Князь Искажений

Глава 18

— Андрей, что это такое⁈ — Стоило нам войти в Искажение, как вся уверенность Игнатовой куда-то улетучилась. — Где выход⁈

— А вот это мы сейчас и выясним…

Одна из особенностей Искажений заключалась в том, что выйти оттуда в любой момент было невозможно.

Войдя туда, ты как будто попадал в пространственный пузырь. Вернуться обратно можно было только через специальный проход. Обычно он выглядел как пульсирующий сгусток энергии, подвешенный прямо в воздухе.

То, что у Искажения есть выход, было правилом. Зайдя внутрь, Охотники всегда точно знали, как вернутся обратно.

А вот у этого Искажения выхода не было…

Ну ничего, сейчас разберёмся, что к чему!

Я использовал Взор и огляделся.

Ни лёгкого колебания воздуха, ни энергетической вибрации, ни свечения. Ничто не намекало на то, как нам отсюда выбраться.

— Хозяин, я тоже ничего не нахожу! — Брысь носился по пространственным коридорам как сумасшедший. — Выход пррропал! Ты знаешь, что пррроисходит⁈

— Догадываюсь! Был у меня такой случай…

Я повернулся к Алисе.

— Сильные Искажения способны менять сами себя. Они делают это специально, чтобы запутать тех, кто пришёл снаружи. Иногда, когда энергии в Искажении особенно много, оно может скрыть выход.

— Это значит… — Губы Игнатовой дрогнули. — Мы что, останемся здесь навсегда⁈

— Лично я куковать тут до скончания веков точно не собираюсь! — Я усмехнулся. — Но, если у тебя есть такое желание, то пожалуйста. Можешь оставаться! Тебе точно будет чем заняться.

— Ну уж нет! — Как я и рассчитывал, мои слова завели рыжую аристократку и помогли ей поймать боевое настроение. — Я здесь ни за что не останусь! Я на Земле ещё не все дела закончила!

Она огляделась и вздрогнула. Увлёкшись поиском выхода, она не заметила самого главного.

— Андрей, а что с Искажением⁈ Оно не должно быть… ТАКИМ!

В этом я с Игнатовой был полностью согласен.

Готовясь к походу, я тщательно изучил записи, оставленные посетившими Искажение Охотниками. Раньше рейды сюда совершались часто, так что информации было достаточно.

Все Охотники описывали примерно одно и то же.

В момент появления Искажение захватило часть улицы, небольшую свалку и кусок примыкающей к границе города лесополосы.

Короче говоря, разнообразное Искажение с тремя отдельными зонами.

Размеры у него, согласно записям, были стандартными и примерно соответствовали тем размерам, что были видны на Земле.

Сейчас я наблюдал совершенно другую картину.

Искажение оказалось как минимум в два раза крупнее, чем мы рассчитывали.

Дорога с потрескавшимся асфальтом тянулась вперёд, теряясь в вечнозелёном лесу с устремлёнными в небо деревьями. А небольшая свалка в западной стороне превратилась в однородную, странно подрагивающую массу.

Раздери меня Чёрный Вихрь… Это было совсем не то Искажение, в которое мы собирались!

— Хозяин, здесь очень много энерррргии! — Брысь зарычал мне на ухо. — Я чувствую её своей шкурррой!

Питомец был очень близок к правильному ответу.

Я прикрыл глаза и сосредоточился на ощущениях, позволив силе Искажения окружить меня со всех сторон.

Вот так. Не стесняйся, подойди поближе. Дай мне себя изучить…

Что необычно — мой контакт с Искажением был даже сильнее, чем раньше. В отличие от других моих способностей, восприимчивость к Искажённой энергии только выросла.

Искажение будто шептало мне на ухо…

Я резко раскрыл глаза и посмотрел на притихшую и настороженно озирающуюся Алису.

— Нас обманули.

— Что значит обманули⁈ — тут же вскинулась она.

— Те отчёты, которые мы видели, были со старыми датами. Никто в это Искажение не ходил уже очень давно. Монстры продолжали плодиться, и энергии становилось всё больше. Это подействовало на саму суть этого места. Оно начало меняться.

Игнатова задумалась, анализируя мои слова.

Первый шок прошёл, и теперь девушка держалась куда спокойнее. Сначала она дала волю эмоциям, но сейчас вспомнила, чему её учили отец и братья, и совладала с собой.

