Книга пяти колец. Том 6

Глава 16 Дорога мертвых

Из отведенных трех месяцев, чтобы успеть в Академию Земли и Неба, у нас осталось чуть больше двух, а нам еще предстоял путь длинной почти в месяц и что нам встретится на пути знало только Небо. Как бы не опасно было путешествовать рядом восставшими провинциями, но путь на корабле позволяет как минимум отдохнуть от приключений и сосредоточиться на своем развитие. С момента нашего знакомства с Лиан, вся наша жизнь больше всего напоминала гонку на выживание. И сейчас мы наконец-то могли погрузиться в себя, понять как изменилась наша энергетическая структура, насколько далеко мы ушли по своим путям.

Каждый из нас изменился, мы совершали ошибки и все равно шли вперед, ставя свою жизнь и душу на кон, чтобы стать могущественнее. Безжалостные не только к врагам, но и к себе мы стремились как можно быстрее стать настоящими мастерами колец силы. Мы все сумели подняться по лестнице силы и уже взяли золото в четырех стихийных кольцах третьего ранга. Теперь любой из нас был намного опаснее чем большинство тех кто практиковал лишь глупую накачку объемом. Меня же радовало серебро в кольце Пустоты третьего ранга, на котором уже были заметны изменения, что означает близкое изменение в сторону золота. А значит я стану совершенным аколитом по древним законам.

Моя работа над демонической заготовкой была закончена. Благодаря поддержке голодных духов кость твари превратилась в подобие флейты украшенной очень мелкой и сложной резьбой выжженной чистой энергией. Если быть до конца честным, то я не понимал и половины того, что мне там пришлось изобразить. Но основной смысл был в призыве и подчинение. Для полного превращения из заготовки в канглинг требовался хороший мастер, который сможет ее украсить и укрепить металлом. И как всегда нельзя отдать такую вещь любому человеку. Работать должен настоящий мастер, который умеет добавлять в расплавленный металл частички нефрита, чтобы владелец флейты оставался невредимым даже когда души мертвых начнут буянить.

— Хорошая работа, ученик. — Произнесла Кейтен внимательно осматривая заготовку. Старая кенку присела рядом со мной на носу корабля. — Ты действительно сроднился с теми тварями, что кружат рядом с тобой. Такой работы я не видела очень давно. Меня радует твой прогресс в контроле над тонкой работой с энергией. Теперь ты наконец-то становишься похож на настоящего Ворона, а не на раненого кабана, который проламывается через подлесок.

— Вы их видите? — Я задал вопрос, который меня интересовал очень давно. Ведь если мастера колец силы смогут видеть моих призрачных спутников мне может очень не поздоровиться.

— Пока ты их не воплотишь в срединном мире, нет. И никто не сможет увидеть, ведь они находятся в царстве голодных духов. — Ее слова меня немного успокоили, но как всегда лишь добавили новых вопросов.

— Но почему тогда я их слышу и ощущаю?

— Могу только предположить, но тебе очень не понравится это предположение. — Старуха внимательно смотрела на меня по птичьи склонив голову к левому плечу.

— Лучше знать, чем не знать.

— В другой раз я бы с тобой поспорила, но сейчас ты скорее прав. Если я права, то твоя душа каким-то образом стала единой с царством гаки и теперь для духов ты подобен ожившему порталу. И сквозь тебя они наблюдают за миром смертных полным такой вкусной энергии жизни. — От этих слов мне стало мягко говоря не по себе.

— Чем мне это грозит?

— Тем, что ты с большой вероятностью станешь трупом если об этом узнают имперские шугендзя. Или цепным псом если о твоих способностях прознают иерархи некоторых сект.

— Это из-за того, что голодные духи считаются злом?

— Конечно же нет, Ян. — Старая женщина улыбнулась, вот только от ее улыбки веяло смертельным холодом. — Просто последний кто обладал такой же связью с этим царством опустошил две западные провинции прежде чем его сумели остановить. Мужчины, женщины, дети, он убивал всех до кого он мог дотянуться, а после смерти в тела вселялись его спутники. Колдуны махо считали его воплощением кровавого бога. Вот только ему было на это наплевать и эти глупцы лишь пополняли его мертвую армию.

