Княжич. Том III. Выбор

Глава 7

— Успел.

С облегченным выдохом, я увидел на горизонте то, что давно ждал. Гора, посреди пустыни, похожая на палец, что бросала вызов небу, указуя в него своим перстом. Это был город — оазис Зуб Великана, что рос не вширь, а в высоту.

Вся поверхность горы, была просто усеяна зеленью на фоне песка вокруг. Этот оазис на три дня пути вокруг единственное место, где можно набрать воды.

По рассказам тех, кто здесь бывал — мощнейший ключ бьет прямо в центре горы, поднимаясь под напором из земли, на высоту десятиэтажного дома и падает обратно, в чашу фонтана которой облагородили ключ, сковав его в бетон.

Чем ближе я приближался к городу, тем выше становилась гора, на которой обосновались люди и маги. Приходилось задирать голову, чтобы не упустить ничего.

Вся гора, начиная с высоты в десять человеческих ростов и выше, была изъедена ходами, лестницами и неаккуратными дырами — окнами. Люди жили прямо внутри внешней стены горы, создав здесь себе условия для жизни, а высота в десять человеческих ростов была нужна, чтобы монстры пустыни не смогли до них дотянуться, но даже так, окна на ночь в обязательном порядке закрывали ставнями из железа или камня. Решетки — непреложный атрибут каждого окна или проема.

У подножия пальца — единственного официального прохода в город для одиноких путников — я остановился и спешился с ящерицы, сделав последние несколько шагов пешком. Не знаю, с какого перепугу эту гору называют зубом великана, палец, он и есть палец, как ты его благородно не назови.

— Опаздываете. Мы уже закрываем ворота, — проворчали мне в лицо те, кто охранял единственный проход внутрь.

Я буркнул в ответ.

— Песчаная буря. Пришлось сменить маршрут и заходить к вам.

Охранники из обычных людей лишь кивнули. Неразговорчивые. Их старший — маг оранжевого ранга, сидел в теньке и читал газету, не поворачивая в мою сторону голову. Ему явно было плевать на меня.

То, что у меня нет медальона на шее, охранников не смутило. В этом городе такое в порядке вещей. Я заранее разузнал о нем и иду сюда не просто так.

Меня проверили. Провели над головой жезлом артефактом, и пустили внутрь, взяв плату за вход. Это наверно чуть ли не единственный город на проклятом континенте за вход в который нужно платить.

Чем же примечателен Зуб Великана? Зачем сюда рваться? О-о… Это город беглецов, жуликов, дезертиров, безумных магов, карманников, рабов, убийц, преступников, воров, и отшельников. По всем здесь плачет петля. И этот город — убежище для таких людей. Цена покровительства хозяев этого места и их защиты обошлась мне в одну желтую монету за сутки пребывания здесь. И чем ты сильней или чем серьезней у тебя враги, тем больше ты платишь хозяевам за защиту. Уточню. Защиту от внешних врагов. Охотников за головами здесь не любят.

Даже пустынные бродяги — сильнейший орден проклятого континента, не смеют смотреть на хозяев города — орден черного зверя — свысока. Больше они не лезут сюда. Пытались пару раз, но все эти попытки заканчивались неудачей и о городе-оазисе Зуб Великана предпочли забыть, оставив его как гниющее бельмо на поверхности проклятого континента. Город порока. Город греха. Город уродства.

Тем временем Зуб Великана под управлением ордена черного зверя рос, закапывался в песок и по сведениям, которые я почерпнул в библиотеке Тизира, сейчас он насчитывает уже около трехсот пятидесяти тысяч жителей. Как тех, кто прячется здесь от врагов внешнего мира, так и обычных людей.

Охранники оказались позади. Задерживаться на входе я не стал.

Я прошел через узкую галерею, выполненную из необработанного камня предназначенную для прохода лишь одиноких путников. Тесновато и мрачно. Тьфу! Чтоб я еще раз посетил этот город!

В камне, в стенах виднелись сквозные дыры, через которые на меня смотрели чьи-то внимательные глаза. Десятки глаз наблюдателей. От этих взглядов мне стало зябко, и я ускорил шаг. Ласковую, я вел за собой, держа за поводок и уже через две минуты — я вышел под свод гигантской пещеры, что располагалась внутри горы.

Выбравшись из галереи, я передернулся от отвращения и недоброго взгляда в спину, а потом огляделся и не удержался от восхищенного возгласа.

— Оу-у-у.

Это место все же стоило того, чтобы его посетить.

Вечернее небо можно было разглядеть через специальные отверстия, проделанные в потолке горы, угадывающемся на высоте километра — полтора. Сейчас они были открыты, но в случае опасности для города их можно перекрыть металлическими шлюзами, что уже проржавели и были задвинуты в сторону так давно, что я сомневался, что их еще можно закрыть.

