Княжич. Том III. Выбор

Глава 3

Поселение Тур-аме. Берега Кипящего океана.

Женя вдыхал морской воздух и смотрел на серо-стальные волны, что словно пытались смыть Тура-аме с утеса, на котором стоял этот небольшой городок, где они нашли свой приют и работу. Кипящий океан…

Их путь по пустыне был окончен и он не хотел вспоминать о нем. Слишком многих они потеряли, прежде чем выбрались из песчаного плена. Ссоры, удары в спину, за эти несколько недель он видел все. Рядом сидел рыжий Борис. Ему пришлось в одиночку тащить его последние дни, так как остальные отказались нести на себе раненого, считая это пустой тратой времени и ушли вперед, бросив оставшуюся группу на произвол судьбы. Никита Сергеевич не смог их остановить.

Он повзрослел. Больше он уже не тот мальчик, каким был месяц назад. Рука сама потянулась к лицу и потрогала порез на лбу. Человека что попытался отобрать у него воду пока он пытался напоить тогда еще лежащего на носилках словно мертвец — Бориса, он убил.

Большая волна ударилась об утес и брызги долетели даже до них, попав на лицо и взбодрив Женю, что слишком глубоко ушел в свои мысли и переживания из-за убийства того человека.

Нам повезло дважды. Во-первых, мы дошли до города и не стали рабами или кормом для тварей пустыни. А во-вторых, после допроса и обучения языку, орден, что правил этим городком, разрешил нам остаться, выставив лишь одно условие — до тех пор, пока море не успокоится, и в город-порт не зайдут первые океанские корабли с торговцами на борту, мы будем работать в порту, рискуя своими жизнями вместе с другими рыбаками.

Кипящий океан, как и пустыня без названия славился своими морскими монстрами. Шел сезон кипения, когда океан не рисковало пересекать ни одно судно и ни один безумный капитан. Нам придется работать в порту семь-восемь месяцев, прежде чем мы увидим парус на горизонте.

Мы смирились, но надежда в нас не умерла. Мы верили, что сможем вернуться домой. Дайте только время.

— Женя? — Меня хлопнул по плечу Борис, что сменил свою военную форму на обычную рубаху и плотные, рыбацкие штаны. — Вон, видишь? Идем. Телега с приманкой для морских монстров уже подошла.

— Идем, — ответил я, хлопнув его по плечу в ответ.

В первый день пути после того как я попрощался с И, я не встретил никаких опасностей. Шел по компасу, благо его здесь изобрели, так что периодически я останавливался, смотрел на стрелку тяжелого отлитого из бронзы прибора и шел дальше на юг. В голове я проматывал наставления мага. Вспоминал приметы плохих мест и обходил их по широкой дуге, вот и сейчас я заметил впереди россыпь камней и остановился, а потом заложил петлю вокруг, не став испытывать удачу. В таких местах часто селятся твари куда опаснее гигантских скорпионов. Несмотря на то, что я могу за себя постоять, мне не хотелось терять время на бессмысленную бойню. Не стоит забывать, что в этих песках опасно путешествовать в одиночку даже синему магу, не то, что желтому.

Что касается того черного дождя, уничтожившего едва ли не треть всех наших дирижаблей, я спросил о нем И, и вот что он мне тогда сказал.

— Некоторые багровые ордена, что идут к вершине силы, к невозможному рангу, практикуют особые эмпиризмы. Они превращают себя в повелителей Ямы. Это опасный процесс, на каждом этапе которого человек может оступиться. Маги что идут этим путем коверкают свою суть, но все же остаются частично людьми. Цена ошибки превращения в повелителя Ямы — полная утрата человечности. Таких магов, совершивших ошибку в обряде, точнее уже не магов, а существ, огромной силы — называют жуть. Им нет места в цивилизованном обществе. Они потеряли все положительные человеческие чувства. Их разум кардинально изменился. Они противны нашему миру. Обычно их уничтожают члены ордена, в котором состоят эти неудачники, но бывают случаи, когда этим тварям удается сбежать, и они поселяются в таких местах как проклятый континент. Их магия, как и магия тех, кто идет путем повелителя Ямы имеет отличительную черту. Все внешние проявления их силы имеют черный цвет. Если увидишь мага с сероватой кожей, слишком высокого для человека — держись от него подальше. Все кто пошел путем превращения себя в повелителя Ямы — ненормальные. Ну а если встретишь на своем пути жуть… тебя уже ничто не спасет. Черный дождь тому пример.

Что сказать? Моя мачеха дура.

Обойдя преграду из камней на пути, я двинулся дальше.

В те места, в которых нас застал дождь, и где попадали дирижабли — я не пошел. Где-то в тех окрестностях как, оказалось, живет жуть. Нет. Так рисковать я не готов, тем более там вряд ли что-то осталось, чем можно поживиться. Тот же И, тому пример. Он ведь пришел на место нашего крушения не для того чтобы спасти хорошего парня Семена. Нет. Ему нужны были наши вещи. Он не прогадал и уволок помимо меня два десятка чемоданов. Все же проклятый континент не изобилует магазинами. После он признался мне, что не посещает местные поселения и мелкие городки, так как его могут узнать. Он все еще в розыске и орден сокровенного слова хорошо заплатит за информацию о нем, так что он выживает отшельником и потихоньку развивается, стремясь взять зеленый ранг. Я пообещал молчать о нем, но на слово он мне не поверил и провел надо мной некий ритуал, запрещающий упоминать о нем. Я был не против. Я все еще должен ему.

Первый день моего путешествия по пустыне подошел к концу. Солнце уже ушло за горизонт и на небе показались три луны, осветившие эту часть проклятого континента. Я начал готовиться ко сну, но перед этим приготовил себе ужин. Костер пришлось поддерживать волей. Никакого хвороста по пути я не нашел и просто желанием разжег пламя из ничего, подвесив над ним небольшой котелок, куда покидал вяленого мяса. Вода у меня была с собой. Сконденсировать из ничего ее нельзя. Еще одна загадка проклятого континента. Воля или заклинания тут не помогут. Умереть от жажды, даже если ты маг в этой пустыне без названия можно также легко, как и в пасти гигантского скорпиона. Хорошо, И, подсказал мне, где расположены колодцы, иначе бы мое путешествие было обречено на провал.

