Ключ и Сердце

Звёздная дымка от бессонницы IV

Следующие два дня Айви прожила в постоянном ожидании. В пятницу его скрасили уроки, а в субботу — Джуэл, пригласивший её прогуляться по Мирнавену.

Когда они с мистером Гримальди проезжали через город, она почти ничего не рассмотрела, соваться туда без гида ей не хотелось, а снова просить о помощи Фриду было неловко — соседка и так обещала пойти в воскресенье с ней и Вирджилом на охоту за ингредиентами. Так что приглашению Джуэла Айви очень обрадовалась.

Мирнавен был городом небольшим, но магазинов в нём хватило бы и на город раз в пять больше. Что-то там мистер Гримальди говорил о том, как владельцы магазинов наживаются на студентах. Что ж, они точно нажились на Айви.

Джуэл показал ей все самые красивые и необычные места Мирнавена и по пути они зашли в три разных кафе. «Ты просто обязательно должна это попробовать!» — восклицал он, и Айви не сопротивлялась, позволяя увлечь себя в очередное кафе с красивой вывеской, потому что игни настоял, что за всё заплатит сам. Помня о том, что говорила о его семье Фрида, Айви решила, что Джуэл не обеднеет, угостив её сегодня.

И всё-таки денег из той суммы, что на месяц прислали ей родители, она потратила немало. К счастью, было ещё немного тех, что дала ей с собой тётушка Белл. Свои сбережения были и у самой Айви, но она откладывала «на будущее» и брать оттуда решила только в случае крайней необходимости.

Кое-что из того, что она купила, было, несомненно, нужным. Например, тот самый «походный набор зельевара» о котором говорил ей Вирджил. Но ей точно не нужны были две новые книги и блокнот — вот уж чего у Айви было предостаточно. Но он был такого приятного зелёного цвета, с узором из ярко-красных ягодок земляники… как тут можно было удержаться?

В воскресенье Айви проснулась рано — намного раньше обычного. Если ей было никуда не нужно, то она могла заспаться и встать часов в двенадцать, если не в час. В этот раз Айви поставила будильник на девять, но проснулась в половину седьмого и больше уснуть не смогла. Фрида и по выходным вставала очень рано, чтобы позаниматься с друзьями с факультета боевой магии, так что в комнате её не было.

Айви немного повалялась в кровати, почитала, потом приняла долгий душ, оделась и уселась за стол с альбом, дожидаясь, пока высохнут волосы. Встреча с Вирджилом была назначена на полдень. На этот раз у Восточных ворот и спускаться в карьер они должны были нормальным способом. Стоило Айви только вспомнить о той лестнице и ей становилось нехорошо.

К одиннадцати вернулась Фрида, приняла душ и села на кровать рядом с Айви. За это время она успела сбегать позавтракать вместе с Джуэлом, сходить сдать книгу в библиотеку, прогуляться по галерее, вернуться в комнату, почитать ещё немного и сделать набросок нового рисунка: надутый, исполненный чувства собственной важности лебедь, очень похожий на Опала. На соседней странице был нарисован прекрасный благородный олень — мистер Гримальди.

— Я сказала своей лучшей подруге Люси, что пойду помогать тебе с поиском ингредиентов, — начала Фрида, — и она хочет пойти вместе с нами. Люси тоже изучает зельеварение, но уже на третьем курсе. Так что я подумала, что её помощь будет не лишней. Ты не против?

— Против? — С улыбкой спросила Айви. — Да как я могу быть против? Твоя подруга наверняка сэкономит нам кучу времени. А я смогу порасспрашивать её об учёбе.

Фрида заметно расслабилась.

— Я боялась, что ты не одобришь эту идею. Но Люси чудесная, уверена, она тебе понравится.

Айви кивнула.

— Если ты так думаешь, то и я уверена.

Всю неделю над Мейджхоллом нависало свинцово-серое, низкое небо. Каждый день ученики поглядывали на него с опаской, ожидая, что уж сегодня оно точно прольётся дождём. И вот, похоже, дождались.

Когда Айви с Фридой вышли из замка, накрапывал мелкий дождик. Это заставляло Айви нервничать: что если пойдёт настоящий дождь? Вот уж что им точно не поможет. Так что она мысленно заклинала небо подождать хотя бы до вечера.

У ворот замка Фриду окликнула красивая темнокожая девушка с сиреневыми цветами во вьющихся чёрных волосах. Айви увидела чёрные ушки и хвост, кажется принадлежащие представителю кошачьих. Должно быть, это и была Люси, подруга её соседки.

— Люси, это Айви Бёрдвисл, — представила её Фрида, — Айви, это Люсинда Лайлаквуд, мы с ней с самого детства дружим.

— Пожалуйста, зови меня Люси, — нежным, певучим голосом попросила девушка, улыбаясь.

Улыбка у неё оказалась очень добрая. Айви была абсолютно очарована.

К Восточным воротам они подошли ровно к двенадцати. Вирджил уже был там: стоял, нетерпеливо притоптывая ногой, словно долго ждал их.

— Привет, — поздоровалась Айви.