Забрало на шлеме её усиленного доспеха щёлкнуло, закрываясь. Я ощутил исходящую от неё артефактную энергию.

Алиса включила сканирующий режим доспеха и сейчас изучала Искажение на предмет аномалий и необычных активностей.

— Может, всё не так страшно… — с сомнением произнесла она. — Высших Искажённых я не вижу. Шансы у нас есть… Только я не знаю, куда нам идти! Выхода-то нет…

Игнатова повернулась ко мне. Рейд возглавлял я, и она, как послушная ученица, была готова поступить так, как я решу.

В целом, я пришёл к тем же выводам, что и она. Да, это не то Искажение, на которое мы рассчитывали. Но сюрпризы — непременная часть нашей работы.

Сколько раз я оказывался не там, где ожидал, даже не сосчитать…

Прорвёмся!

Знать бы только, куда прорываться…

— Хозяин, я кое-что ррразнюхал! — Брысь не сидел без дела и, пока мы разговаривали, ураганом пронёсся вокруг. — Нутррром чую — нам надо в лес!

Он подсоединился ко мне по ментальному каналу. Теперь и я видел, что его заинтересовало.

Лес в самом деле выглядел весьма многообещающе!

— Идём к лесу, — произнёс я, поворачиваясь к Игнатовой. — Если выход где-то и есть, то только там!

— Андрей, а ты уверен… — начала она и почти сразу замолчала. — Хорошо, командир, я поняла!

— Вот и отлично!

На самом деле, кое в чём нам повезло.

Охотники настолько редко заходили в это Искажение, что его обитатели привыкли к одиночеству. На то, чтобы нас почувствовать, им понадобилось гораздо больше времени, чем обычным чудовищам.

Мы успели как следует подготовиться, когда на дороге появились первые монстры.

Впереди всех, припадая к земле, мчались Искажённые крысы Третьего уровня. От избытка энергии их серые тушки раздулись до невероятных размеров. Хвосты обросли шипами, а с зубов капал яд.

Над их головами парили Искажённые птицы. Несчастные создания прошли через Изменение и сейчас мало напоминали себя прежних.

За главную ударную силу отвечали химеры.

На самом деле, химерами называли совершенно разных существ. Как совсем мелких и слабых, так и весьма мощных и опасных.

Единственным общим свойством у них было то, что они совмещали части самых разных существ.

Те монстры, что встретились нам, были странной смесью собак, птиц и крыс.

Ну прямо три в одном!

По-настоящему опасными они стать пока не успели. Но, при определённых условиях, могли доставить нам вполне серьёзные неприятности…

Алиса вытащила из ножен меч и приготовилась к бою. Игнатова явно собиралась прорываться через толпу, разбрасывая монстров направо и налево.

А вот у меня была другая тактика.

И я собирался её придерживаться!

— Повремени с рукопашной. Будем работать по-моему!

Я вытащил из сумки россыпь резиновых шариков. Размахнувшись, запустил их как можно дальше.

Игнатова, узнав артефакты, скривилась.

— Андрей, монстров слишком много. Если ты считаешь, что они сработают, то ты сильно ошибаешься!

— Меньше слов. Просто активируй их и смотри, что будет!

Работай магия как нужно, и я бы сам без проблем активировал нужное плетение. Но Метка путала мои планы, и мне приходилось рассчитывать на Алису.

Девушка безропотно подчинилась, направив в артефакты энергетический импульс.

В тот же миг шарики изменили форму, замерцав красным пульсирующим огнём.

Несущиеся на нас крысы и птицы тут же потеряли к нам всякий интерес. Оглушительно ревя, они всей толпой бросились на артефакты.

Я улыбнулся.

Эти штуки я вчера купил в магазине для Охотников. Банальные манки́для привлечения низших монстров.

Работали они просто. Иллюзорная магия туманила чудищам мозги, и вместо небольших шариков они видели свежую и доступную добычу.

Артефакты действовали несколько минут, и за это время Охотники успевали порубить тварей на куски.

Сомнение Алисы было оправданным. Чудовищ было слишком много. На такое количество монстров артефакты могли и не сработать!

Но Миша, просидевший над ними целый вечер, не подвёл. Ему удалось как следует их усилить, наделив артефакты новыми свойствами.

Твари с упоением драли шарики на части. Про наше с Игнатовой существование они даже не вспоминали.