С площадки, на которую я вышел, открывался отличный вид на Зуб Великана, и я понял, почему второе его — неофициальное название — Темный Город. Тут всегда стоял полумрак, так как тех отверстий в потолке даже днем было недостаточно, чтобы осветить поверхность, что уж говорить о ночи. Светом выделялся лишь центр мрачного города, фонтан и единственный источник воды на сотни миль вокруг, что бил в высоту мощнейшей струей. И, конечно, хорошим освещением могли похвастаться в богатых кварталах, где жили сильные маги и крупные торговцы. Обычные же жители освещали лишь маленький пятачок рядом с крыльцом в свой дом или вовсе не освящали. Мрачные тени этого города многое скрывали и никому не нужно, чтобы на то, что происходит во мраке, падал свет.

Я продолжал осматриваться, впитывая в себя город, как губка воду.

Тысячи лестниц расходились в стороны и вели на разные этажи Зуба Великана, что с трудом отвоевал себе право на жизнь внутри горы. Десятки канатов были натянуты в воздухе, и по ним шли пузатые, диковинные трамвайчики, что покачивались из стороны в сторону, пугая людей, что гуляли по улицам и с опаской смотрели вверх. О таком я не читал. В книге, что мне подсунула библиотекарь, о Темном Городе говорили со страхом и презрением в голосе. О воздушных трамвайчиках там не было сказано и слова. А ведь город — красив. Да, эта красота мрачная, но от того она не менее притягательная.

В воздухе угадывались запахи еды. Жареного мяса и прокисшего молока.

Площадка, на которой я стоял, открывала отличный вид на окрестности, и я был тут не один такой любопытный. Сотни путешественников. Проходимцы всех мастей. Мне казалось, что все они осматривают меня жадными глазами, приглядываясь к Ласковой, моему поясу и седельным сумкам.

Очарование городом как то быстро отошло на второй план.

— Господин? — Ко мне подскочил юркий подросток с чумазым лицом. — Вижу вы у нас в первый раз? Гостиница? Место в стойле для вашего ящера? Девочки? — Зачастил он с вопросами.

Я хмыкнул. Надо же, девочки…

— Веди в гостиницу, — кивнул я пареньку, и он повел меня по одной из неприметных лестниц. Я оглянулся. Никто не стал нас преследовать, все же мой желтый ранг отпугнул тех, кто дожидался здесь двуногую добычу.

Несмотря на позднее время, центральные улицы города были переполнены. Шум, гам, толкучка и крики вездесущих мальчишек и девчонок в грязной одежде, нанятые хозяевами сомнительных заведений.

— Лучшее пойло на всем континенте! Таверна Два Толстяка!

— Запретные удовольствия! Нижний город! Пятый ярус! Темная аллея! Заходи, не пожалеешь!

— Рабы! Рабы на любой вкус! Площадь Восстания! Господам магам скидка!

Меня даже пару раз осмелились схватить за руку, но мальчишка проводник быстро поставил на место зазывал и ударил им по рукам.

— Артефакты! Эликсиры, дурманящие разум! Книги заклинаний забытых эпох!

— Лучше девочки в заведении мадам Жинидаж! Любой цвет кожи, любой возраст! Девственницы!

Эти крики только убедили меня в том, что название Темный Город подходит этому месту лучше всего. И дело даже не в том, что я переступил уже третью лужу крови и не в том, что человека, что не уступил дорогу важному господину — забили до смерти его охранники, а люди вокруг просто отвернулись, дождавшись пока он умрет, прежде чем снять с него сапоги и одежду. Нет. Город был пропитан темными эманациями силы. Они как волны накатывали на людей, пробуждая в них самые низменные чувства. Что-то с этим городом было серьезно не так.

— Сюда, господин, — свернул в неприметный переулок подросток и я, поправив на поясе кинжал, пошел следом за ним.

Шум главной улицы стих. Идти стало куда приятнее. Невероятно, но парень меня не обманул и на меня никто не напал, и мы спокойно вывернули с ним на улочку, где меня ждала гостиница, а Ласковую стойло с чистой водой, уход и свежая трава.

На крыльце гостиницы нас встречал местный конюх. Кивнув парню, что привел меня сюда, он забрал у меня ящерицу и повел ее в стойло, пообещав почистить ее от грязи, и как следует накормить.

— Держи, — кинул я в руки чумазому подростку красную монету. — Заслужил.

— Спасибо, господин, — моментально спрятал он монетку в карман, с опаской посмотрев по сторонам. — Вам еще нужна помощь?

Я задумался.

— Хорошо знаешь город?

— Как свои пять пальцев, — ответил он, растопырив передо мной свою пятерню с плохо обрезанными ногтями.

— Отлично. Приходи сюда завтра, в семь утра, покажешь мне достопримечательности. И смотри, не опаздывай.

— Спасибо, господин. Я не подведу.

Он убежал, пообещав быть здесь завтра как штык, а я тем временем огляделся и прошел за дверь гостиницы выдолбленной в сталагмите, что тянется до самого потолка пещеры. Внутри меня встретили как дорогого гостя, прежде, правда, убедившись в моей платежеспособности.

— Не надо, — отказался я от предложенной мне управляющим гостиницы рабыни на ночь и тот нетерпеливо махнул потасканной блондинке в угол, велев ей не маячить перед глазами важного господина.

Я только поморщился. Снова я в городе, где рабы обычное дело.

