Княжич. Том III. Выбор

Глава 4

Гибельные болота с каждым днем становились все опаснее, но никому не было до этого дела. Эти места до недавнего времени считались ничейными и ордена лишь краем глаза присматривали за этими землями.

Михаил Жук, изменившийся до неузнаваемости, шел через болото, а на его плече, без сознания, висел головой вниз сборщик трав, которого он поймал, пока тот пытался прокрасться на окраину болот и найти там то, что принадлежит ему. Все люди, что жили в близлежащих к этим местам деревнях, уже знали, что у болота появился хозяин, но находились еще те, кто игнорировал это.

— Неплохо, — проворчал Михаил, наклонившись к земле и сорвав гнилостный лопух. Довольный находкой он пошел дальше.

Михаил изменился. Забыл прошлое. Забыл о жене и детях. Забыл Землю. Черви внутри него эволюционировали. Он сам дал им толчок, испытывая такую ненависть которую никогда не испытывал прежде и один из эмиссаров Энея смог до него докричаться и начал нашептывать инструкции, а он слушался, не замечая как меняется и внешне и внутренне. Теперь он выглядел как громила трех метров ростом. Руки и ноги распухли, в объеме сравнявшись со стволами вековых берез. Лоб начал выпирать вперед, словно у неандертальца, защищая глаза. Зубы заострились и стали крупнее, крепче. Это не означало, что он отупел, о нет. Он просто все забыл. Переродился, став новым человеком. Чуждые воспоминания, что приходили к нему во снах, вытеснили все старое. Теперь он знал себя как Керха, кандидата в эмиссары Энея и у него была цель. Помочь своему господину обосноваться в этом мире, а уж награда не заставит себя ждать.

Настоящий Михаил умер еще там, на дирижабле после очередного избиения, когда он дал волю гневу и эволюционировавшие черви добрались до его воспоминаний.

Сегодня ему предстояло сделать еще один шаг, чтобы приблизить тот момент, когда Эней сможет ступить на землю мира трех лун в своем истинном обличии. Дернув плечом, тот, кого все в округе знали как Керха, поправил сползающего с плеча человека и пошел дальше, в самую глубину болот.

Обычному человеку не пройти эти места пешком. Стоячая вода, пузыри газа всплывающие на поверхность и отравляющие воздух, тростник, выше человеческого роста, что способен резать плоть также легко, как и нож. Множество букашек, что летают вокруг и только и ждут жертву. Ядовитые змеи, затаившиеся в норах и кислотного цвета лягушки, что сидели в траве и одно прикосновение к которым убивает. Это гибельные болота.

Как только Керх подошел к краю стоячей воды, встав на кочку, что ушла под его весом на десять сантиметров в воду, из нее вынырнула голова слепого червя, что обнюхав его, позволила Керху сесть на себя верхом. Червь знал куда двигаться, и они заскользили по воде в самый центр болот.

Керх был мрачен. Деревенские неохотно продавали ему еду и вещи первой необходимости, но окрик рядового члена ордена кипящей крови все исправил. Все же, как он не скрывался, не заметал следы, о нем узнали и нашли, но как оказалось, он зря боялся. Орден что правит этими землями был не против, чтобы на ничейном болоте завелась новая сила. Главное чтобы Эней не пытался менять мир по своему подобию за пределами болот, которые ему отдают.

Мир трех лун видел много таких существ как полубог червей, гнили и разложения. Некоторые из них пытались даже захватить его, не предполагая, что сил даже одного ордена достаточно, чтобы пленить тех, кто зовет себя полубогом, а на деле является пиявкой, присосавшейся к одному из слабых миров, вроде Пустошей Скорби, что после его прихода превратился в мир гнили и червей. В целом, ордена лояльно относились к таким гостям их мира, позволяя им здесь обосноваться и основать свои культы, церкви или ордена. Было лишь одно непреложное условие. Эти существа должны были обогатить ордена мира трех лун новыми знаниями. Керх когда его поймали, был вынужден просить помощи у голоса, что общался с ним. Высокопоставленный эмиссар ответил и Керх передал его слова ордену кипящей крови. Их удовлетворил ответ, что они получили, и теперь гибельные болота нераздельная собственность Энея.

Слепой червь доставил Керха в центр болот и недовольно сбросил задумавшегося здоровяка на зыбкий остров, уйдя на глубину и спеша на запах. Он почуял кровь оленя, что по неосторожности забрел в болото. Нужно торопиться иначе ему ничего не достанется. Оленя уже поедают другие черви, пока он выполняет поручения глупого слуги своего отца.

Керх, догадывающийся о чувствах червя, оскалился в усмешке. Для него не было тайной, что слепые черви — прямое порождение силы Энея, и они служат ему до тех пор, пока его лояльность Энею непоколебима. Стоит им усомниться в его верности, как они разорвут его на части.

На зыбком островке, среди невообразимо вывернутых в разные стороны деревьев с отваливающейся от них слоями корой, стоял сруб. Маленький покосившийся деревянный домик, в котором и нашел свой приют Керх. Сбросив сборщика трав на заднем дворе рядом с зерном гнили, ямой без дна — в которой копошились тысячи червей, он зашел в дом и бережно положил на стол гнилостный лопух.