— Но… Как⁈ — Рыжая уставилась на меня. — Они же на такое не рассчитаны!

— Семейный подряд! — подмигнул я ей. — И не стой столбом. Бой только начинается!

Пока она хлопала глазами, я успел разглядеть её доспех. Значительная часть используемой в нём магии была мне незнакома. Всё-таки технологии за триста лет шагнули далеко вперёд.

Но базовые принципы на то и базовые принципы. Время над ними не властно!

Игнатова ничего не успела понять, когда я перехватил её закованную в броню ладонь и нажал на кнопку активации.

Внутри доспеха что-то щёлкнуло — и из раскрытой ладони в тварей ударил поток огня. И какой поток!

Любо-дорого посмотреть…

— Что ты творишь⁈ — Алиса отшатнулась, выдёргивая руку из моих ладоней.

— Делаю то, что должна была сделать ты!

Девушка всеми силами старалась изобразить возмущение, но меня было не обмануть. В её взгляде не было настоящей злости. Да и руку она выдернула совсем не так быстро, как могла…

Короче говоря, актриса из неё была никудышная!

Мне удалось её встряхнуть. Увидев, как ловко я обращаюсь с её же доспехом, Алиса собралась и включилась в бой.

Очень вовремя!

На нескольких Искажённых артефакты не подействовали. Твари бросились на нас.

— Мой фланг правый. Твой — левый! — Я на ходу раздал боевые задачи.

— Поняла!

Со своими монстрами я справился быстро. Обычные слабые чудовища Низшего уровня. Несколько точных атак, меткий удар меча точно промеж глаз — и с ними было покончено.

Я собрал с земли выпавшие из монстров кристаллы и повернулся к Игнатовой.

В отличие от меня, она не спешила.

Доспех значительно её усилил, и девушка двигалась намного быстрее, чем раньше. Боевые артефакты исправно работали, то и дело выплёскивая потоки силы.

Вот только всё это было мимо. Удары летели, не попадая в цель. Да и двигалась Игнатова с грацией пьяного бегемота.

С такими движениями никакая скорость не поможет!

Для меня было очевидно — освоить собственный доспех Алиса пока не успела. Скорее всего, она нашла его в запасах Рода и, чтобы покрасоваться передо мной, надела его первый раз в жизни.

Смотреть на это было выше моих сил. Я не удержался и вступил в бой.

— Вообще-то я бы справилась сама! — прошипела Игнатова, когда последняя тварь с предсмертным визгом рухнула в грязь.

— Ага. Через два часа! Ну уж нет, я тут столько торчать не собираюсь. К тому же у нас гости!

Химеры, шедшие позади Искажённых, остановились и внимательно за нами наблюдали. Они были тварями куда более серьёзного уровня. Пробить их защиту артефакты не смогли.

Сейчас монстры стояли посреди дороги и таращились на нас.

Что хуже всего, на их мордах я разглядел что-то вроде усмешек…

— Хозяин, это норррмально⁈ — Брысь носился по пространственным коридорам, изучая местность. — Почему они на вас не бррросаются?

— Потому что они ждут.

Химеры были умнее низших монстров, но по-настоящему разумными их было не назвать.

Скорее, они очень осторожные. А ещё у них отличные инстинкты.

И если они застыли посреди дороги, значит, у них была для этого веская причина…

— В сторону! — крикнул я.

Игнатова не сразу меня поняла, и я, схватив рыжую за руку, потащил её за собой.

Сделать это оказалось сложнее, чем могло показаться. Доспех усилил мышцы девушки. Чтобы сдвинуть её с места, мне пришлось как следует постараться!

Мы едва успели.

Дорога задрожала, и перед нами выросли существа в два человеческих роста. Длинные мускулистые лапы, бесформенные головы, тела из земли, меняющие форму прямо на глазах…

Земляные элементали, чтобы их Чёрный Шторм подрал!

— Андрей, но это же совсем другое Искажение! — прокричала Игнатова мне на ухо. — Монстров этого класса здесь быть вообще не должно!

— Не время думать, что есть, а чего нет. Нужно думать, как мы будем их убивать!

Алиса была права. Когда я изучал документы на это Искажение, то допускал, что при нужном уровне энергии в нём могли завестись, например, химеры. Вполне очевидное развитие Искажения такого класса!

Но вот земляные элементали в мои планы не входили… Для борьбы с ними нужно оружие, которого у меня не было.

