Когда Сила в твоей крови

Глава 1.

Станислав.

Он шёл по Новому Городу, скрыв лицо под капюшоном традиционного плаща. Не тратя время на созерцание достопримечательностей, он летел по дороге, практически бежал. Не глядя, поворачивал в произвольную сторону, рефлекторно уклонялся от людей и машин. Станислав уже долгое время остро нуждался в одиночестве и теперь, получив такую возможность, старался использовать каждую минуту с толком. Ему так много надо было обдумать, проанализировать, расставить наконец-то по полочкам собственные мысли.

…надеюсь, Маги не скоро найдут своего предводителя…

В Новом Городе и на такой скорости у Него была реальная возможность затеряться. Ведь даже в собственном кабинете не было покоя - помощница хоть и не давила на нервы, но сам факт присутствия не давал Ему расслабиться.

Многое волновало сейчас Первого по Силе. Странная магическая обстановка, волнения в пещерах. Безверные со своими заскоками…

Правда, демоны все равно оставались наибольшей головной болью…

Станислав поморщился. Порождения мрака всегда были костью в горле для Детей Силы. Даже загнанные в ямы, они все равно продолжали войну. Что уж о высших демонах, которых можно было встретить и на нижних уровнях Цитадели, и на свободных землях в ночное время.

…за год погибает почти тысяча мирных жителей…

А разбираться с этим как всегда должен Он. И это притом, что демонами занимается специальный отдел со Вторым по Силе во главе, которому приходится не намного легче.

…у Него самого хотя бы жены нет, которая внимания требует…

Усилием воли Станислав отбросил эту мысль подальше - Нинейе уже все уши Ему прожужжала о своём ненаглядном, который появляется дома "раз в вечность".

…как будто Он может что-то сделать…

Надо спросить Серебряных. Они всегда знают больше всех. Магию равновесия скрывать гораздо легче, чем и пользовались разведчики этого Дома.

- Станислав! Шиаст [остановитесь] Станислав! - донеслось из-за спины.

…нашли-таки…

…Тьма защити сына своего… от низменного бегства…

Станислав встал, мысленно вздохнул и обернулся на голос. К нему бежал незнакомый юноша, которому было явно неуютно в новом городе. Довольно-таки молодой, видимо опять какой-то Наставник Его разыскивает. Вот и послал ученика.

…ладно, хватит патетики…

- Лейха [имя]? - отбросив обречённые мысли, Он снова стал тем, кем являлся. Высшим Магом Дома Тьмы.

- Крейнешт Лоэр, - юноша вежливо поклонился, стараясь изо всех сил, чтобы не опозорить Наставника. Станислав хмыкнул про себя. Прошло более шестисот лет со дня Его совершеннолетия, но с тех пор воспитатели совсем не изменились. Филигранная точность выполнения поклона, угол ровно такой, каким принято приветствовать Первого по Силе. Когда дело касалось этикета, Наставники драли по три шкуры. И тогда, и сейчас. У Него самого такое поведение оставалось ещё лет триста. Зато потом все поклоны исполнялись идеально, даже в полусне, не то, что на светском приёме. И ведь слушая слова Наставника, кажется, что все проще простого: "поклонись так, чтобы проявить уважение, но не потерять достоинства". А потом мучаешься, пытаясь согнуть спину, одновременно гордо держа голову. Пока не покажут, пока раз сто не отработаешь, не получиться.

…этикет… первый шаг контроля над собой…

- Иэх сошшет месох, Крейнешт [я слушаю тебя, Крейнешт], - две фигуры с головой закутанные в черные плащи посреди развитого города смотрелись крайне странно, но жители проходили мимо них, не обращая внимания.

- Неишер Ниаррих гойлеш триэс'рра от иис'ишp [Наставник Ниаррих просит у вас встречи], - юноша изо всех сил сдерживался, чтобы не начать крутить головой.

…вот уж любопытный ребёнок…

- Интех теош, вис иэх дошш госсоте'лас тесох ист воссен'э воссен лихорт'э тиасс кии [Скажи ему, что я буду ждать его в половине второй десятины этого круга*], - произнёс Станислав. Дождался прощального поклона и тихого "Шэс" [благодарю], и тут же призвал потоки Тьмы, чтобы переместиться к Дворцу Серебра. Времени на пешую прогулку не оставалось. Собственно, как и всегда. *круг - сутки по-нашему. У Детей Силы принято 20 часов в сутки и 72 минуты в часе (собственно последние появились с приездом людей).

Ленерея.

Она сидела в кресле и расслабленно созерцала такой знакомый, но все ещё притягательный Главный Зал Дворца Серебра. Зал, который у Детей считался, как местом отдыха, так и местом деловых встреч. Фонтаны, садики, колонны овитые плющом и вьюнком. Только мрамор и растения, ничего металлического и неестественного. С балконов лилась приятная музыка. И Маги. Темные, Светлые, Серебряные. Ходили, сидели, даже лежали на мягких кушетках обитых хлопком тончайшей работы. Говорили или молчали. Некоторые отдавали должное напиткам в хрустальных кувшинах, другие слушали пение, третьи просто наслаждались тишиной и покоем этого места. В зале совмещалось все: безмолвие и звук, прозрачность и цвет, свет и тень. Не перемешиваясь, но находясь в идеальной гармонии друг с другом. Даже Ей, как Первой по Силе народа Серебра было здесь легко и свободно. И именно здесь встречались Сильные Трёх Домов, дабы ни у кого не возникло мысли: "Что-то случилось…". Не надо лишний раз волновать Магов. Если проблема серьёзная, то рано или поздно узнают, а если нет… Легкие случаи происходили каждую неделю, и узнавали о них максимум семьи и близкие друзья тех, кто участвовал в зачистке.