— Привет, — эхом откликнулся он, недовольно разглядывая Фриду и Люси. — Это что ещё за группа поддержки?

Выглядел друид немного чуть более взъерошенным, чем в их прошлую встречу. Из кармана теперь торчал фиолетовый карандаш.

— Это Фрида и Люси, — представила девушек Айви. — Они помогут мне с поисками. Люси на третьем курсе зельеварения, так что с её помощью всё пройдёт гораздо быстрее, я уверена.

Это его, похоже, убедило. Вирджил сухо кивнул девушкам и первым двинулся по мосту, на который выходили Восточные ворота.

Айви уже насмотрелась на пейзажи, открывающиеся с моста, когда они с Джуэлом шли в Мирнавен. Это, конечно, был другой мост, но и с него были видны только высоченные ели внизу и лес вокруг. Красиво, но довольно однообразно.

На этот раз спуск показался ей гораздо короче. Может быть, Айви начала привыкать. Стоило им оказаться внизу, как Люси с мягкой уверенностью взяла всё в свои руки.

— Ты будешь готовить Звёздную дымку, верно? — Вопрос, похоже, был риторическим, потому что она продолжила, не дожидаясь ответа. — Её все всегда делают в первую очередь. Затем зелья на разных курсах могут меняться: сильно или незначительно, всё зависит от мастера. Мистер Гримальди в этом весьма консервативен и мой учитель тоже, так что, думаю, я смогу помогать тебе и в будущем. А пока…

Люси повернулась к Фриде и та, словно прочитав мысли подруги, скинула с плеч рюкзак и достала карту. Люси разложила её на поросшем мхом камне и ткнула пальцем в одну точку.

— Сейчас мы здесь. Ближе всего к нам болотная малина. Вот здесь.

Она провела короткую линию, и палец остановился на том, что на карте казалось маленькими лужицами воды: Моховое болото.

Лес в этих местах отличался от того, где они с Вирджилом встретили единорога. Он был такой… обычный. Ели, конечно, были слишком огромными, но всё остальное — самое обыкновенное. Тёмно-зелёный мох на их стволах и на земле, подлесок, состоящий из тонких деревцев и пышных кустов, сейчас покрытых ярко-оранжевыми, красными, золотыми листьями.

Чем дальше они шли, тем более влажной становилась земля. Сначала мох просто хлюпал, подстраиваясь под шаги Айви. Потом стал засасывать её ноги, и ей приходилось прикладывать усилия ради каждого шага, отрывая ступни от земли с противным чмокающим звуком.

— Мы уже близко, — заметила Люси, как будто это было не понятно по тому, как изменялась земля у них под ногами.

— Осторожно, — Вирджил схватил Айви за локоть и слегка потянул назад.

Впрочем, сдвинуть её с места оказалось непростой задачей. Верхняя часть её тела послушно подалась назад, а вот ноги остались стоять на месте, крепко удерживаемые болотистой землёй. Одну Айви с усилием смогла вырвать из вязкого плена, а второй что-то мешало.

Взглянув вниз, она увидела, что лодыжку обвивает какое-то растение, похожее на лиану. Айви дёрнула ногой, надеясь сбросить его, но лиана как будто только сильнее обвилась вокруг лодыжки. А потом, словно отвечая на действия Айви, тоже дёрнула.

Она вскрикнула, почувствовав, что теряет опору и падает прямо в липкую грязь. Но упасть ей не дал Вирджил, обхвативший Айви поперёк груди. Лиана этого не оценила и дёрнула ещё раз. Сил у этого маленького отростка, торчащего из болотной грязи, было подозрительно много.

— Не бойся, — раздался голос друида у неё над ухом, — это просто болотный лианник. С ним довольно легко справиться.

Краем глаза Айви заметила вспышку золотистого света, а через секунду Фрида наклонилась и перерезала лиану одним точным движением кинжала.

— Спасибо, — поблагодарила её Айви, снова прочно стоявшая на ногах, насколько это вообще возможно в болоте.

— Теперь он разозлится, — заметила Люси, — нам лучше отойти подальше и дать Фриде с этим разобраться.

Прежде чем Айви успела спросить, что она имеет в виду, болото под их ногами всколыхнулось и прямо перед ними взорвалось фонтаном воды, травы, мха и грязи. Когда всё это немного улеглось, Айви увидела с десяток лиан, раза в три толще и намного длиннее, чем та, что обвивала её ногу. Она повернулась к Вирджилу.

— Просто болотный лианник?

Друид пожал плечами. Выглядел он раздражающе спокойным.

— Он довольно распространён здесь, в карьере, в болотистых местах. Надо просто быть внимательнее. И справиться с ним тоже несложно, если знать как. Конечно, легче всего обратить его в бегство, отрубив пару-тройку лиан, но этот способ работает, только если в команде есть боевой маг.

Айви перевела взгляд на Фриду. Та тоже выглядела абсолютно спокойной, и она впервые задумалась: с кем её соседке уже приходилось сражаться?

Держа руку ладонью вверх, Фрида сжала её в кулак, а потом резко раскрыла. Полыхнула вспышка знакомого золотистого света и в руке у неё появился меч. Айви смотрела, как зачарованная: пока что это была самая зрелищная магия из той, что ей доводилось видеть.

