Княжич. Том III. Выбор

Глава 5

Кабинет мага зеленого ранга и главы района ткацких труб, на чьей территории сегодня произошло убийство полноправного жителя города-крепости Амон, известного всем владельца скотобойни и мага с обширными знаниями в области алхимии человека — был переполнен. К нему, без разрешения вломилась целая делегация людей морщин, нервно теребящих в руках револьверы и тесаки.

Жуть им в друзья, подумал маг. Ну почему сейчас? Когда в городе такой бардак?

— Что это значит? Вы отказываете нам⁈ — С порога заорал на зеленого мага брат убитого, брызжа слюной и пугая своим видом секретаршу, что склонилась над столом и боялась поднять голову от бумаг.

Магу пришлось себя пересилить и не ударить в ответ на крик. За людьми морщин стоит сила и сейчас они в своем праве, требуя ответов на свои вопросы от власти города. Но как же жаль, что нельзя поставить на место этих наглецов…

— Мы не знаем, что там произошло, и с кем поссорился ваш брат, Акоб Мясник. От него мало что осталось. Неаппетитная кашица плоти, допросить которую будет затруднительно, несмотря на наличие у нас человека, способного разговорить даже мертвых. И будем честны, у такого человека как он, много врагов. Я перечислю? — Спросил он и, не дождавшись ответа, заговорил. — Родственники магов, которые подозревали его в пропаже своих близких. Рабы, которых он открыто, скупал на рынке и которых больше никто не видел. Должники из числа горожан. Характер у Акоба был, не позавидуешь. Многие желали ему смерти.

— Ты что несешь, маг⁈ Он мой брат! Мы просто так этого не оставим! С этого дня цены на алхимию будут повышены вдвое! Слышишь меня⁈

Глава района попытался сгладить углы. Если угроза родственника Мясника будет исполнена, руководство ордена не погладит его по голове.

— Ну, зачем же так? Мы не отказываем вам в справедливом расследовании.

— Мне нужны факты!

— Факты? Факты таковы, что Мясника помимо всего прочего — ограбили. Пропали все книги по магии, которыми он владел и деньги. Возможно что-то еще. Сложно судить. Мы не знаем, какими артефактами обладал Акоб. Вдобавок исчез мальчишка раб и два ящера, что стояли в стойле.

— Вы предполагаете, что кто бы ни убил моего брата, сбежал из города, захватив с собой раба?

— Да. Сейчас, к сожалению это сделать легко. Мы только начали восстанавливать стены города и все бреши еще не закрыты.

— Вы выслали погоню?

— Конечно. Отряд под командованием Жебара Улыбчивого.

— Кто он?

— Весьма искусный маг желтого ранга. С собой он взял десяток человек вооруженных артефактным оружием из запасов ордена.

— Хорошо. Извиняюсь за свою вспыльчивость. Брат, понимаете? Цены на наши товары подняты не будут.

— Благодарю.

— Мы выдвигаемся следом за ним. Поможем вашим людям поймать убийцу моего брата.

Глава района только кивнул, с превеликим удовольствием проводив делегацию людей морщин до дверей, и как только они ушли, в раздражении сплюнул. Не хватало ему еще проблем. Всем плевать на Мясника. Многие молятся на того кто его убил. Слишком уж склочным был тот мужик, да еще и подрабатывал ростовщичеством, ссуживая деньги, а потом натравливая на должников своих соплеменников.

Секретарша расслабилась и подняла голову, несмело спросив у начальника.

— Вы не сказали им?

— О чем я не сказал? — Переспросил ее маг, не скрывая своего раздражения.

— О Жебаре? Он же пьяница и трус. Все это знают.

Зеленый маг дернул щекой.

— И лучший гадатель в нашем городе. Он найдет беглецов, я в этом не сомневаюсь, а с такой подмогой, он еще и схватит убийцу, не побоится, так что все сложилось лучшим образом. Но, жаль, конечно. Мясник был первоклассным алхимиком. Первым в городе.

— Зато цены снизятся. Он не позволял другим их понижать. Аптекари выдохнули с облегчением после его смерти.

— Ты права. Все к лучшему.

— Яр, не торопись.

— Да, господин, Винн. Извините.

Я так и не смог отучить мальчишку называть меня господином.

— Ты не устал?

— Нет, — он мотнул головой. — Я выносливый.

Я только покачал головой и ничего не сказал. Мы уже третьи сутки в пути. Бежали без спешки. Все что хотел сделать, я успел, но все равно на душе было нехорошо. Не знаю, идут ли по нашему следу, надеюсь, что нет, но полагаться на надежду? Нет. Я продолжал путать наш след, наматывая круги по пустыне и меняя направление по два раза в день. Береженого Бог бережет. И даже так, в последний момент я решился и свернул в сторону того места, где на карте которую я подсмотрел у Атари, стояла свежая пометка с изображением черепа. Все из-за того, что я как пару часов назад начал ощущать, что мне в затылок словно уперся чужой взгляд, не сулящий ничего хорошего.

Мы передвигались на ящерах. Яр оказался запасливым малым. Он не хотел бросать в доме Мясника решительно ничего. Сам запряг двух ящеров, а когда я сообщил, что ни разу не управлял этими животными, пообещал меня научить. Потом показал мне все заначки Мясника с монетами, набралось не то чтобы много, но всяко больше чем есть у меня.