Я огляделся. В голове сам собой возник план.

— Беги туда! — крикнул я, ткнув пальцем в сторону свалки.

— Андрей, я тебя не брошу! — Игнатова помотала головой.

— Беги я сказал, аномалия тебя раздери! — рявкнул я, автоматически используя Взор.

Ментальная магия пробрала Алису даже через доспех. Она вздрогнула и помчалась в нужном направлении.

А ведь она напоминает мне Шарапову. Графиня тоже не хотела уходить из Сердца до последнего…

Я встряхнул головой, отгоняя ненужные мысли.

Не время для воспоминаний! Сейчас я в бою и должен действовать как профессионал.

Монстры заметили, что одна из жертв уходит, и с воем бросились ей наперерез.

Я оказался быстрее.

В прошлые времена я бы расчистил ряды тварей одним метко запущенным плетением. Сейчас ни магии, ни специального оружия у меня не было.

Зато я отлично знал психологию монстров. И именно этим я и собирался воспользоваться.

— Вот он я! Сожрите, если сумеете!

Не позволяя тварям заподозрить подвох, я провёл пальцем по лезвию меча. Свежая кровь привлекла их внимание.

На бегущую к свалке Алису никто больше не смотрел.

Используя кровь, я вывел на лезвии нужную Руну. Забранный у Родиона Игнатова клинок задрожал от переполняющей его силы.

То, что нужно!

— Андрей, осторожно! — Алиса добежала до свалки и сейчас смотрела на меня, не отрывая взгляда.

Её предупреждение было лишним. Я и так знал, что происходит.

Земля под моими ногами разверзлась, и оттуда появился земляной элементаль. Судя по всему, самый быстрый и хитрый.

Решил, зараза, обогнать остальных, чтобы полакомиться мной первым!

— Нет, дружок, ты рано расслабился!

Я всадил усиленный меч твари точно в грудь.

Руна сработала как надо. Переполненная силой сталь прошила созданную из земли плоть и попала монстру прямо в Источник. Утратив форму, тварь рассыпалась комьями влажной земли.

— А вот и моя добыча!

Передо мной на куче грязи лежала горстка кристаллов. Один синий и два жёлтых. Кристаллы мгновенно перекочевали в мой карман.

Заслужил!

Я огляделся, ища нового противника.

Нападать на меня никто не спешил.

Как я и говорил, психологию монстров я знаю вполне неплохо.

Когда я убил одного из них, сработали зашитые в подкорку тварей инстинкты. Элементали поняли — со мной лучше не связываться.

Духи земли застыли в стороне, маясь от нерешительности. За их спинами выли, поджимая хвосты, химеры.

Желания растерзать меня в клочья они, конечно, не утратили. Но и стать мертвецами раньше времени тоже не спешили.

Меня так и подмывало продолжить бой. Но, посмотрев на лезвие, я понял — второй такой Руны меч Игнатова просто не выдержит. Знак был мощным, но изнашивал железо с невероятной скоростью.

Использую Руну снова — и оружия у меня больше не будет…

Я обратился к Навыкам и применил Покров. Не напрасно же я его вчера тренировал!

Монстры потеряли меня из виду и непонимающе закрутили головами. Их недалёкие мозги не могли понять, куда я исчез.

Что мне понравилось, так это действия Алисы.

Игнатова быстро сообразила, что я делаю. Пара секунд — и она тоже исчезла в воздухе.

А ведь её броня оснащена не только боевой магией, но и отличной маскировкой. Костюмчик куда лучше, чем показалось на первый взгляд!

На ходу изменив настройки Покрова, я позволил Игнатовой себя увидеть. Она сделала со своим доспехом то же самое.

Незаметные для монстров, мы отлично видели друг друга.

— Андрей, как ты зарубил того элементаля? — Игнатова начала с вопросов. — Я думала, для этого требуется специальная магия и оборудование…

— Использовал секретный приём! И вообще, я бы на твоём месте поменьше болтал. Выход ещё далеко. Если не хочешь сдохнуть, то нужно идти как можно быстрее!

Ничего уточнять рыжая не стала. Просто расправила плечи и уверенно зашагала вперёд.

Монстры рыскали вокруг, но нас пока не замечали. Более того, они как будто специально пытались обходить свалку стороной…

Пройдя метров двести, мы услышали за спинами истошный визг.

Алиса обернулась и изменилась в лице.