Фрида двигалась легко, словно танцуя. Пожалуй, боевое искусство действительно роднила с танцами выверенность и точность движений. Два взмаха меча и лишённое двух лиан растение решило отступить и втянулось обратно в грязь.

— Всё, — довольно сказала Фрида, взмахнув рукой, и меч растаял в воздухе золотистой дымкой, — теперь он нас не тронет.

Люси довольно кивнула.

— Значит, можно собирать листья. Если пройдём ещё немного, то наверняка найдём болотную малину. Сейчас ягод на ней нет, а выглядит она довольно невзрачно, так что смотрите внимательно.

Они вчетвером разбрелись по болоту, но то ли всю малину уже собрали до них, то ли в этом году её тут почти не было, но найти её они не могли добрых полчаса. Наконец Айви заметила кустик, похожий на сильно разросшуюся крапиву. Она быстро дотронулась до одного из листьев, но жжения не почувствовала. Оторвав его, Айви помахала листом в воздухе, привлекая внимание Люси.

— Это она?

Девушка тепло ей улыбнулась.

— Да! А я уж думала, мы её здесь не найдём. Моховое болото самое удобное, так что все здесь её собирают. Возьми побольше, потом пригодится.

Айви послушалась её совета и набрала большую охапку листьев. Вирджил помог ей перевязать стебельки бечевкой, и она завернула этот своеобразный букет в кусок ткани и уложила в сумку.

— Хорошо, что следующее?

Люси задумалась, потом сделала знак Фриде и та снова развернула карту. Айви разглядывала её, подумывая, что надо бы спросить, где они её достали. Ей бы карта тоже не помешала, но в Мирнавене она не видела в продаже карт карьера.

— Думаю, теперь отправимся за фарфоровыми колокольчиками. Потом за соком серебряной сосны, а затем за крылатыми желудями.

Палец Люси порхал над картой, и Айви стало не по себе от расстояний. Похоже, им сегодня придётся обойти весь карьер. Она подняла голову и взглянула на серое небо, просвечивающее через разлапистые еловые ветви. Только бы дождь не пошёл.

Но пока что небо смилостивилось над ними и не спешило проливаться дождём. Они двинулись дальше в лес. Айви помнила, что фарфоровые колокольчики растут в тёмных местах и пещерах, так что выглядывала что-то подобное.

Постепенно земля становилась суше, а мха меньше. Подлесок редел, теперь его составляли в основном редкие группки тоненьких деревьев. Кустов и высоких трав практически не было. По крайне мере, идти стало легче.

Чем глубже в лес они заходили, тем гуще росли огромные ели, полностью закрывая небо. Становилось темнее и прохладнее. И хоть ветер сюда и не долетал, Айви поёжилась в своей довольно тонкой зелёной куртке и сделала мысленную пометку, что пора перейти на зимние свитера.

Они шли в тишине, эта часть карьера не располагала к разговорам. Становилось всё темнее, казалось, что уже наступили сумерки. На стволах елей появился светящийся призрачно-белым светом лишайник.

Неожиданно Вирджил остановился и показал куда-то рукой.

— Там, случайно, не пещера?

Айви присмотрелась, но ничего не разглядела. Зато их спутницы радостно закивали.

— Точно! — Воскликнула Фрида. — Наконец-то!

Люси усмехнулась такому энтузиазму.

— Надо как-нибудь взять тебя с собой, когда пойду собирать ингредиенты. У нас зелья куда сложнее. Тогда ты поймёшь, что значит по-настоящему долго их искать!

Фрида скривилась.

— Нет уж, спасибо.

Вход в пещеру был больше похож на простую дырку в земле. Вглядываясь в темноту, Айви задумалась над тем, как остальные вообще её увидели. Очередная способность, недоступная людям.

Вирджил настоял на том, чтобы кто-то остался охранять вход «на всякий случай» и тут же заявил, что он остаться не может — ему нужно наблюдать за Айви. Она почувствовала себя преступницей под надзором, но ничего не сказала. Это ради фамильяра, верно? К тому же друид вполне самоотверженно помогал им с поиском и сбором ингредиентов, а не просто наблюдал.

У входа осталась Люси.

— Фарфоровые колокольчики вы и без меня найдёте, — успокоила она Айви, — а Фриде лучше быть с вами, мало ли что.

Она оказалась права. Фарфоровые колокольчики они увидели сразу, как только спустились: белые огоньки в темноте.

— Осторожнее, — предупредил Вирджил, — некоторые виды ядовитых змей, живущие в карьере, предпочитают как раз такие пещеры. А розовый пещерник питается только этими цветами. Здесь они наверняка есть, а они очень ядовиты.

Айви испуганно замерла на месте. Фриду и Вирджила она едва видела, но судя по звукам, те уже вовсю собирали цветы. Очередной проигрыш человеческой физиологии: она ни черта не видела. Да ещё и друид напугал её этим рассказом о ядовитых змеях, обитающих в пещере. А вот у её спутников такой проблемы, похоже, не было и розовый пещерник их совсем не пугал.