После этого мы осмотрели его кабинет, но там ничего важного кроме кинжала которым Яр заколол своего бывшего хозяина, не было, только расписки от должников и бухгалтерские книги, относящиеся к скотобойне. Все что меня интересовало, находилось в подвале.

Основная моя цель — книги. Их оказалось не так и много, и я смог забрать их все. Проблемой стали уже готовые эликсиры. Я не хотел брать неизвестные мне составы, тем более сваренные из людей… пришлось все бросить, а точнее разбить вдребезги. Взял я только дорогостоящую алхимическую посуду. Ту, от которой явственно веяло силой и ингредиенты растительного происхождения, заботливо упакованные в деревянные коробочки и мешочки из чистого льна. А высушенные сердца людей, легкие, кровь, желчь и другой человеческий ливер я уничтожил, переплевавшись в процессе.

Путешествовать верхом на ящерах мне нравилось. Скорость если их не понукать была как у бегущего трусцой человека. Мягко, приятно. Тем более ящерки меня полюбили. Я в первый же день после побега из города, накормил их свежей зеленью, вырастив свой «лес» перед сном. Так что у меня с ними дружба.

Ящерицы выносливые животные. Их бока топорщились от пухлых седельных сумок, но ничего. Бегут и не замечают их веса, только давай им травку.

Тряска мешала мне нормально читать, так что все мои мысли были заняты добычей, что удалось взять у Мясника. Самой ценной ее частью. Книгами, которым еще нужно будет уделить время и не полчаса перед сном, как сейчас. Револьвером, оказавшимся артефактом желтого ранга. Я тщательно его осмотрел. Хищный. Опасный. Он был испещрен незнакомыми мне знаками по всему дулу и рукояти. Хороший приз. Ну и конечно кинжалом, что имел свое собственное имя — «Кислотный поцелуй». Зеленый ранг артефакта. Очень-очень дорогая вещь. Не знаю, сколько монет за него отдал Мясник, но он явно потратился. Знатный куш, осталось его переварить.

— Стой, — отдал я команду Яру, только мы перевалили гребень очередного песчаного бархана, самого высокого из виденных мной за сегодня. — Отдохнем десять минут. Разомнем ноги.

— Может, спустимся вниз? — Предложил мальчик.

— Нет, — отрицательно помотал я головой и дал ему знак не маячить на гребне, а передвинуться чуть ниже. Сам я лег на песок, достал подзорную трубу, наследство Мясника и стал всматриваться назад.

Парень все понял правильно.

— Вы думаете за нами погоня? — Спросил он осторожно.

Я не ответил, так как не думал, а точно знал. Один, два, пять, девять, двадцать три человека! Червей им на голову! Почему так много?

Они были еще далеко, километрах в семи, но быстро приближались. Ящеров не жалели. Я увидел достаточно. С ними маг желтого ранга, десяток обычных людей и группа зверовато выглядевших аборигенов. Людей морщин. Родственники Мясника? Плохо. Нужно торопиться. До места, которое я собирался превратить в ловушку еще два часа хода. Необходимо поднажать и ускориться.

Мальчишка что гладил ящеров, подкармливая их с рук пока я возился с подзорной трубой, смотрел на меня с вопросом в глазах.

— Погоня, — сказал я ему и он тут же сник, потрогав шею, с которой я снял цепь еще в доме Мясника. Он шмыгнул носом, но плакать, кажется, не собирался. — Садись на ящера, Яр. Нам пора.

Я хотел помочь ему сесть в седло, но он вздрогнул и я, чертыхнувшись про себя, отошел в сторону. Забыл, что он чурается прикосновений. Украдкой посмотрев, как он взбирается на свою ящерицу, которую он назвал Водичка, я двинулся в путь, сверяясь по компасу с картой, нарисованной мной по памяти.

— Хватит мямлить как заговоренный. Чуешь их или нет? Говори. Не бормочи себе под нос, дурак стоеросовый.

Желтый маг и ведущий гадатель города посмотрел на человека морщин исподлобья и процедил сквозь зубы ответ.

— Чую. Близко уже. Но-о-о…

Его слова, так и застряли в горле, не дали ему сказать еще хоть слово.

— Хватит с меня твоих гаданий!

Жебар проглотил слова, что чуть не вырвались из его рта и окончательно замолчал, достав из кармана бутылку, и на несколько секунд приложился губами к горлышку.

— Пьянь, — не понижая голоса, усмехнулись ему в спину обычные люди, как те, что вышли вместе с ним из города, так и те, что догнали их после. Жебар Улыбчивый снова промолчал. Высшее руководство ордена знало, что он пьет не из-за прихоти, а по необходимости. Лекарства, которые ему приходится принимать, чтобы не умереть растворяются только в сильном алкоголе. Он привык, а злые языки пусть мелют что хотят. Все равно, эти уже не жильцы.