Она аккуратно поправила юбку свободного синего платья и ещё раз обвела взглядом пространство… Ленерея была заранее готова к разговору. Чистые Тьма и Свет сильнее Равновесия, но разведчики Серебра гораздо лучше умеют маскироваться. Поэтому если Дети Ночи и Дня что-то не знали, то сначала обращались к Равновесным. Благо чистые Силы, чтобы не говорили в своих глупых сказках безверные, никогда не воевали. Понять друг друга иногда не могли, но никогда не начинали кровавую бойню. Хотя бы по причине глупости этого.

И тут Маги в центре Зала начали расступаться - из воздуха возникли сгустки Тьмы, предвестники мгновенного телепорта. Они закрутились воронкой, приняли вид кокона и, постепенно уплотняясь, превратились в высокого человека. Широкие плечи говорили, что это мужчина. То, что он был Темным, сомнений ни у кого не вызывало. Он неспешно двинулся в сторону Первой по Силе, одновременно снимая плащ - выказывая тем самым доверие хозяевам дома. Перед Магами открылось узкое бледное лицо с черными зеркалами вместо глаз, обрамлённое длинными иссиня-чёрными волосами, стянутыми в "свободный" хвост серебряной заколкой. Дети Силы несколько секунд провожали его взглядом, а потом вернулись к своим занятиям - Маги всегда признавали за своими правителями право на личную жизнь (если учесть, сколько Первым приходилось работать, то это можно было назвать проявлением жалости).

- Чистого воздуха, Станислав, - тихо сказала Она.

- Чистого воздуха, Ленерея, - мягко улыбнулся мужчина и присел в кресло напротив.

- Ты пришёл, чтобы что-то сказать, - не стала тянуть Первая, сразу перейдя к делу. Тот сбросил со своего лица легкомысленную улыбку и серьёзно сказал:

- Мой Второй по Силе волнуется, я должен знать больше, - Они так хорошо знали друг друга, что могли общаться вот такими короткими фразами на любые темы, не испытывая дискомфорта.

- Моего супруга тоже беспокоит ситуация, - ответила Ленерея, - я уже подготовила все документы, их скоро принесёт тебе гонец.

- Твоё мнение, - Станислав магией перенёс к ним графин с кислым фруктовым отваром и пару бокалов. Налил в них напитка и один сосуд передал Ей. Ленерея приняла, подавив улыбку. Привычка Темных мужчин носиться с женщинами, как с хрустальной вазой, была приятна представительницам слабого пола. Тем более Сыновья Ночи тонко чувствовали разницу между заботой и навязчивостью. А то, что муж в семье Детей Тьмы обладал непререкаемым авторитетом, как-то забывалось в обществе галантного ухажёра.

- Они что-то готовят, готовься и ты, - Она подняла на него глаза, - Матушке я уже сказала, она может помочь, да только с её ногами разве что Щиты высших уровней держать - за демонами не побегаешь. Я и Эшрих - сам знаешь, послабее вас будем, но в помощи не откажем.

- Ну что ж, - Станислав посмотрел на Неё сквозь хрусталь бокала, - за малую кровь.

- За малую кровь, - отсалютовав бокалами, Они выпили отвар. И сделали вид, что не видят недоуменных взглядов. Не надо обывателям знать, что колебания магии в воздухе - благословение. Самого низкого уровня, но единственно возможное на глобальном уровне.

*благословение - заклинание, выправляющее Путь** в более благоприятную сторону. Вероятность выправления Пути зависит от Силы заклинания. **Путь - термин оракулов, определяющий одну из возможных линий судьбы человека.

Александра

Она сидела за столом и сосредоточенно смотрела на экран компьютера. Информация, которую преподнесло министерство разведки, мягко говоря, была не радостной. Опять тварюжки взбунтовались. А Маги затихли как мыши под веником. То ли обойдётся одной прогулкой Станислава по горячим местам (а тот пройдёт, мало не покажется - лет на триста тишь и благодать настанет), то ли что-то настолько серьёзное, что оглашать это Первые по Силе не будут. Ни Светлая, ни Тёмный, ни супруги (как положено у Серебра) Эшрих с Ленереей. О последних и говорить нечего. С ними Она практически не общалась, да и возможности не было. Маги Равновесия меньше всего отличались от других рас, но и меньше всех соглашались беседовать на деловые темы, надёжно скрывшись за спинами своих более сильных собратьев. А если учесть, что Серебряные - это во многом совместные дети Темных и Светлых, то становиться понятным, почему себя они считают лишь продолжением Двух Старших Домов.

- Ксан! Ксана, ты ещё занята? - в щели между приоткрытой дверью и косяком появилась белокурая головка. Огромные лучистые глаза наивно "хлопнули", как бы невзначай осмотрев комнату, и остановились на хозяйке помещения.

- Почти, Настя. Заходи, - в ответ на приглашение, в спальню бесшумно прошла изящная стройная девушка, одетая в белоснежные футболку и брюки. Кожа бронзового оттенка и лазурные очи дополняли образ сказочной феи.

- Что делаешь? - белокурая аккуратно села на кровать рядом с письменным столом.

- Да вот донесения читаю, - Она повернулась к подруге. - Насть, у вас никаких вестей не было?