Но Айви не могла позволить им сделать всё за неё. Дождавшись, когда глаза привыкнут к темноте, она осторожно, внимательно глядя себе под ноги, двинулась на свет ближайшего растения. В учебнике писали, что фарфоровые колокольчики растут медленно и не стоит собирать слишком много в одном месте. И не обрывать одно растение целиком, а брать по два-три цветочка с разных.

Айви успела добраться только до одного растения, когда Фрида спросила, сколько кто собрал и, после подсчётов, Вирджил заявил, что этого хватит. На ладони у неё нежно светились всего два цветочка. И она готова была поклясться, что, идя к выходу, почувствовала, как что-то скользнуло мимо её ноги.

Но фарфоровые колокольчики были собраны и они могли отправляться дальше.

— Сок серебряной сосны — самое простое, — сказала Люси, — этих сосен много совсем недалеко отсюда. Мы наверняка найдём ещё нетронутую.

Айви не поняла, что имеет в виду Люси под «нетронутой», но скоро всё стало ясно. Лес слегка поредел, исчез светящийся лишайник, зато подлесок стал гуще и среди огромных елей стали появляться сосны — гораздо меньшего обхвата, с чем-то напоминающим серебристый налёт на коре.

— Эти слишком молодые, — заметила Люси, — сока у них мало, он жидкий и добраться до него сложно. Идём дальше.

Они обошли ещё несколько деревьев. На некоторых были видны отметины от ножа и сорванная кора. Наконец, Люси удовлетворённо кивнула, когда они подошли к очередной сосне.

— Вот тут есть нетронутый пузырь, видишь?

И действительно, на стволе дерева было какое-то вздутие. Осторожно дотронувшись до него одним пальцем, Айви удивилась тому, какое оно мягкое. Тонкий слой коры, а под ним жидкость — сок.

— Из таких пузырей сок добывать лучше всего, и он превосходного качества. Правда, их образуется не очень много, особенно в это время года. Тем, кто решил повременить и сварить зелье попозже, придётся добывать сок более сложным способом и Звёздная дымка получится не такой действенной. Так, — Люси перевела взгляд на Айви, — теперь делай прокол. В твоём наборе должна быть игла. Только очень аккуратно, если он взорвётся, то весь сок окажется на нас. А он очень липкий и тяжело отмывается.

Услышав это, Вирджил отошёл подальше.

— Спасибо, что веришь в меня, — пробормотала Айви.

— Это не имеет ничего общего с верой, — парировал друид, — просто техника безопасности.

Задержав дыхание, она проколола кору и тут же подставила баночку, куда тонкой струйкой потёк сок. И ничего не взорвалось.

— Отлично, — похвалила её Люси.

Айви бросила торжествующий взгляд на Вирджила, но тот в ответ только пожал плечами, словно говоря: «Повезло. Могло быть и по-другому».

Она закрыла баночку и убрала в сумку. Остались только жёлуди.

Дубовая роща притулилась в небольшом уголке у самой стены карьера. Когда-то, по словам Вирджила, дубов тут было больше, как и других деревьев, но вездесущие ели задушили почти все и теперь безраздельно правили карьером.

Шли они долго, Айви посмотрела на часы на запястье Фриды — без пятнадцати три. Значит, они ходят по карьеру уже почти три часа. Что ж, остались только жёлуди и они смогут вернуться в Мейджхолл. Судя по виду Вирджила, тот только об этом и мог думать.

Однако поход до дубовой рощи растянулся почти на целый час. Наконец они подошли к узкому проходу в стене карьера, укрытому плющом. Если не знать, что он здесь, никогда не найдёшь.

Проход в длину был всего несколько шагов, потом стены снова расширялись, и вот они уже стояли в дубовой роще, уютно устроившейся в выемке в стене карьера. Вот только дубы и жёлуди на них — большая их часть уже опала и покрывала землю — были самыми обычными.

Люси не остановилась ни перед одним из деревьев. Она шла дальше, точно зная, куда направляется. И вот на маленькой полянке, у самой стены карьера, они увидели огромный дуб с толстыми корнями, вздымающимися как волны, вокруг ствола, прежде чем уйти в землю. Он рос, касаясь ветвями каменной стены, и одна половина его кроны была куда пышнее и шире второй. А вокруг него, как пчёлы, летали жёлуди. Влажная осенняя трава под дубом была почти девственно чиста, только несколько упавших желудей.

— Это оно? — Спросила Айви, хотя, конечно, уже знала ответ.

Ей просто нужно было время, чтобы осознать увиденное. Может для её спутников летающие жёлуди с маленькими прозрачными крылышками и не были чем-то необычным, но для Айви это стало маленьким шоком. Да, она видела, что у желудей есть крылья, но когда они делали Звёздную дымку в классе, они даже и не думали летать — спокойно лежали на столах. И хотя она предполагала, что они могут летать, это всё-таки казалось маловероятным.

— И как нам их поймать? — Спросила Айви, когда её мозг обработал новую информацию и смирился с ней.

— Их можно приманить на мёд, — сказала Люси, — но у меня его не осталось, и купить я не успела.

— На мёд? — Растерянно переспросила Айви.