Жебар стал незаметно придерживать своего ящера и отступать в тыл отряда, чуя, что опасность, которую он ждет уже несколько часов, уже рядом…

Перемахнув очередной бархан, отряд начал спускаться вниз во впадину, что служила когда-то домом целой деревне. Остатки их неказистых строений до сих пор виднелись из-под песка. Все чувства Жебара взвыли как натянутая струна, и он остановился, развернув ящера на сто восемьдесят градусов, и помчался в обратном направлении. Этого никто не заметил, так как он уже несколько минут как ехал позади всех, замыкающим.

— Что за? — Громко воскликнул впередиидущий, когда ноги его ящера начали погружаться в песок, словно в воду.

— СТОЙ!

— НАЗАД! ВСЕМ НАЗАД!

— НАС ЗАСАСЫВАЕТ!

— НЕТ!

— Поздно, — прошептал одними губами брат Мясника, опуская голову, закрывая глаза и приготавливаясь к смерти. Вознося молитву Матери.

Огромный рот песчаного бедствия открылся и их всех начало засасывать в ненасытную смрадную глотку ужаса пустыни. Последнее что увидел отряд — это бесконечный ряд зубов, каждый зуб в котором превышал рост человека.

— Он уходит, — прошептал мальчишка, передавая мне подзорную трубу, которую я ему доверил.

Мы с Яром наблюдали за трагедией с верхушки песчаного бархана.

— Пусть.

Маг желтого ранга, очевидно почуявший что-то заранее, мчался по своим следам обратно в город. Даже не оглянулся. Если честно, у меня самого волосы встали дыбом, когда я осознал, что за чудовище свило себе гнездо в этом месте. Я, конечно, понимал, что отметка на карте черепом стоит не просто так, но ожидал я чего-то, более… не знаю…

— Жаль.

— Что? — Посмотрел я на пацана, вопросительно подняв одну бровь.

— Нам ничего не досталось. Ящеры погибли. Артефакты потеряны. Жаль.

Я усмехнулся. Парень не перестает удивлять.

Было ли мне жалко этих людей? Да, немного, но что поделать? Наши дороги пересеклись, и кто-то должен был погибнуть.

Наше путешествие по пескам продолжилось. Намотав на голову платок, защищая себя от солнца, я сел на ящера, подождал, когда Яр сделает тоже самое, и мы двинулись в путь. Дорогу мы разбавляли разговорами.

— Значит, тренируешься? Хочешь стать магом?

— Да, — скуксился парнишка, очевидно ожидая от меня насмешку в ответ.

— И, как? Получается?

— Немного…

— А где ты взял метод тренировки?

Он долго не отвечал.

— Подсмотрел в книгах хозяина.

— Покажешь потом эту книгу? Я проверю, не учишь ли ты чушь. Если что, я научу тебе э-э-э… другому способу пробудить в себе силу. Он не из этих мест и вполне действенный.

— Спасибо, — промямлил мальчишка едва слышно.

На несколько минут мы замолчали.

— Господин?

— Эм-м?

— А куда мы движемся?

— Я разве не говорил? — Ответил я рассеяно.

— Нет.

— Город Тизир, на берегу Кипящего океана. Им и окрестностями правит орден соли и песка. Сам городок маленький, один из многих таких же, что раскиданы по всему берегу проклятого континента. То, что нам надо. И орден — слабый, притом они отвергают рабство. Думаю, там мы найдем свой приют на какое-то время.

— На какое-то время?

— Рано загадывать. Несколько месяцев мы будем жить там. Не переживай.

— Я понял. Спасибо, господин.

— Эх-х, — тяжело выдохнул я, не став повторять ему, чтобы он перестал называть меня господином. Пытался уже. Не помогло.

Путь долгий. Четырнадцать дней. Может это и к лучшему. Я лучше узнаю парня, а он меня. Надеюсь, он перестанет вздрагивать от любого моего резкого движения.

Прошло семь дней. Ничего примечательного за время, что мы в пути не случилось. Я ловил гигантских скорпионов, вырезал из них мешки с ядом и не пренебрегал мясом, так что кушали мы от пуза. Парень никогда так много не ел и первые дни отказывался от угощения, убеждая меня, что мясо только для господ магов.

На вечерних привалах, пока Яр готовил нам ужин — эту почетную обязанность я переложил на него, решив нагрузить парня делами, чтобы он не чувствовал себя не в своей тарелке — я читал. Первые две книги из библиотеки Мясника уже были прочитаны и сожжены. Все что в них содержалось, я запомнил, но сомневался, что буду когда-нибудь использовать эти знания. Алхимия человека. Тьфу. Пакость, какая.

— Господин! Гости!

Яр указывал рукой на людей, что застыли в нескольких сотнях метров от нас, не решаясь подойти ближе, все же мое дерево выглядит сюрреалистично посреди пустыни.

Я присмотрелся, но глазастый Яр меня опередил, сразу определив, кто перед нами.

— Беглые рабы.

— Хм-м, — промычал я, прежде чем согласиться с его выводом.

Это и, правда, были рабы. Даже цепи снять не смогли. Худые как щепки. Изможденные и усталые. Пять человек, что держались друг за друга и с тревогой и надеждой смотрели в нашу сторону. Три женщины и двое мужчин. Интересно…

— Мне позвать их?

Я понимал Яра. Он отождествлял себя с этими людьми.

— Не говори им лишнего. О том, откуда мы и кто — молчок. Мы просто путешественники. Хорошо?