- От Матушки? - Настя удивлённо подняла глаза. - Не-эт. А что случилось?

- Да у "животинок" нездоровая активность, - Александра с хрустом размяла шею и облокотилась на спинку кресла - Силовые потоки скачут, как бешеные. Наши маги каждый день фиксируют новые "рекорды".

- Ты уверена, что это не сезонное? - засомневалась девушка.

- Да, - просто ответила Ксана, устало разглядывая подругу. Та представляла собой обычного Светлого Мага-Воина. Гибкая пластичная фигура. Цепкие пальцы, одинаково ловко владеющие и мечами, и колдовством. Одежда простая и удобная. Правда, люди предпочитали замечать только хорошенькое личико. Да ещё удивлялись имени, которое точь-в-точь повторяло известное греческое слово. Что ж поделаешь, если первое, что сделали Маги при встрече - это наложили заклятье понимания, объединяющие два языка: светлое наречие и родной язык дипломата. Вещь, конечно, удобная, но побочных эффектов избежать не удалось. Один из них: буквальный перевод имён и замена звуков на похожие. В результате: Анэстиа стала Анастасией. Звучание похоже, зато смысл совершенно разный.

Она вздохнула. Должность в виде помеси канцлера, телохранителя и главы спецгруппы при правителе Людей на этой планете никогда не являлось развлечением. А после того, как Ей впихнули кучку молодняка (да ещё сказали "Госпожа Александра, у вас такой большой педагогический опыт, а мальчикам будет полезно жить рядом с вами"), привычная жизнь превратилась в кавардак.

Только подруга и спасала, разделяя все удовольствие от "дрессировки" молодого поколения. Да и деваться Насте было некуда: с сородичами Светлая жить не могла - слишком сильным был шок от потери родителей. Впрочем, вопрос о переезде даже не ставился - смысл бросать родной дом, ради временных неудобств. За триста лет особняк Ксаны давно уже стал филиалом Садов Света - даже фундамент пропитался энергией Насти.

- Странно, - тихо произнесла подруга и откинулась на подушки. - Если бы что-то случилось, Матушка сказала.

- Если только это что-то не выходит за рамки информации, которая доступна общественности, - скептически поморщилась Она - ведь Глава Дома Света при всей своей порядочности оставалась правителем. И уж тем более не стоило забывать о том, что проклятие лишило Первую по Силе только возможности ходить, а никак не феноменальных способностей в области магии.

- Столько времени? - Ксана решила сменить тему.

- Без двадцати шесть, на людской манер, - ответила Настя, смотря куда-то в потолок. - Без двадцати четырёх пять на магический.

- Пора оболтусов будить, - Александра встала, потянулась и двинулась в сторону ванной - не хватало ещё, чтобы горе-вояки увидели Её с кругами под глазами.

- Готовить-то на сколько человек? - донеслось из комнаты.

- На двоих, они воины, и служанки им не положены - сами о себе позаботятся, - ответила Она и включила душ. В последний момент чуткие уши уловили грустный вздох, заставив Её слегка улыбнуться. Отец Насти работал главным поваром в одном из известных у Магов ресторанов, и подруге от него передалась огромная страсть к готовке, особенно на большое количество человек. Поэтому холодильник в их доме содержал в себе все что можно: от мяса молодого барашка до свежей клубники. Последнюю, впрочем, Ксана выращивала и сама.

И как же Настя расстроилась, когда Она устроила своим ученикам настоящую Спарту. Да и молодые курсанты тоже были разочарованы. Те думали, что раз они будут жить в комфортабельном доме далеко в пригороде, то и обслуживать их будут по-королевски. Ан - нет! Александра терпеть не могла посторонних на своей территории и слуг не держала. С уборкой по дому помогала магия, а готовили девушки сами. В результате, лоботрясы остались на самообслуживании, так как у обеих девушек было слишком мало времени, чтобы работать ещё и прачками. Ксана до сих пор улыбалась, когда вспоминала лица молодняка, когда им рассказали права и обязанности. Пить нельзя, курить тоже. Аккуратность и чистота в доме вообще и в комнатах в частности обязательна. Подъем в шесть утра и отбой в десять. Свободного времени практически не было - мальчишек заставляли не только тренироваться, но и учится. Парни сначала даже подумали, что таким образом Александра пытается их выжить из дома. Они слишком плохо знали своего командира: Ксана всегда ответственно подходила к своей работе. Сказано - сделать из подростков взрослых мужчин, значит так и будет. А то, что к "взрослому мужчине" у Александры требования всегда были завышены, это уже проблемы курсантов.

Да и, честно говоря, хотелось, чтобы эти мальчики пожили подольше. Спецотряд ведь не в игрушки играет. Особенно её боевая часть, которая занималась самыми щекотливыми делами. За свою жизнь, Ксана и по людям пострелять успела, и пошпионить, и даже пообщаться с демонами.

Ну, ладно. Размышления в сторону. Выйти на лестницу, набрать побольше воздуха в лёгкие и…

- ПОДЪЕМ!!!! - разнеслось громом по трёхэтажному дому.

От такого рыка не просыпалась обычно только Настя, но она сейчас хлопотала на кухне. Несколько минут было тихо (за излишний шум молодняку так же полагался отдельный втык). А потом перед Ней выстроились в рядочек семь "молодцов": пять человек, геро и эльф (вот не живётся детям в родных пенатах, им приключения в техномире подавай).