Воля. Неделю назад я в полной мере почувствовал изменения, что произошли со второй духовной оболочкой, именуемой также волей. Все. Я вышел на тот рубеж, что отличает князей от бояр. Теперь я могу своим желанием использовать формы второй ступени, не затрачивая силу из средоточия, или если я не знаю нужную форму, просто представляю перед глазами результат что жду, и воля воплотит его в реальность. Завеса мира трех лун более не оказывает на меня никакого влияния. Я не чувствую давления на дух, а если оно и есть, то мимолетно. Вот я и стал сильней, как того хотел от нас Император. Стоило оно того?

Покушав, я не стал сразу ложиться спать. Я долго думал, как защититься во время сна. Первый вариант — использовать форму «защитный круг». Ее недостаток — она не защищает, а лишь предупреждает меня об опасности. Это мне не подходило категорически и пришлось действовать грубо, на пределе своих сил.

Я не отказал себе в удовольствии и вслух, четко, произнес одно слово.

— «Лес».

Песок вокруг задрожал, а я почувствовал резкий отток силы из средоточия. Шуршание и вверх, в высоту взмывает дерево. Вот оно растет и растет, пока не достигает сорока метров в высоту, а потом замирает. Я чувствую как вместо того чтобы расти ввысь, оно удлиняет свои корни, распространяя их в глубину почвы. Как дерево с трудом ворочает огромными камнями, бывшими некогда стенами зданий, похороненными под тысячами тонн песка и как корни добираются до живительной влаги. Все. Оно добралось до воды и теперь можно не бояться за него и за меня. Хоть дерево и меньше чем обычно из-за скудности почвы, его корни огромны и уходят даже больше чем на сто метров в глубину и в стороны под землей, так что кто бы ни попытался на меня напасть пока я сплю, ему здорово не поздоровится. Погладив ствол своего великана, я лег спать в его тени, дав дереву мысленный наказ хватать всех, кто подойдет к нему достаточно близко и будить меня в случае чего. Ну а если ему будет угрожать опасность, пусть использует все свои возможности чтобы ее уничтожить. Это нужно для того, чтобы, когда я уйду, никто не срубил мое детище. Пусть оно живет и дарит тень и безопасность мирным путникам. Тут конечно придется постараться, чтобы объяснить ему кто мирный путник, а кто нет, но я уже наловчился говорить со своими деревьями, ну или не говорить, а правильно формулировать приказы, так что справлюсь.

Мой сон изредка прерывали верещания и хруст костей, но к этому я быстро привык. С приходом ночи пустыня оживала, и просыпались существа охочие до человеческой плоти и крови. Я им оказался не по зубам, ну а то, что мое средоточие опустело, так это пустяк. Восемь часов сна и я снова буду полон сил. Так я и собирался путешествовать дальше. С неким комфортом и можно сказать шиком.

Утром, я пошел осматривать то, что осталось от тварей, что пытались подобраться ко мне спящему. Ну, дерево поступило мудро и разорвало их на мелкие куски, прикопав в почве и создав тем самым себе удобрение. Так что нашел я только потеки крови, что уже впитались в песок и были почти незаметны.

Позавтракав тем, что бог послал, я попрощался с моим детищем, еще раз повторив ему все свои приказы, и отправился в путь, размышляя о своем будущем.

Одной из моих проблем является маленький резерв. Объема моего средоточия хватает всего лишь на один призыв «леса», моего единственного условно боевого заклинания третьей ступени или как говорят в мире трех лун — желтого ранга, а потом все. Я пуст. Только воля, но она тоже не бесконечна и вторая оболочка исчерпает себя уже на третьем десятке форм. Много это или мало? Смотря с чем сравнивать. Для кудесников второй ступени я тот идеал, к которому стоит стремиться, а для четвертой ступени я просто неоперившийся птенец. Не хочу принижать своих заслуг, но как показывает практика, мои враги сильнее меня и возможно я зря хаю Императора. Случаем что мне выпал стоит воспользоваться и помимо поиска знаний, которые помогут мне вернуться домой, стоит поискать и то, что сделает меня сильней.

К полудню, я подошел к месту о котором мне рассказывал И, но тут не обошлось без сюрпризов. Мне начали попадаться трупы. По одежде я определил, что это мои соотечественники. Выжившие с рухнувших с небес дирижаблей. Удивительно, как далеко они смогли дойти, не зная ничего об этом мире и тварях его населяющих. Один из этих людей был в рясе. Монах-кудесник. И тебе земля пухом, кто бы ты ни был.

Не знаю, от чего вы умерли, все же много времени прошло, тела частично обглоданы, частично мумифицированы, но вы ребята не заслужили такой смерти. Покойтесь с миром.

Меня посетило очень неприятное чувство. Глубоко внутри себя я был рад, что все они мертвы. Знаю. Это плохо, но они были бы обузой для меня. Мне гораздо легче будет затеряться на просторах проклятого континента одному, чем с ними. Поганое чувство. Очевидно, чтобы загладить его, я решил похоронить этих людей по-человечески. Выбрал огненное погребение, другое в пустыне бесполезно. Собрали их всех вместе, и сжег своей силой, прочтя коротенькую молитву, что вспомнил.

Опять же, я поступил нехорошо и разжился некоторыми их вещами. Перед тем как их сжечь, я обыскал их. Меня хоть и снарядил в дорогу И, но я не смог отказаться от шоколадки Аленка, что нашлась в кармане у монаха, двух банок сгущенного молока и хорошего ножа. Последние блага высокоразвитой цивилизации Земли. Когда я их еще увижу? Да и глупо было бросать все это здесь.

Отломив дольку шоколадки, я положил ее в рот и стал медленно смаковать, чувствуя, как она тает на языке, даруя мне приятное послевкусие и взрыв чувств. Сама шоколадка была деформирована из-за жары и превратилась в лепеху, но это все ровно была она, Аленка. Лучший шоколад Российской Империи.