Он усиленно закивал и начал махать рукой этим людям, подзывая их к нашему костру. Они постояли какое-то время, решаясь, и двинулись к нам, держа наготове какие-то заостренные палки, очевидно используемые ими для защиты.

«Лес» зашелестел листьями, но не тронул их и я с улыбкой погладил дерево по коре.

Рабы подошли вплотную к нам и встали, не зная как начать разговор. Яр тоже молчал, усилено косив взглядом в мою сторону.

— Садитесь, — указал я им рукой на песок. — Яр, — обратился я к парню. — Дай им воды. А вы, — обратился я уже непосредственно к беглым рабам, — видите мясо скорпиона на костре?

— Видим, — ответила мне женщина, сглотнув слюну.

— Так чего ждете? Берите.

Они накинулись на еду как дикари. Я тем временем их рассматривал. Мужики меня не заинтересовали. Обычные трудяги. Бороды, суровые лица и худоба, а вот женщины что бежали вместе с ними были интересны. На лицах ожоги. В рабстве не сладко и я мог им только посочувствовать. Молодые. Ни одной старше тридцати лет. Красивые даже сейчас, после голодания. У них отчетливо выпирали ребра сквозь те ошметки одежды, что у них остались. Ну и целые гривы светлых волос, которые им не обрезали, придавали шарму.

Позволив им утолить первый голод, я спросил.

— Так откуда вы? Не расскажете свою историю?

Они переглянулись.

— Можете, конечно, молчать, но тогда утром мы с вами простимся. Не хочу брать на себя ответственность за людей, которым не доверяю.

— А вы сами то кто? — Немного агрессивно спросила меня одна из женщин.

Я промолчал. Это не я тут проситель. Они поняли намек.

— Мы беглецы.

Я хмыкнул, и они все же ответили на мои вопросы более развернуто.

— Попались работорговцам, когда работали в поле. Был налет на город. Нас увели в плен. Мы долго шли по пустыне, а вчера на караван напали сколопендры, и нам удалось сбежать. Что еще ты хочешь знать?

— Что за город? Название?

— Черный уступ.

Я задумался, вспоминая карту. Далеко. Несколько месяцев пути отсюда. Странно.

— А куда вас вели?

Они снова переглянулись.

— Мы не знаем. Очевидно на продажу.

Я не поверил. Зачем тащить их так далеко? Там полно других городов, где рабство цветет и процветает.

— Ладно. Можете остаться с нами. И выкиньте уже эти палки. От гигантских скорпионов этим не отбиться.

Они послушались и сожгли свои коряги в костре. Я тем временем снял с них цепи, расплавив звенья простым желанием, волей и они упали к их ногам.

Женщины приободрились и спросили.

— А куда вы идете?

— Тизир. Город у океана. Там рабства нет.

— Не знаю где это, но спасибо тебе, маг.

Я кивнул, и разговор как-то сам заглох.

Было уже поздно, и мы легли спать. Рабы боялись проявлять инициативу, и я помог им, попросив дерево поделиться листьями, и к их ногам упал десяток огромных листов, что накрыл их с головой. Они испуганно вскрикнули. Я усмехнулся. Всяко лучше, чем спать на голом песке.

Утром, быстренько позавтракав, мы выдвинулись в путь. Пришлось сбавить темп. Лишних ящериц у нас нет. Первые часы шли хорошо, а потом я все чаще начал замечать, что рабы оглядываются назад и словно бы молятся про себя.

— За вами погоня? — Спросил я их в лоб.

Они замялись с ответом.

— Мы не знаем…

— Ну, да, — я с негативом покачал головой. Делай хорошие дела.

Несмотря на дурные предчувствия, до обеда ничего не произошло, и мы спокойно подошли к колодцу, но тут нас уже ждали. Как знал. И обойти его нельзя.

— Ваши друзья?

Бывшие рабы не ответили, испуганно сжавшись. Бежать было некуда. Они все понимали.

— Яр, держись позади меня, — шепнул я мальчишке и он переместился за мою спину.

Делегация что нас встречала, состояла из десяти человек. Из них трое — маги. Два красных и один желтый. Погано. Я совсем не был уверен в своей победе, если дойдет до драки. Мясник меня знатно напугал.

Работорговцы подождали пока мы подойдем ближе и только тогда заговорили. На их лицах, когда они смотрели на моих спутников, проскальзывали глумливые улыбочки.

— Эти беглые рабы принадлежат нам. Отдай их, если не хочешь проблем, — сказал мне маг в желтом одеянии, у которого на груди вместо амулета, висящего на шее, была нарисована черная клякса, расплывающаяся по краям.

Я улыбнулся. Проблем? А когда у меня не было проблем? Я уже и не помню те времена.

— Ты разве не заметил одинаковую отметину на их щеках? Они пытались ее свести, прижечь, но клеймо жертвы Огаму все равно видно! Ты безумен, маг?

Да. У них на щеке есть отметина от ожога, но я не придал этому значения. Думал дело в пытках.

— Я не местный, — пожал я плечами. — Что за Огам?

На меня с удивлением посмотрели все без исключения.

— Ты издеваешься над нами? Он Царь Теней!