Керх не был магом, и ему было вдвойне сложнее, чем обычному слуге Энея, но знания и умения, которые он получил в своих снах и которые он считал своими, а не навеянными — помогли и в этом. Весь его дом напоминал жилище извращенного травника. С потолка свисали пучки трав и кореньев. С этим все хорошо. Но на столе помимо нескольких открытых книг, которые он написал сам, по памяти, стояли десятки стеклянные банок, доверху забитых червями и слизью. На разделочной доске, которая уже пропиталась кровью, лежало целое человеческое сердце, что продолжало биться несмотря ни на что. Бочка, которая подпирала один край стола, была доверху забита гниющим мясом, чей аромат казалось, Керха не беспокоил.

Сверяясь с записями, он присел за стол и начал готовить важный отвар, а силу, которая требовалась для его изготовления, он заменил порошком из монет, которые он заработал и растолок в ступке. Четкими, уверенными движениями, говорившими о многолетней практике, он принялся за работу.

На заднем дворе раздался крик. Пленник очнулся.

Завтра мы подойдем к крепости Амон. Внутри себя я дрожал от предвкушения смешанного с волнением. Наконец-то я увижу своими глазами один из городов этого континента и решу часть своих проблем. Познакомлюсь с жизнью мага в этом мире, и больше не буду полагаться в этом только лишь на рассказы И.

Сегодня перед сном, на душевном подъеме, мне захотелось попробовать кое-что новенькое. Я могу путешествовать через пространство призраков, полагаясь на кровь родственников к которым меня тянет. Могу просто выходить из тела и летать рядом. Не так давно я смог нащупать нашу связь с Алисой и Юлианой и навестил их, но смогу ли я найти так Светлану? Или незнакомого человека, которого видел только на портрете? Из записей прапрадеда я знал что да, смогу, но для этого нужно развиваться, а я, к сожалению, застрял на одном месте. Мне нужно питать силу моей крови, пирамиду, что летает вокруг средоточия — жертвами. Призрачными существами, паразитами или на худой конец особыми травами, о которых на Земле уже сотню лет не слышали. Я, конечно, выполнял рекомендации предка и тренировался, погружаясь в дух и делясь с пирамидой своими чувственными переживаниями, настраиваясь и укрепляя мою связь с мутацией, но результат был слабым. Так я и до второго прихода Энея в мир буду стоять на месте.

Итиль закончил ворочаться на песке, устланном листьями с моего дерева, и заснул. Я научился определять, когда он притворяется, что спит, а когда нет, а значит пришло мое время.

— Светлана, — шепнул я и всем сердцем пожелал ее увидеть, представив ее перед глазами как наяву и спроецировав эти чувства пирамиде.

Я чувствовал, что ее надо спасать. Она была не просто моей знакомой, а той кто мне нравится. Это с ней я танцевал свой первый танец, и казалось начал задумываться о романтических чувствах. Не срослось, но она до сих пор занимает в моем сердце важное место. Дерзкая, смелая девчонка. Что с тобой и почему у меня так тяжело на душе когда я о тебе вспоминаю?

Сиреневый туман, что клубился внутри пирамиды, взвился, вырвался наружу, обволок меня и понес прочь из тела. Не успел я порадоваться, что все получилось, как меня грубо дернуло в сторону, и я неприкаянно завис над Кипящим океаном, что окружает со всех сторон эту проклятую землю.

Я растерялся и начал оглядываться.

Ее что, вывезли с континента? Но как? Сезон кипения в разгаре. По воздуху могут передвигаться только сильные маги. Самолетов у них нет. Корабли сейчас не ходят. Как? Черт! Плохо, очень плохо.

Поразмышлять об это мне не дали. Бурлящий, в какую сторону не посмотри океан с водой цвета холодной стали, выплюнул из себя какую-то тварь с жабрами, что спокойно взлетела вверх, раскрыла пасть и откусила от меня кусок!

— Уй! — Вскрикнул я и зажал руками истекающую призрачной кровью рану на бедре. — Ах, ты…

Выдрав зубастую рыбину из себя вместе с куском мяса, я сжал гадину в ладони, раздавил тварь, испытывая при этом злорадное наслаждение и выкинул ее ошметки в воду.

Такого я не ожидал. Морские монстры. Бляха-муха. Как я мог забыть о них?

Страшно представить, что творится с моим реальным телом прямо сейчас. Так. Нужно спешить назад, тем более океан еще сильнее взбурлил. Кровь убитой мной твари привлекла нежелательное внимание.

Побоявшись возвращаться сразу в тело, я просто полетел к нему и нашел себя спящим под деревом. Нога была в крови. Призрачная рана зеркальное отражение реальной и наоборот. Все взаимосвязано. Тело. Дух.

Я огляделся. Все спали, и никто этого не заметил, так что я нырнул в свое тело, прикрылся огромным листом, что я использовал как одеяло, не желая, чтобы кто-то видел, как вокруг меня летают мириады зеленых светлячков и запустил «изумрудную реку», начав себя лечить. Ногу защипало, но я крепко держал рот на замке и не издал ни звука. Запасные штаны у меня есть. Переоденусь утром.

Плохо. Я так и не узнал ничего о Светлане. Еще и пострадал при этом. Блин. Теперь придется ждать другого удобного момента. К сожалению, я все чаще стал попадать в такие ситуации, из которых я возвращаюсь раненым. Мне нужна сила, и я уже знаю, где ее взять. Знаю, кто станет той первой ступенькой, трамплином, от которого я оттолкнусь, чтобы стать сильней. Прости, Светлана, я еще слишком слаб…

Придя в себя и залечив рану на бедре, я все же переоделся, так как сейчас ночь и хоть три луны и освещают поверхность земли, заметить, что вся моя штанина пропиталась кровью сложно. Не то, что утром.