В её воображение крылатые жёлуди всё больше напоминали пчёл. Ещё одна информация, которую нужно как следует переварить. Зачем им мёд? С какой стороны не посмотри, за вычетом крыльев это самые обычные жёлуди. Как они его едят? Или не едят? Что они вообще с ним делают?

Но, переселив себя, Айви задала совсем другой вопрос:

— Так как нам ловить их без мёда?

— Обычным способом, — вздохнул Вирджил, — хватаем и надеемся, что они не будут нас атаковать.

— Атаковать?

— Ну да, когда они накидываются всей стаей приятного мало.

С каждым сказанным словом ей всё меньше нравились эти крылатые штучки, слишком уж они были странными.

— Повезло что с нами Фрида.

Друид кивнул девушке. Похоже, за эти несколько часов он стал ценить её куда больше.

Фрида покачала головой.

— Я никогда ничего подобного не делала. Попробую, конечно, но не уверена, что получится.

— Шансов на успех у тебя всё равно больше, чем у нас, — с подбадривающей улыбкой сказала Люси.

Айви быстро поняла, что недооценивать крылатые жёлуди не стоит. Может, глаз у них и не было — как и других органов чувств — но всё-таки они каким-то образом умудрялись почувствовать её приближение и ловко ускользнуть в последний момент. Она и прыгала, и выжидала, и подкрадывалась, но всё без толку.

Им нужен был десяток желудей, но за полчаса удалось поймать только четыре штуки. Два поймала Фрида и по одному Люси с Вирджилом. Айви чувствовала себя бесполезной и мысленно пообещала никогда не забывать про мёд, если ей снова понадобятся крылатые жёлуди. Это, похоже, единственный способ, которым она может их поймать.

Поначалу друид даже предложил завершить поиски и вернуться сюда завтра с мёдом, но девушки воспротивились. Проделывать такой долгий путь ещё раз? Особенно когда они уже собрали все остальные ингредиенты!

Так что теперь они прыгали за желудями, как цирковые обезьянки.

Айви забралась на нижнюю ветку дуба, потом поползла дальше. Убедившись, что одна из веток повыше её вес выдержит, заползла на неё. Привстала, держась за ствол. И прыгнула вниз, прямо в рой летающих желудей.

До земли было недалеко, но удар всё равно получился болезненным. Однако своей цели она добилась. Лёжа на холодной, мокрой траве, Айви чувствовала под собой жёлуди.

— Айви! — В голосе Фриды упрёк мешался с беспокойством. — Ты в порядке?

Вирджил наклонился, чтобы помочь ей подняться, и осмотрел землю под ней.

— Неплохо, — сказал он, выпрямляясь и протягивая Айви руку, в которой лежали раздавленные жёлуди, — целых четыре.

— И осталось всего два, — довольно заключила она.

— Да, здорово, — согласилась Фрида, — но давай поймаем их обычным способом.

В Мейджхолл они вернулись уже в сумерках, зато со всеми необходимыми ингредиентами. Вирджил попрощался с ними у ворот, сказав Айви:

— Зайди сегодня ко мне часов в десять.

Больше он ничего не сказал, но она очень надеялась, что речь идёт о фамильяре, которого она, наконец, получит — о чём же ещё?

Люси жила на другом этаже, так что с ней они простились на лестнице.

— Ну и денёк, да? — Спросила Фрида, когда они оказались в своей комнате. — Ты точно ничего не ушибла и не поранилась, когда прыгала с дерева? У меня есть мази буквально от всего — физических повреждений, я имею в виду — у нас-то они часто случаются.

— Может немного ушиблась, — призналась Айви, расставляя на столе свои сегодняшние находки, — но уверена, что к завтрашнему дню это пройдёт.

Фрида всё-таки настояла на том, чтобы она взяла одну из её мазей. Они по очереди приняли душ, а потом соседка куда-то убежала. Она вообще часто отсутствовала, и иногда Айви казалось, что в комнате она живёт одна, а Фрида приходит только ночевать. У той постоянно были какие-то тренировки, дополнительные занятия и встречи с друзьями. И всё-таки для Айви у неё всегда находилось время.

В десять часов Айви стояла у дверей комнаты номер 12 и испытывала неожиданно сильное волнение. И сомнения, которых уж точно не ожидала. Но теперь, когда фамильяр был так близко, мысль о нём её почти пугала. Она собиралась с силами почти десять минут и когда уже была готова постучать, дверь открылась.

— Я слышал, как ты топчешься на пороге, и дал тебе десять минут, — сказал Вирджил, — входи.

Внутри ничего не изменилось, и не было никого, похожего на фамильяра, так что Айви немного успокоилась.