— М-м-м, — промычал я и убрал оставшуюся часть лакомства в карман. Много нельзя. Захочется пить. И я, кстати, сейчас и занят тем, что пытаюсь раздобыть воду. — Еще раз извините, ребята, — развеял я пепел, что от них остался, призвав волей порыв ветра.

Итак, впереди я вижу очертания первого колодца на своем пути. Проблема в том, что трупы находятся совсем недалеко от него и это наводит меня на нехорошие мысли. Я был предупрежден, что рядом с водой селятся всяческие твари, поджидающие караваны людей, что ходят через пустыню и набирают тут воду. Пришлось рисковать. Идти или не идти к колодцу, выбор не стоял. Вода почти на исходе, а до следующего места, где можно набрать водицы три дня пути.

Я находился в низине между четырьмя барханами. Колодец так и притягивал мой взгляд. Не нравилось мне тут. Ой, как не нравилось.

С каждым шагом к колодцу мне становилось все тревожней. Если опасность не видно, значит или тварь очень умна или это тот вид опасности, от которой нужно защищаться иначе. Та же дикая волшба, аналог ядерного заражения местности. Никогда не знаешь, какие сюрпризы преподнесет тебе такое место.

Дошел, хоть и взмок по пути от напряжения, ожидая нападения каждую секунду.

Сам колодец был сложен из огромных грубо отесанных камней. Дна я не увидел, но ручка и ведро были на месте, и я потянул ворот на себя, наматывая цепь на бревно. Дзынь. Глубоко внизу, в полной темноте плеснулась вода и я начал крутить ворот быстрее, торопясь убраться из этого места как можно скорее.

Раз-два, раз-два-три. Очень глубокий колодец. Раз-два.

Показался край ведра. Я взял его в руку, и немного расплескав содержимое, поставил на бортик колодца. Понюхал воду. Она была чистая, прозрачная. Рискнем.

Я достал из рюкзака пустые фляги и наполнил их через горловину, облив себе руки, так как они тряслись. После этого я побежал из этого места прочь, но тревога, поселившаяся у меня в груди, и не думала уходить. Чем дальше я отходил от колодца, тем более нервным я становился. В горле пересохло. Пульс подскочил. Что-то не так. Я что-то упустил. Но, что?

Я замер на месте, сбросил с плеч рюкзак и стал оглядываться. Ничего. Тьфу! Что же меня гложет и почему меня всего трясет? Я-я-я, опа, только сейчас я обратил внимание на то, что моя рука, какой уже раз тянется к голове и чешет ее. Что за? Вот. Снова. Теперь мне захотелось почесать спину.

Мне это не понравилось, и я сбросил с себя одежду, оставшись голым и начав себя осматривать. Сука! Так и есть. Песчаные блохи. Мелкие, меньше миллиметра диаметром, они сидели по всему моему телу. Шесть лапок, рыжий оттенок кожи, гнусная рожа с усиками. Я слышал о них от И. У-у-у, собака. Они же переносчики болезней и тревога что меня не отпускала, связана с ними. Эти мутировавшие в пустыне блохи уже искусали меня, выпили кровь и наверняка заразили целым букетом местных болезней, да еще и яйца отложили. Дрянь, дрянь, дрянь!

Так, нужно успокоиться. Первым делом необходимо избавиться от блох, а уж потом лечить себя, да и одежда… Ладно. Это потом. Начнем. Будет больно, так что я зажал между зубами кожаный ремень от брюк, приготовился и пустил по своему телу «белый огонь».

— У-у-у…

Я взвыл от боли и упал на колени, но не прекратил сжигать себя заживо, крепко зажмурив глаза, из которых ручьем текли слезы. Все волоски на теле, брови, ресницы и волосы на голове сгорели.

Больно, как же больно!

— У-у-у, сука. С-ука!

Прошло несколько минут.

Блохи подохли, как и их яйца, что они в меня поместили, и я с облечением призвал «изумрудную реку», просто упав в этот момент на песок и пытаясь отдышаться. Рой зеленых огоньков облетел меня и ласковыми прикосновениями унял зуд и залечил красную, кровоточащую кожу. Волосы не отросли, но я и не стремился к этому. Огоньки проникли в мое тело и начали чистить мою кровь от попавших в нее болезней и паразитов, все же песчаные блохи опасны именно этим и трясло меня не от страха, а от лихорадки.

Потребовалось полчаса и четверть силы из средоточия, чтобы вылечить всю ту дрянь, что они в меня занесли. К тому времени я хоть немного пришел в себя.

Кряхтя как старый дед, я встал с песка и отряхнул трясущиеся коленки. Пришло время одежды. Я долго ломал голову, как убить блох и не повредить ткань и все до чего я додумался это создать для них невыносимые для жизни условия. Волей я призвал поток густого дыма и направил его на одежду, став ждать. Понадобилась пара минут, прежде чем я заметил, как эти мелкие твари прыгают прочь, и зарываются в песок. Все же дым им не понравился. У-у, твари. Для верности я подождал полчасика и только потом взял одежду в руки, проверив каждый шов, прежде чем одеть ее на себя.

Выходит, трупы, что я нашел, погибли из-за песчаных блох? Это чем же они их таким заразили, что ребята и сотни шагов не ушли от колодца, а попадали замертво? Меня передернуло. Дерьмовая смерть.

Я стал еще больше ненавидеть всю эту гнусь, особенно ту, что пьет людскую кровь. Клещи, комары, блохи, пиявки. Тьфу. Мерзость. Хотелось поскорее убраться подальше от этого колодца.

Я снова пошел вперед, сверяясь с компасом и ежесекундно проверяя свое самочувствие. Кажется все хорошо. Тревога ушла. Этот случай напомнил мне как опасно в пустыне, так что я не расслаблялся и шел, без остановок до самого вечера, проклиная про себя блох, червей, Энея, Императора, мачеху, всех. Поганое настроение. Я пропустил обед, и только пил воду, которую набрал в колодце, от чего у меня каждый раз екало сердце. А вдруг и в воде, какая гнусь? Я, конечно, проверил ее как мог. Подходящих для этого форм я не знал и волей, одним желанием сформировал вопрос, направив силу на флягу в руках, пожелав узнать, пригодна ли вода в ней для приема внутрь и кажется, мне даже пришел положительный ответ, но я все равно пил маленькими глотками и с перерывами, постоянно прислушиваясь к себе.