Листья, на которых я лежал, были скормлены ящерицам. Я просто попросил дерево, и к моим ногам упало сразу десяток новых. Уже ложась спать, я заметил, что за мной наблюдает один из рабов отдыхавший под повозкой. Когда он понял, что я уличил его, он быстро закрыл глаза. Черт! Надеюсь, он ничего не видел. Может же быть так, что не спится человеку? Тьфу. Зря я пошел на этот эксперимент в таком небезопасном месте, как караван, окруженный недругами со всех сторон. Больше я так глупо не поступлю.

О рабе я забыл через минуту. Слишком устал.

Как только я положил голову на подстилку из листов, сразу заснул, а утром, все повторилось в точности со вчерашним днем. Пока я завтракал, рабы бегали между повозками и запрягали в них ящериц, что не хотели никуда идти и рьяно бодались за свое место под деревом, что дарит такую приятную тень и листья, но все же грубая сила победила, и бедных ящерок запрягли. Сегодня рабов даже не покормили, пообещав, что они от пуза поедят в городе. Дали только воды. Тех, кто возмущался громче всех, отловили, привязали к повозке и прописали плетей. Я в эти моменты старательно смотрел в другую сторону, в какой раз напоминая себе, что это другой мир и не мне менять здешние порядки. Мне бы выжить и вернуться домой.

Я перевел взгляд на своего спутника, что вяло, ковырялся в тарелке. Сегодня он какой-то поникший.

— Чего нахмурился, Итиль? — Спросил я его, периодически морщась от вскриков истязаемых рабов и звука удара кнутом по голой спине.

— А? — Он отвлекся от своих дум и посмотрел на меня. — Да, так, — махнул он рукой. — Дядька сказал, что в следующий поход меня не возьмут.

Его дядька этот тот пожилой человек, с которым они встретили меня, когда я только вышел к каравану.

— Так что как только мы вернемся в Карнак, я снова буду выполнять скучные поручении старших, охранять город и учиться. Ты не представляешь, какая это скука следить за рабами в городе.

— Не представляю… — Прошептал я едва слышно.

Его отец дал команду двигаться и караван выступил. Через какие-то четыре часа времени, пустыня стала уступать место земле. Она была плохая, серая, потрескавшаяся, но это была земля, а не песок. А еще через два часа мы увидели крепость Амон и поля, что окружают эту город-крепость.

В воздухе стоял запах гари, но я не придал этому значения. Он был почти не заметен.

— Опа! — Воскликнул ошарашенный Итиль, заметив то, что я пропустил и, бросив меня, ничего не объяснив, он сел на своего ящера и умчался вперед, вместе с другими охранниками и магами ордена пустынных бродяг.

Тут то я и насторожился и прислушался к разговорам караванщиков. Они, конечно, принижали голоса, но и я не обычный человек. Слух у меня острый.

— Кто это, как думаешь?

— Тут и думать не надо. Песчаные крысы. Орден давно на ножах с ними.

— Плохие времена настали коли они в открытую нападают на города пустынных бродяг.

— А когда времена были лучше? Видел цену на воду? А что до войны между орденами… Нам, простым смертным нужно лишь выполнять несложные правила безопасности, которые знает каждый ребенок в семье, — говоривший начал загибать пальцы на руке. — Не заступать дорогу магам. Не выходить из дома по ночам. Обходить стороной плохие места и все будет хорошо. Пусть маги дерутся между собой.

В ответ на свой спич караванщик услышал ворчание.

— Скажи это тем, кто погиб после обрушения стены.

Теперь я понял, о чем они говорят. Я не видел этот город раньше и не знал, что его защищают высокие стены со всех сторон. Точнее защищали. Чем ближе мы подходили к городу, тем лучшая картина нам открывалась. Их больше не было. Все что осталось от стен это горы битого кирпича и камня. Вот это да-а-а… Не хило так тут повоевали. Несмотря на это, над городом все еще веяли стяги пустынных бродяг. Выходит орден песчаных крыс не смог его завоевать. Хотя, что я об этом знаю? Может их цель была не в этом? В любом случае, это не мое дело.

Уже в предместьях города, я с жалостью, которая не отразилась на моем лице, смотрел на изможденных, худых рабов. Тысячи, если не десятки тысяч людей работали лопатами, вскапывая убогую землю и убирая то, что осталось от погибшего урожая. Поля сожгли враги пустынных бродяг, и все их труды пошли в одно место. Вот откуда запах гари в воздухе.

На лицах этих людей я видел отчаянье. Я уже знал, что с едой и водой на проклятом континенте большие сложности. Потеря урожая это голод. И первыми пострадают именно рабы.

Когда мы проезжали мимо, они не смотрели на нас, а пытались спасти все что можно, стоя на коленях и с тревогой и полными слез глазами выискивая на земле свежие зеленые ростки. Женщины, мужчины и даже дети. Рабы, которых не трудно отличить от других людей. Их шеи стягивала ржавая цепь с болтающейся биркой, которую не снимешь через голову. На бирке указано имя раба и имя его хозяина.

Магов-рабов в полях не было. Их ценность слишком велика, да и ошейники что они носят, не напоминают цепи.