— Мы сюда ненадолго, — сказал друид, — просто не хотелось говорить об этом в коридоре или по пути — мало ли кто услышит. Я подготовил всё что нужно в пещере в еловой роще, так что снова спускаться в карьер нам не придётся. Та, кого я для тебя выбрал — очень приятная, хотя и немного эксцентричная особа. Уверен, ты ей понравишься и вы поладите. Находясь в этом мире, она предпочитает обличие кошки: иногда обычной, иногда большой, иногда рогатой или крылатой. Не удивляйся и, самое главное, не недооценивай её. Быть фамильяром для неё что-то вроде хобби… или волонтёрской работы. Ей нравится помогать, но, пожалуйста, не забывай, что с тобой не кошка, не животное, а могущественная сущность. Прислушивайся к ней и относись с уважением. И лучше не спрашивай о предыдущих магах, которым она помогала, она любит «проживать каждый раз новую жизнь в этом мире» — её слова. И представляется она, насколько я знаю, всегда разными именами. Всё понятно?

Айви немного растерялась от обилия информации, но, как ей казалось, действительно всё поняла. Так что она кивнула. Ей нравился образ, начавший вырисовываться после слов Вирджила.

— Отлично, тогда отправляемся.

В это время коридоры замка уже были практически пусты, и во дворе Айви никого не увидела, но друид всё равно настоял на том, чтобы они были особенно осторожны и не привлекали к себе внимания.

Когда они проходили мимо пруда, она не удержалась и спросила:

— Здесь правда живёт келпи?

— Да. И с на редкость мерзким характером.

— Ты его видел?

Вирджил усмехнулся.

— На третьем курсе я выбрал его темой своего проекта, и мне пришлось познакомиться с ним достаточно близко.

Откуда-то из глубины пруда раздался звук, похожий на побулькивающее ржание. Айви вздрогнула и с опаской посмотрела на воду.

— Он от этого знакомства тоже остался не в восторге, — заметил друид.

Она не помнила, чтобы Фрида показывала ей какую-нибудь пещеру. Хотя о таких вещах обычно и не говорят, верно? И сама Айви ничего такого не заметила. Они шли по тропе, и еловая роща вдруг оказалась куда больше, чем ей показалось в прошлый раз.

Они свернули с дорожки, и под ногами оказалась мокрая трава и грязь. Похоже, пока Айви отдыхала в своей комнате, небольшой дождь всё-таки прошёл. К счастью, он уже закончился.

Ели здесь были куда меньше, чем те, что в карьере — самого нормального размера, такие же росли в лесах вокруг столицы, где Айви жила с родителями. А вот в окрестностях Ореховой Рощи хвойных деревьев почти не было.

— Пришли, — объявил Вирджил, — вон там, видишь?

Не сразу, но она увидела то, на что он показывал. Вход в пещеру, наполовину скрытый полуоторванной еловой ветвью, свисающей до самой земли.

Айви вошла туда следом за друидом и была приятно удивлена царившей внутри атмосферой. Дождь не мог проникнуть сюда, а еловая ветвь отчасти защищала от ветра. Так что, несмотря на то, что здесь и так было довольно влажно, вошедшим открывалась почти уютная картина.

Мох тёплого зелёного цвета покрывал пол, стены и потолок пещеры. У дальней стены бил маленький родник. На камне стояла лампа, и Вирджил зажёг её. Должно быть, он её тут и оставил. В неверном свете маленького огонька, отбрасывающего причудливые тени, Айви увидела, что в некоторых местах мох на стенах и полу содран и нарисованы странные символы чем-то похожим на акварель. Она сделала несколько шагов и почувствовала запах. Малина. Символы были нарисованы малиновым соком, может быть, смешанным с чем-то.

Обернувшись, она увидела, что Вирджил остался стоять у входа.

— Тут тебе придётся разбираться самой, — сказал он, отвечая на её вопросительный взгляд. — Встань в круг в центре пещеры и объясни, зачем тебе нужен фамильяр. Она услышит. Я отойду подальше, так, чтобы ничего не слышать, и прослежу, чтобы никто не подходил близко, так что не переживай.

Айви бы предпочла, чтобы он остался, но только кивнула. Друид вышел, и через несколько секунд она уже не слышала его шагов.

Она прошла в центр пещеры и увидела круг: совсем небольшой, неровный и тоже нарисованный малиновым соком. Неужели этого действительно хватит, чтобы призвать фамильяра? Айви представляла себе этот ритуал более… величественным.

Как-то в книге она увидела рисунки пентаграмм и ожидала чего-то подобного. Со свечами, горящими по краям, и может быть ещё чем-то пугающим или интересным. Но точно не кривого круга, нарисованного малиновым соком.

Ну что ж, что есть.

Айви шагнула в круг и набрала в лёгкие побольше воздуха. Она не очень понимала, что именно будет говорить, но решила импровизировать. Стоит начать и правильные слова приходят сами собой.

— Я никогда не собиралась становиться магом. Не то чтобы не хотела, просто никогда не задумывалась о такой возможности. Даже когда случился один… инцидент, и родители пытались записать меня в другую магическую школу. Не думала, что у них получится. А потом появился мистер Гримальди и рассказал мне о том, что и среди людей бывают очень сильные маги, но к ним относятся с предубеждением и не берут в школы и академии. Да и сами они часто боятся своего дара.

Она перевела дыхание и подумала, что говорит слишком много, но слова лились рекой — обычно Айви, хоть и неплохо обращалась со словами, настолько красноречивой не была.