Мне это ничего не объяснило. В любом случае, «лес» уже пророс в песке, и корни что я пустил под землей, подобрались к ногам работорговцев. Вопрос отдавать или не отдавать им рабов не стоял.

Отдав команду дереву, я рванул на ящерице вперед. Вырвавшиеся из-под песка корни уже разорвали обычных людей пополам и сейчас пытались совладать с двумя красными магами, пока основной корень удерживал на месте мага желтого ранга. Его щит держался, но двинуться он не мог, а тут и я подоспел. Спрыгнув с ящерицы, я быстрым движением воткнул ему в пузо «Кислотный поцелуй». Этого он уже не пережил. Щит спал, а маг превратился в кашу, которую тотчас впитали в себя корни моего дерева, после чего я позволил ему расти вверх, и оно с радостью послушалось, вымахав до ста метров. Нас накрыла тень. Неплохая подкормка выходит из магов.

И в какое дерьмо я интересно снова вляпался?

Убрав кинжал, я подобрал то, что осталось от магов, и вернулся к моим спутникам, что пропустили все веселье, не успев ничего толком предпринять.

— Чего ждем? Наполняем фляги водой и уматываем отсюда. Надеюсь, за вами больше никто не гонится?

Они с круглым от шока глазами отрицательно помотали мне головой, и ушли выполнять поручение.

— Яр? — Спросил я его, когда мы остались одни.

— Да, господин?

— Кто такой, Огам?

Он удивился, но ответил.

— Церковь Огама. У него много почитателей. Он Царь Теней. Печать тени на груди того мага — его знак. Вы убили жреца.

— Это плохо?

— Если об этом узнают… — Ответил он уклончиво.

— Понял. А что за отметины на шее у наших новых друзей?

— Вы и об этом не знаете⁈

Я отрицательно покачал головой.

— Клеймо жертвы. Они выбраны в качестве жертвоприношения Огаму.

— И что, эта Церковь распространена во всем мире или только здесь, на проклятом континенте?

Я видел, что мои вопросы все больше и больше настораживают пацана, но он молчал и ничего не спрашивал.

— Я не знаю, — пожал мальчонка плечами.

— Угу. Понятно.

Рабы вернулись, и мы срочно выдвинулись в путь. Спасибо работорговцам и жрецу, теперь у нас хватало ящериц на всех, так что скорость передвижения возросла.

До самого вечера мы гнали без остановок. Все молчали и только вздрагивали, когда на нас нападали одинокие сколопендры или скорпионы. Я быстро с ними расправлялся, и мы бежали дальше.

Как только стемнело, мы остановились. Я вырастил для защиты дерево, зажег костер и Яр начал готовить нам ужин. По моему разъяренному взгляду бывшие рабы все поняли.

— Мы вам не врали, — вступилась за всех она из девушек, что и говорила со мной вначале, выставив вперед руку, словно защищаясь.

— Просто не сказали всей правды, — проворчал один из двух мужиков, старясь не смотреть на меня. — Нас передали Церкви Огама в качестве подарка, а те в свою очередь потащили нас через всю пустыню в какой-то из своих заброшенных храмов, что нуждался в жертвах.

— Вы понимаете, что об этом нужно молчать? — Спросил я их, цедя слова и делая между ними большие паузы.

— Никто от нас и слова не услышит.

— Клянемся!

Я начал успокаиваться.

— Ваши лица я вылечу. Отметин не останется.

— Спасибо, еще раз, маг.

— Да, спасибо вам, — всхлипнули женщины.

— Винн. Меня зовут Винн, — устало махнул я им рукой, чтобы садились к костру, а не оглядывались в темноту, куда они уже хотели попытаться сбежать от меня.

Прошло еще несколько дней. Я как-то уже привык к новым спутникам. Они держали дистанцию и не лезли ко мне, зато Яр стал душой компании. Женщинам он нравился, и они весело щебетали рядом с ним, рассказывая истории из своей жизни. Сам мальчик держал рот на замке и говорил о чем угодно, но не о том, откуда мы и кто. Хитрый паренек.

— Расскажите еще раз о парящем городе, — попросил он.

— Он огромен, — щебетали девушки. Все же женщинами я назвал их рано. Оказалось они младше, чем выглядят, а на возрасте сказалась усталость и худоба. — Маги ордена парящего пути подняли целую скалу и построили на ней свой город, что летает из одного места в другое, по всем восточным окраинам проклятого континента.

— Здорово. Хотел бы я это увидеть.

— Увидишь еще. Какие твои годы, — попыталась погладить его по голове Лэнь, так звали девушку, но Яр сжал коленями бока Водички, и ящерица отскочила в сторону, а рука Лэнь погладила воздух.

Она бросила злой взгляд на меня. Так уж получилось, что девушки считали, что Яр боится прикосновений по моей вине. Объяснять я им ничего не собирался.

Сверившись с картой и компасом, я с облегчением выдохнул. Нос меня не обманывал. Запахло солью и йодом. Океан близко, а значит и город. Если верить карте, мы увидим его уже через пару часов.

