сторонам и шли чуть поодаль.

- Где вся стража? – спросил бывший комиссар.

- Всех унесли наверх, в лечебницу. Говорят, тут был отравляющий газ.

- А заключенные?

- Да кому есть до них дело!

“Помрут – и ладно”, – подумал Бреннон. Солдат остановился перед дверью, которая от прочих отличалась тем, что вокруг нее реял отчетливый магический ореол – невидимый для Атбира и стражника, но четко различимый для Натана и Кусача.

- Это его камера. Открыть?

- Извольте.

Из открывшейся двери в лицо Бреннону ударил такой густой смрад, что бывший комиссар чуть покачнулся. Пес жалобно заскулил.

- У меня есть платок, сайид, – почтительно сказал Атбир.

- Не нужно, у меня свой. Ступайте, допросите тех стражников, что уже пришли в себя. Не видите тут ничего странного?

Таназарский полицейский (если так можно назвать человека в чалме, шароварах, кафтане и с саблей) внимательно осмотрел каменный мешок при свете фонаря. Тут действительно не было окон, а из удобств имелись лишь дырка в полу, из которой невыносимо несло мочой и фекалиями, а также матрас, лежащий на низкой каменной полке. На полу остался клок выбившийся из него соломы.

- Ничего необычного, сайид. Странно лишь исчезновение заключенного.

Атбир произнес это спокойно, хотя и сосредоточенно, будто одновременно размышлял над увиденным. Бреннон внимательно смотрел на него. Он не чуял лжи или страха, и на Атбире не было ничего магического.

- Хорошо, идите. Я тут осмотрюсь и присоединюсь к вам в местной лечебнице.

Когда Атбир ушел, Натан негромко спросил:

- Ну что, Кусач, что чуешь?

Пес, судя по его несчастной морде, чуял вонь в двадцать раз сильнее, чем бывший комиссар, но тем не менее героически принюхался, втиснулся в камеру и заскреб лапой пол примерно в середине помещения. Бреннон присел на корточки и всмотрелся. Здесь и впрямь был плотный след от мощного заклятия, использованного совсем недавно. Если вокруг двери реял лишь легкий ореол (возможно, отмыкающих чар), то в камере такой отпечаток могло оставить только нечто очень мощное. Например, открытие и закрытие портала.

К сожалению, сам Натан проявлял прискорбное отсутствие способностей к серьезной магии – пределом его возможностей было что-то простенькое, вроде Lumia или Motus, и то получалось не всегда. Так что Бреннон решил подняться в места с более чистым воздухом, чтобы дождаться Энео Скальци и обсудить, когда и как они отправятся по следу спасителей Аль-Сухрана.

Замок Шинберн, горная цепь Рундар

Молодые люди отпрянули друг от друга, как коты, столкнувшиеся на территории спорной помойки, за которую ведутся упорные бои. Белокурый бартолемит изумленно уставился на Элио и даже успел поднять руку, и даже открыть рот, как юноша крикнул:

- Хватай его! Заткни ему рот!

Его тело дернуло судорогой, и в тот же миг вперед рванулось едва видимое щупальце. Оно обхватило бартолемита в несколько витков и зажало ему рот. Недоделанный Razor косо впился в стену конюшни.

- Только не ешь его! – поспешно воскликнул Элио; глаза бартолемита вылезли на лоб.

“Почему это? – обиженно спросила Магелот. – Ты же обещал мне охоту и добычу!”

- Этого не ешь, нам нужен осведомитель насчет дел в замке. Съешь других, – сказал Элио. – Они здесь довольно быстро появятся.

Королева сердито заурчала. Бартолемит отчаянно дернулся в кольцах ее щупальца, и она стиснула его крепче.

“Он такой вкусный, – прошелестела она. – Столько гнева, ярости и боли! Он весь пропитан болью! Давай я отъем кусочек!”

Вообще Элио не очень нравилась мысль о том, чтобы подкармливать нечисть – ведь чем больше она ест, тем сильнее становится. Но бартолемит дергался в ее щупальце так яростно, что юноша решился:

- Ладно, только чуть-чуть, чтобы он ненадолго потерял сознание.

Бартолемит издал подвывающе-шипящий звук, полный злости, но Королева тут же принялась за трапезу, и через пару секунд молодой мужчина обмяк в ее хватке, как тряпичная кукла. В ушах Элио зашумело, и он вдруг ощутил чужую, призрачную горечь, отравляющую душу так долго, что стала частью этой души. Джилах встряхнул головой, сбрасывая наваждение, тем более, что он услышал чьи-то шаги и голоса.

Элио попятился к кузнице, и Королева понесла бартолемита следом, но они не успели укрыться: в узком пространстве между каретным сараем, конюшней и кузницей появились двое адептов Ордена.

- Эй ты, халифатский крысеныш, – прикрикнул один, – какого черта ты... о Господи!

Он уставился на молодого белокурого человека, который парил в воздухе позади Элио. Глаза обоих бартолемитов полезли на лоб, и второй адепт закричал:

- Это беглый щенок! Хватай!..

- Магелот! – взвыл Романте. – Ешь!

Она жадно встрепенулась и ринулась на добычу. Еще пара щупалец обхватила адептов – Элио только и успел заметить, что щупальца стали менее прозрачными и как будто уплотнились, а потом сквозь его сознание пронесся целый вихрь чужих чувств, мыслей и воспоминаний, при чем главными чувствами были невыразимый ужас и отчаяние. Юноша глухо вскрикнул, зажмурился, сжал голову руками, но чужие жизни так переполняли его, что разум, казалось, вот-вот лопнет и погрузится в мрак безумия под их натиском. К счастью, Элио не смог долго этого выдержать: он слабо застонал и в обмороке рухнул на пыльные плиты двора.

[1] Матф. 5:34-36

[2] чуть менее 57 килограмм

[3] очень нецензурное джилахское выражение, «отымей себя сам»

[4] 160 см