— И он хотел сделать из меня пример, потому что я была единственным магом, которого он нашёл среди людей. Ну, или другие не захотели с ним говорить или ехать сюда. И я их понимаю. Отношение к людям здесь не всегда хорошее. Но я подумала, что это неплохая сделка. При других обстоятельствах я бы никогда в Мейджхолл не попала. А теперь у меня не только возможность стать зельеваром, но и помочь другим людям-магам. Ну, или я так думала, пока недавно не узнала, что моих магических сил не хватает даже на то, чтобы сварить зелье. То есть, только на это их, как раз, и хватает. А потом зелье слишком быстро теряет свои свойства. Но я не хочу сдаваться, не хочу уезжать домой. Я не знаю, что буду делать со своей жизнью, если мне всё-таки придётся… Поэтому, пожалуйста, помоги мне. Мне нужно только немного магической силы, чтобы варить зелья.

Айви замерла, вслушиваясь, но пещера молчала, погружённая в тишину, нарушаемую только ветром и звуками родника. Неужели она не смогла убедить ту, кого выбрал для неё Вирджил?

Но вот что-то сверкнуло в воздухе, потом ещё и ещё. Голубоватые искры появлялись из неоткуда, собираясь в один большой клубок. Айви завороженно наблюдала за ними, пока шар из искр не взорвался — абсолютно бесшумно — ослепительным голубым светом.

Она отчаянно моргала, пытаясь вернуть себе зрение, когда услышала голос.

— Ты меня убедила, девочка, и, пожалуйста, обращайся ко мне на ты.

— Хорошо, — послушно ответила Айви, всё ещё не видя, кто с ней говорит, — спасибо.

— Зови меня Дарра, — сказал голос, — давай-ка я поделюсь с тобой магической силой.

Айви, наконец, проморгалась и подняла голову. Рядом с ней летала кошка. Выглядела она вполне обычно, если, конечно, не считать крыльев: как ухоженный домашний питомец. Довольно пухлая, серая, полосатая и пушистая. Крылья у неё были похожи на голубиные, только гораздо больше. Круглые светло-голубые глаза напоминали две лужицы воды.

— Приятно познакомиться. А я Айви, — сказала она, стараясь быть вежливой, но подозревая, что её имя Дарре уже известно.

Кошка уселась на камне рядом с лампой и обвила лапы пушистым хвостом.

— Давай сюда руку, деточка. Будет немного больно, самую чуточку, честное слово.

Так в детстве ей говорили врачи, прежде чем поставить болезненный укол. Но сейчас у Айви не было выбора кроме как улыбнуться, кивнуть и послушно протянуть руку. А то вдруг Дарра передумает?

И тут кошка укусила её, прокусив кожу своими острыми, как иголочки, зубами. Выступившие капельки крови сами собой потекли по руке, оставляя неестественно аккуратный след, который тут же высыхал. Рука перестала болеть и, присмотревшись, Айви поняла, что ранка уже затянулась. А на предплечье у неё, чуть выше запястья, появился рисунок — причудливо переплетающиеся линии — похожий на татуировку чернилами цвета запёкшейся крови.

— Вот и всё, — довольно сказала Дарра, — а теперь давай выберемся из этой пещеры и нормально поговорим где-нибудь в тепле и, желательно, с вкусной едой.

Айви растерянно кивнула, всё ещё не очень понимая, как общаться с фамильяром.

Вирджила они нашли в некотором отдаление от пещеры, сидящего на поваленном дереве. Он окинул Айви внимательным взглядом, потом перевёл его на Дарру и слегка улыбнулся.

— Смотрю, всё получилось.

Айви кивнула.

— Да, спасибо, только...

Она замолчала, не зная как спросить о том, что её волновало. Особенно потому, что спрашивать об этом нужно было намного раньше.

— Что такое, милашка? — Поторопила её Дарра, голос у кошки был бархатный и мурчащий. — Говори, не стесняйся.

— Мы делали всё это в такой тайне, как будто иметь фамильяра запрещено. А теперь у меня есть и фамильяр, и эта метка… все всё поймут. У нас не будет проблем из-за этого?

Вирджил улыбнулся ей, на этот раз вполне тепло и успокаивающе.

— Не переживай об этом. Во многом правила Мейджхолла на современный взгляд довольно странные — потому что они не менялись столетиями. И, пожалуй, один из главных принципов обучения: не пойман — не вор. Что значит, если у кого-то вдруг появляется фамильяр и никто не знает, как и когда это произошло, то всё в порядке. Это только добавит тебе очков. Ведь для всех то, что ты смогла обзавестись фамильяром и удержать всё в тайне, только свидетельство твоего ума, хитрости, находчивости и так далее. Так что, — повторил он, — не переживай.

— Твой престиж в Мейджхолле даже поднимется, — сказала Дарра, довольно щурясь, — уж я об этом позабочусь. А если что — выцарапаю парочку глаз, мигом станут как шёлковые.

Увидев испуганное выражение лица Айви, кошка пренебрежительно взмахнула хвостом.

— Фамильяр должен защищать своего мага — это правило. Так что никто ничего не сможет мне сделать. Ну что, идём?