— Андрей, это что, Синеглазый⁈ Ты же сказал, что он умер!

Прямо на наших глазах Искажённые твари, которых я отвлёк артефактами, умирали одна за другой. Их разодранные туши покрывали землю плотным ковром.

И среди окровавленных тел горели два отлично знакомых мне синих глаза.

— Глазастый, ты совсем обалдел⁈ — Я использовал мысленную связь. — Кто дал тебе право их убивать⁈

— Хозяин, я больше не мог сдерррживаться! — Голос Брыся звучал сыто, но виновато. — Прррости меня… Пррросто я очень голоден!

В целом, против того, чтобы питомец размял лапы, я не возражал. Если он при этом наестся и избавит нас от части врагов, то это и вовсе будет отлично…

— Хорошо. Но только, чур, действуй незаметно! Алиса может начать задавать ненужные вопросы.

— Понял. Буду осторррожен!

Я повернулся к Игнатовой. Она, перехватив меч, искала глазами моего питомца.

Кажется, от мечты избавиться от Синеглазого она так и не избавилась…

— Успокойся. Там никого нет!

— Но я его видела! А что, если он охотится на меня⁈ — В голосе девушки прорезались панические нотки.

В отличие от меня, правды о Брысе она не знала и до сих пор считала его кровожадным чудовищем, жрущим Охотников на завтрак, обед и ужин.

— На твоём месте я бы выкинул его из головы и сосредоточился на реальной опасности… Например, на той аномалии, что висит у тебя перед носом!

Игнатова вздрогнула и нырнула в сторону. Аномалия, мирно висевшая перед ней, рванулась прямо на девушку.

Разминулись они практически чудом.

Здесь, в стороне от дороги, аномалий и правда было гораздо больше. Десятки ловушек висели перед нами, заставляя проверять буквально каждый шаг.

К этому испытанию мы были готовы. Взор помогал мне замечать аномалии на всех основных энергетических спектрах, да и Алиса со встроенными в шлем доспеха сканирующими чарами тоже не отставала.

Монстры ревели в стороне и не рисковали сойти с дороги.

И, кажется, я начинал догадываться, почему!

Лежащая перед нами свалка внезапно ожила. Гора мусора вздыбилась и волной покатилась к нам.

Я выхватил купленную в Охотничьем квартале воздушную гранату и швырнул её в самый центр свалки.

Раздался взрыв. Фрагменты мусора разлетелись в разные стороны.

Сильного вреда взрыв ей не нанёс, но больше соваться к нам свалка не рисковала.

Объяснять, что это такое, мне не пришлось. Игнатова сама прекрасно всё знала.

— Отец рассказывал мне, что такое бывает. — Она скривилась, с отвращением глядя на перетекающую туда-сюда массу. — Энергия Искажения изменила этот мусор, превратив его в монстра. У него даже появился разум!

— Не совсем разум. Скорее, что-то вроде примитивного сознания. — Я слегка её поправил. — И нет, это ещё не монстр. Всего лишь заготовка. Но заготовка очень полезная!

Пока Игнатова смотрела на мусор, я видел в нём возможности. Подобные образования мне видеть уже доводилось. Такие случаи были очень редкими.

И почти всегда это означало отличные трофеи…

Так оказалось и в этот раз.

Из накатившей на нас мусорной волны выпали несколько предметов. Самые обычные вещи, которые люди выбросили на свалку ещё до появления Искажения.

Теперь все они буквально сияли Искажённой энергией.

Некоторые из них были опасны. Тронешь их хоть пальцем — и прежним уже не станешь никогда. Сила Искажения проникнет внутрь, изменив тело и мысли.

А вот парочка Искажённых предметов казалась вполне безобидной. Искажение изменило их, наделив новыми свойствами. Если грамотно их использовать, то пользы от них будет куда больше, чем вреда.

Я бросился вперёд.

Гора мусора рванулась мне навстречу, но разбилась о выставленную мной Броню. Схватив нужные предметы, я тут же вернулся обратно к изумлённо глядящей на меня Игнатовой.

На всё про всё у меня ушли какие-то секунды.

Быстро оценил свою добычу. Связка металлических ключей, старый пластиковый свисток, мятая кружка, пакет с какой-то мелочёвкой.