Я посмотрел на своих спутников. Ничего в них не выдавало бывших рабов. Все их болячки я залечил. Одежду они взяли с трупов, да и седельные сумки ездовых ящеров, что мы забрали у работорговцев — не были пусты. Отъелись за десять дней. Хорошо. Впрочем, то, что они бывшие рабы — нам на благо. Меньше вопросов будет от ордена, что правит городом и ближайшими окрестностями. Молчать нужно лишь о том, что их пометили как подношение на алтарь Церкви Огама. Документов то у них нет, ну а я… Придумаю что-нибудь, если спросят.

— Скоро город.

Попутчики бросили на меня взгляд. Я поморщился. Они уже пытались расспрашивать меня о том, чем мы с Яром будем заниматься. Хотели попроситься на работу. Все же пришлым из других краев, без денег, плохо живется на новом месте. Поддержки семьи и друзей нет. Все незнакомо. Сперва я хотел дать им денег и отделаться от этой обузы, но потом передумал. Пусть пока побудут рядом. Нужно присмотреть за ними, чтобы не сболтнули чего лишнего. Все же в этом городе я собрался остаться надолго, и мне не нужны слухи.

Как я и ожидал, до города мы добрались через два часа. Вначале исчез песок и барханы, а потом нам начали попадаться колодцы. Один. Второй. Третий. Много, очень много колодцев и все пустые. Ни капли воды.

Нехороший знак. Впрочем, когда я выбрал это место в качестве точки своего прибытия, я уже знал, как тут обстоят дела. Время в библиотеке я провел с пользой.

— Здесь всегда так?

Я ответил.

— Да. Восток самая заслушивая часть континента. Вы не знали?

Мне улыбнулись.

— Мы простые люди. Работали в поле, выращивали съедобные корнеплоды и плодовые деревья. О мире за пределами своего города мы узнаем со слов путешественников. Никто не гуляет по нашим пустынным землям просто так. Кроме магов, конечно. И сильных отрядов наемников с артефактным оружием.

— И богатых купцов.

— И них.

Я промолчал. Мои спутники уже начали догадываться, что я с очень, очень дальних краев, а Яр так и вовсе не сводил с меня взгляд, думая, что я не вижу.

Предместья города Тизир несмотря на засуху были плотно засажены. Много людей в полях, ухаживают за яркой зеленью, что радовала глаз. Даже наши ящеры потянулись к ней, но мы их одернули и пошли по дороге, минуя поля.

Это был скорее городок, чем город. Тысяч сорок-сорок пять жителей. Над каменными стенами города, которые легко перепрыгнуть, коли на то будет желание — на ветру веяли стяги ордена соли и песка. Никаких рабов и цепей с бирками.

Город охраняли люди и маги. К нам уже спешил патруль, что сторожил дальние подступы к городу. Они передвигались не на ящерах, как можно было подумать, а на земноводных. Маги ордена сидели в седлах на больших лягушках, что двигались прыжками. Кажется, мне, что такой способ передвижения не подойдет для пустыни, да и лягушки любят влагу, как бы их не изменили маги животноводы. Так что этот вид транспорта используется только рядом с большой водой. Лягушки были морскими, а не пресноводными, где бы на них запастись водой?

Я постарался не показать удивления, словно каждый день вижу огромных лягушек.

— Путники, — остановил нас главный из магов, преградив путь. Оранжевый ранг. Слабо. — Вы на землях ордена соли и песка. Документы.

Мои попутчики посмотрели на меня.

— Они рабы, которых я нашел пока брел по пустыне. Бумаг у них нет, — ответил я за всех.

— А у вас? — Спросили уже меня, намекая на то, что у меня нет медальона, хотя бы пустого, без обозначения ордена, что болтается на шее у всех встреченных мной магов.

Я развел руки в сторону.

— Потерял, а мой орден уничтожен в «малой» войне. Вот, ищу новое место под солнцем. Путешествую, узнаю мир.

Ничего умнее я не придумал.

— Хмф, — задумчиво выдохнул маг, погладив себя по короткой бороде, решая как быть. На нас он смотрел с небольшой толикой подозрения. Вот он к чему-то пришел и перестал теребить бороду. — Вы к нам надолго или только на ночь и за припасами?

— Хотели обосноваться в городе. Полгода год, а там, куда ветер подует.

— Хорошо. Вас, — он посмотрел на обычных людей и Яра, — опросят и выдадут новые документы. Врать не советую. Человек что будет вас опрашивать, хорошо чувствует фальшь в голосе. И не бойтесь, нам не интересно ваше прошлое. Все что от вас требуется — это подтвердить что вы сбежавшие рабы.

Люди заулыбались.

— А вы, молодой человек, если хотите остаться в городе, навестите главу нашего ордена. Все же вы чужой нам маг, притом сильный. Мы не хотим проблем.

— Конечно. Первым же делом загляну к…

— Акот Белое Золото, — подсказал мне маг.

— К Акоту Белое Золото.

Нас пропустили, подсказав дорогу к мэрии и к главе ордена.

Одной из причин, по которой я выбрал этот город в качестве временного дома — слабость ордена соли и песка. В библиотеке я прочел Книгу Всех Орденов проклятого континента, издательство прошлого года и вот что там было сказано о здешнем ордене. Его нынешний глава — маг зеленого ранга. Владения — город Тизир и окрестности на один пеший переход вокруг. Численность ордена колеблется от двухсот до трехсот магов. Основной состав — маги красного и оранжевого ранга. Собственный путь к безграничному рангу, тайное искусство — утеряно после смерти старшего поколения ордена и прошлого главы соли и песка.