- Ну что, господа курсанты, я думаю, распорядок дня вы давно уже запомнили, так что приступайте, - слегка лениво произнесла Александра. Она проследила, как мальчишки строем спустились по лестнице, и вышли на задний двор, где располагалось тренировочное поле. После чего последовала за ними.

Ксана вышла на улицу, вдохнула чистый воздух и оглядела привычный пейзаж - огромный луг, приспособленный для занятий спортом. И лес вдали. Роща, которой никогда не коснётся рука человека. Разве что мальчишки забредут - ягоды пощипать. И дело даже не в том, что это была Её территория - Аштар сам по себе практически на восемьдесят процентов являлся природным заповедником. Таким был главный пункт в договоре с Детьми Силы. Чтобы построить ферму, станцию или мануфактуру нужна была личная подпись одного из Первых по Силе и неделя ожидания, которая требовалась на рассмотрение запроса. Впрочем, разрешение на заводы доставались легче всего: Аштар специализировался в основном на изготовлении лекарств, с помощью экологически чистых технологий. Да и устройства по обработке отходов тоже не отставали в развитии.

Хотя поначалу пришельцы тяжело сживались с тем, что здесь не Мир часть людей, а люди - часть Мира. Жёсткие рамки для городов заставили архитекторов и инженеров крутиться как белки в колесе, чтобы дать возможность жить в новом обиталище с комфортом. А Людям пришлось привыкать к магии и малому количеству машин. И к тому, что в пригороде могло жить очень ограниченное число людей - участков на всех не хватало.

Как не странно, но никто не жаловался. Перенаселения не было - невысокая рождаемость жителей технологических миров оказалась как нельзя кстати. А отдых на природе за невысокую плату представляли специальные базы.

Только как ни старайся, а недовольные все равно появятся. Особенно, когда ущемляются выгоды каких-то конкретных людей. И как всегда самыми недовольными оказались торгаши. Притом, что вызвало большое удивление, посторонние. Ведь права на заводы, фермы и пригородные участки правитель людей недолго думая отдал своим помощникам. Те, имея хорошее образование, разумно распорядились ресурсами, и государство стало получать приличный доход.

Опоздавшим "инвесторам" мест не осталось. И они очень(!) расстроились, глядя какой большой кусок проплывает мимо них.

А уж когда на требования поделиться правитель послал их лесом…

Собственно именно после этого инцидента второй по направлению отраслью стала военная. Тогда же Первый по Силе Тьмы доходчиво объяснил интервенции, кто в доме хозяин.

О демонах жители Аштара узнали уже позже.

Они о многом узнали позже. О других магических мирах, о том, что имеет настоящую ценность. С тех пор прошло достаточно времени. Три века. Ксана помнила, как нелегко развивался техномагический мир - когда Она попала сюда в одиннадцать лет, Новому Городу было всего пятнадцать месяцев. Тогда даже аристократия не до конца сформировалась. Как не смешно звучит, но последняя принцесса погибшего мира стала первой герцогиней мира нового.

И какая разница, что из владений у этой герцогини небольшой кусок земли, да особняк на сорок комнат.

Александра встряхнулась, прогоняя глухую тоску в груди.

Не время для уныния, пора заняться детьми.

Анастасия

Она стояла рядом с кухонным столом и сосредоточенно месила тесто. Ксана, конечно, предпочитает на завтрак что-нибудь полегче, но иногда можно сделать исключение. Нельзя же питаться одними салатами круглый год.

Тем более, у Неё появился новый рецепт сливового пирога.

Да и вообще за привычной работой было легче думать. Ксана как всегда не поскупилась, нагружая Её информацией для размышления.

Нет, перепад Силовых потоков Анастасия заметила, но не придала ему особого значения: ментальная оболочка мира всегда зависела от телесной. Та же жара могла повлиять.

Только если принять теорию Александры о демонах…

Это настораживало. Настя не принадлежала к верхушке военного руководства, но входила в состав тех, кто работал в нижних пещерах. А им всегда(!) сообщали всю информацию о противниках. Ведь, если что-то случится, стражи нижних уровней погибнут первыми.

Отсутствие каких-либо приказов - указаний вызывало недоумение. Руководство бездействовало, Первая по Силе молчала. А слухи о странном поведении демонов ходили уже не раз. Самые старшие товарищи вспоминали прошлое и были встревожены не на шутку. По их словам такое уже было и кончилось крайне печально.

…в нижних пещерах тогда выжили единицы…

Оставалось только полагаться на благоразумие начальства. И как можно лучше подготовиться за неделю полученного отдыха. Анастасия чувствовала, что через семь дней внизу будет настоящее пекло.

Кстати о подготовке. Надо расспросить коллег. Притом не своего Дома, а непосредственных соседей. Особенно Серебряных. Уж если что-то не знают они, то этого не знает никто. Собственно, гвардия Дома Равновесия специализировалась именно на разведке. В пещерах, как воины они почти не появлялись.

Настя не стала рассказывать Ксане, сколько шпионов живёт на территории Нового Города. Хотя Дома Тьмы и Света не интересовались жизнью соседей, Серые скрупулёзно и тщательно собирали информацию. Которой Она ни раз и не два пользовалась, помогаю подруге.

Ещё следовало поговорить с Темными, которые лучше всех знают дальних "родственников". Следовало, но боязно. Триста лет - не тот возраст, когда общение с Магами из противоположного Дома было чем-то несущественным.