Заплатив, я взял ключ от комнаты и, договорившись о завтраке, поднялся на свой этаж, рухнув на кровать, прежде чем раздеться и заняться собой. Устал. Темный Город ощутимо давил даже на меня. Не знаю даже, как здесь живут обычные люди, если даже меня, мага желтого ранга начинают посещать темные мыслишки при виде той рабыни или кошелька на поясе управляющего. Жуткое место этот город. Оглянуться не успеешь, как он накроет тебя волной и не отпустит, изменив до неузнаваемости.

Выбросив из головы посторонние мысли, я, кряхтя, встал с кровати и занялся делом.

Седельные сумки я взял с собой в номер и теперь выкладывал из них все на стол, осматривая и оттирая от грязи и песка. А потом укладывал все обратно, но уже без спешки, перекладывая все по уму, и проверяя, ничего ли не повредилось в дороге.

Когда я открыл горловину мешка со звенящим трилистником, комнату заполнил сияющий свет. Даже на душе стало легче и та темная дымка, что волнами накатывала на меня, угнетая дух — испугавшись — ушла за пределы стен номера.

На тот момент, когда я собирал трилистник, все мои контейнеры для дорогостоящих ресурсов были уже переполнены другой добычей, и я просто сложил его в мешок. Пришло время переложить эту драгоценность. Спасибо парню, что показал, где можно купить контейнеры, что я и сделал по пути сюда.

Так, с этим закончил. Кажется все на сегодня. А теперь ванная. Нужно смыть с себя грязь и пот.

Раздевшись и вручив одежду на стирку коридорному, которого я поймал, едва выглянув за входную дверь, я направился в ванную комнату. Хорошо что не пожалел денег и снял номер с удобствами.

Включив горячую воду, я не стал ждать, пока ванна наберется, а сразу в нее лег и расслабился, прикрыв глаза.

Хорошо…

Пока я лежал в теплой воде, отмокая, чуть не заснул. Встряхнуться меня заставили девичьи стоны. Стены были тонкими, а мой сосед по комнате взял себе девушку на ночь. Может даже ту блондинку, от которой я отказался.

Слушать эти визги было неприятно, и я выполз из ванны. Вытер себя, надел халат и прошел в комнату, где заполз на кровать, взяв в руки дневник Атари, что уже дожидался меня лежа на подушке.

Я углубился в чтение, и сам не заметил, как у меня закрылись глаза. Так ни одной страницы и не прочитал.

Наступило утро.

В дверь комнаты стучались. Я неохотно поднялся, взял на всякий случай кинжал в руку и пошел открывать.

— Ваша одежда, господин, — встретил меня по ту сторону двери тот же ночной коридорный, что и вчера. Он зазевался. Глаза заспанные.

— Спасибо, приятель, — кинул я ему монетку, забрав свои свежие вещи. Его, пожалуйста, прозвучало, когда я уже закрыл дверь.

Таскать громоздкие вещи с собой было глупо, и я запихнул мешки с травами, припасами и ценными ингредиентами из монстров пустыни под кровать. Жаль, но это не помогло, и зуд беспокойства все не унимался. Мне казалось, что за мной следят и воры только и ждут, когда я расслаблюсь.

— Ладно, — сказал я и подтащил к кровати большой земляной горшок с искусственным цветком, но настоящей землей. Цветок я спалил, а в горшке вырастил миниатюрное дерево, всего лишь до потолка высотой. — Так то лучше, — усмехнулся я, отряхивая руки.

Вот горничные удивятся.

— Охраняй, — сказал я дереву, и оно меня услышало, покачав ветвями под потолком.

Позавтракав, я поговорил с управляющим и продлил наем комнаты еще на несколько дней. Заглянул в стойло и проведал Ласковую. Конюх не обманул. Поилка была полной. Травы тоже вдосталь. Ящерица мне обрадовалась и стала ластиться, пришлось уделить ей несколько минут.

Тем временем на улице меня уже ждал вчерашний чумазый подросток. На этот раз лицо у него было чистым.

— Как тебя хоть звать то? — Спросил я его, когда подошел.

— Чумазый, — пожал парнишка плечами.

Тут у него заурчал живот, но он не обратил на это внимания, словно так и надо и в этом нет ничего странного.

— Ну, пошли, Чумазый. Показывай город, — указал я ему кивком головы на выход из переулка.

У первого же торговца едой на улице был куплен пакет пирожков с мясом и скормлен Чумазому. Отказываться он не стал, хоть и припрятал больше половины пирожков под одежду. Очевидно, ему нужно кормить родственников.

После того как живот у него перестал урчать, парень повеселел и начал водить меня везде, где как он думал — мне будет интересно побывать.

— ОСТОРОЖНО! — Остановил он меня и настороженно посмотрел вперед.

Там, стремительно спустившись с высокого крыльца дома, чьи очертания, постоянно расплывались, как на нем не сосредотачивай взгляд — появился диковатый маг. Судя по одежде — желтый ранг, только вот бешенные навыкате глаза и взгляд исподлобья который он бросал по сторонам… Как-то от этого было не по себе. А учитывая, что он был бос и топтал дорогу грязными пятками…

— Бесноватый Мо, — прошептал себе под нос мой провожатый.