Хорошее место чтобы остановиться и принять новую жизнь. Чтобы я там себе не думал, я застрял в этом мире на несколько лет и мне нужна тихая гавань.

В город мы зашли без проволочек. Я проводил Яра, Лэнь и остальных до мэрии, а сам пошел в порт. Как мне сказали, Акот Белое Золото там.

По пути я осматривался. Подошел к доске объявлений и сразу нашел искомое. Сообщение о сдаче жилья. Сорвав заинтересовавшее меня объявление, я пошел дальше.

Город мне понравился. Тихий. Опрятный. Дыры в дороге замазаны цементом. Дома, как и изгороди, подкрашены, свежей краской. Люди хоть и выглядят недоедающими, но на их лицах я не заметил печати отчаянья. Много улыбок. Дети играют на улице, бегая по подворотням. Старики сидят на лавках и рукодельничают. Вяжут сети. Много магазинов с готовым платьем. Кофейня. Газетчики. О-о, точно, подозвал я мальчишку, что торговал свежей печатью.

— Дай ка мне пару газет, парень.

— Конечно, господин, — улыбнулся мне малец, расплывшись в улыбке. — Вот. У меня есть свежий, только из печати «Проклятый вестник», еще «Стража границ», «Кипяток» и «Известия большого мира».

— Возьму все. По одному экземпляру.

Малец еще больше заулыбался. Расплатившись и получив четыре скрученных в трубочку газеты, я пошел дальше. Почитаю позже, пока лучше смотреть по сторонам, запоминая названия улиц. Шел пешком. Своего ящера я оставил у мэрии, привязав к остальным.

Чем ближе я подходил к порту, тем сильнее в нос ударял запах рыбы. Людей становилось больше. Основная жизнь города была связана с океаном.

Я вышел на широкую набережную. К моему удивлению, жилых домов здесь не было. Только сараи, склады, деревянные краны для выгрузки улова с рыболовецких шхун и рыбаки, что передвигались пробежками, постоянно посматривая на бушующий и не утихающий даже в бухте города кипящий океан.

Я подошел к самому краю набережной и из-за бетонного парапета посмотрел на воду. Не успел я это осознать, как моя рука сама вытянулась вперед, чтобы поймать за голову рыбину размером с пол-локтя, что выскочила из воды и попыталась откусить своими похожими на иглы зубами мой любопытный нос. Вот из-за чего все держались подальше от воды и носили на поясе дубинки.

Выкидывать рыбу обратно в океан я не стал, а отдал ее группе подростков, что с удивлением смотрели на меня, стоя в сторонке и помогая старшим смолить старую, потрепанную лодку. Я уже видел, что этот неизвестный мне вид рыбы съедобен, ее продавали на рынке мимо которого я проходил, правда, не сырой, а вяленой.

Парни с благодарностью приняли от меня рыбину, сноровисто ее перехватив и ударив головой о бетонный угол тумбы. Рыбина подохла и больше не пыталась вырываться из хватки.

Я спросил у них.

— Не подскажете, где мне найти Акота Белое Золото?

— Там, — указали парнишки мне рукой вдаль. — Видите господина мага в зеленом одеянии, что разговаривает с купцами, что прибыли утром с караваном? Это он.

— Спасибо.

Через пять минут я уже подошел к ним, остановившись в отдалении и не мешая их разговору.

— По рукам, Серафим. Эту партию соли и рыбы я так и быть, продам тебе со скидкой.

Глава ордена выглядел как обычный работяга. Зеленая одежда обтягивала его тело, и прорисовывала крепкие мышцы рук. Он был низеньким, меньше меня ростом, метр семьдесят наверно, коренастым, чернявым мужиком, привыкшим к тяжелому труду. Даже ладони у него были в мозолях, а одежда, все просолена и выцвела на солнце.

— Обижаешь, Акот. Как обещал. Все привез. Твои люди уже выгружают. Я помню наш уговор.

Купец был обычным человеком. Немного суетился, заискивал, но не унижался. Одет с иголочки, не в пример главе ордена. Его охраняли наемники, чье оружие явственно пахло силой и пара магов оранжевого ранга. Они меня заметили, но ничего не сказали, только косились.

Пожав руки, купец ушел вместе со своей свитой, и зеленый маг перевел взгляд на меня. Я подошел, а он спросил.

— Это о тебе мне докладывали? Идем, — позвал он меня за собой и мы прошли по широкому пирсу-волнолому, что бетоном вклинивался поперек набережной в глубину океана, усмиряя волны в бухте и служа причалом для множества деревянных рыбацких шхун и лодок.

Мы подошли к свободному от кораблей участку, рядом с которым стояло несколько телег. На одной была соль, где то до середины борта, а на другой емкость для воды — сейчас почти пустая. Маг закатал рукава, сосредоточился, мышцы на его руках напряглись, и по его воле несколько тонн кипящей воды поднялось в воздух, зависнув над акваторией бухты. По воле мага вся эта масса воды стала сжиматься. Он задействовал незнакомые мне заклинания.

— Я слушаю, — буркнул он, не отводя взгляд от центра кипящего пузыря воды.

Я встрепенулся.