Ведь, не просто так Светлые и Темные недолюбливают друг друга. Должна быть причина. Да и различия в традициях тоже сказывались. Годы жизни рядом с демонами превратили Цитадель в неприступную крепость, и сделали военное дело обязательным для всех Детей Тёмного Дома.

Последнее сказалось особенно сильно.

Чтобы заслужить уважение Тёмного, надо быть сильным. Не в физическом или ментальном, но в духовном плане. Даже последний Тёмный подросток ведёт себя так, будто может спокойно пройти через пещеры туда и обратно. Ещё одна народная особенность - нежелание показывать какие-либо чувства посторонним. Лицо вечно скрытое за капюшоном чёрного, как ночь плаща и холодный равнодушный голос. Будто не живой Маг, а кусок льда, наполненный страшной Силой.

Так Насте описывали соседей сородичи. Сама Она ещё ни разу не общалась с Детьми Ночи. И не очень-то стремилась…

…мало ли что…

Пока Настя раздумывала, руки автоматически раскатали скалкой тесто в тонкий блин. Переложили начинку, "подобрали" края и выложили сверху решёткой полоски из теста. Просто, но элегантно.

- Что вы творите?! Неужели нельзя спокойно выполнять задания?! - донеслось со стороны поля. У Александры всегда был громкий голос, да и акустика у места тоже не подкачала. Хоть и считала Ксана, что кричать на ребят не педагогично, так ведь иначе через весь луг не дозовёшься.

Настя улыбнулась - эти мальчики забавляли Её, как забавляют котята девушку с ярко выраженным материнским инстинктом - когда понятие ребёнок не разваливается на такие вещи как раса или вид. Дите оно и на дальних планетах дите. Хотя Александру, любящую покой, курсанты раздражали - раньше ей не приходилось жить в своём доме с людьми, которые имели другие привычки. Сколько времени Ксана потратила, заставляя парней просто вести себя прилично за столом, а те понять не могли, почему им запрещали говорить с набитым ртом. Да ещё обиделись, когда купленное ими пиво подруга вылила в водосток. К несчастью подростков у Ксаны был крайне чувствительный нос, а у пива отвратительный запах. Теперь-то пообвыклись, и химическою дрянь, в рот не тащат. А вот тогда… Зато, как глаза разбежались, когда Они с подругой из города вернулись. Похоже, раньше такое разнообразие фруктов мальчишки ни разу не видели (ещё бы, ведь до рынка ещё дойти надо…).

В дверь кухни постучались, а потом в комнате появились Ниранель и Владислав. Эльф и человек соответственно.

- Доброе утро, Анастасия, - хором сказали они.

- И вам того же, - улыбнулась Она, - завтрак отпустили готовить? - и, не дождавшись согласия, продолжила, - тогда все как обычно, за исключением того, что в перечнице у меня теперь чёрный перец, душистый помолоть надо.

Юноши кивнули и занялись делом. Точнее Ниранель командовал, второй же был на подтанцовках - перворождённые не стали делать из своих миров технические, поэтому им легче было жить самостоятельно. Вообще нелюди оказались единственными, кому Ксана ни делала замечаний - просто потому, что, и эльф и геро элементарно разделяли все её требования.

Поставив пирог в духовку, Анастасия решила заняться собой и поднялась в свою комнату. Та встретила Её запахом свежести и мягким ветром. Единственное место в доме, полностью выполненное в светлых тонах. Даже мебель делалась на заказ из осины.

…ох, и смеялась же Ксана, вспоминая сказки о вампирах…

Улыбнувшись воспоминаниям, Настя прошла в помещение. Спихнула кошку со стула, где лежала водолазка, и, подойдя к настенной полке, достала несколько трав. Положила в алхимическую чашу, мысленно призвала Силу. Тщательно перемолотые, они тут же пропитали своим запахом всю комнату. Осталось только добавить воды и заварить.

По древней традиции во всех мирах женщинам постоянно что-то в себе не нравилось. Дочери Света стали не исключением. Они с завистью смотрели на светлокожих эльфиек и русоволосых дриад.

…а Настя хоть и жила среди людей, но все равно осталась Светлой…

Сколько же времени было потрачено на осветление кожи. Бесполезно потрачено. Волосы так же отказывались краситься, выцветая через несколько дней. Оставалось только плакаться друг другу и тоскливо вздыхать. Один раз Настя даже Ксане пожаловалась. Первый и последний раз. Тогда Александра скептически хмыкнула и попросила подругу не маяться дурью.

…а для решения проблемы предложила купить парик и известь…

…добрая милая Ксана…

Впрочем, прожив двести лет, Анастасия выкинула из головы идею изменить себя. Какая тут внешность, когда после пещер даже ванная становится благом. И вместо красителей полки заполнили бальзамы, ухаживающие за телом и восстанавливающие утраченное. Один раз даже пришлось отращивать подпалины на голове. До сих пор специальная трава храниться в одной из банок.

Умывшись приготовленным отваром, Настя расчесала (в который раз за утро) волосы и заплела тугую косу из четырёх прядей. После завтрака Она хотела сходить за травами. А ходить в лес с распущенными волосами означало несколько "наиприятнейших" часов с гребнем по возвращении.

Анастасия вышла из ванной и посмотрела на часы - пирог в духовке готовился быстро. Ксана хоть и не любила лишнюю роскошь, но если что-то покупала, то только лучшее из возможных вариантов.