— Кто? — Переспросил я, не расслышав его.

Парень не успел ответить.

Этот маг, чей взгляд остановился на паре идущих мимо его дома парней, взревел, и побежал прямо на них. Они перепугались и попытались убежать, но он топнул ногой и бетон, из которого отлили дорогу, стал жидким, схватив парней за лодыжки. Хруст. И парни падают, крича от боли, что разрывала им ноги. Полилась кровь. Открытые переломы, сходу определил я, навидавшись и не такого на войне.

Я хотел сделать шаг вперед и все же помочь им, но Чумазый меня остановил, отрицательно покачав головой.

Тем временем маг уже взял за шкирку этих парней и потащил в свой странный, расплывающийся перед глазами дом. Никто так и не решился заступить ему дорогу, хотя на улице было много людей и даже маг зеленого ранга, что, как и я стоял в толпе, только на другой стороне улицы, и он лишь проводил спину этого Мо внимательным взглядом. А потом, все, как ни в чем не бывало, развернулись и пошли по своим делам.

Завывания двух молодых парней, их зов о помощи и плачь никто так и не услышал. Как только дверь за спиной мага закрылась, звуки как отрезало.

— Можно идти, — подергал меня за рукав рубашки Чумазый. — Мо нашел себе жертву.

— И часто у вас такое случается? — Спросил я его, непроизвольно поглаживая револьвер и кинжал на поясе. Их я оставить в номере и не думал и правильно сделал.

— Бывает…

— Бывает? — Поднял я обе брови в удивлении. — Так кто он? Этот маг?

Паренек пожал плечами.

— Просто городской чокнутый. Один из…

Заметив на моем лице недовольство, подросток тяжело выдохнул и с неохотой объяснил чуть подробнее.

— У нас в городе много всяких таких… людей, — начал он рассказ, делая между словами долгие паузы и очевидно подбирая слова, словно чего-то опасался, — людей и магов, которые… э-э-э… попали под нехорошее заклятие. Или были прокляты. Они ведут себя странно. Чудно. И бывает… Ну-у-у… Это…

— Ладно, я понял, — остановил я его невнятные объяснения.

Он с благодарностью кивнул. Очевидно, болтать о магах и их «слабостях» в городе не принято. Я даже не стал заикаться о той темной дымке, что продолжает давить на мой дух, желая изменить мое мировоззрение и склонить меня к жестокости. Откуда простому пареньку с улицы знать о таком?

На очередном перекрестке мы резко свернули вправо. Спустились по лестнице на этаж ниже и оказались…

— Где это мы? — Спросил я, открыв рот.

— Стихийный рынок магов-ренегатов. Я знал, что вам понравится, господин.

Кивнув, я в удивлении покачал головой и начал осматриваться куда внимательнее.

На рынке так и пестрило от одежд красного и оранжевого цвета с вкраплениями желтого и зеленого. Сотни магов продавцов и магов покупателей.

На входе в рынок стоял зверинец, огороженный решеткой. Маг животновод показывал всем желающим различных химер, выведенных им из обычных животных. За отдельную плату он устраивал бои, где могли сойтись между собой ящерица и прирученный, гигантский скорпион или сколопендра и сухопутная, алмазная черепаха. Кровь так и лилась рекой. Слабые маги, что окружили зверинец, делали ставки и смотрели на бои с очевидным азартом в глазах.

Мне не нужно было даже долго их изучать. Их путь в маги окончен. Они явно поддались темным эманациям города и более не способны мыслить критически. Мерзкое зрелище. У них чуть ли не слюна изо рта капает, когда они смотрят на очередную смерть невинной зверюшки.

Гнусь. И они называют себя магами?

Чумазый, даром что местный, только и успевал мотать головой из стороны в сторону, рассматривая монстров, что виляли хвостом перед магом животноводом словно собачки.

— Идем дальше, — сказал я ему это чуть резче, чем следовало. — Мне это не интересно.

Он кивнул.

Рынок был огромен. Здесь продавали все, что душе угодно. Любые виды товаров. Рабов — магов в ошейниках. Человеческие органы, как в сушеном, так и живом виде. Я сам видел, как высокомерный маг желтого ранга попросил у продавца сердце мужчины не старше тридцати лет и тот увел из загона плачущего раба, скрывшись с ним на минутку в палатке, а когда вышел, в его руке было еще бьющееся сердце, с которого на тротуар капала кровь.

— Завернуть? — Спросил продавец.

Высокомерный маг через силу процедил.

— Конечно.

Это место я тоже постарался пройти как можно быстрей. Черт. Нужно побыстрей сделать все свои дела в городе и валить из этого рассадника зла.

К чести мальчишки подростка, он тоже смотрел на все это с видимым отвращением.

В глубине рынка, мы натолкнулись на висящую в воздухе иллюзию соблазнительно изгибающихся полуголых женщин, обладающих плотоядным взглядом и красноватой кожей, что показывали пальчиком на палатку, в которой их стоит искать.

— Демоницы, — шепнул мне Чумазый.

