Кольцо Изокарона

Глава XIX

Ворочался я долго, но сон все не шел. А не шел потому, что в голову лезли самые разные, и совсем не безоблачные, мысли. Мое внутреннее око вновь и вновь воскрешало в памяти крупные и мелкие эпизоды пребывания в Волчьем замке и вне его, а также предшествовавшие события, начиная с визита покойного автора злополучной рукописи, а мозг пытался анализировать, связать все воедино, более или менее логично объяснить — и отступал, сдавался перед этой мешаниной событий, фактов, поступков, людей, нелюдей, обрывков полезной и бесполезной информации и прочими прелестями, с которыми меня угораздило столкнуться за последние полторы недели.

Я вспоминал содержание рукописи, пробовал сопоставить характер описанного в ней с собственными приключениями — и находил очень мало общего. Кроме "фактуры", разумеется. И тут и там нечисть и враждующие с ней, довольно странные, мягко говоря, люди. Но в остальном…

Знаете, в какой-то степени мне даже было обидно. В отличие от М., которого вовремя и регулярно вводили в курс всего происходящего и который мог сам порой влиять на события, разворачивающиеся вокруг Волчьего замка, я фактически пребывал тут в роли пешки, и отнюдь не проходной. От меня вроде бы не многое утаивали, но одновременно словно держали на рыскале: сходи туда, сходи сюда, но в сторону — упаси бог, не положено. И хотя Горный Учитель дал понять то же самое вполне открытым текстом, обиды и чувства некой ущербности и собственной неполноценности от этого не убавлялось, а наоборот.

Ну в самом деле, — едва не задрожал в какой-то момент от негодования я: ведь я здесь, по их же признанию, чуть ли не главный; ведь ясно же — чего-то они не могут сделать без меня и кольца. Чего-то очень важного и необходимого.

К о л ь ц о…

Проклятое чертово кольцо!..

И вдруг мысли в который уже раз приняли новое направление. Они собираются ловить Зверя "на меня" и кольцо. Как на приманку! "На живца"! О господи!..

Вот теперь я действительно задрожал, представив на миг такую картину: я, привязанный к дереву на опушке мрачного леса, — и Ян с колдуном, в кустах: караулят, когда же чудище придет мной полакомиться…

Тьфу! Сдуру я взвинтил свои эмоции до самой мыслимой или же немыслимой степени возбуждения. Сел на жестком топчане, служившем постелью, и вдруг… И вдруг услышал звук.

Но сперва подумал, что ошибся, — откуда тут, под пользующейся дурной славой среди местного населения Каменной Пустошью, звуки? Тем более, когда я здесь один!

Еще звук… и спина медленно, но верно начала покрываться холодным, липким потом. А… один ли?..

Ну а потом, уже явственно, я услышал шаги. Негромкие, осторожные — кто-то шел по подземелью почти крадучись, и это привело меня в ужас — ни Ян, ни колдун не стали бы пробираться тайком. И кто это мог быть?! Тот, ч е р н ы й, появляющийся в ночи словно из ниоткуда и точно исчезающий в никуда?

Это не добавило мне бодрости — такой союзник (если он действительно союзник) внушал подчас больший трепет, нежели какой-нибудь гипотетический враг. Я мгновенно вспомнил тощую, худую фигуру, с крючковатым носом лицо и длинные, острые пальцы, похожие на когти хищной птицы. Зачем, ну зачем он идет?! Неужели ко мне? Но зачем?..

А шаги уже рядом, возле двери…

Почему, ну почему я погасил свечку?! Я же не видел теперь ничего! А представляете, что такое тьма? Полная тьма в подземелье! Наверное, хотя бы слабые контуры мессира Леонарда и то показались бы мне сейчас милыми и родными. Но я не видел, дьявол побери, н и ч е г о! Не видел даже мессира Леонарда!

Но все же я сохранил минимальное присутствие духа, поскольку сообразил, что сидящий на постели буду гораздо более легкой жертвой, чем стоящий на полу. Я спрыгнул на холодные каменные плиты и заметался как слепой щенок в отчаянной надежде наткнуться на чемодан, в котором лежал револьвер.

Тщетно. Я сразу же "заблудился" в кромешной темноте и через пять секунд не имел уже представления не только о том, где чемодан, но и где стоит топчан, и одна лишь дверь… Я вдруг почувствовал, где находится дверь, потому что шаги приблизились к ней и стихли, а я, я беспомощно застыл в нескольких метрах от нее. Руки мои дрожали, сердце колотилось как бешеное, однако в сознании, вибрирующем от дикого страха, возник вдруг протест: да что ж, неужели ж я дамся вот так, за здорово живешь погубить такого орла?! Да кто бы там ни был! Да ни черта!..