Я посмотрел не тех рабов, что мы вели в город. Их ждет такая же участь и скоро им на шею повесят бирки и они, так же как и эти люди будут работать за глоток вонючей воды, если конечно не сбегут, только вот куда? Да. На проклятом континенте еще остались места, где власть принадлежит орденам, что не поддерживают рабство, только вот смогут ли рабы добраться до них? Сомневаюсь. Даже я начал опасаться передвигаться по пустыне в одиночку.

Мерзость. Рабство это мерзость.

Как только рабы в полях находили целый зеленый росток, его бережно поливали. Вода была вонючей, смешанной с экскрементами ящериц и других животных вроде кри. Так делали специально. Хозяева полей не хотели, чтобы воду, которую они выделяют для полива, пили рабы. Но нет-нет, и я замечал, что ее все же пьют. Морщатся, процеживают через тряпки, но как только надсмотрщики отворачиваются, рабы делают глоток. Смотреть на это было очень трудно, особенно мне, не привыкшему к таким порядкам. Остальные словно не замечали рабов. Город был большой, около восьмидесяти тысяч жителей и только тридцать тысяч это свободные люди. Все остальные — рабы, так что каждый житель владел минимум одним рабом, вот такая ужасная математика. Людей с бирками на шее считали движимым имуществом.

Мы прошли предместья, и я выдохнул с облегчением.

Раньше чтобы войти в город, нужно было пройти через ворота, но сейчас в город-крепость Амон можно попасть с любой стороны. Стен то нет, и это срочно исправляли. Сотни магов в ярких одеждах разбрелись по периметру города, поднимая то тут, то там временные стены из песка и земли. Были тут и рабы, которых послали разгребать завалы из камня и кирпича, снося их в сторону и освобождая место для возведения новой стены.

Из-под завала мимо которого мы прошли, торчали, чьи то ноги. Трупы продолжают находить. Была разрушена не только стена, но и жилые дома, что стояли близко к ней. По улицам ходили люди, на чьих лицах оставило свой отпечаток горе. Не знаю, сколько погибших, но счет идет на тысячи жизней.

Было заметно, что власти города, представители ордена пустынных бродяг работали на износ, чтобы исправить ситуацию и делали все возможное, чтобы восстановить привычную жизнь крепости. Помимо них, я видел и других магов на улицах. То, что пустынным бродягам принадлежит этот город и окрестности, не значит, что в нем нет резиденций других орденов или магов, держащих здесь лавки или работающих в окрестностях крепости Амон. Медальоны что они носили на груди, несли изображения орденов, чьи названия мне были неизвестны.

Караван остановился. Началась долгая проверка. Власти города были нервными и на месте ворот, выставили усиленную охрану и даже то, что наш караван не чужой здесь, не изменило ситуацию. Проверяли всех на совесть. С применением магии и личным досмотром.

У меня начались небольшие проблемы. Все же я здесь человек неизвестный, но пронесшийся мимо меня на ящере Итиль, крикнул проверяющим, что я с ним и все вопросы сразу решились. Мне выдали временный пропуск бирку, которую не нужно было носить на шее, а можно было убрать в карман и пропустили в город, пожелав хорошего дня.

С документами в мире трех лун все было в порядке. У магов паспорт заменял медальон на шее, а у обычных людей существовали бумажные паспорта. Ну а рабы, это рабы.

Я еще раз похвалил себя за то, что присоединился к каравану, а не решил идти в город один.

Кивнув Итилю, который этого не заметил, так как уже стоял напротив отца и получал от него указания, я прошел несколько улиц насквозь и остановился. Мой план предполагал, что я буду следить за Касом, помощником отца Итиля — Атари, а значит уходить далеко от него и терять из виду нельзя. Вот я и не терял. Вспомнив все свои умения по маскировке, я наложил на себя больше десятка форм. «Незаметность», «маскировка», «приглушение шагов». Я не был уверен, что этого хватит, но что делать?

Ждать пришлось долго, и я заскучал. Привалившись плечом к каменному дому серого цвета, рядом с которым я стоял и, слившись с его стеной, я от нечего делать, анализировал происходящее на улице.

Вот мальчонку раба, что разносил газеты, пнул под зад дородный продавец сладостей, что разложил прилавок рядом с воротами. Козел, подумал я и перевел взгляд на людей, что ходили по улице. У многих в руках или из карманов торчали сложенные трубочкой газеты и названия сплошь разные. Книгопечатание в мире трех лун очень развито. Газет много. Это мне нравилось. А то, что отсутствует телевидение и электричество, так может оно и к лучшему? Уверен, маги могли перенять много технологий от пришлых в их мир чужаков, но они этого не сделали, и кажется мне, не прогадали.

Свободные люди не выглядят забитыми. Одежда приличная. Кафтаны, брюки, юбки, проводил я взглядом стайку девиц, спешившуюся на лекцию к какому-то мастеру Саа. В общем люди живут хорошо. Дома каменные. Кирпичные. В окнах стекла. Дороги частью выложены камнем, а частью это бетон. О-о! Мимо меня проехала стайка пацанят на велосипедах возрастом как тот мальчонка раб разносчик газет, что посмотрел им в спины с завистью. А я гадал, существуют ли в этом мире двух и четырехколесный транспорт. Оказывается, кое-что ордена магов переняли от чужаков. Да, велосипеды были самыми простыми, без переключения скоростей, но это как-то привносило в мир новые краски. Если бы еще не рабы… Их было много. Уборщики улиц, чистильщики обуви, разносчики-порученцы, бегающие по городу с посылками, все они носили тяжелые цепи с биркой на шее. Не скажу, что к ним так уж ужасно относились, на первый взгляд это не так, но то, как они смотрели на жителей города, когда те покупают у лавочников пирожки и стакан холодного чая или простой воды… говорило о многом. Толстых людей было очень мало. Про рабов молчу, там только кости и немного мяса. Упитанными выглядели только маги.