— Да. Вам докладывали обо мне, — продолжил я разговор, словно мы его не прерывали. — Хочу обосноваться в городе на какое-то время. Полгода, может год. Медальона нет, — я рассказал ему ту же историю, что и Итилю в свое время.

Как только я закончил свой рассказ — он пристально посмотрел на меня, но я не смог понять, что выражают его глаза. Он слишком быстро отвел взгляд.

— Чем можешь быть полезен городу? — Спросил он требовательно.

— Э-э-э… могу лечить.

— В ордене есть лекари с достаточной квалификацией и набором заклинаний.

— Немного знаю алхимию, — заметил я с осторожностью.

— Уже лучше, — прошипел Акот, еще сильнее напрягшись, и вся та масса воды, которую он держал своей силой — резко ужалась в размере, разделившись на два потока. В одном была крупная, еще сырая соль, а во втором обычная вода, что перестала кипеть. По мановению его руки соль и вода наполнили телеги и Акот расслабился. Только капелька пота скатилась по его лбу и упала на пирс.

Вот почему его зовут Белое Золото, задумчиво посмотрел я на соль, а потом на него.

— Видишь, чем приходится заниматься главе ордена по четыре часа в день? — Он усмехнулся. — Если не я, все поля, что окружают город — засохнут. Мы поливаем их только этой водой. Пить ее нельзя. Ни людям, ни животным. Умрешь. Плохая вода, но на полив годится. Правда без удобрений и специальной алхимии все равно ничего не вырастишь. Ну а соль это основной доход ордена, что я возглавляю. К нам заходит много караванов, что скупают ее и рыбу.

Я кивнул. Об этом я тоже читал. Просто так взять и выпарить из морской воды, именно этой морской воды, из Кипящего океана, пресную воду нельзя. Нужна магия и сильная. И особые заклинания.

— Мы принимаем всех. Люди нужны. Если бы не нехватка хорошей воды, город бы вырос в два, три раза, но наши края не богаты на воду.

Акот стер со лба пот и снова поднял руки в направлении Кипящего океана. Десятки тонн воды вздыбились и зависли в воздухе. Начались метаморфозы. Вода явственно сопротивлялась.

— Можешь остаться в городе. Если будешь полезен — я найду для тебя чистый медальон.

— Спасибо.

Разговор был закончен и я ушел, не став мешать магу, работать.

Я как раз шел мимо только вернувшихся с промысла рыбаков и услышал любопытный разговор.

— Сходим в храм Баррагиса?

— Давай. Пожертвуем ему часть улова. Хороший день сегодня. Эй, там⁈ Возьмите рыбину побольше.

— Правильно, капитан. Нужно разделить удачу с Баррагисом, иначе в следующий раз младший бог морских глубин и злого ветра может и осерчать.

Мне стало интересно, и я пошел за ними. Они вывели меня из порта, и мы свернули на боковую улочку.

Храм выглядел как обычное здание. Каменный. Основательный. На его дверях, что сейчас были открыты, на самом видном месте был нарисован знак. Отпечаток семипалой ладони с перепонками между пальцев, выполненный красной краской или может быть даже кровью.

Нужно будет больше узнать о местных верованиях. Церковь Огама. Храм Баррагиса. Культ Матери.

Я в растерянности покачал головой и сделал шаг вперед, ступив на ступеньку храма вслед за рыбаками, когда меня неожиданно пронзило неприятное чувство, словно в тебя кто-то вглядывается и копошится внутри. Я испугался и отскочил от храма на два шага назад и сразу ушел внутрь себя.

Неладное я заметил сразу.

— Ах, ты с-ука!

Эней. Он все же смог меня найти. Не знаю, как повлияло на это то, что я ступил одной ногой на территорию храма очевидно недоброго бога, но он меня почуял и оставил во мне свой знак. Первую оболочку моего духа теперь украшала клякса, словно созданная из ползающих друг по другу червей, что испускала вокруг невидимые волны и зазывала ко мне всех тех, кто служит Энею. Словно маяк, она привлекала ко мне внимание.

Я не выдержал и еще раз матюгнулся.

— С-ука!

Я вспомнил его последние слова — «Я найду тебя, вор», — так, кажется, он сказал? Вот же дрянь! Тогда я не придал значения его словам. Вот же злопамятная тварь!

Как я не пытался, эту гниющую кляксу содрать не получалось. Нужно искать ответ как это сделать и срочно. Позарез! Эту дрянь я готов вырезать из себя вместе с кусочком духа, если понадобится. Черт. Надеюсь, на этом континенте нет почитателей сраного полубога червей и гнили.

Я начал разбираться и после часа мучений определил, что метка не всесильна. Она распространяет вокруг себя зов, но он ограничен областью километра рядом со мной. Ладно. Все не так плохо.

Сплюнув в сторону храма Баррагиса, я пошел искать своих спутников, что должны были ждать меня у мэрии. Но как же это не вовремя!

Эней встрепенулся. Наконец-то он почувствовал Око Даммаса. Тот вор, что украл его, ступил на территорию его союзника — младшего бога морских глубин и попался. Прикрыв на миг глаза, Эней успел поставить на нем метку. Теперь не уйдет. Очень скоро он вернет себе свою собственность.