Колесница

4. Стук дождя

– И долго ты так буд...

– Тихо! – перебил корнет.

Ракель показала ему кулак, но великий охотник, целиком погружённый в дело, не мог заметить такую мелочь. Ей оставалось только дальше наблюдать действие со стороны.

Корнет выслеживал добычу, стоя перед норой на карачках. Какую именно – сообщить он не удосужился. Так и стоял неподвижно, будто заколдованный, глядя в дырку с кулак размером. Правая рука сжимала готовую к атаке шпагу – полированная сталь красиво поблёскивала при полуденном солнце.

И вдруг – шорох, движение. Корнет в один миг вогнал лезвие в нору, и там, внутри, что-то противно хрустнуло. Он потянул рукоять на себя. Насаженный на острие усатый жук остервенело сучил своими длинными лапками.

Корнет прервал его страдания точным уколом в голову.

– Не жалко тебе? – стыдила его Ракель.

– Вот попробуешь кусочек, не до жалости станет. – циннично отвечал Назар. – Лапы дымом обдать – и готово. Ротмистр наш однажды потерялся в патруле, трое суток блуждал без еды, так рецепт и зародился.

Распотрошив добычу, корнет поспешил к топке локомобиля, которая на привалах превращалась в полевую кухню.

– Если будет невкусно, я сама тебе что-нибудь откушу. – следуя за ним, грозила Ракель. – Столько пара зря спустили, пока ты этого таракана ловил. Хотя припасов полная телега.

– Ты не понимаешь. – упрямился корнет. – Не поймёшь, пока не попробуешь. Просто доверься мне.

– Доверилась уже однажды!

Назар не пытался оправдываться – знал, за что.

Как только врата Подбени на их глазах закрылись навсегда, корнет сунул руку за пазуху и вытащил пожелтевший бумажный свёрток. Карта. Настоящая карта с отметками ближайших городов и безопасных путей к ним – штука баснословно дорогая и редкая.

На бумаге всё казалось предельно ясным: вот она, Подбень, а в пару дней восточнее, через реку, стоят водозаборные башни Требца. По другую сторону, за руинами Старого Города, расположился Стажай – он и не город даже, а по сути одна большущая ярмарка. Дальше Искорь, Немьша и Осомицы, про которые вообще мало что известно.

Корнет заверил, что умеет ориентироваться, Ракель доверилась, а в итоге получилось то, что получилось. Маршрут на Требец потерян, машина встала на привале посреди живописного ничего. Где закралась лажа – в карте, или в навигационных навыках корнета – не так уж и важно.

– Ты скоро? – наседала Ракель.

– Всё готово. – Назар сгрёб куски жареного жука в ковш. – Заводи, употребим по дороге.

Ракель оседлала лок, отточенным действием утопила педаль и одновременно толкнула рычаг нагнетателя. Прогретая машина лихо сорвалась с места, корнет едва успел запрыгнуть.

– Прошу к столу, пока горячо. – предложил он.

Назар подвинул еду ближе, чтобы Ракель могла есть, не отпуская руля. От ковша шёл аппетитный дым. В серых кусочках мяса уже не узнавался восьминогий обитатель мусорной норы.

– Выглядит так себе. – сомневалась Ракель. – Пахнет вроде получше.

– Бери, бери. – подталкивал он. – А то не останется.

Назар уже жевал с выражением блаженства на лице. Свободной рукой Ракель взяла ломтик, принюхалась, откусила...

– Обалдеть. – удивлённо произнесла она. – А чего вкусно так? Вкуснее, чем ящерица.

– А говоришь, довериться нельзя. – припоминал корнет.

– Ну всё, всё. – успокаивала Ракель. – Добытчик. Герой! Дай ещё.

Ковш опустел за считанные минуты. Корнет выгреб последние крошки, отряхнул руки и полез отдыхать на заднюю кушетку.

Вдвоём, ни крути, было удобно. Изгнание традиционно проводилось вечером, и каждый несчастный был обречён на долгую бессонную ночь в поисках пристанища. Корнет же сразу предложил простое и изящное решение – вести лок посменно, как на фабрике. Пусть он всю ночь по оплошности гнал машину в непролазную глушь – Ракель хотя бы смогла спокойно проспать до рассвета. Чувствуя вину, корнет повертелся на кушетке всего пару часов под утро, пока за рулём была Ракель, а потом до обеда клевал носом. Взбодрила его только охота на таракана.