…Ну и что, что у Магов обострённое чувство времени, если пригорит - будет обидно…

Когда Настя спускалась вниз, Её встретила взмыленная и потная компания, идущая мыться после издевательств подруги (то, что последняя сегодня в ударе, подтверждалось сведёнными в кучку глазами). Ниранель и Влад расставляли на столе тарелки. Завтрак был единственной возможностью юношей побыть без надзора, по той простой причине, что именно в это время Александра предпочитала поговорить о делах.

А вот обеды и ужины наоборот контролировались Ксаной. Но, если ранее, Они вдвоём просто ели чуть позже, то теперь, когда парни освоились с новыми правилами жизни, вся "семья" питалась вместе. И готовкой руководила сама Настя, используя юношей просто как дополнительные руки.

Ну что, им можно сказать повезло. Так как представить "тигров" жующих вместо мяса овощной салат (и даже заправка в них у Ксаны - не сметана, а семенное масло) было как-то сложно. Слишком жалкое зрелище получиться.

- Ниэ [леди элф.] Анастасия, - окликнул Её мягкий голос эльфа. - Извините, что потревожил.

Она вернулась в реальность и увидела стоящего рядом с Ней Ниранеля. Тот обворожительно улыбнулся, заставив Её слегка покраснеть - Нир был их с Ксаной ровесником и на планете прибывал, как все эльфы, исключительно ради интереса. Поэтому, относиться к нему, как к подростку не получалось - а вот как к молодому мужчине очень даже.

- Я, с вашего позволения, выключил духовку, - вежливо продолжил он, заставив Её вспомнить о пироге.

- Спасибо большое, и сколько раз говорю - обращайся на "ты", ты же меня на три года старше, к тебе даже Александра как к равному относиться.

- Привычка, - пожал плечами эльф и вернулся к сервировке.

- Кто забыл снять чайник с горелки? - раздался с кухни спокойный голос Ксаны, заставив Ниранеля удивлённо хлопнуть себя по лбу и убежать на кухню - рассеянность в какой-то мере присуща даже нестареющим.

Настя последовала за ним. На кухне была стандартная картина - Ксана сидела за накрытым на двоих столом и что-то читала с рифодера* - службы разведки опять информацию прислали. *маленький компьютер - помесь почтового ящика, телефона и записной книжки с выходом в межпланетную информационную сеть.

Мда-а-а, даже в шесть часов утра покоя не дают. Да и вообще, с тех пор, как Александра полторы сотни лет назад согласилась на работу канцлера, свободное время помахало ей ручкой. Зачем ей это только понадобилось? Да, она разбиралась в политике, стратегии и интригах, но зачем все это тому, кто больше всего любит посидеть в тишине с книгой? Какое ей дело, до народа, который уничтожил её родину? Последняя из Араделис. Единственная выжившая, после бойни устроенной боевыми машинами по халатности военных. Выжившая, потому что Магия всегда будет сильней механизмов, а заклинаний на одиннадцатилетней принцессе было навешано много.

Подруга говорила, что возможно кто-то из её мира спасся. Но Настя знала - Александра, или как правильно Эленд'Эрия, никогда не простит тех идиотов, по вине которых целый Мир превратилась в пустыню. Да, потом военачальники хватались за головы, да потом правители магических планет крепко надавали руководителям технических по шее. И пусть ей дали дом, образование, деньги… НО, то, что она осталась последней, Ксана не забудет никогда. У нестареющих слишком хорошая память.

- Что на завтрак? - спросила подруга, параллельно смотря на экран.

- Пирог со сливой, - ответила Она и наклонилась к духовке. Ксана на эти слова лишь кивнула, даже не повернув головы.

Положив по два куска на тарелки (оставив остальные на противне - как раз ребятам по кусочку), Она села рядом, привычно спросив:

- Что нового?

- Делегация нелюдей из одного чисто магического мира, - сказала, оторвавшись наконец-то от рифорера, подруга, после чего отдала должное еде. Настя кивнула. Это было нормальное и частое явление. Представители магических миров напрямую приезжали к правителю, чтобы договориться о скидках на государственную продукцию. Лекарства, производимые на Аштаре, были популярны у магов из-за того, что лечили не только болезни, но и проклятья, как бы странно это не звучало. Все дело в том, что многие из рецептов, которые использовались на заводах, являлись творениями Детей. А те, когда составляли список, просто включили в него все то, что при своей действенности могло быть приготовлено из часто встречающихся трав. Ибо добавлять, рецепт, для которого, к примеру, требовались растения с территории Домов, было бы глупо.

- Только, на этот раз лекарства для них прикрытие, - как не в чем ни бывало, продолжила подруга, прожевав кусок.

- В смысле? - удивилась Анастасия.

- Во время общения Они очень интересовались Магами, похоже, у них есть к вам какие-то дела, - ответила Ксана.

- А…

- Я возьму тебя на приём - Благой не против, ему проблемы с Детьми не нужны, - Александра взяла салфетку и, промочив ею губы, продолжила. - Он просил выяснить, что им от вас надо, все-таки Маги - основа порядка в Аштаре.

- Посмотрю, - согласилась Она, внутренне напрягаясь - что-то грядёт. Что-то страшное. Настя посмотрела на подругу - русые, почти черные волосы были затянуты в хвостик и практически не скрывали чёлкой темно-фиалковых сосредоточенных глаз. Губы вытянулись в тонкую полоску - девушка усиленно пыталась выстроить из данных фактов логическую цепочку, но у неё это, похоже, получалось слабо. Странно такое выражение смотрелось на лице с нежными тонкими чертами. А уж эти лишние мышцы… Она до сих пор понять не могла, зачем надо было приносить женскую красоту в жертву службе. Ксана и в хрупком на вид состоянии была сильнее среднестатистического человека-мужчины. А уж теперь… Только гардероб менять пришлось, с новыми формами девушка не влезала ни в один костюм.