Бесшумно как кошка (потому что был босиком) я прыгнул к двери. Нащупал трясущимися пальцами холодное дерево, ручку и… приник к стене слева от дверного проема. Сейчас, вот сейчас она откроется и тогда… Эх, жаль, ничего нет в руках! Как бы пригодился хоть какой-нибудь обломок палки или более-менее увесистый булыжник.

И вдруг я повел носом: незнакомец был с факелом или свечой. Так-так… весь трепеща от идиотского упоенья, подумал я, так-так… Вот сейчас он со скрипом откроет тяжелую дверь, потом просунет в нее руку (а может, лапу?!), и я, я…

С тихим скрипом приотворилась дверь…

Потом в нее просунулась (слава богу, не лапа!) рука с факелом, а на пороге показалась высокая фигура, с головы до пят облаченная в серый плащ с монашеским капюшоном. И тогда…

В первый удар я вложил, наверное, всю силу, которая была только отпущена мне природой, и если бы направил этот удар в голову неизвестного, возможно, все кончилось бы раньше и с совсем иным результатом. Но меня в тот миг почему-то больше всего пугал факел, и я что было мочи рубанул сверху вниз ребром ладони по предплечью пришельца. Факел маленькой кометой улетел к козлиным ногам Бафомета, а я, не собираясь отдавать инициативу, накинулся на врага как пещерный лев.

Однако вскоре понял, что совершил ошибку, затеяв борьбу сначала с факелом и только потом с его владельцем. Несмотря на то, что правая рука его явно не могла действовать в полную силу, он и левой обращался неплохо. В ответ на мои несколько квалифицированных ударов по корпусу и в челюсть, все еще скрытую капюшоном, "серый плащ" очень умело, а главное, больно звезданул мне в нос, и я, отлетев на несколько шагов и почему-то запутавшись в собственных ногах, упал спиной прямо на факел и моментально погасил его, не успев даже обжечься.

Вокруг опять воцарилась полная темнота, однако, падая, я краем глаза увидел чемодан и, полагаясь на зрительную память, секунду спустя на четвереньках поспешил к нему.

Но лучше бы я этого не делал — зрительная память противника оказалась не хуже, и пинок в живот отбросил меня к стене, в результате чего я на миг потерял сознание от двойной боли — во внутренностях и затылке, который вошел в жесткое соприкосновение с камнем стены. Но был в этом и малюсенький плюс: он тоже упустил меня и из виду, и "из слуху".

Немного оклемавшись, я как червяк отполз от стены, стараясь унять дыхание, шумно стремившееся из моих легких наружу. Впрочем, и из его легких струилось отнюдь не дуновение Зефира. И тут…

И тут я едва не вскрикнул от радости — передвигаясь по полу на четвереньках, одна из передних четверенек наткнулась на погасший факел, который представлял из себя неплохую дубинку. Вот только бы успеть врезать этой дубинкой неведомому супостату до того, как он в очередной раз успеет врезать чем-нибудь мне.

Да, кромешная тьма дает драчунам как плюсы, так и минусы. Врага трудно ударить, но зато и невелика вероятность того, что он ударит вас. Я замер и постарался восстановить дыхание. Но и оппонент, похоже, решил заняться тем же. И вот вокруг опять воцарилась почти тишина: мы оба молчали, а дышали так, словно решили экономить запасы свежего воздуха в подземелье.

Через минуту я осторожно поднялся на ноги и вновь принял "боевую" стойку: согнул ноги в коленях и выставил вперед правую руку с зажатым в кулаке факелом. И тогда случилось то, что в конечном итоге спасло мою жизнь, хотя с такой же долей вероятности и могло бы ее оборвать. У врага сдали нервы, и он первым нарушил режим тишины: сухой щелчок едва ли не громом взорвался в моих ушах, и я прыгнул влево, уже в прыжке с ужасом осознавая, что это за щелчок, — незнакомец взвел курок револьвера…

Но менять что-либо в планах было уже поздно: рука с факелом сама взвилась в воздух и опустилась прямо на голову загадочного пришельца.

Два звука слились в один: выстрела и крика боли. И тогда, понимая, что вроде еще жив, я ударил снова, но попал уже, судя по всему, не по голове, а по руке незнакомца — револьвер со стуком упал на каменный пол. Следующий стук был куда мягче, но зато шумнее — это рухнул на пол его хозяин. Однако мой триумф длился недолго: едва не сорванная мощным ударом с петель, распахнулась дубовая дверь, и чье-то могучее тело в неудержимом броске отшвырнуло меня от врага. И — опять прямо в стену. И — опять головой!

И хотя мне было уже практически все равно, сползая вниз по шершавой стене, угасающим сознанием я отметил, что кто-то зачем-то еще и защелкнул на моей бедной шее стальной капкан.