– Сон мне снился. – сладко зевая, рассказывал корнет. – Будто бы изгнанники из Подбени объединились и новый город на Пустыре возвели. Так и назвали его – Новая Подбень. Стал туда народ стягиваться. Население уже за все разумные цифры перевалило, и пришлось часть из них изгнать.

– Как мило. – комментировала Ракель.

– Слушай дальше. Те, кого из Новой Подбени выперли, заложили ещё один город. Там всё по той же схеме – население растёт, пора кое-от-кого избавиться. Часть ушла, и... дальше всё по-новой.

– Вот прямо так и снилось?

– Абсолютно. – клялся корнет.

– Пиздишь ведь, Назар Леонович. – упрекала его Ракель.

– Да я никогда! Чистая пра...

Что-то заставило его замолчать.

– Возьми левее, Ракель Митриевна. – озадаченно говорил корнет. – Там, кажись, люди.

Четыре человеческих силуэта по левую сторону были как на ладони, но и локомобиль посреди голого Пустыря выделялся нешуточно. Их больше, но они наверняка обескуражены или даже напуганы. Подобраться поближе, или ну их к чёртовой бабушке?

Ракель выкрутила рулевое колесо, погнав транспорт прямо на странников.

– Только подремать прилёг. – ругался корнет, пристегивая ножны со шпагой.

– Только машину завела. – поддакивала Ракель.

Незнакомцы поддержали этикет и вышли навстречу. Впереди прочих держался седоволосый дядька в заштопанном сюртуке – похоже, лидер. С ним двое молодцов разбойной наружности и миловидная девчонка лет двадцати – почему-то выряженная в белое платье.

Поравнявшись с ними, Ракель выжала тормоз. Старик махал рукой в приветствии, пока его компания заинтересованно рассматривала машину.

– Доброй вам дороги, путники! – кричал он.

– Доброй и вам. – отвечал корнет.

– Я тут приторговываю малость. – рассказывал старый. – Меняться изволите? У нас вот лекарствия, снадобья.

Ракель смотрела не на торгаша с его барахлом, а на молчаливую девушку, и обнаружила неприятную деталь – запястья её были стянуты веревкой. Заметил это и Назар.

– Обожди меняться. – сказал корнет. – Растолкуй лучше, почто невесту связали?

– Так дикая она! – объяснял старик. – Считай, зверёныш. Для безопасности, чтоб не загрызла.

– Темнишь, отец. Туземцы по-твоему платья носят?

– А ты, служилый, не попрекай, коли не знаешь. – беззлобно отмахнулся торговец. – У них всё племя такое, я своими глазами видел. Бабы все в платьях, мужики в пиджаках. Во, видал? – старик похвастал своим сюртуком в заплатках. – Тоже от туземцев подарочек.

От отца Ракель кое-что знала об одичавших народах Пустыря. Представление о дикаре как об оборванце с копьём пошло из старых книжек и с реальностью имело мало общего. Современные племена старались перенять цивилизованный образ жизни, правда, порой совсем не вдаваясь в смысл. Нередко артефакты погибшего мира становились для них объектами поклонения – странствующие миссионеры рассказывали об одном народце, что выбрал своей святыней измятый журнал-каталог модных сумок. Те варвары мастерили себе обереги по картинкам из каталога, даже не догадываясь об истинном назначении предмета.

Ходили и более жуткие слухи – о племени людоедов, которые притворялись путниками на привале и заманивали всех в свои шатры. И речью и внешностью они ничем не отличались от горожан, разве что, улыбку прятали – чтобы не выдать острых наточенных зубов.

Торгаш может и был честен насчёт племенного одеяния, но это не давало ему права так обходиться с девочкой, какой бы опасной она не была. Рука вдруг сама потянулась вниз, за монтировкой. Ракель прекрасно осознавала, что делает глупость, но сейчас пройти мимо означало признать, что дикари – не люди, что её мать – не человек, и она сама – человек лишь наполовину.

– Отпусти её! – спешившись, крикнула Ракель.

– Чего? – переспрашивал торгаш. – Куда пустить?

Корнет сполз следом. Для него здесь не было никакой личной истории – просто незнакомка в беде и трое мужчин на одного. Потому он мыслил более трезво. Потому колебался – это читалось по лицу.

Но времени на долгие уговоры не было.

– Помоги мне! – просила Ракель. – Девочку освободим.

– Ты серьёзно?

– Или помоги, или уйди с дороги!

Выругавшись, корнет всё же обнажил шпагу.

– Вы слышали! – рявкнул он. – Отпустите девочку!

Дикарка застыла в замешательстве. Не менее удивлённый торговец переглядывался со своими молодцами.