Сложно сказать, чего в его голосе было больше. Восторга или опаски.

— Уверен?

— Да, — ответил он, не вдаваясь в подробности.

Я стал оглядываться в поисках лавки артефактора или книжника, когда заметил того, о ком успел позабыть. Кас Хитрый, собственной персоной. Он стоял на другой стороне площади и вглядывался в волчок, что держал в руке. Это было что-то вроде компаса, и я даже знаю, кого он с его помощью ищет.

— Парень, — поспешил я отвлечь Чумазого от разглядывания выставленной на продажу голой рабыни, в смущении прикрывающей руками грудь и низ живота, — а где тут у вас чистят приезжих от всякой дряни? Следящих заклинаний, гадания и прочего?

— Вы говорите о Павильоне Белого Тела?

— Да.

— Туда, — указал он направление рукой.

— Веди.

В павильоне с меня содрали все деньги, что у меня были (помимо заначки на черный день), подтвердив, что кто-то смог уцепиться за мой дух и шел по моему следу. Они меньше чем за минуту нарушили эту связь артефакта со мной и выпроводили меня на улицу, где меня дожидался Чумазый.

Вот ведь! В кошельке осталась только какая-то красная мелочь и все. Я снова без гроша. Радовало лишь, что я смог решить проблему всего лишь деньгами, а не здоровьем.

Когда мы вернулись на рынок, я заметил раздосадованного Каса, гневно потрясающего в руке волчком, очевидно пытаясь заставить его работать. Ничего не добившись, он разъяренно разбил его о дорогу и ушел, не оглядываясь на толпу, что расступилась перед ним.

Павильон Белого Тела подтвердил свою славу.

В этот раз, лучшему гадателю города — крепости Амон не помогло его искусство. Он спал, когда к нему в дом вломились люди морщин. Скрутив мага, и споив ему несколько порций отменного эликсира затрудняющего использование силы, они начали пытать его прямо в спальне.

Привязав его к кровати и срезав с него одежду, они изуверским способом снимали с него кожу, отрезая от него кусок за куском. Палец за пальцем.

До того белоснежные простыни — окрасились в красное.

— Нет! Нет! Хватит! Молю вас! Хватит! Я ничего не знаю!

Жебар Улыбчивый плакал. Кричал и снова плакал.

— Где он? Где этот убийца и вор? Как он выглядит? Отвечай, собака!

Жебару не дали потерять сознание и несколько раз ударили по лицу.

— Я не знаю. Правда. Я пытался найти его, когда вернулся. Гадал, но след теряется. А сегодня он и вовсе оборвался. Убийца Мясника пропал.

— Тогда ты для нас бесполезен, — сказал, словно вынес вердикт тот, кто его допрашивал.

— Нет! — Вскрикнул испуганный Жебар, превращенный людьми морщин в истекающий кусок мяса. — Я из ордена пустынных бродяг. Вы не можете… Они узнают о том, что вы сделали!

— Ха-ха-ха-ха.

Окружающие его люди заулыбались и посмотрели на пустой дверной проем. Тот, кто все это время скрывался в коридоре зашел в комнату. Это был глава района ткацких труб, которому поставили ультиматум люди морщин.

Смерть Мясника. Потом его брат и их люди, сгинувшие в пасти песчаного бедствия. Нужен был козел отпущения, и он был вынужден отдать им Жебара, иначе сам бы оказался на его месте.

— Заканчивайте, уже, — поморщился он. — Я два раза отгонял патруль от этого дома, привлеченный его криками.

Жебара усыпили, и маги людей морщин принялись за дело.

Тело мага — ценный ресурс. Гадатель мог только мечтать о простой смерти.

Светлана

— Принеси мне обед, — столкнул меня с кровати хозяин, от чего я упала на пол и ударилась головой о тумбочку.

Вскрик я удержала, и хозяин не наказал меня еще сильней.

Встав, я как он того требовал, поклонилась ему, подхватила с пола платье и выбежала в коридор, где начала одеваться под взглядом охраны хозяина.

— Сегодня ты стонала громче, чем обычно, — ухмыльнулся мне в лицо один из охранников, пройдя сальным взглядом по моему измученному и израненному телу. Часть синяков на бедрах поблекла, а часть только наливалась синевой. — Скоро господину надоест возиться с тобой, и он, прежде чем продать тебя, отдаст тебя нам. Жду не дождусь того момента, дрянь, — шагнул он ко мне, взяв меня за шею и придушив. Ошейник на мне сжался, чувствуя, как во мне поднимется волна гнева. — Зря ты тогда отказала мне в маленьком удовольствии, маленькая шлюшка! — Прошипел он, зло, сузив глаза.

Я промолчала.

— Гавр! Что ты делаешь⁈ — Раздался сердитый голос первой жены господина, неожиданно появившейся в коридоре. Она единственная женщина, которая понесла детей от старого мага. Как и он, она была из аборигенов проклятого континента, народа морщин. Я внутренне сжалась.

— Ничего, госпожа, — отпустил меня охранник, убрав руку с шеи и оттолкнув меня от себя.

— Ничего?

Она внимательно на него посмотрела и перевела взгляд на меня.