— Никто не будет рисковать и давать мне шанс? — Интересно, а знал ли Даитенгу о моей связи? Хотя думаю знал, ведь он заключил сделку с Адской канцелярией, чтобы обменять душу своего потомка на мою.

— Ты все правильно понял. Голодные духи всегда хотят большего. Эмоций, энергии, силы. Их жажда неутолима, а для большинства ты всего лишь смертный сосуд, который в любой момент может выпустить это зло наружу. Держись своей команды и ты сможешь возвыситься. — Перед моими глазами мелькали картины кровавой резни, к которой меня призывали духи нашептывающие мне эти нечестивые пути к возвышению. — Тебя спасает твоя воля и твои способности к контролю, но будь осторожен чем глубже ты будешь погружаться в магию смерти тем сильнее они смогут влиять на тебя.

— Тогда зачем все это? — Я кивнул на заготовку канглинга. После слов Кейтен мне хотелось выбросить эту дрянь и никогда ее больше не видеть. Мой путь лежит к вершинам мастерства, но пройти я его хочу человеком, а не полубезумной тварью, которая только и мечтает о сладкой энергии смерти омывающей твоей тело и душу.

— У тебя просто нет выбора. Твой путь ведет тебя к Небу. Он требует от тебя цельности твоей души и упорства в достижении своих целей. Если ты отбросишь голодных духов, то ты не сможешь добраться даже начальной стадии истинного мастерства. Единственный путь для тебя это обуздать их жажду. Научиться держаться на гребне волны их голода и стать настоящим мастером смерти. А потом пройти пещеру тысячи смертей и остаться при этом человеком, а не тварью. — Круто и это мне говорит духовная сущность.

— А если не справлюсь… — У меня не было никакого сомнения в том какой будет ответ. И я оказался прав…

— Тогда твоя голова отделится от тела, которое засыпят солью смешанной с толченым нефритом. А затем сердце будет сожжено на дровах из священных рощей четырех храмов. Пепел развеют над четырьмя ветрами, а тело скормят грифам. — Видя мой ошеломленный взгляд она продолжила. — Если тебя убить не по правилам, то ты очень быстро восстанешь в виде некого подобия гуй-дзин, вот только от твоего разума и личности там не останется практически ничего, кроме твоих способностей и привычек сражаться. Зато в этой твари будет полно жажды крови, а вместе с целым сонмом голодных духов, которые будут виться вокруг него…

— Такое существо будет практически неуязвимым. — Закончил я за нее.

— Верно, ученик. Убить такое не под силам будет даже мне, если действовать в одиночку. На безумных гуй-дзин или акума охотятся слаженными командами, а то и несколькими. Лишая их отдыха и возможности восстановить свои силы. Но даже так это очень опасное занятие.

— Безумных?

— Именно. Есть те кто не могут удержать свою разрушительную натуру в узде и направить силы на благо людей. Чтобы ты понимал один из высших иерархов храма Земли гуй-дзин, который не пил кровь уже несколько сотен лет. — От таких слов моя голова шла кругом.

— Старшая, я окончательно запутался. А чем отличается владыка голодных духов от гуй-дзин? Мне казалось, что это одно и то же.

— Нет, Ян. Владыки голодных духов, это аристократы духа и силы воли. Каждый из них сумел пройти свой личный ад сохранив при этом свой разум. Именно за это они и были отмечены самим Справедливым судьей, который их возвысил над своими слугами. Их нельзя судить нашими мерками, но с точки зрения духовной гармонии они подобны хищники убивающие для того, чтобы насытиться.

— А гуй-дзин?

— Это боль и проклятие кровавых кланов. Тот кто ушел слишком далеко дорогой крови и теперь стал кровавым бессмертным. Кровь это вода жизни и они пьют ее, чтобы быть по настоящему живым. Иначе их тела начнут разлагаться и они будут подобны мертвецам лежащим несколько дней под палящим солнцем. Это страшное проклятие, хотя есть и те кто считают его благословением. Например некоторые секты кровавых колдунов. Гуй-дзин может стать владыкой голодных духов, но наоборот невозможно. — Насколько я понял, то гуй-дзин это некое подобие вампиров из земных легенд, а вот владыки голодных духов это скорее полноценные демоны.