К счастью, теперь во дворе и в коридорах вообще никого не было. Айви подозревала, что пушистая крылатая кошка — ещё и с громким голосом — точно привлечёт к себе внимание.

— Мейджхолл, Мейджхолл, — урчала Дарра, заглядывая в разные уголки по пути и выглядывая из окон, — давненько я тут не была.

С Вирджилом они попрощались на лестнице, и короткий путь до своей комнаты Айви проделала, постоянно оглядываясь по сторонам.

— Не волнуйся ты так, деточка, — Дарра подлетела и ласково похлопала её лапой по голове, — я о тебе позабочусь.

Когда она открыла дверь комнаты номер 286 и проскользнула внутрь следом за кошкой, Фрида ещё не спала. Она тут же отложила книгу и села на кровати.

— С возвращением! Я Фрида, — представилась она фамильяру, — соседка и подруга Айви.

Айви было приятно, что Фрида назвала её своей подругой. Конечно, она тоже так считала, но всегда хорошо услышать прямое подтверждение, особенно если с человеком (вернее, с магом) вы знакомы недолго.

— Приятно познакомиться, красотка. Я — Дарра, с сегодняшнего вечера фамильяр Айви.

Фрида, похоже, была смущена столь фривольным обращением, потому что поспешно выпалила:

— Мне тоже очень приятно!

Что было совсем на неё не похоже.

Дарра, к счастью, решила оставить Фриду в покое, только спросив Айви, не против ли она поговорить в её присутствии. Та заверила кошку, что её соседке — и подруге! — можно доверять.

— Итак, — торжественным тоном начала Дарра, — поздравляю, теперь я твой фамильяр. И тут есть, с чем поздравить — не так уж часто я нахожу кого-то достойным такой милости.

Айви могла только гадать действительно ли Дарра так сильна или у неё просто слишком раздутое самомнение.

— Теперь давай обсудим условия нашего контракта.

— Контракта?

Кошка кивнула.

— Верно. Метка у тебя на руке — подтверждение его заключения.

Может, в магическом мире принято по-другому, но Айви казалось, что условия обсуждают прежде чем заключить контракт. Если Дарра и заметила её растерянность, то виду не подала.

— Их не очень много и в них нет ничего сложного. Они в основном для меня, а не для тебя, так что не переживай.

Как много раз ей сегодня говорили не переживать? Парадокс в том, что от этого Айви начинала переживать только больше.

— Первое — это, конечно, магическая сила. Я дала тебе достаточно чтобы варить зелья, но если понадобится ещё — говори, не стесняйся. Однако ты будешь должна объяснить для чего она тебе.

Айви послушно кивнула.

— Второе — я не всегда буду рядом с тобой. На самом деле, только где-то одну треть всего времени. Но с помощью метки я всегда буду знать, где ты и смогу телепортироваться к тебе в любую секунду. А ещё я могу слышать, когда ты произносишь моё имя. Так что если тебе нужна помощь — просто позови меня и я тут же окажусь рядом, неважно, сколько между нами километров.

Дарра подмигнула ей.

— Кстати, по этой причине, не злоупотребляй в разговоре моим именем, ладно? Если я не рядом с тобой, и ты не хочешь меня призывать, говори «мой фамильяр» и используй местоимения.

— Хорошо, — пока что всё звучало совсем не сложно.

— Ну вот, пожалуй, и всё... Если возникнет необходимость, обговорим другие моменты позже. Ах да, последнее — я надеюсь, что наше сотрудничество продлится до конца твоего обучения в Мейджхолле. А потом, если я всё ещё буду тебе нужна, обговорим условия новой сделки.

Фрида, которая внимательно слушала их разговор, не удержалась от вопроса, который волновал и Айви.

— Не слишком ли это лёгкие и удобные условия? Я слышала о фамильярах совсем другое.

Дарра нисколько не обиделась.

— Верно, большинство фамильяров потребуют много, но и в ответ дадут столько же. Для них это работа, но, — она посмотрела на Айви, — Вирджил должен был рассказать тебе, как я к этому отношусь.

Она кивнула.

— Он сказал, что тебе нравится помогать.

Фрида не удержалась и скептически хмыкнула. Кошка закатила глаза.

— Да-да, я понимаю, как это звучит. Но это и правда так. У меня в Аловине достаточно всего, так что от магов мне, в отличие от многих моих соотечественников, ничего не нужно. Я просто, с позволения сказать, развлекаюсь. Мне нравится в Авилоне, нравится наблюдать за жизнью выбранного мной мага. Кому попало я не помогаю.

Айви решила, что на этом расспросы можно закончить. Похоже, Вирджил отлично знал, что делает, когда выбрал ей в фамильяры Дарру. Надо обязательно ещё раз как следует поблагодарить его, когда они снова встретятся.

Дарра устроилась на подоконнике на мягкой подушке, которую услужливо предложила Фрида — может, она чувствовала себя немного виноватой из-за того, что усомнилась в ней. Кошка взяла с Айви слово, что они придумают что-нибудь получше одной подушки и та его с удовольствием дала.

Засыпая, она надеялась, что теперь пролог её жизни в Мейджхолле закончен и, наконец, начнётся первая глава — захватывающая история её обучения.