– Да ты... да ты охуел что ли, служилый? – бранился он. – Средь людей живём, по-людски надо! Я её подобрал больную, выходил. А ты сразу за острое! Думаешь, мы так не можем?

– Кой-что можем. – один из разбойников снял с пояса булаву. – Вот надаём по шее, да зазнобу твою с собой приберём.

– И тарантайку – на запчасти! – приговаривал второй, вынимая нож.

Ракель перехватила монтировку поудобнее. Ранее этот инструмент использовался только по прямому назначению, а сейчас придётся впервые в жизни ломать людям кости. Мысль об этом пугала, но и альтернативы были неутешительные: или умереть здесь – не зная где – порезанной и переломанной, или нечто похуже.

Меньше всего ей хотелось показывать свою трусость сейчас, когда корнет с её умысла втянут в эту кашу из ножей и дубин. Но аппетит Назара, похоже, только разыгрался.

– И чего ждёте? – подначивал корнет.

– Мы-то подождём. – отвечал торговец. – Кто первый за меч хватился, тому и резать!

– Я никого резать не собирался. Для аргумента достал. Это вы разбоем грозитесь.

– А как ещё тебя, окаянного, отвадить?

Помолчав с минуту, корнет усмехнулся и вернул оружие в ножны.

– Понятно всё. – говорил он. – Конфликт никому не нужен. Погорячились мы, отец, не серчай. Давай по-твоему, по-людски. Выслушаешь?

– Ну. – недоверчиво промычал торговец.

– Ты девочку отпустишь с нами, а мы тебе что-нибудь ценное.

– Вот, вот уже разговор! – оживился старик. – Ты мне, служилый, свой меч-кладенец, а я тебе девку. Честно, без торгу.

– Шпагу не отдам. – отрезал корнет. – Пистолет могу предложить.

– Что за пистолевт? Ну-ка, показывай!

Ракель об этом предупреждена не была. Корнет спрятал руку в шинель – и действительно, вытянул оттуда старенький револьвер.

– Да пугач поди. – не поверил торговец. – Докажи, что стреляет!

Корнет без колебаний взвёл собачку, надавил на спуск, и револьвер чихнул огоньком – громко и ярко. Дымящаяся пуля торчала в трухлявом пеньке, всего в паре шагов от торговца.

– Последняя. – между делом заметил корнет.

Ракель стояла, зажав ладонями уши. От выстрела шарахнулась и девочка-туземка, и двое непутёвых разбойников. А торгашу хоть бы что – весь сиял от радости.

– Меняемся! – орал он, как умалишённый. – Ай-да меняться, забирай девку!

Гадкая процедура обмена человека на пистолет состоялась без происшествий – торгаш так расщедрился, что вернул дикарке её саквояж. Мирный исход не мог не радовать, но Ракель была зла на себя – за бессилие. Стервятники навязали свои условия и ушли безнаказанными, да ещё и с оружием, а значит их тёмное дело только пойдёт в гору.

И всё это во благо одной белокурой девочки с любопытными глазами.

– Тесету теперь с вами. – буднично объявила дикарка, потирая освобождённые запястья. – Машина – хорошо. Быстрее будет.

Она нагло полезла в лок, устроилась на сидушке слева – которую обычно занимал Назар.

– Ничего, я сзади. – сказал корнет. – Как раз полежать хотел.

– Ты это, осторожнее. – предупреждала Ракель, усаживаясь рядом с ней. – Куда такая шустрая? Нагретых деталей полно, ошпариться как глазом моргнуть.

– А мне говорила, что всё изолировано. – возникал корнет с задней кушетки.

Ракель отмахнулась от него.

– Да, знаю. – отвечала дикарка. – Машина камень чёрный ест, да водой плюётся. Катали меня на такой, только побольше была.

– Ну, смотри. – усмехнулась Ракель.

Пар пробежал по втулке, и лок послушно тронулся в путь. Следом по бесплодной земле ползла колея – из ниоткуда в никуда.

– Мы тебя домой подкинем. В племя. Покажешь дорогу?

– Сныть-гора далеко. – назидательно ответила дикарка. – Всю весну идти, не добраться совсем.

– Место тайное, не для чужаков? – догадалась Ракель.

– Нет, не то. – дикарка копошилась в своём саквояже. – В племя мне не надо. Хожу-странствую, знания ищу о мире, о людях. С вами побуду покамест.

Не теряя времени даром, она разложила косметичку и принялась аккуратно подводить глаза тонким угольным карандашом.

– Слушай, – мягко спрашивала Ракель, – тебе, может, полежать лучше? Ты вообще как, в порядке?