Если не видеть истинную суть этих вещей, то может показаться, будто я отобрал их у какого-то бомжа…

— Гордеев, ты — безумец! — Алиса вынесла мне приговор. Добытые мной ценности она явно не оценила. — И ради этой ерунды ты так рисковал⁈

— Поверь мне, ради этих штук многие отдали бы свои жизни…

Я на ходу разложил добычу по контейнерам. Вернёмся, и рассмотрю их подробнее.

До леса мы добрались практически без приключений. Ни свалка, ни монстры к нам больше не совались. Единственными чудовищами, рискнувшими на нас напасть, оказались две сбрендившие от избытка энергии химеры.

С ними мы с Игнатовой справились, даже не вспотев.

Каким бы слабым ни было моё нынешнее тело, даже для него эти монстры не представляли большой опасности!

Выпавшие из тварей кристаллы мы с Алисой разделили поровну. Всё по правилам Охотников.

Свою работу сделал и Брысь. Питомец вдоволь нажрался Искажённых тварей и теперь сыто отлёживался в пространственных коридорах. Сражаться с химерами и тем более элементалями он даже не пытался — несмотря на боевой характер, он понимал, что противников такого уровня просто не потянет.

Лес начался внезапно и сразу попытался нас запутать. Дорога заплясала перед глазами, а голова закружилась, как будто мне на затылок опустилась тяжёлая дубина.

На ногах я удержался только благодаря природной упёртости.

А вот Алисе не повело.

Ноги девушки подкосились, и она рухнула прямо в ближайшую аномалию.

Её доспех треснул и заискрился.

— Снимай его! — рявкнул я.

— Андрей, но он же стоит огромных денег…

— Не дороже жизни!

Двумя рывками я содрал с Игнатовой остатки доспеха.

На её белой коже виднелись свежие ожоги, но в целом она была в порядке. Защита сработала как надо и сумела сохранить ей жизнь.

Вот только вид у девушки был забавный.

Под доспехом у неё оказались только легкомысленные шорты и розовая футболка.

— Что-то не припомню у Охотников такой униформы… — бесстыдно пожирая её глазами, улыбнулся я.

— Просто так комфортнее… — Игнатова стыдливо отвела глаза. — А под доспехом всё равно не видно… Я не думала, что ты увидишь меня в таком виде!

На её внешний вид мне было уже без разницы.

Потому что, пройдя ещё несколько метров, я наконец-то увидел Вечное древо.

А вот и цель этой вылазки!

— Не пущщщу…

Из лесной чащи выступили сразу пять дриад. Худые, зеленокожие, с длинными спутанными волосами и лицами, похожими на человеческие.

Младшие духи леса, они были призваны охранять его содержимое от таких наглецов, как я.

Опасными они не казались, но меня было не обмануть. Сил у этих детей леса столько, что грозовой элементаль на их фоне может показаться безобидным домашним пёсиком!

Мою ногу обхватил оживший зелёный побег. Я рубанул по нему мечом. Тихо повизгивая, растение скрылось в кустах.

— Без обид, девочки, но сегодня не ваш день!

Дриады держались кучно, буквально плечом к плечу.

И это было мне только на пользу!

Резко выбросив вперёд руку, я запустил им в лица пригоршню заранее подготовленного порошка.

— ААА!!! ЖЖЁТСЯ!!!

Что тут началось! Дриады заносились вокруг, сбивая друг друга с ног и на ходу врезаясь в деревья.

Про нас с Игнатовой они больше не вспоминали.

— Перетёртая манглория? — Алиса поняла, что я сделал. — Не знала, что в Петербург завезли свежую партию…

— А её и не завозили. Это личный запас!

Первые цветки выросли на моей домашней манглории очень вовремя. Превращённые в порошок, они были для дриад всё равно что мышьяк для человека.

Крайне едкий и опасный яд!

Теперь ничто не мешало мне сделать то, ради чего я сюда и пришёл.

Я шагнул к Вечному древу. Высокое, мощное, со светящимися листьями, оно раскинуло толстые ветви во все стороны.

— Человек, я чувствую угрррозу… — прорычал Брысь мне на ухо. — Оно стррранно светится…

Я снова увидел мир глазами питомца. Вокруг древа мерцал едва заметный красный круг.

Очередная аномалия. Невидимая и смертельная.

Думаю, именно из-за таких ловушек Охотники и не спешили сюда приходить…

— Всё-таки хорошо, что ты у меня такой глазастый!