— А ты чего застыла?

Я без промедления ответила.

— Хозяин велел принести ему обед.

— И? почему ты еще здесь? — Ударила она меня ладошкой по щеке, от чего я, ослабшая после ежедневных наказаний хозяина, не удержалась на ногах и упала на пол. — Встала и бегом на кухню этого занюханного заведения! Мой муж не будет ждать.

Ненавидя себя за слабость, я поспешила ответить, не забыв поклониться хозяйке.

— Да, госпожа. Простите, госпожа, — подскочила я с пола как ужаленная и побежала в сторону лестницы.

К горлу подступил комок. Хотелось заплакать, но я сдержалась. Это мне не поможет.

Мы уже неделю живем рядом с гибельным болотом, остановившись в деревне, около границы топи. Хозяин ждет гостя и с каждым днем ожидания в нем нарастает злость, которую он срывает на мне.

Забежав на кухню, я увидела единственного человека, что меня понимает и все же заплакала, уткнувшись носом ему в плечо. Личный повар хозяина, раб, как и я, он стоял у плиты.

Хозяин не доверял готовить еду для него никому другому.

— Тише, девочка, тише, — погладил меня по спине добрый Убар, покрытый множеством шрамов — следов от наказаний. — Тише, Светлана…

Только он называл меня по имени. Для всех остальных я шлюха или рабыня и много-много других эпитетов, которыми были так щедры для меня слуги хозяина и хозяйки.

Я всхлипнула носом, стерла кровь с разбитой губы и попыталась улыбнуться.

— «Он» послал тебя? — Спросил меня Убар, как только я успокоилась.

Я кивнула и сказала.

— Старик хочет свой обед.

— Не называй его стариком, услышат, — остро глянул на меня Убар, осмотрев помещение на наличие лишних ушей.

— Ну и пусть. Я так больше не могу…

— Терпи, девочка. Я тебе уже говорил. Хозяин наиграется и продаст тебя, а там, кто знает? Может тебе повезет, и ты попадешь в руки хорошему человеку?

— Ты же сам в это не веришь, Убар, — кривовато улыбнулась я, с благодарностью скушав кусочек пирожного, которое он припрятал специально для меня. — Я больше не хочу жить.

— Тише, ты! — Шикнул он на меня. — Не смей так говорить. Слышишь? Не смей! — Встряхнул он меня за плечи. — Всегда есть надежда.

Я промолчала.

Через несколько минут обед для хозяина был готов, и я взяла поднос, вынеся его из кухни.

В общее помещение гостиницы, в которую мы заселились, ввалился великан. По тому оживлению среди слуг и охранников господина что наступило, я поняла, что это тот, кого мы все ждали. Гость.

Приглядевшись к нему, я с удивлением спросила.

— Михаил?

И только потом, когда на меня все посмотрели, я поняла, как глупо поступила.

— Что? — Обернулся ко мне этот человек, в упор, посмотрев на меня.

Это был точно он. Михаил Жук. Я не раз видела его вместе с Семеном и общалась с ним. Но что с ним случилось? Почему он так странно выглядит?

— Как ты меня назвала? — Спросил он, приглядевшись ко мне и заметив ошейник, добавил к своим словам, — рабыня.

Это его рабыня заставило меня вздрогнуть.

Косматый. Распухший. В глазах ни капли узнавания. Злой. Он сделал ко мне несколько шагов и взял меня за руку, сдавив ее, отчего я вскрикнула и чуть не уронила под ноги поднос.

— Михаил, — всхлипнула я, не зная, что еще сказать.

Он казалась на секунду ушел в себя, задумался, и я понадеялась… но наваждение прошло.

— Меня зовут Керх, рабыня.

Каждое его слово было словно гвоздь в мой гроб.

— Что здесь происходит? — Вниз, со второго этажа спустился хозяин в сопровождении жены, что стала буравить взглядом мне спину.

Мне захотелось сжаться и исчезнуть. Пусть я проснусь, и это все окажется лишь ужасным сном. Пожалуйста.

— Ваша слуга, невежлива, — указал на меня головой Михаил, отпустив мою руку.

— Она не слуга, — поправила его жена господина. — Обычная шлюха магичка в рабском ошейнике.

Старик тем временем, пожевал губами, задумчиво меня, рассматривая и очевидно придя к решению — молча, указал на меня кивком головы охране.

— Заприте ее в моей комнате. Сегодня она перешла все границы. Как только я наиграюсь с ней, она будет ваша, а ты, — посмотрел он на свою жену, — приготовь мои инструменты. Я разберу эту рабыню на части, как только наши мальчики закончат с ней баловаться.

— НЕТ! — Закричала я, лишь до меня дошел смысл фразы противного старика.

Потянувшись к силе, забыв об ошейнике — я мечтала только об одном, нанести им как можно больший урон. Заставить старика и его суку жену страдать, но у меня ничего не вышло. Ошейник сжался и перекрыл мне доступ к кислороду. Я начала задыхаться, а мое тело словно окунули в кипяток.

Упав на пол и уронив поднос, расплескав все содержимое, я начала выгибаться в конвульсиях, пережидая боль, что ко мне пришла. Я даже не могла кричать, воздуха не хватало.