- Когда? - решила Она отвлечь её немного от раздумий.

- Через неделю, - Александра посмотрела на Неё и неожиданно улыбнулась. - Не волнуйся, время, чтобы купить платье, есть. Только учти, там ещё делегация из Домов будет, которым лучше тебя не видеть. А то подумают, что ты на нас работаешь.

- Да им без разницы, - хмыкнула Светлая. - Только отпуск…

- Как раз кончается на следующий день, - успокоила Её подруга.

- Ну ладно.

Потом была уборка и помывка посуды, раздача ЦУ парням (за исключением геро и эльфа), которых с лёгкой руки Александры Она использовала для работы по дому. И теперь можно спокойно взять специальную коробку для "дневных" трав и отправиться в лес.

Станислав

Он встал, как обычно, за час до рассвета. Просто открыл глаза и спокойно осмотрел знакомые темно-бежевые панели на потолке. Потом резко сел и так же быстро встал - валяться в постели Станислав не мог себе позволить уже больше шестисот лет - дела.

Сходить в ванную, отделанную блестящим черным кафелем. Душ, потом одеться. Тоже в чёрное. Везде тёмные оттенки, прямо как в страшных сказках, которые пишут о Доме монахи. Он хмыкнул - многие считали, что это результат ненависти Детей Ночи ко всем проявлениям Света. На самом деле все было гораздо банальней - у Темных от ярких цветов элементарно болели глаза. В малых количествах, к примеру, узорах, они могли себе их позволить, но не более. Именно поэтому днём глаза Детей Ночи скрывала тонкая планочка Тьмы, сквозь которую, к слову, Темные видели цвета ничуть не хуже, чем все остальные народы без неё. В крайнем случае, использовались солнцезащитные очки - одно из немногих изобретений технических миров, которое оценили Маги.

Правда была ещё одна причина закрывать днём глаза, но к световосприятию мира она никаким боком не относилась.

Отбросив лишние мысли, Станислав вернулся к реальности. Он посмотрел в зеркало. То отразило высокого брюнета с длинными распущенными волосами. Чёрная ткань брюк резко оттеняла бледную кожу оголённого торса без единого островка растительности. Стас криво улыбнулся - одно из многих приятных отличий нестареющих - бриться не надо. Потом глубоко вздохнул - уже близко, пора готовиться.

Быстро спуститься вниз и так же стремительно пройти на кухню. Тилей, Онтора и Лирн, растолочь в ступке, потом залить горячей водой и оставить настаиваться - знал бы кто из приезжих, что на эти с виду непримечательные сорняки Темные Маги практически молятся.

Слил отвар через сито в отдельный сосуд. Упёрся руками о стол и начал спокойно ждать. Спокойно, почти равнодушно, загоняя внутри сюда готовую возникнуть панику.

Десять…

…девять…

…восемь…

Он глубоко дышал, все сильней сживая руки.

…три… ..два…

…один.

Первый луч солнца упал на пол, а Его мгновенно и неожиданно, как Он не готовился, скрутила сильнейшая боль. Сбивающая с ног, безумная, на самом краю порога выносливости. Невероятной силой воли Станислав не дал себе заорать и, с трудом подняв руку, потянулся за отваром - ждать было нельзя, пятнадцать минут и его придётся готовить заново, а это гораздо сложнее.

Он наконец-то ухватил трясущейся рукой стакан и, судорожно выдохнув, залпом выпил жидкость. Ещё минуту постоял, обливаясь холодным потом, потом боль резко пропала, осыпалась с тела, как песок, который наконец-то высох. Стас облегчённо выдохнул - тело не могло сразу поверить в то, что все кончилось. До завтрашнего утра.

Тьма благородна и великодушна. Когда-то демоны делили с Темными ночь, и смертность в Доме была высока. Мужчины женились очень рано - сразу, как заканчивали полное обучение, так как никто не знал, сколько проживёт, выйдя на службу. И Тьмой было даровано благословение - в день столетия Сила возрастала ровно в два раза. Тёмный не становился сильнее, но обретал способность держать щиты на своих близких. Даже во сне, даже находясь при смерти. Только было одно но. Изначально Маги Тьмы были скорее воинами, а не защитниками. И доступ к "защищающей" Силе появлялся только, когда рождались - плоть от плоти - дети, которых мужчина был обязан оберегать. В крайнем случае, жена, создающая иллюзию возможного их появления.

И жить бы Темным и радоваться, но со временем появились проблемы. После же того, как демонов загнали в хаосные ямы, браки стали заключаться реже, не сразу, а такое понятие, как любовь расцвело багряным цветом. Молодёжь решила не спешить с семьёй, ища настоящую пару, что одобряли старшие. Тут-то и открылось… Тело было не подготовлено принять в себя Силу большую в два раза. Весы должны быть в равновесии, а тут все затолкали на одну чашу. Результат - ночью, когда Маг оказывался в своей стихии и переходил в расслабленное состояние, собственная Тьма Мага выходила из тела и соединялась с Всеобщей, а утром… утром плоть вспоминала, что для неё столько Тьмы, мягко говоря, чересчур. Результат - почти три поколения боялось выходить из Цитадели Тьмы днём, или просто быстро обзаводилось семьёй, как встарь.