– Я над этим работаю. – отвечала дикарка, не отрываясь от карманного зеркальца. – Мы куда едем?

– Уже ищу ближайший салон-маникюр. – шелестя картой, острил корнет.

– Да куда глаза глядят, ночлег ищем. – Ракель погрозила корнету кулаком. – Скажи, а зачем ты...

– Обычай племенной. – предугадав вопрос, сказала дикарка. – Быть леди, как женщины из древности. Для этого есть одежда, раскрас и самое сложное – ма-не-ры.

Она покончила с подводкой и перешла к румянам. Торговец, однако, наврал с три короба – назвать эту девочку опасной язык не поворачивался. Украдкой Ракель уже всё проверила. Зубы у дикарки человеческие, руки не трясутся, речь нормальная. Можно было углядеть и более забавные детали – например, браслет из речных камней, стилизованный под дорогие наручные часы. Выцарапанные стрелки показывали никому не нужное время.

– Тебя как, говоришь, звать?

– Тесету. – ответила она. – Ну, как стук дождя. Тесе-ту, тесе-ту.

– Постараюсь не забыть больше. – пообещала Ракель.

– Человек с города – ума мало. – рассуждала дикарка. – Путается, имя Тесету запомнить трудно. Говорит Таисия, Тася. Так можно, привыкла.

Дикари часто носили два имени. Одно настоящее, для родичей – обычно его еле выговоришь – и второе, для лёгкой коммуникации с остальным миром.

– Тася. – привыкала Ракель. – Тася тебе, кстати, подходит. Я – Ракель, можно Эля. А это...

Корнет мирно сопел в обнимку с картой, свернувшись калачом на кушетке.

– ...опальный корнет Назар Леонович Порытинский. – договорила Ракель. – Притомился всех выручать и отдохнуть лёг.

– Пойдёт. – оценивала Тася. – Пиджак прям как у вождя нашего. Он тебя уже выбрал?

– Для чего?

– Не глупи. Выбрал как леди. Леди своего сердца.

– Такое надо у него спрашивать. – шутя, отмахнулась Ракель. – Но вообще... вообще мы просто напарники по несчастью.

– Мысль есть, Эля. Запишу.

Тася небрежно затолкала косметику обратно в саквояж, взамен вытащила книгу в толстом кожаном оплёте.

– Ничего себе блокнотик. – Ракель подсматривала в исписанные страницы, но ничего не смогла разобрать. – Ты, значит, журналистка? Или разведчица?

– Журналист, да. – Тася убрала карандаш за ушко. – Из историй берутся знания. Мир большой, всё разное, люди болтать много любят.

– А с местными племенами тебе доводилось встречаться? – интересовалась Ракель.

– Помаленьку. Гостила у Клыкастых пару лун назад. Птицу из железного коробка съели.

– Есть народ такой – Сверейники, знаешь их?

– Знаю, бывала. – кивнула Тася. – Как не знать! Шаман там красивый.

Спрашивая, Ракель не надеялась на такой ответ. Её мать, рождённая в племени Сверейников, так и осталась дикой в душе – несколько лет жизни с отцом за стенами Подбени ничего не исправили. Совсем не важно, кто здесь больше виноват – женщина, бросившая дочь, или мужчина, выбравший себе жену, с которой не в силах совладать. Просто было очень любопытно знать – где она сейчас, что с ней?

– В том племени женщина жила. – говорила Ракель. – В годах уже. Волосы у неё рыжие, волнистые, как мои. Звать Улини, может на Ульяну отзываться.

– Честно, не помню такой. – подумав, призналась Тася.

– Ну и ладно. – Ракель вытащила из ранца свёрток с бутербродами. – Кушать будешь, Тесету-Стук-Дождя?

Дикарка оказалась приятной попутчицей – да, иногда она борзела, порой было сложно уследить за её мыслями, но в целом могло быть и хуже. После плотного перекуса Тася снова села прихорашиваться, а поршни всё толкали машину вперёд под храп корнета. Окружающий ландшафт постепенно обрастал руинами, и когда совсем свечерело, Ракель обнаружила себя и своих спутников заблудшими в самом сердце мёртвых руин. Старый Город. Не к добру.

Среди прочих особенно выделялось одно здание – искалеченное и обветшалое, но тем не менее построенное каким-то мастером древней архитектуры – напоминало замок или дворец. Любопытно было и то, что в окнах горел свет, а по земле рядом гулял луч мощного прожектора.

– Не нравится мне это, Тась, но придётся попроситься туда на ночёвку. – сказала Ракель. – Давай будить нашего дипломата.