Прежде чем потерять сознание от затопившей его боли, сквозь агонию и белый шум в ушах, я успела услышать, как старик извиняется перед… Керхом, тем временем как меня грубо подняли, намотав мои волосы на кулак, и волоком потащили наверх.

Последнее что я запомнила, это взгляд отчаявшегося Убара, что показался из кухни.

С чумазым я расстался вечером. Исподволь узнал, где находится нужная мне улица, ознакомился с порядками, царящими здесь ночью, и расплатился с парнем, пожелав ему удачи. Больше он мне не понадобится.

Три из четырех запланированных дел я уже выполнил. На первом месте, конечно — моей целью было навестить известного в узких кругах человека. Торговца информацией, которого все называли Мудрец, хотя по мне он был больше похож на торгаша с бегающими глазками и суетливыми движениями рук, за чьим взглядом невозможно уследить. Он постоянно им вилял, не смотря собеседнику в глаза. Куда угодно, но не в глаза. Странный персонаж. Впрочем, он мне помог.

Я сейчас находился у себя в комнате гостиницы и вспоминал этот тяжелый, изматывающий нервы разговор.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся он мне в лицо.

Мне так и захотелось его ударить. Кулаки сами сжались. А еще эта его привычка смотреть, словно сквозь человека.

— Только время зря потеряете, — сказал он, продолжая прерванный из-за его дурацкого смеха разговор. — Говорю вам, какой бы вы там талант не развивали, талант это или заклинание… — Помедлил он, словно давая мне возможность что-то ответить. — Или еще, какой секрет, — подмигнул он, не утерпев, и снова взялся за старое, продолжая недоговаривать и ходить вокруг да около. — Вы все еще не хотите сказать мне, зачем вам понадобились существа, живущие в другой реальности? Это бы облегчило дело.

Я отрицательно и зло помотал головой. Он уже в третий раз пытается узнать, зачем мне нужны призраки или иные духовные существа-паразиты и с каждой этой его попыткой мне все сильнее хочется его удавить.

— Пф, — фыркнул он так ничего и, не добившись от меня и начал, наконец, отвечать по существу. — Нет ничего проще.

— И? — Поторопил я его, не в силах сдерживаться. Как же он меня достал.

— Еще одна голубая монета, — улыбнулся он мне, и я нехотя вытянул последнюю монетку, заначку на черный день, положив ее на стол перед ним.

С-ука!

— Стало быть, — взял он монету в руки, проверяя ее на подлинность, — вам нужно дождаться первого числа сезона дождей, до которого осталось чуть больше двадцати дней. А потом ваш путь лежит прямиком в лес каменных шипов, я покажу на карте, где это. Призраки, духи, тени, мороки, паразиты, миражи — вы найдет все это там. С избытком.

— Надеюсь на это, — буркнул я и встал, распрощавшись с «Мудрецом».

Отогнав от себя раздражающие меня воспоминания об этой встрече, я взял в руки дневник Атари и снова попытался его прочесть.

— Эм-м-м, — замычали под потолком на два голоса.

— Заткнитесь! — Скомандовал я и воры, которых поймало мое дерево, спеленав их корнями, послушно перестали мычать.

Поняв, что я снова сорвался, я отложил дневник в сторону и начал медитацию, прогоняя от себя тот самый туман, эманации погрязшего в пороке города, что давили на меня.

Провалившись внутрь духа, я осмотрелся. Метка Энея все также резала глаз и вызывала лишь омерзение, и я повернулся к ней спиной, подплыв к средоточию, чей басовитый гул меня успокаивал.

Перебежав глазами с подросшего и окрепшего внутри моего духа дерева абрикоса — олицетворения формы «лес», на розу, а потом и на рой зеленых огоньков «изумрудной реки», я неожиданно понял, что меня тревожит. Туман внутри стеклянной пирамиды бился о стенки и словно пытался сам обволочь меня, вопреки моему желанию. Мутация моей крови, сила семьи Смирновых, что-то пыталась мне сказать.

Подлетев ближе к пирамиде, я взял ее в руки и попытался вслушаться в вибрации, что она испускала.

— Светлана? — Уловил я отчетливый образ девушки.

Внутренности словно сжались. Шестым чувством я понял, что если сейчас же что-то не сделаю — будет уже поздно. Произойдет непоправимое.

— Светлана, — прошептал я, позволив сиреневому туману накрыть меня с головой, унеся вдаль, через Кипящий океан.

Я был настолько сосредоточен на цели, что не позволил океану мне помешать, проломив его сопротивление волей.

— О, боже, — пробормотал я, когда оказался рядом со Светой, лежащей без сознания на полу комнаты и с разорванным на ней платьем. — Боже…

Из коридора до меня донеслись голоса.

— Охранники уже с ней поиграли?

— Нет. Ты же сам хотел ей заняться, а потом уже отдать дрянь им.

— Передумал. Пусть они возьмут ее. После ужина я выпотрошу эту тварь. А ты найди мне новую наложницу. Эта, к сожалению долго не продержалась.

— Сделаю.