Все же вывело меня это происшествие из себя.

Тревога и плохое настроение лишь чуть отступили только вечером, после того как я вырастил дерево, пристроившись в его тени на отдых. Запалил костерок и уже хотел приступить к приготовлению ужина. Небо потемнело. Солнце ушло, и на небосводе снова показались три луны. Дневная жара немного спала, и ветерок что шевелил листья моего дерева, принес запах свежести, а не зноя, который меня порядком задолбал.

В паре сотен метров от себя я заметил гигантского скорпиона, что выползал из своей норки. Мне захотелось сорвать на ком-нибудь злость, и я вопреки здравому смыслу, сделал это, забыв обо всем и побежав навстречу твари. Никакого «сна». Я пустил в сторону скорпиона «белый огонь» с рук , усилив его до предела и напрягая волю. Пламя что сорвалось с моих ладоней, загудело и накрыло скорпиона вместе с головой. Я был зол и не желал отступать, только усиливая и до того мощный поток огня, выдавливая из себя силы капля за каплей. Все что во мне было. Всю злость.

Скорпион что вначале хорошо пережил натиск огня, не смог долго сопротивляться и заверещал, став судорожно биться всеми конечностями по земле, словно на раскаленной сковородке. Силы у меня кончились раньше, чем он подох, и я устало опустил руки и отошел в сторону, не желая попасть под случайный удар его хвоста. Средоточие пустое после создания дерева. Вторая оболочка истощилась. Я еще никогда не опустошал себя так, как сейчас. Вылечить себя если что случиться я не смогу. Вот так. Я поступил безрассудно и как дурак. В придачу изрядно устал. Аж шатает. Обед я пропустил, а ужин так и не приготовил. Идиот.

Все. Скорпион издох от полученных ран, и я без опаски подошел к нему. Пнул его пару раз ногой, а потом взял нож и первым делом вырезал мешочек с ядом, а после, подумав и кусок уже прожаренного мяса с его спины. Злость как рукой сняло. Я вернулся под защиту дерева и устало плюхнулся рядом с местом, что приготовил для сна и стал жевать на удивление вкусное мясо.

Упрекать себя глупым поступком и дальше не было смысла. Я признаю что дурак. Не надо было срывать злость на скорпионе, и тем более убегать из-под защиты дерева. Просто день такой.

Устало проведя рукой по лицу, я доел мясо, выпил прокипяченной в котелке воды и оперся спиной на ствол своего деревца, что не могло говорить, но все видело, а потом прикрыл глаза и нырнул сознанием в дух, погрузившись в себя. Давно пора было попытаться сделать это еще раз, а я все откладывал визит на потом.

Я задействовал стеклянную пирамиду, и меня дернуло в сторону, вырвав из тела, и понесло к небесам. Миг и я снова в тумане, что отделяет этот мир от других. Ориентироваться я здесь не мог, но мне это и не нужно, сила сама тащит меня в нужном направлении.

Как и в прошлый раз, туман попытался меня сожрать. Вот почему я не хотел навещать это место. Налившись чернотой, он сдавил меня со всех сторон, но я выдержал. Духовные оболочки затрещали, но не пустили туман дальше, к уязвимому средоточию, а потом уже было поздно, я пролетел завесу насквозь, вернувшись под небо родного мира. Ух. Я и забыл, что в Сибири сейчас зима. Все белое, от горизонта до горизонта.

Пронесшись призраком над верхушками сосен и елей, меня притянуло к ферме, прямиком в теплицы. А вот и Алиса. Она вместе с Машей подстегивает своей силой рост огурцов и помидор, что растут у нас круглый год, несмотря на то, что зима и снег. Я даже не стал прислушиваться к их разговору. Просто повисел рядом с ними и ласково провел своей рукой по щеке Алисы. Она конечно этого не почувствовала, но мне стало легче и я посмотрев на нее последний раз, отправился искать Юлиану и поймал ее за тем, как он ворует конфеты из буфета. Решив ее немного попугать, я задействовал остатки воли и вырвал из ее рук батончик с нугой. Юлиана выпучила глаза, сведя их к переносице, и с открытым ртом наблюдала за летающей конфетой, а потом она как закричит.

— А-а-а-а! Призраки! МАМА!

Она убежала, а я, посмеиваясь и убедившись, что с моей семьей все хорошо, вернулся обратно в тело. Об этой моей способности никто не знал. Я, конечно, доверял Алисе, но она и так знает обо мне слишком много.

Ничего. Я вернусь к ним. Душевный покой был восстановлен и я лег спать с легким сердцем, пообещав себе почаще наведываться к ним и снимать таким образом стресс.

Так прошло несколько дней и только на восьмой день пути, я заметил то, чего давно ждал. Столб пыли вдалеке. К вечеру я нагнал караван из повозок, животных, что их тянут и людей. Мне предстояло проверить, насколько хорошо мы продумали мою легенду с И.

Приблизившись к каравану, первым делом я убедился, что это не люди морщин. О них мне рассказал желтый маг. Они кочевники и не самые приятные в общении индивиды. Их лица, несмотря на возраст, от младенцев до глубоких стариков покрывают тысячи морщин, какая-то генетическая мутация. Маг сильно рекомендовал мне не иметь с ними никаких дел. Все же внешность накладывает свой отпечаток, и они были под стать ей. Плохие люди. Маги этого народа тяготеют ко всякой черноте и в большинстве случаев являются членами багровых орденов. Люди морщин главные поставщики алхимии из людей на проклятом континенте. Они целенаправленно ищут чужаков. Лучше смерть, чем попасть к ним в руки.

Меня заметили, а как иначе? Я выделялся желтым пятном на фоне серо-оранжевых гор из песка за спиной, но караван как шел вперед, так и шел. Сотни повозок. Тысячи людей, что им один человек? Ко мне же начали приближаться два всадника на ящерицах. Обычные такие ящерицы, которые есть и на земле, только большие. С корову размером. Выведенные магами животноводами для этих мест, они были идеально приспособлены для путешествий по пустыне. Приличная скорость бега, питаются всем подряд, воды много не требуют, образцовые животные для засушливого края, где много пустынь и пятен мертвой земли.