Интересно. Я с большим любопытством впитывал в себя все что вижу, запоминая и откладывая все на полочку в памяти.

Мимо меня уже два раза прошли маги ордена пустынных бродяг. Группа из трех человек. Два красных и один маг оранжевого ранга. Молодые. Все не старше тридцати лет. Меня они не заметили. Все же маскировка против слабых магов работает, но Кас то не слабый. Зеленый ранг. Очень надеюсь, что он не подумает о возможной слежке за собой и мне все удастся.

Караван все еще стоял в воротах и его частью разгружали, а частью наоборот — грузили местными товарами. Рабов уже передали дельцам, что увели их за собой. Я продолжил ждать…

Меня привлекла вывеска с объявлениями, и я перешел дорогу и нашел другое место для наблюдения за караваном. Так, чтобы можно было видеть вывеску и читать ее, не упуская из виду Каса.

— Доска объявлений района ворот, города — крепости Амон, — прочитал я, шевеля губами.

Я начал пробегать объявления глазами, не задерживаясь на чем-то конкретном.

«Мастер скорняк Пий ищет учеников. Обращаться по адресу: улица красных монет, дом четырнадцать». «Сбежал раб. Имя — Терентий. Последний раз его видели в районе трущоб. Поймавшему — обещано вознаграждение». «Лавка Хаббарда ищет искусного мага желтого ранга для деликатного поручения». «Ферма братьев Кира и Рико наймет отряд во главе с магом оранжевого ранга. Обязанность — охрана выпаса мясных животных рядом с городом. Работа сезонная».

Пробегая взором с одного объявления на другое, я неожиданно остановился. Глаза остекленели, и я вернулся к тому объявлению, что чуть было, не пропустил.

«Скупаю чужаков, что прорвали завесу над проклятым континентом в третий день лета сезона засухи. Они именуют себя русскими. Выкупаю задорого и в любом их физическом состоянии. Калечных, слепых — не важно. ТОЛЬКО МАГОВ. Соискателей имеющих нужный товар просьба обращаться в любую резиденцию ордена Тота и Хамала. Людмила, маг голубого ранга».

Я еле сдержался, чтобы не выругаться в голос. Вот же дрянь!

От И, я знал что в городе должна быть библиотека. За вход нужно будет заплатить, но мне нужно выяснить, где на проклятом континенте есть резиденции этого проклятого ордена, а как выясню — буду держаться от тех мест подальше. Надеюсь, Светлане повезло, и она не попала в руки моей мачехи.

Караван, наконец, сдвинулся с места, и Кас за которым я все это время приглядывал краем глаза, нашептавшись с Атари, пошел в мою сторону. Он не спешил. Шел по улице с улыбкой на лице, с превосходством во взгляде отвечая на приветственные кивки магов младше себя рангом, и презрительно кривил губы, когда видел рабов что сторонились такого сильного мага. Да и обычные люди старались уйти с его дороги. Продать меня удумал, гаденыш.

Я пошел следом за ним. Пришлось попетлять по городу. Он словно издевался надо мной и заходил, чуть ли не во все лавки, которые видел по пути. Там что-то купил, там осторожно продал, достав неизвестную мне вещь из-за пазухи.

К нужному мне месту мы вышли только через час. Это была восточная окраина города. В воздухе отчетливо пахло смертью и кровью. Скотобойня, определил я. Крики животных, их скулеж, было слышно даже через стены сараев, что огораживали это место.

Скотобойня была окружена высокими бетонными стенами. В некоторых местах их заменяли стены сараев, а на главном входе стоял большой, двухэтажный каменный дом. Чтобы попасть на скотобойню, нужно было пройти через него. Поверх забора еще и колючую проволоку натянули. Да-а-а. Скотобойня явно не основной вид деятельности человека, что владеет этим местом.

На стук в железную, монументальную дверь выглянул сам хозяин данного заведения. Как я это понял? Очень просто. По внешнему виду. Он был магом и в данный момент держал в руках мясницкий нож. Его кожаный передник, футболка штаны, все было желтого цвета. Как и я, Мясник маг желтого ранга. Ух-х. Гора с плеч. Я боялся, что он будет мне не по зубам.

Из немаловажного, все его лицо было обезображено ужасными, отвисшими морщинами. Это был первый человек, из людей морщин которого я увидел, и надо сказать он вызывал у меня здоровую опаску. На его лице словно запечатлели печать зла. Неужто все люди морщин выглядят так? Если да, я понимаю, почему они живут обособлено. Поворачиваться к таким людям спиной страшно. Ну и слава их магов как лучших на континенте алхимиков людей бежит впереди них.

— Чего тебе? — Проворчал Мясник, нисколечко не испугавшись Каса, что на минуточку был на целый ранг сильнее Мясника.

— Чего так не приветливо? — Усмехнулся ему в лицо зеленый маг. — Я к тебе с подарком, а ты меня даже на порог не пустишь?

— Знаю я твои подарки, Кас Хитрый или это не про тебя говорят, что ты способен обхитрить саму смерть?