Кажется, они говорил о Светлане.

Пока я метался по углам комнаты призраком, думая, что делать, дверь в комнату открылась, и в нее ввалилось несколько человек. Охранники.

Самый крупный из них, маг оранжевого ранга, первым подошел к Свете и, подняв ее тело на руки, небрежно бросил ее на кровать. Она так и не очнулась.

— Гавр, ты и нам оставь. Не распотроши ее свои прибором, не то хозяин тебя убьет, — со смехом в голосе сказали ему мужики, усаживаясь в стороне. На диван. Кажется, они приготовились наблюдать за тем, что сейчас произойдет.

Этот Гавр не ответил и грубо стянул со Светы платье.

Зависнув рядом с ним, я с ужасом ее осмотрел. Новые шрамы на теле. Синяки в интимных местах. Следы укусов. С-ука! Как же так?

— Эй! Очнулась! — Сказал Гавр, начав бить Свету по лицу. — Проснись, шлюха! Пришло твое время.

Я был зол. Очень, очень, очень зол… И воля была при мне.

Первыми умерли те охранники, что сидели на диване. Обычные люди. Я с легкость свернул им шею — просто выплеснув на них свои негативные эмоции. С Гавром же пришлось повозиться. Он долго сопротивлялся. Ставил щиты, но и он подох, упав замертво с высунутым изо рта распухшим синим языком.

— Света… Малышка… — Пробормотал я. — Что они с тобой сделали?

Она не ответила, продолжая все так же лежать на кровати побитым котенком.

Время уходило…

Я попытался сделать хоть что-то. Вцепившись в нее своими призрачными руками, я по инструкции прапрадеда начал затаскивать ее внутрь своего духа, желая унести ее отсюда и защитить. Но как я не старался, мои пальцы проходили сквозь ее тело. Я не мог ухватиться за ее плоть и все больше зверел из-за этого.

— Что за?

Я не заметил, как в комнату вошли новые лица. Два человека. Старик и женщина с позвякивающим саквояжем в руках. Оба они принадлежали племени людей морщин. Старик носил одежду зеленого цвета, а женщина желтого. Маги и сильные. Их мне одной лишь волей не убить.

— Кто? — Спросил старик, с тревогой оглядываясь по сторонам.

Женщина убежала, зазывая к себе охрану.

— Кто? — Еще раз спросил старикашка, начав осматривать трупы своих людей.

— Ну же! — Прошипел я, продолжая тянуть Светлану на себя. — НУ! ДАВАЙ!

— Это ты, дрянь⁈ Ты дотянулась до силы и убила их? — Подскочил к Светлане старик, начав ее трясти.

Кончики его пальцев на руке воспламенились, и запахло уже знакомой мне силой алхимиков людей. Точно так же пах Мясник.

Старик тем временем стал щупать голое тело Светы своей лапой, оставляя после себя ожоги, которых и так было достаточно на ее теле, но Света так и не очнулась.

— Убью, сука! — Пообещал я.

Меня потянуло обратно в тело, но я стал изо всех сил этому противиться, продолжая свои бесплодные попытки утащить вместе с собой и Светлану.

— Убью. Убью. Убью, — бормотал я, отдавая всего себя в процессе. Выбирая из себя все силы до капли. Задействуя волю и простую, человеческую надежду.

Первым мне на помощь пришел «лес». Через мои руки в тело Светланы стали просачиваться его корни, такие же призрачные, как и я сейчас. Следом за ним, словно ветерок, в девушку зашла волна светлячков — «изумрудная река» начала лечить ее, и ожоги что появлялись на ее теле — сразу исчезали.

— ЧТО ПРОИСХОДИТ⁈ — Заорал старик, взирая на то, как тело Светы постепенно тускнеет, а ее раны исчезают.

Он замахнулся на нее рукой.

Мне все еще чего-то не хватало, последней капли и наконец, око Даммаса, цветок красной розы внутри моего духа чуть приоткрыл свой бутон и помог мне, послав навстречу Свете волну силы.

Объятый нечестивым огнем кулак старика уже почти соприкоснулся с головой девушки, когда она полностью исчезла из этой реальности, перенесенная внутрь меня, да и я здесь не задержался. Меня потащило обратно в тело.

Очнулся я, лежа на кровати. Мой дух корежило и выворачивало. Я надорвался. Так что я поспешил исторгнуть из себя тело Светланы.

Как только она проявилась и упала рядом со мной, мне стало легче. Посторонний человек внутри моего духа слишком большое для меня испытание. Я к такому еще не готов. Уверен, последствия будут.

Светлана продолжала молчать. Я испугался и проверил ее пульс. Уф. Дышит. Но все еще без сознания.

— Спи, — сказал я ей и волей усилил ее сон.

Ни к чему ей приходить в себя прямо сейчас.

Я посмотрел под потолок. Тела неудачливых воришек истлели, высосанные проткнувшими их насквозь ветвями дерева. Вот откуда оно взяло силы, чтобы мне помочь.

Несмотря на форс-мажор, свои планы я менять не собирался. Утром мне нужно исчезнуть из города. А ночью, мне предстоит совершить кражу.