Приблизившись достаточно близко, два человека, что стремительно неслись ко мне на ящерах, остановились и спешились.

Я осмотрел их внимательнее. Тот, что стоял слева от меня, человек в годах, волосы уже посеребрены сединой. Он был обвешан холодным оружием, а в руках держал плетку, которой подгонял ящера. Второй караванщик был молод, энергичный, темноволосый парень с открытым, любопытным взглядом, лет восемнадцати, не больше.

— Путник, — кивнул мне пожилой человек с уважением в голосе. Он носил разномастную одежду, не придерживаясь каких-то правил. Не маг, определил я. А вот второй, молодой, что стоял справа, носил одежду цвета крови. На шее у него висел медальон с изображением бархана обдуваемого ветром. Я уже знал название ордена, к которому он принадлежит. Пустынные бродяги. Работорговцы и хозяева крупного куска земли проклятого континента.

Я просто кивнул им, не спеша открывать рот.

— Куда держите путь, господин? — Спросили меня, предварительно осмотрев и не заметив медальона на шее.

Я ответил. Молчать дальше было нельзя.

— Крепость Амон.

Спасибо И. Он обучил меня языку через ритуал, и я говорил на местном наречии без акцента. Существуют и другие способы обучить языку, более легкие и дешевые, без использования минерала из которого делают монеты, но результат там выходил хуже. Во мне сразу бы признали чужака.

— Путешествуете один?

— Я в поисках, — развел я руки по сторонам, улыбнувшись им.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся надо мной молодой маг красного ранга. — Неужто вы уважаемый ищите исток?

Я продолжал улыбаться и отрицательно покачал головой.

— Каюсь. Меня интересуют сокровища этого континента, но найти исток я не надеюсь. Что попроще, да.

— Извините меня за смех, — не скрывая улыбку, сказал мне молодой маг первой ступени, если сравнивать наши силы, — просто я давно не встречал тех, кто все еще надеется найти знаменитый оазис ордена черного песка или город повелителей скорпионов.

— Вы снова ошиблись. Меня интересуют сокровища попроще. Духовные травы.

— А-а-а, ну тогда вы в нужном месте. Их найти много проще чем настоящие сокровища. А травы это так, — он пренебрежительно махнул рукой, — для бедняков.

Мы ровесники, но как же он отличается от меня. Я давно вырос и сполна пролил как своей, так и чужой кровушки, а этот парень еще мальчишка. Несмотря на это, спустить такое его поведение я не мог. Паренек явно забылся и вел себя не по рангу. Слишком развязно он общается со мной. Без уважения. Я перевел взгляд на второго человека и тот правильно меня понял.

— Итиль, — прервал его смех пожилой мужик, что стоял слева от меня и придерживал рукой револьвер большого калибра на поясе. Я только сейчас его заметил, не иначе как он специально положил на него руку, чтобы акцентировать на нем мое внимание. Не такие уж и отсталые местные жители. С огнестрельным оружием они знакомы. Я отметил это для себя краем сознания. Все же И, не все мне рассказал. Придется самому узнавать, что это за оружие такое и почему этот человек считает его опасным даже для меня. — Извините его, господин. Отец взял этого молодого мага в первый поход по пустыне, вот он и старается казаться важнее, чем есть на самом деле. Он не хотел вас оскорбить.

Я снова улыбнулся.

— Пустое. Молодости свойственны ошибки. Сам такой.

— Я заметил, что вы очень молоды, но позвольте не согласиться. Манеры Итиля никуда не годятся. Я поговорю с его отцом по этому поводу.

Я кивнул. Это был не вопрос.

Мы перешли от знакомства к главной теме.

— Вы хотите присоединиться к нашему каравану? Предупреждаю, он под охраной ордена пустынных бродяг, — кивнул этот человек на паренька, что больше не веселился, а стоял насупленный. Точнее он указал головой на медальон, что висел на его шее.

— Если вы идете в нужную мне сторону, то да, хотел бы присоединиться.

— Конечно. Мы проходим крепость Амон. Ночуем там, а потом идем дальше.

— Тогда я с удовольствием примкну к вашему каравану. Вместе безопаснее.

— Верно. Если вы готовы защищать караван наравне с магами ордена, то можете идти с нами, — намекнул он мне о цене таким образом.

— Мне это подходит.

— Тогда платы монетами с вас браться не будет, — подвел итог нашему разговору этот человек, кивнув своему молодому спутнику. Сев на ящеров, что спокойно себе стояли рядом, они вместе умчались обратно, заставив меня глотать пыль и догонять караван пешком, на что потребовалось пятнадцать минут.

Глава каравана и сильные маги, что его сопровождали, не удостоили меня разговором, хотя я видел, как Итиль по возвращении заглянул в один из крытых фургонов, где доложил обо мне, очевидно, своему отцу — магу голубого ранга или пятой ступени, если по-нашему. Я заметил краешек его одежды, а потом полог фургона закрыли.

Мне кстати нравились именования местных магов. Красные, оранжевые. Это звучало приятнее, чем первая или вторая ступень. Так что я уже привык называть себя магом желтого ранга.

По указке людей, что скакали на мелких ящерах вокруг фургонов, охраняя их, я пристроился в конце каравана и шел наравне с остальными. Коротко мне поведали немудреные правила движения и пообещали кормить из общего котла. Так я стал частью каравана.

Я шел сбоку от огромного деревянного фургона, чьи колеса превышали мой рост, и был вынужден глотать мелкую пыль, которую они поднимали. Фургоны тоже тащили ящеры, только другой породы. Более массивные, мощные, они с легкостью тянули за собой огромный вес. Изредка они выстреливали длинным языком, который изгибался под любыми углами и нырял в корзину, установленную у ног возничего. Эти огромные ящерки лакомились сырыми яйцами и мелко нашинкованными змеями, которых охрана ловила по ходу нашего движения.