— Зачем вспоминать эти обидные прозвища, Акоб Мясник?

— Я своего прозвища не стыжусь.

— Как и я своего.

Мясник продолжал стоять в дверях и так и не пригласил Каса зайти внутрь.

— Говори чего надо и проваливай.

Раздражение Каса вырвалось наружу, и он дернул плечом.

— Значит, так ты встречаешь старых друзей? Ладно… Я к тебе с сообщением от Атари.

— Он, наконец, вспомнил о своем долге? Давно пора. Я уже собирался обращаться к друзьям, способным выбить из него свои монеты.

Кас зло сузил глаза, но на этом все. Он не стал напоминать Мяснику, что тот живет в городе, принадлежащем пустынным бродягам. Люди морщин серьезная сила на проклятом континенте.

— Мы прибыли в город с попутчиком, что прибился к нам в пустыне. Маг желтого ранга. Совсем юный. Зовут Винн. За ним никто не стоит. Медальона нет. Атари считает, что он изгнанник из ордена сырой земли. Тебя это интересует?

Мясник несколько секунд молчал.

— Хорошо. Если это, правда, мои люди найдут его и долг твоего Атари будет уплачен. Так ему и передай.

Мясник хлопнул перед носом Каса дверью и скрылся в доме. Зеленый маг тоже не стал задерживаться и ушел, но на этот раз он хуже себя контролировал, и я смог прочитать по его лицу, как нелегко ему было сдерживать себя в разговоре с Акобом Мясником.

Я остался на месте, продолжая следить за домом Мясника, и как оказалось не зря. Через десять минут двери открылись и больше двадцати крепких молодых людей бандитской наружности вышли наружу. Они разошлись в разные стороны и ушли. Как я понимаю, искать меня.

Пора и мне сделать ход.

Плана у меня нет, придется импровизировать. Хотя чего выдумывать? Это же скотобойня, вряд ли работники, которых я слышу через забор, ночуют здесь вместе с Мясником в хозяйском доме. Буду ждать ночи. А там постараюсь провернуть все максимально тихо. Если все удастся, у меня будет целая ночь чтобы изучить библиотеку Мясника, выбрав из нее лучшие книги, что я заберу с собой.

Я поставил перед собой цель стать сильней, а без знаний этого мира это невозможно. Рисковал ли я? Да. Но что мне было делать? Тем более этот человек явно заслуживает смерти. Не сомневаюсь — его основная статья доходов — алхимия людей, которых он режет так же лихо, как и скот.

А сейчас можно и прогуляться по городу. Меня ищут обычные люди, думая, что я не скрываюсь, так что найти меня им не светит. Ну а я тем временем продам яд гигантских скорпионов, перекушу, закуплю необходимые в дороге вещи, навещу, как хотел общественную библиотеку и загляну в одно интересное заведение, мимо которого проходил.

С первым делом справился быстро. Яд удалось продать сразу за поворотом, в лавке обычного аптекаря, мага красного ранга. Он взял все, что у меня было, так что я стал богаче на сорок желтых монет. Приятное чувство, когда в кошельке не звенит пустота. И не стоит забывать, что каждая такая монета это одно мое полное средоточие. С этими деньгами я могу вырастить целый лес. Выгодное это дело, бить скорпионов, а насколько выгодное я определю, когда прогуляюсь по другим лавкам и приценюсь к товарам.

Мда-а-а. Из магазина под названием «Артефакты трех лун» я выходил с поникшей головой. На свои честно заработанные сорок монет я не мог купить там ничего. Вот так. Да-а-а. Дорого. Зато я вдоволь походил вдоль полок, облизываясь на демонстрационные экспонаты, и обстоятельно поговорил со скучающим продавцом, что охотно поделился со мной сведениями.

В этом мире очень сильно развита не только алхимия, но и артефакторика. Чего только в магазине не было, а ведь это просто магазинчик в заштатном городе проклятого континента… Что могут предложить мне лавки более крупных и более цивилизованных мест?

Итак. Вначале об оружии. Револьверы. О-о, это оказалось очень занимательно. Каждый такой ствол — это произведение искусства. Они не торговали штамповкой. Только индивидуальная работа. От цены зависело качество артефакта. Перешел дорогу желтому магу и у тебя есть три сотни голубых монет? Пожалуйста, револьвер работы мастера Коха, артефакт желтого ранга, названный своим создателем — убийца магов. Теперь я понял ту уверенность дяди Итиля, когда он положил руку на свой револьвер. У него в кобуре было что-то похожее. Не интересует? Тогда может, приобретете этот амулет? Что? Зачем он вам? Ну как же? Он создает щит оранжевого ранга. Да-да. Верно. Тогда вот. Амулет со щитом желтого ранга. Что? Цена? Тысяча сто зеленых монет и он ваш.

Касательно денег. Среди обычных людей сорок желтых монет делали меня если не богачом, то состоятельным человеком. Я мог не думать о еде или ночлеге. Этих монет мне хватит на полгода жизни в городе, но стоит посмотреть цены в лавке артефактора или алхимика и все мое богатство превращается в тыкву. Пшик. Для мага это не сумма.

В продаже было много такого, что я хотел иметь у себя, но… деньги. Где их взять? Все цены были указаны в зеленых или голубых монетах. А желтые… Мда. И ведь обмена нет. Желтые монеты просто не меняют на зеленые. Это я выяснил после. Настоящая магия начинается с зеленого ранга, как и видимо настоящие заработки.