Так бы и продолжалось, пока один из Наставников не вывел формулу зелья. Действовало оно только до следующего утра, но за возможность любить, Темные были готовы пожертвовать несколькими минутами, пусть даже боль, которую они в эти мгновения чувствовали, была невыносимой.

Станислав вытер пот с лица и тоскливо посмотрел на мокрую ладонь - ценное время, которое Он мог использовать для тренировки или просто отдыха, придётся потратить на повторный душ и переодевание, теперь уже в уличную одежду. Одна радость - сегодняшняя встреча с Наставником Ниаррихом будет похожа больше на дружеские посиделки. Если, конечно, так можно назвать общение Мастера Двух Клинков и его бывшего ученика, который давно уже определился с оружием - чуть более длинным, чем положено одноручным мечом. Он улыбнулся - на фоне нагревающих проблем, посвящение молодого Мага сразу в два звания (для которого по Закону нужно было одобрение Первого по Силе, так как слишком редко кто из Магов за один раз преодолевал сразу две ступени) выглядело глотком родниковой воды в пустыне.

Но так как Наставник решил для своего ученика сделать из этого сюрприз, встречаться придётся на территории безверных. Причём инкогнито.

Анастасия

Настя шла по лесу и полной грудью вдыхала тот неповторимый запах, перед которым преклоняются все, кто был способен его ощущать - запах Жизни. Падающие листья, ветер, колышущий травы, распускающие цветы - каждое движение Мира Она чувствовала как своё и не могла надивиться совершенством природы. Чувствовала, как этот огромный организм дышит, как течёт кровь по его венам. Жаль разделить эти ощущения сейчас не с кем. С Ниранелем Анастасия не настолько хорошо знакома. Ксана же хоть и чувствовала Жизнь, но все равно любовалась Миром только как идеально просчитанным механизмом. Тоже интересное ощущение: ведь качественно сделанный чертёж так же красив, как и с душой написанная картина (по крайней мере, так утверждала Александра).

Настя, принадлежавшая чисто магическому миру, была лишена таких ощущений, но не жалела об этом - Маги привыкли воспринимать Мир, как нечто живое, а не как машину. А понимать, что Мир живой и все равно видеть в нем сложный механизм, могли только сдвинутые на образовании нелюдки закончившие для чего-то пять университетов (самое забавное было, когда Ксана начинала ругаться - уши закручивались в трубочки скорее от помеси двадцати языков с научными терминами, чем собственно от брани).

Она осмотрелась - травы были собраны, но никогда не помешает какое-нибудь редкое растение, которое встретишь, походя, а потом, хоть натрое рвись, не найдёшь. Ну вот - Митара Тёмная, используется против сильнейших ожогов, а встречается только счастливым идиотам (или знающим о случайности Магам). Так… Подождите-ка. Тёмная. А что она делает в Её Лесу? Он же давно пропитался Её аурой и просто не вмещал в себя Тьму. Настя ещё раз более внимательно огляделась. Так и есть - лес не знакомый. И где Она? Спрашивать, как Она сюда попала, было бессмысленно. Ножками. А вот как отсюда выбираться… О! Растяпа! Ей же перед уходом Ксана рифодер сунула! Как знала, что её рассеянная подруга заблудится. Видела бы Её Наставница - уши бы оторвала: Старший Боевой Маг заблудился в собственном лесу и ищет выход с помощью изобретения безверных!

Анастасия быстро достала из сумки выше упомянутый прибор и настроила на поиск по карте. Он моментально и чётко отобразил, что мечтательная Светлая почти на полтора километра зашла на чужую территорию. Вот так дела… Хм… А может поискать хозяина и попросить добросить до дома? Вид у Неё, благодаря врождённой (и за триста лет отработанной) аккуратности, презентабельности так и не утратил, так что появляться на людях не стыдно будет. А что, идея хорошая. Рифодер же нажатием пары клавиш (хорошая вещь: прямое подключение к спутнику) подсказал, что всего в пятистах метрах от Неё есть достаточное большое здание, чтобы считаться особняком.

Быстрым беззвучным шагом Настя преодолела этот путь и оказалась перед низеньким кованым забором (мечта вора, ей Свету). Далее следовал двухэтажным дом скрытый хорошо ухоженным садом (очень хорошо ухоженным: синие фуксии всегда были капризными цветами).

Она прошла вдоль забора, пока не увидела обширный двор. Во дворе украшенном клумбами из мелких цветов стоял блестящий чёрный тоуш*. Что ж, это можно было ожидать - в пригороде жить мог только ОЧЕНЬ богатый безверный…Или Маг - подумала Она, увидев выходящего хозяина этой красоты. *Тоуш - очень дорогой электромобиль

Только Дитя Силы могло определить в этом мужчине Сына Тьмы. Безверный увидел бы только высокого широкоплечего брюнета, одетого в черные футболу и джинсы. О цвете туфель и едва заметной в иссиня-чёрных волосах резинке и говорить не приходится. Глаза стандартно закрывали солнцезащитные с зеркальным отблеском очки.

Интересно, что же это за Тёмный, который живёт у них под боком, а Она о нем ни слуху, ни духу? Но это мы выясним потом у Ксаны, а сейчас надо тихо уходить - оставаться вдвоём с неизвестным Темным не хотелось. Особенно на его территории.

Станислав

Он тихо хмыкнул и сел в машину. Что у Его дома делала Дочь Света (к тому же из Боевых) было довольно интересно. Но это Станислав выяснит у Матушки потом. Сейчас дела.