Я внимательно посмотрел на ящерицу, и мне показалось, что она тоже внимательно смотрит на меня. Так и, оказалось, поймал я ее за язык, когда она попыталась меня лизнуть.

Возница, увидев это, рассмеялся, а я отпустил язык обиженной ящерки. Я оказался не вкусный.

Шагая в ногу с караваном несколько часов, и стараясь не привлекать к себе внимания, я подмечал малейшие детали общения между собой людей, как караванщиков — возниц и охранников, передвигающихся верхом на мелких ящерицах (по сравнению с теми, что тащат повозки), так и магов из ордена пустынных бродяг и надсмотрщиков за рабами.

Да. Половина людей в караване — рабы. Большинство — обычные люди, что шли, опустив голову вниз, связанные по рукам и ногам. Были среди них и маги рабы. Они носили на шее тонкий кожаный ошейник. Не знаю принципа его действия и на какой магии он основан, но эта мерзкая штука. Эти ошейники каким-то образом ограничивают силы и накладывают запрет нападать на хозяина. Но есть одно но. Чем сильнее маг, тем легче он обходит эти запреты, так что с этим не злоупотребляют и эту удавку на шею одевают преимущественно на красных и оранжевых магов. Я был рад услышать это, от И. Становиться рабом мне не хотелось.

И караванщикам и ордену пустынных бродяг я не доверял ни на грош, но они были мне нужны. Все же войти в город-крепость Амон лучше в составе большого каравана, а не одиночкой, к которому все приглядываются.

По этой причине, из-за недоверия, вечером, когда мы встали на ночлег я призвал «лес», чем удивил очень многих. Все маги в караване с открытым ртом наблюдали за деревом, что выросло рядом со мной и накрыло нас гигантской тенью.

— Что это? — Остановился рядом со мной Итиль, что весь день крутился где-то рядом, но не приближался ко мне. Присматривался.

— Моё, — я вовремя прикусил язык и вместо форма, сказал, — заклинание. Защитит нас от всякой мелочи вроде гигантских скорпионов.

— Ну, для кого мелочь, а для кого и… — Посмотрел он на свое красное одеяние.

Он убежал и доложил своему отцу обо всем, что я рассказал и караван сдвинулся ближе к дереву, устраиваясь на ночлег под ним. Больше всех этому радовались ящерицы, ставшие хватать своими языками гигантские листья, срывая их с нижних веток. Я пояснил гневающемуся дереву, что так надо, с трудом но, растолковав, что взамен ящерицы подарят ему много, много удобрений, благодаря которым оно вырастит три таких листа и множество новых веток.

«Лес» продолжал меня удивлять. Надеюсь, эта форма не обретет полноценное сознание и останется разумом на уровне собаки.

Ну а ночевать я лягу в относительной безопасности. Авось, это отпугнет сильных магов ордена пустынных бродяг от меня и они не решатся меня пленить.

Рабы, оглядываясь на меня и на надсмотрщиков, тоже сорвали нижние листья с дерева и устроили себе хорошие лежанки под повозками, но перед этим они распрягли ящериц, хотели их накормить, но на них прикрикнули и в итоге ящеркам дали только воду, посчитав, что листьев им хватит. К кострам, на которых готовилась еда, рабов не подпустили, и только потом, когда свободные люди поели, им разрешили взять себе по порции.

Итиль снова вернулся ко мне и начал устраиваться на ночлег рядом. Похоже, отец подослал.

— Хорошее заклинание, — сказал он через некоторое время. — Ты из ордена сырой земли?

Об этом ордене я ничего не знал, так что продолжил использовать легенду.

— Нет. Мой орден уничтожен. Все кто выжил, разбежались по разным уголкам мира. А я вот решил попутешествовать, прежде чем найти для себя новый дом и новый орден.

— Ты откуда, Винн?

Старое имя мне пришлось забыть. Здесь таких имен не используют и для всех я теперь Винн. Фамилии тоже нет. В мире трех лун вместо них, когда обычный человек представляется полностью, он говорит так: я Гил, с улицы трех фонарей, подмастерье кожевенных дел мастера или, к примеру, я Гомара, с побережья моря Потерянных надежд, мастер слова. Если проще, это значит что она журналист местной газеты.

Маги, которым есть чем похвастаться, тоже имеют вторые имена, указывающие на их способности или достижения. О некоторых из них И рассказал мне легенды, что ходят среди простых людей. Тот же Квазак Лютый Глаз или Робер Светлое Крыло. В общем, обычно все представляются только именем, а прозвища и профессию упоминают только когда хотят впечатлить собеседника.

— Тихий край. Горы Мульчим. Остров Тру.

— О-о, — удивился Итиль. — Далеко же тебя занесло. Тихий край. Я только слышал о нем.

— Да. Прекрасные места.

Я немного рассказал о моем мнимом доме, о котором знал только из рассказов И, но рассказывал я живо, с огоньком в глазах и кажется Итиль мне поверил.

Проболтав еще какое-то время, мы легли спать. Ну, то есть Итиль лег спать, а я выскочил из тела призраком и полетел в сторону главной повозки ордена пустынных бродяг. Была, конечно, опаска что меня смогут почувствовать, но обошлось. Сильнейший маг каравана и по совместительству отец Итиля, маг голубого ранга, ничего не заметил и я спокойно слушал его разговоры со своими заместителем в зеленой одежде, который, как и отец Итиля редко выходил на свежий воздух и весь путь они провели внутри этих стен, за что я не могу их винить. Повозка была размером с автобус. Тут и несколько комнат для сна и гостиная, окна, в общем, целый дом на колесах. Путешествуют с комфортом, в то время как остальные спят под открытым небом, в том числе и другие маги ордена, что цветом одежды не вышли. Все остальные повозки в караване были исключительно грузовыми. В них перевозили пшеницу и замороженное мясо кри.

Я попал к ним в повозку в середине их разговора.

— Думаешь, орден песчаных крыс решиться на это?

— Они получили преимущество. Теперь у них на один оазис больше чем у нас.

— Не хорошо…

Они замолчали, и повозка на какое-то время погрузилась в тишину.