— Спасибо за разъяснение, мне стало намного понятнее. Если отступники крови становятся гуй-дзин. Отступники тьмы — акума, то кем становятся отступники света? — Кейтен внимательно посмотрела в мои глаза и сказала:

— Те кто слишком далеко ушел дорогой света становится асурой, существом чья цель бессмертие любой ценой. И поверь мне, не каждый гуй-дзин может быть таким чудовищем как асура.

Слова Кейтен изменили для меня если не все, то очень многое. Мало мне было быть наследником мертвого клана, так теперь я еще и потенциальная ходячая бомба имперского масштаба. Радовало лишь то, что если я не буду глупить, то меня никто не раскроет. Магия смерти официально запрещена в Нефритовой империи, но как и всегда здесь существуют определенные исключения. Существует маленькая группа людей называемая душеловами. Они тоже наследники древних времен когда духи и демоны могли поднимать целые кладбища мертвецов, чтобы они служили их воле. Пригляд за столь опасными личностями был отдан храмам и их боевым крыльям. Так же как и убийцы духов. Но если секта, в которой состоит мой бывший наставник охотятся на злых духов, то душеловы специализируются на мертвецах и всем, что с ними связано. Их можно назвать посредниками между мертвыми и живыми, задача которых сделать так, чтобы мертвецы спокойно уходили на круг перерождения не беспокоя окружающих. А если они не хотят, то душелов им поможет. Нам бы такого товарища когда мы столкнулись с чангаем…

Канглинг являлся визитной карточкой душеловов, как и нефритовый гонг у убийц духов. Проблема была в том, что благодаря чудовищной бюрократии мне придется пройти множество кругов ада, чтобы официально стать душеловом и иметь возможность свободно использовать магию смерти. И то шанс на это крайне низкий ведь духоловов учат с самого детства. Но как сказала Кейтен всегда есть альтернативный путь, хотя он зачастую крайне опасный. В моем случае смертельно опасный.

Правильный путь становления душеловом выглядит следующим образом. С помощью гороскопов находят тех детей у кого потенциально может быть склонность к изучению магии смерти. После этого проверяют внешние признаки, по которым выявляют нужные склонности и силу воли. Дальше ребенок растет и живет своей жизнью не зная, что за ним наблюдают в течении нескольких лет. В это время наблюдатель отмечает все связанное с загробным миром, что происходит вокруг ребенка. Если третий этап оказывается успешным, то подходящего подростка забирают из семьи и привозят в секту где он проходит длительное обучение, по окончанию которого те из учеников, что смогли выжить и не сойти с ума становятся душеловами.

Есть альтернативный вариант. Такое бывает когда к необученного человека проявляется склонность к магии смерти. Обычно такое заканчивается его мучительной смертью. Среди выживших счастливчиков этот тип испытания называется пройти дорогой мертвых. Если убрать весь лишний пафос, то ты должен прийти на древнее кладбище, крайне важно, чтобы ему было больше двух сотен лет, и пропустить через себя зов покойников. Чтобы суметь сделать подобное ты должен находиться на самой грани смерти и если твоя воля окажется слишком слабой ты умрешь и твое тело будет занято тварью.

В древних кладбищах уже давно нет душ, они ушли на круг перерождения и освободились от оков своего существования в срединном царстве. Теперь там есть только жуткие тени помнящие о тепле жизни и мечтающие вновь его почувствовать. Эти существа практически лишенные разума, но, при этом, обладающие колоссальным могуществом. И мне надо будет их призвать, чтобы доказать, что моя воля крепка. А после этого упокоить и при этом не сойти с ума от зова оживших тварей.

Как всегда в Нефритовой империи любые подобные действия должны быть задокументированы. Для этого требуются доказательства совершенного и конечно же разрешение на работу с мертвецами. Без этого даже если у тебя все получилось ты автоматически становишься вне закона и любой может тебя убить. Обычным образом получить такое разрешение практически невозможно. Слишком сильно инквизиция запустила свои лапы в структуру Нефритовой канцелярии и если ничего не изменится душеловы доживают свой век.

В том, чтобы я прошел альтернативным путем и мог залегендировать свои способности и состоял безумный план Кейтен. И в одиночку подобный трюк провернуть просто нереально, но она придумала целую схему, построенную на допущениях имперской бюрократии.