В лавку торгующую книгами по магии я тоже зашел. Но как зашел, так и вышел. ОЧЕНЬ дорого. Тьфу. И не ограбить их. Везде охрана и я просто ощущал, как меня ощупывает вниманием колючая магия. Какие-то заклинания на входе.

Расстроенный, до вечера я сидел в библиотеке, читая актуальную информацию о проклятом континенте и изучая карты. Как только на улице начало темнеть, я ушел в сторону дома Мясника и затаился в ближайшей подворотне.

С наступлением ночи и показавшимися на небосводе лунами, я вышел из своего тела призраком и полетел к Мяснику в гости. Прежде чем начать атаку на него, нужно выяснить, что происходит в доме и кто кроме него в нем живет.

Я понимал, что после всего, что здесь произойдет, мне придется бежать. Первоначально я хотел остаться в городе, зарабатывая на жизнь походами в пустыню за ядом скорпионов, но передумал. Рабы так на меня повлияли или еще что — не знаю, но здесь я не чувствовал себя в безопасности. И не важно, выйдут на меня власти этого города после смерти Мясника или нет, я не хотел здесь оставаться и лишней минуты.

В целом мне нужно пересидеть на проклятом континенте восемь — девять месяцев. Ровно столько длится сезон кипения океана. Следующая моя цель находится там, за ним, на другом континенте, далеком от этого места.

Скользнув за ограду скотобойни, я первым делом проверил территорию. Никого. Только животные, что ждут своей участи. Мясник выращивает их в другом месте, здесь их только забивают на мясо и кровь. Я видел целые бочки заполненные ею.

Так. Теперь дом.

Чтобы пролететь через стену пришлось приложить некоторые усилия. Она явно было чем-то защищена, каким-то заклинанием, но мне удалось проникнуть внутрь, хоть я и ободрал с себя призрачную кожу. Нехорошо. Я поморщился. Мясник оказался пугливым, раз расставил тут ловушки на таких как я, хотя вряд ли он слышал о силе, которой я владею, скорее это защита от чего-то, о чем я не знаю.

Боль от содранной кожи была терпимой, и я полетел осматривать дом. Я начал со второго этажа. Нашел Акоба Мясника в первой же спальне. Он уже дрых. Руку он держал под подушкой, а из-под нее торчал кончик дула револьвера. Ему есть чего опасаться, я тому свидетель.

Так, методично я летал из комнаты в комнату. Единственным живым человеком помимо Мясника в доме был мальчик, лет десяти. Раб с биркой на шее. Он спал в чулане, скрутившись в калачик и прикрыв руками голову. На его теле было множество синяков. Осмотрев его, я только уверился в своем решении убить Мясника.

Подвал как я и ожидал, был оборудован под лабораторию. Много книг, которые не лежали пылившись на полках, а были расставлены на столах, открытые на страницах с рецептами и указаниями. Вот это удачно. Нашел все же. Я уже считал все здесь своим.

Все. Я узнал что хотел. Пора возвращаться.

— Эм-м-м, — не сдержал я стон, когда очнулся. «Изумрудная река» уже лечила меня, но приятного в содранной коже по всему телу мало. Закончив с ранами и проверив округу, на этот раз, обойдя район ножками, я подошел ближе к дому Мясника и сел прямо на его крыльцо. Закрыв глаза, чтобы не на что не отвлекаться, я сказал одно лишь слово.

— «Лес».

А вот теперь началась основная работа. Я не собирался выращивать дерево. Нет. Это глупо и слишком заметно. Мне нужны только корни. Заклинание взбрыкивало, пыталось действовать по заложенным в него шаблонам и мне пришлось на ходу его ломать, вклиниваться и направлять все усилия на рост именно корней, а не ствола и ботвы. Борьба была упорной, все же заклинание имеет свой разум, хоть и на уровне собаки, но я в итоге победил. Все пространство под домом Мясника заполонили корни дерева.

Мне не нужны были глаза, чтобы видеть, я сам стал корнями. Жаль, но воды оно не нашло. Без нее оно обречено на увядание, впрочем, я и так не собирался оставлять его после всего, что сейчас произойдет под домом. Участь дерева сгнить, не оставив после меня лишних следов.

Корни поползли вверх. Я находил малейшие щели в защите и пускал их туда. Канализация, трубы. Вот я и в доме. Корни, медленно ползут вперед, оплетая лестницу и поднимаясь на второй этаж, не считая маленького ростка, который я пустил к дверям, чтобы открыть их, но до этого еще рано. Мясник может и не почувствовал как я проник в дом призраком, но как только я открою дверь, он точно очнется. Она вся оплетена заклинаниями. Я это чувствую.

Вот и все. Корни прошли под щелью двери ведущей в спальню Мясника, а он и не заметил. Я пустил в них чуточку силы и на корнях набухли почки, что через несколько секунд раскрылись яркими цветами, испустившими невероятно мощный аромат, от которого так сильно клонит в сон, что при всем желании не проснешься. Вот и все. Я открыл глаза и отошел от двери на пару метров, дав команду корню, что ждал рядом, вскрыть ее.

Как я и говорил, дверь была защищена. В корень полетели молнии, огонь, яд, но все это было бесполезно, я постоянно вливал в него силу и отращивал заново, до тех пор, пока защита на двери не истощилась, а потом корень поддел все задвижки изнутри и открыл для меня дверь.