— Ладно, — хлопнул в ладоши маг голубого ранга. Я забыл спросить Итиля, как зовут его отца, так что для меня он оставался безымянным. — Что там с этим путником? Узнал его?

— Нет. Все розыскные листы пересмотрел. Его в них нет.

— Хм-м.

— Хочешь продать его людям морщин?

— Опасно. Это его дерево, не думаешь же ты, что он просто так его нам показал? Нет. Он точно из ордена сырой земли или падающего листа, а я не хочу с ними связываться, даже если этот желтый маг — изгнанник. Эти ордена основные поставщики продовольствия на нашей земле.

— И? Я же вижу блеск в твоих глазах? — Спросил его маг в зеленом жилете, усмехнувшись при этом краешком рта.

— У него нет медальона на шее, так что рискнем, но не сами. Я должен Мяснику услугу, а я не люблю быть должным. Как войдем в крепость Амон, навести его, расскажи о нашем попутчике, а там или Мясник подохнет, и я перестану быть ему должен или этот мальчишка, не старше моего сына сгинет в подвалах Мясника. В любом случае я останусь при своем.

— Сделаю.

Я узнал все что хотел. Дальнейшие их разговоры меня не заинтересовали, они обсуждали путь и колодцы, к которым стоит направить караван дальше и чтобы не терять время я решил полетать среди людей. Днем я не решился ходить туда-сюда вдоль всего каравана, а придерживался повозки, рядом с которой определили мое место, так что было интересно. В основном караванщики жаловались на солнце, пустынных сколопендр, низкую оплату и скупердяйство Атари, что зажимает монеты, вот я и узнал, как зовут главу каравана и отца Итиля, в общем, возничие вели разговоры о своем, приземленном. Среди рабов была другая ситуация. Не все еще спали и, пролетав рядом с одной из повозок, я услышал шепот на русском языке и остановился.

— Они убили Гришу.

— Он ударил надсмотрщика.

— И, что? Эти твари убили его!

— Успокойся, Максим. Говори тише. Мы ничего не можем сделать. Наше оружие отобрали, а на кудесников повесили ошейники.

— Нужно бежать, я твердил тебе это еще две недели назад и говорю сейчас.

— Куда? Мы даже язык их толком не знаем. Понимаем с пятое на десятое слово и получаем за нерасторопность палками. Я уже не говорю о том, что мы подохнем в этих песках, если не от жажды, так от когтей скорпионов. Видел этих тварей?

— Я не хочу быть рабом.

— Думаешь, я хочу? Нужно ждать. Нас ведут в город и там продадут. Уверен, шанс сбежать представиться, но прежде нужно больше узнать о местных порядках, так что прекращай зло сверить спину надсмотрщикам. Они все видят и из-за тебя наказывают нас урезанным пайком.

— Сука! И зачем мы нанялись в эту экспедицию? Нам что денег не хватало? Охрана поместий бояр приносила хороший доход и что? От нашего отряда ничего не осталось, а мы теперь рабы. Я не увижу жену, а ты жену и детей.

— Не всех наших поймали. Кто-то сумел уйти.

— Надеешься на их помощь? Ты дурак?

— Давай спать.

Я и забыл, что с нами летели обычные люди, наемники, военные и ученые со всей страны. Их участь незавидна. Простите, парни, но я ничем не могу вам помочь. У самого вон вагон проблем.

Я полетел в сторону своего тела, но на полпути снова заглянул в повозку к Атари. Меня словно что-то потянуло туда, некое шестое чувство.

— И что сказал глава нашего ордена?

— Эти чужаки, недавно прорвавшие завесу над проклятым континентом не знают, как достигнуть синего ранга, не говоря уже о сиреневом или безграничном. Сильнейшие их маги находятся на моем уровне.

— Заклинания, ритуалы?

— Под пытками они выдали все что знают, но ничего стоящего там нет.

— Жаль.

— И мне.

— И что с ними сделал Гвер Облако?

— Отдал людям морщин. Те пообещали сделать из этих ребят качественные эликсиры, что помогут Гверу освоить новое заклинание.

— Надеюсь, он хоть чуточку приблизиться к заветному сиреневому рангу и перестанет сосать из ордена все соки. Надоело!

— Тише ты, — приструнил своего помощника Атари и создал какое-то заклинание, разошедшееся от него во все стороны. — Все. Так нас никто не подслушает. Можешь говорить.

— Мы что, общались до этого без надежной защиты от прослушивания?

— Ничего важного мы не обсуждали, Кас, так что не напрягайся так.

— Ладно. Скажи лучше, что ты и другие голубые ранги думаете о ситуации? Гвер обещал рассказать вам секрет пути к безграничному рангу, что известен ордену пустынных бродяг, но не ты, не другие так и не смогли вскарабкаться на следующую ступеньку силы.

Атари усмехнулся.

— Он пообещал рассказать нам о первых шагах тайного искусства пурпурного облака только после того как сам возьмет сиреневый ранг.

— Он вас боится?

— Не только тебе не нравится, что он забирает львиную долю прибыли, эликсиров и сокровищ что мы добываем. Ему есть чего бояться. Все, опустим эту тему и поговорим о наших делах.

Атари достал карту, спрятанную в сейфе за шкафом, и раскатал ее по столу. Уголки карты стремившейся свернуться обратно придавили пепельницей и вазой с цветами.

Карта была дорогая, качественная, выполненная в цвете, с рисунками по всей поверхности и огромным количеством более поздних пометок поверх.

— Смотри. Здесь мы нашли пещеру, — указал он пальцем в пустую точку на карте. — После последней бури верхний слой песка оголился, и показались развалины каких-то строений.

Я подлетел ближе и начал запоминать карту и ориентиры, что на ней нарисованы.

— Деревня это, я тебе говорил. До войны трех орденов они были раскиданы во многих местах.

— Я тоже так думаю. И принадлежала она повелителям скорпионов. Все драгоценные травы и цветы что растут на проклятом континенте, были когда-то высажены ими. В этой области только они знали секрет настоящих духовных трав.

— Хочешь забрать все себе?