Там где нет официального отделения Нефритовой канцелярии, любой у кого есть серебряная и выше пайцзы мог говорить от имени канцелярии и соответственно принимать решения, за которые конечно надо будет ответить. Но есть негласное правило, которое свято соблюдается. Если при злоупотреблении властью все прошло успешно и репутация канцелярии выросла, то наказания не будет.

Лиан как представитель своей семьи и охотник на ведьм, могла требовать помощи у Нефритовой канцелярии. И с учетом этого окончательный план выглядел следующим образом. После того как мне доработают канглинг, мы двигаемся на границу с восставшими провинциями, где выбирается подходящее кладбище. Лиан делает запрос от имени своей семьи. Я как представитель канцелярии соглашаюсь на его выполнение и уже от имени канцелярии требую у главы поселения разрешения на пробуждение кладбища. Конечно существует маленький шанс, что он упрется рогом, но для этого всегда есть взятки и угрозы. После согласия мне надо будет принять яд подготовленный Кейтен и начать свой путь дорогой мертвых. Глава поселения будет являться свидетелем, того что все прошло успешно, а Мэйлин и По будут меня страховать на случай если что-то пойдет не так.

Будем честны, план был безумным и сам бы я до него никогда бы не додумался. Банально потому что не знал все эти нюансы жизни в империи. Возможно будь я юристом, а не бойцом сражающимся на потеху публике, у меня было бы куда больше шансов на успех. Но я тот кто я есть и у меня свой путь.

Благодаря своим связям Кейтен очень быстро нашла мне мастера, который превратил мою заготовку в настоящее произведение искусства и все это за каких-то три дня. Правда для этого нам пришлось отклониться от запланированного маршрута и покинуть корабль. Зато теперь демоническая кость была украшена черненым серебром с вкраплением нефрита и я получил свой личный музыкальный инструмент для работы с магией смерти.

Подходящее под все наши запросы кладбище нашлось на границе провинций и все бы хорошо, но слишком близко к нему располагался лагерь имперских легионеров. В целом такие занятия это конечно не их юрисдикция, но когда ты воюешь против кровавых магов многие захотят подстраховаться. Так что все пришлось делать в очень быстром темпе.

Основными компонентами для снадобья, которое помогает встать на дорогу мертвых были галлюциногены и яды растительного происхождения. Но все это было бы бесполезным без небольших красных цветов прозванных в народе кровью воинов. Среди алхимиков это растение имело совершенное другое название и было связаны с кланом чье имя теперь ассоциируется с демоническими тварями. Пауки первые научились использовать силу этого цветка и дали ему имя. Паучья лилия символизирует границу между миром живых и мертвых, именно поэтому эти цветы так активно росли на кладбищах. Ходят легенды, что там где они особенно буйно цветут похоронены те кто умер слишком рано или же очень не праведно.

Древнее кладбище встретило меня предрассветным холодом. Глава поселения, невысокий старик с хитрыми глазами очень хотел сбежать, но четверо серебряных магистратов и непонятная старуха пугали его намного больше, чем это несомненно жуткое место.

— Ты готов, Ян?

— Да, старшая. — Без доспехов, без уже таких родных шуаньгоу я сделал шаг на кладбищенскую землю и низко поклонился. — Простите за беспокойство, но мне нужно ступить на тропу мертвецов. — С этими словами я одним махом выпил зелье и двинулся в самый центр кладбища. Каждый шаг словно что-то менял в этом мире. Сердце начало биться быстрее и в каком-то странном ритме. Перед глазами мелькали непонятные видения, а голодные духи успокаивающе шептали, что я поступаю правильно. Нужно лишь сделать еще несколько шагов и усесться на вон то покосившееся надгробие.

Следуя совету моих вечных спутников я сел на надгробие и взял в руки канглинг. Костяная флейта выглядела одновременно и прекрасно и жутко. Поднеся ее к губам я начал играть. Раздавшийся звук словно разорвал мир и я оказался где-то вне времени и пространства. И тут, за моим левым плечом, раздался тихий голос:

— Смерть пугает людей. То, что наступает после смерти, пугает их еще больше. Готов ли ты ступить на тропу мертвых и понять наши законы?….