О пареньке рабе я вспомнил, когда поднимался по лестнице. Забыл его усыпить. Впрочем, ладно. Не думаю, что он проснулся.

Можно было конечно обокрасть Мясника и спокойно уйти, но я не хотел оставлять его в живых. В подвале этого доморощенного алхимика я видел части тел людей, из которых он варит свои отвары. Тьфу. Энея ему в жены. Нет. Я не мог оставить все как есть. Он сдохнет и точка. Мне остается лишь надеяться, что помимо книг по алхимии людей Мясник владеет и другими рецептами, иначе все это было зря. Резать людей ради их печенки я не собираюсь.

Вот и его комната. Задержав дыхание, я вхожу и отдаю команду корню закрыть цветы. Подхожу к Мяснику, а потом снова отступаю, решив не пачкать руки. Снова командую корню, и он выстреливает собой как хлыстом, вперед, хватая спящего мужика, и рвет его на части. Все. Дело сделано.

Я осторожно сделал вдох. Запах цветов уже выветрился. Не оглядываясь на то, что осталось от Мясника, я вышел в коридор и пошел по направлению подвала.

— Тр.

Я остановился и прислушался. Треск, который я услышал, повторился и стал громче. От чего-то ужасного, что происходит за моей спиной у меня душа ушла в пятки.

— Тр. Тр. Тр, — трещало там не переставая. Я медленно обернулся.

Из комнаты Мясника следом за мной ползло то, что осталось от его тела, на ходу регенерируя. Кости вставали на место, а мясо нарастало. Я попытался повторить свой трюк, разорвав это чудовище корнем, но стоило ему метнуться к Мяснику, как он сгорел в дымке, что окружила тело этого желтого мага, а потом стало поздно. Он полностью восстановил себе мясо на костях и открыл глаза, посмотрев прямо на меня.

Жуткая, морщинистая рожа.

— Так, так, так, — ухмыльнулся он. — И кто это тут? Вор?

У меня пересохло в горле. Хрень. Как он смог восстановиться?

Я ответил.

— Тот, кого ты искал, разослав по всему городу своих людей.

— Ах, вот оно что, — продолжал ухмыляться Мясник.

— Господин? — Из своей каморки показался мальчишка раб, выглянув на шум.

— Приберись тут, — отвлекся на него Мясник, а потом снова перевел взгляд на меня.

Ситуация стала ужасной. Я явно переоценил свои силы. Пришлось прикрыть глаза, сосредоточившись на управлении корнями, которые я проращивал через подвал и подводил к нам. Они моя единственная надежда выжить.

— ХВАТИТ РАЗРУШАТЬ МОЙ ДОМ! — Заорал на меня разъярившийся мясник и в ту же секунду та дымка, имевшая кисловатый запах химикатов, что окружала его, разошлась во все стороны и корни моего «леса» моментально сгнили, осыпавшись пеплом.

Я нащупал на поясе кошелек с монетами и восполнил средоточие, поглотив одну желтую монетку, но что делать дальше я не знал. Может попробовать на нем «Тень Ра»? Поможет ли?

Бряк. По коридору шел мальчишка раб, тащивший за собой ведро для мусора и тряпку. Мясник даже на него не оглянулся.

— Ты ошибся, когда проник в мой дом. Но спасибо, что избавил меня от нужды искать тебя самому.

Заметив, что происходит за его спиной, я поспешил ответить, дабы отвлечь его.

— Ты так говоришь, словно уже победил. Поверь. У меня припасено много сюрпризов.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Мясник. — Неужто ты думаешь, что я буду с тобой драться?

Я удивился.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я…

Договорить ему не дал кончик кинжала, что вышел из его груди. Мальчик-раб таки нанес свой удар.

— Я… — Снова попытался что-то выговорить Мясник, но из его рта полилась кровь, а сам он расплылся настоящей лужей, превратившись в какую-то плохо пахнущую слизь. Кинжал что торчал в его спине, вспыхнул серебристым светом и упал на пол, прокатившись по нему прямо к моим ногам.

— Я не сплю? — Спросил я мальчика, что так и стоял позади того что осталось от Мясника, зажмурив глаза и не замечая что все его ноги теперь заляпаны кровью и дерьмом оставшимся после смерти алхимика. Теперь уже наверняка. Я это чувствовал. Кинжал я подобрал. Явно не простая штучка.

— А? — Мальчик открыл глаза.

— Где ты это взял? — Махнул я кинжалом перед его глазами.

— В кабинете господина. А-а-а, — заметил таки он, на чем стоит и его вывернуло себе под ноги.

— Спасибо, — сказал я ему, когда он закончил опустошать желудок, положив ему руку на плечо, но он вздрогнул и отскочил от меня на несколько шагов. — Не любишь прикосновения? — Спросил я. — Извини. Я больше так не буду.

Он недоверчиво кивнул.

— Ладно. Мне нужно собрать вещи за которыми я сюда пришел и убираться из города. Ты тоже бери, что хочешь и убегай. Утром Мясника найдут.

— НЕТ! — Вскрикнул мальчик. — Нет, — сказал он уже тише. — Возьмите меня с собой. Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста.

Из его глаз полились слезы.

Черт. После того что мальчишка для меня сделал я не мог оставить его здесь.

— Успокойся. Сбежим вместе. А пока подскажи мне, где Мясник хранил все самое ценное?

Мальчик усиленно мне закивал и стер с лица слезы.