— Гверу я точно не буду говорить об этом месте. Проложим следующий караванный путь так, чтобы пройти мимо пещеры. К тому времени звенящий трилистник поспеет, и цветы на нем распустятся. Самое время собирать урожай.

— Сколько у нас времени?

— Сорок дней.

— Успеем.

— Ты надеюсь, позаботился о том, чтобы все кто видел эту пещеру не дожили до того момента как мы вернемся в Карнак?

— Не волнуйся об этом, — маг зеленого ранга, Кас, зловеще улыбнулся.

— Хорошо.

Атари бережно убрал карту обратно в сейф.

Не хотелось улетать, не дослушав их разговор, но я не могу вечно существовать призраком. Меня против моей воли потянуло в тело, и я открыл глаза. Осторожно приподнявшись на локтях, я осмотрелся. Все спали, как и Итиль, так что я снова прилег и начал воссоздавать в уме картину карты, которую видел. Не знаю что это за звенящий трилистник такой, но если в нем нуждаются маги голубого и зеленого ранга, думаю, и мне он будет не лишним.

Спал я как младенец, а проснулся от запаха каши с мясом. Люди потихоньку вставали и отходили в сторону, где выкопаны ямы, используемые по нужде. Потянувшись, я зевнул и тоже пошел делать свои дела.

Уже возвращаясь, я прошел мимо одного из десятков небольших костров и подвешенных над ними котлов и повар, назначенный из возниц, вручил мне тарелку полную каши. Я поблагодарил его и вернулся к дереву, под которым уже завтракал Итиль.

— Доброе утро.

— Доброе, Винн. Отлично выспался. Даже утром не пекло, спасибо твоему дереву.

Солнце уже вовсю жарило, а у нас в тенечке было хорошо.

— Всегда, пожалуйста.

Караван двинулся в путь. Теперь Итиль постоянно крутился рядом со мной, привязав ящера к повозке, и шел пешком, безостановочно, болтая. Вот у кого язык без костей.

— Это еще что. Маршрут легкий. Все самые опасные места мы обходим, но отец рассказывал…

Я его не перебивал. Уж очень интересные вещи он иногда выдавал.

Мы уже прошли тот отрезок пути, где жили одни лишь скорпионы. Теперь, стоит опасаться не только их. Я уже не раз видел, как маги отгоняли от каравана песчаные вихри, не большего человеческого роста, способные убить обычного человека или как они приводили в чувства людей, что уставились стеклянным взглядом в пустыню и пытались покинуть караван из-за мороков, насылаемых тварями издалека. В общем, с каждым шагом путь становился только опаснее, но надо признать, маги пустынных бродяг водят караваны не первый десяток лет и знают все об опасностях пустыни, вовремя реагируя.

— А еще, он рассказал мне, как они встретили жуть. Представляешь? — Гордо заявил Итиль.

Тут я превратился в одно большое ухо.

— Ну и ужас это был. Караван потерян. Все убиты. Выжили лишь отец и его ближайшие помощники, что смогли оседлать ветер и умчаться прочь.

Я не удержался и спросил.

— Я слышал недавно шел черный дождь?

— Не, — махнул рукой Итиль. — Это не он был. У нас в пустыне живет несколько этих чудовищ.

Ну, здорово.

— СЛЕВА! — Выкрикнул возница, рядом с которым мы шли и я, как и все вокруг резко повернул голову в ту сторону.

Под песком что-то стремительно двигалось, и оно быстро приближалось к нам. Все что я успел это укрепить щит и отпрыгнуть с его пути, потащив за собой Итиля. Мы успели вовремя. Сзади раздался вой полный боли, и я обернулся. На караван напали песчаные сколопендры. Мерзкие твари похожие на змей, что ныряли в песок как в воду и утаскивали за собой кричащих людей. Их было много. Счет шел на сотни сколопендр, каждая из которых достигала в длину пяти, семи метров. Они уже успели утащить множество людей и ящеров, прежде чем отец Итиля среагировал. Я видел как он взмыленный, выбежал из своего фургона, осмотрел разгромленный после первой же атаки сколопендр караван, прежде чем разъяренно свистнуть. От звука, что он испустил, у меня закружилась голова, и я упал на колени. Из ушей пошла кровь, но сколопендрам было куда хуже, тем из них, что не успели нырнуть под землю, просто разорвало головы, и они остались лежать на песке, так и не успев доесть тех, кого поймали в свои пасти.

— Вставай, Винн, — тормошил меня Итиль, что успел зажать уши пальцами. Видимо об этом неприятном заклинании — свисте своего отца он знал. — Нужно помочь нашим. Ты умеешь лечить?

Маги ордена уже бросились к мертвым сколопендрам, начав дележку трофеев. Занимались этим красные и оранжевые ранги. Главу каравана и его ближайших помощников такая мелочевка не заинтересовала, так что в мясе тварей копались простые маги, вырезая из них кости и очевидно ценные сухожилия.

Сегодня мы больше никуда не двинулись. Лечили раненых людей и ящеров. Ремонтировали повозки и хоронили тех, кому уже было не помочь. Голубой маг сильно опоздал, и караван лишился ста торока людей мертвыми и сорока больших и малых ящериц.

Ну а я похвалил себя за то, что присоединился к каравану. Неожиданную атаку целой стаи сколопендр я бы не пережил. Пока бы я вырастил свое дерево, они бы уже разорвали меня и утащили в своих пастях под землю. Все же мой щит слишком слаб и нужно с этим что-то делать.

Светлана посмотрела на себя в зеркало и потрогала тонкий кожаный ремешок на своей шее. Он был почти не заметен, но от его вида она содрогнулась всем телом, потом постояла несколько минут, приходя в себя и встряхнувшись, вошла в спальню к хозяину. Он уже ее ждал. Пеньюар упал на пол. Она осталась перед ним полностью голой. Он подошел к ней и провел своей сморщенной рукой по ее молодому телу.

— Ложись на кровать, — прохрипел он, отдавая приказ, и ошейник на ее шее чуть сжался, напоминая о себе.

Она выполнила приказ, повернувшись к хозяину спиной, и он не заметил небольшую слезинку в уголке ее глаз.