Не останавливаясь, я использовал Шаг. Навык сработал как надо — сверхкороткая телепортация перенесла меня через аномалию.

Я встал перед древом, оставив красный круг за спиной.

Достав нож, осторожно соскрёб нужное количество коры и срезал пару веток. Взял бы и больше, но древо вздрогнуло и недовольно заворчало.

Связываться с таким созданием — себе дороже!

— Всё понял. Уже ухожу!

Нужный для ритуала ингредиент был в кармане, так что делать мне здесь было нечего.

Я снова использовал Шаг и вернулся к ожидавшей меня Игнатовой.

Тем временем действие порошка из манглории закончилось. Дриады перестали корчиться от боли. Объединившись, они начали нас окружать.

— Хозяин, это сильные пррротивники! — Брысь смотрел на лесных духов, прикидывая, с какого бока их лучше укусить. — Но ты не перрреживай. Сейчас я их рррастерзаю!

Для меня было очевидно — несмотря на всю свою силу, тягаться даже с мелкими дриадами ему пока было рановато.

— Подожди, глазастый. Я знаю другой путь!

Каждое убийство монстра, каждый забранный нами кристалл или предмет уменьшали количество энергии в Искажении. Это не бросалось в глаза, но оно понемногу менялось.

Оглядевшись, я заметил то, чего здесь раньше не было.

— Полезай! — Я повернулся к Алисе и кивком указал на дупло в ближайшем дереве.

— Да ни за что! — Игнатова замотала головой. — С чего я вообще должна туда лезть⁈

— Потому что только так можно спасти твою жизнь.

Не тратя времени на лишние слова, я подхватил девушку на руки. Она дёрнулась, сопротивляясь, но затем как-то сразу обмякла, прижавшись ко мне всем своим горячим телом.

Отвлечься я себе не позволил. Просто подошёл к дуплу и осторожно поместил Алису внутрь дерева.

На вид дупло было небольшим, но девушка вошла в него без единой проблемы. С тихим чавканьем она исчезла где-то внутри.

— Человек, она жива? — Брысь высунул из коридора любопытную мордочку.

— Жива, глазастый. Более того, она уже в безопасности!

Я обернулся к наступающим дриадам.

— Девушки, был рад познакомиться. Поболтаем в другой раз! А сейчас у меня много дел…

Одна из дриад вскинула руку. Толстая древесная ветка полетел прямо мне в лицо.

Не дожидаясь удара, я нырнул в дупло следом за Игнатовой.

Брысь последовал за мной. Путешествие через дупло явно казалось ему забавным.

— Хозяин, а вы, люди, ещё интеррреснее, чем я думал! — с восторгом прорычал он. — И игррры у вас тоже весёлые!

Выбросило нас с ним одновременно. Брысь прямо в полёте нырнул в пространственный коридор, а я приземлился на ноги.

Обернувшись, увидел, что выпал в нескольких метрах от входа в Искажение.

На меня таращились обалдевшие дружинники и сидящая на земле Алиса.

— Вы… Вы как… — Командир дружинников не мог подобрать правильные слова. — Но ведь выход из Искажения в другом месте!

— Всё так. Но мы нашли другой путь!

В целом, ничего удивительного в этой ситуации не было.

Искажения меняют реальность. И, вопреки распространённому мнению, из них можно выбраться разными способами.

Это Искажение перекрыло основной выход, но избыток энергии пробил в реальности ещё один проход.

И замаскирован он был под неприметное дупло.

Вот такой выход, аномалия меня раздери!

Я прикинул в голове дальнейший план. Кора Вечного древа лежала в моём кармане. Всё, что мне оставалось, — это провести ритуал снятия Метки.

До Испытания Дара оставались целые сутки. Времени более чем достаточно!

— Андрей, ты вернулся!

Я обернулся. Ко мне приближались Юля и Миша. В руках здоровяк сжимал помятый плакат с надписью «Андрей — молодец!».

Утром я ушёл из дома, ничего им не сказав. Куда я направляюсь, они знали, и сейчас пришли, чтобы меня встретить.

Что сказать… Приятно!

Впрочем, лица у них были совсем не радостные.

— Что случилось?

— Андрей, я только что получила сообщение. — Юля показала мне экран своего энергофона. — Испытание твоего Дара состоится не через сутки. Его перенесли…

— И когда оно будет?

— Через три часа…

Это Алиса в доспехе. Как думаете, похожа? )