Ключ и Сердце

Жемчужная мазь для сращивания костей II

Но разговор с Хантером Торпом пришлось отложить. Начался новый триместр и пока что Айви стоило сосредоточиться на учёбе. И на Опале.

Ей понадобилось несколько дней, чтобы подкараулить его на привычном месте в библиотеке. Интересно, он и раньше приходил сюда нечасто или просто избегал Айви?

Как бы то ни было, она, наконец, его поймала.

Приблизившись к альву с дружелюбной улыбкой, она положила ему на колени уже знакомый блокнот. Опал нахмурился и опасливо взглянул на девушку.

— Что это?

— Привет, — сказала Айви, — мистер Гримальди утвердил наш проект.

Она кивнула на блокнот. Альв смотрел на него так, будто ждал, что тот в любой момент может превратиться в змею и укусить его. Когда пауза затянулась настолько, чтобы считаться неловкой, он всё-таки открыл блокнот и пробежал глазами по строчкам.

На секунду в его взгляде, брошенном поверх блокнота на Айви, сверкнула злость, но он тут же снова овладел собой.

— Вот как. Значит, он посчитал остальные варианты хуже, чем этот?

— Именно так, — с нажимом ответила Айви, смотря ему в глаза.

Опал отвёл взгляд, и она заметила, как промелькнуло на его лице виноватое выражение, но, опять, он быстро совладал со своей мимикой.

А Айви немного приободрилась. Если он способен чувствовать за свой поступок вину — ведь и мистер Гримальди это заметил! — значит, ещё не всё потеряно. И возможно, они всё-таки смогут со временем найти общий язык. А совместная работа над проектом этому поспособствует.

— Итак, когда начнём?

Альв снова отвёл глаза, и она с трудом удержалась от раздражённого вздоха. Да когда он уже перестанет юлить? Похоже, придётся брать дело в свои руки. Опять.

— Предлагаю встретиться завтра после уроков.

Она специально не предложила сегодняшний день, зная, что Опал наверняка откажется.

— Давай лучше в субботу. После обеда в библиотеке?

Айви кивнула и поспешила удалиться, боясь, что он передумает и перенесёт встречу на воскресенье.

Что ж, хоть какие-то подвижки в их совместном проекте наметились — и то хорошо. А теперь ей нужно сосредоточиться на зелье, которое им задали в первой половине второго триместра — Жемчужной мази для сращивания костей. В учебнике она описывалась так:

Жемчужная мазь для сращивания костей, помогает при трещинах и переломах любой тяжести

Основа: козье молоко

Ингредиенты: клубни звездоносика, речной жемчуг, яйца галечной утки, соцветия рогоза, розовые кувшинки

Приготовление:

1) Помыть, очистить, сварить и размять клубни звездоносика до однородной консистенции.

2) Получившуюся массу добавить в нагретое молоко, перемешать. Варить до обретения зельем густой консистенции.

3) Взбить три яйца галечной утки. Растолочь жемчуг, добавить в яйца, перемешать. Добавить всё в мазь, хорошо перемешать.

4) Размять соцветия рогоза, отделить волокна друг от друга, добавить в зелье, тщательно перемешать.

5) Варить на сильном огне до полного смешения всех ингредиентов.

6) Оставить остывать на несколько часов.

Этот рецепт заинтересовал Айви больше предыдущих. Во-первых, ей впервые доводилось делать мазь, а во вторых, её интриговал один из последних пунктов: неужели из таких ингредиентов, как, например, рогоз, может получиться однородная масса? Или это какой-то особенный, волшебный рогоз?

Но нет, книга, найденная в библиотеке, уверяла, что рогоз самый обычный, правда, цветущий круглый год. Расположение его в карьере не было указано, но Айви уже к этому привыкла. О карьере в учебниках и книгах по зельеварению почему-то ничего не писали, хотя, как она начала понимать, в нём можно было найти почти все существующие ингредиенты, а если не было подходящих, то всегда было то, чем их можно заменить.

Несмотря на то, что она уже поднаторела в поиске и сборе ингредиентов, Айви была рада, когда Фрида передала ей предложение Люси отправиться в карьер вместе во второй половине дня в пятницу, после занятий. Судя по всему, Люси нужно было пополнить запасы, и заодно она решила помочь младшей приятельнице.

Теперь Айви была рада, что Опал не согласился встретиться в пятницу, и ничего не мешало ей ответить на предложение Люси согласием. Фрида сказала, что после их первого совместного похода за ингредиентами, она стала часто сопровождать Люси в карьер.

— Это весело, — улыбнулась она, — хотя и немного волнительно. Я ведь почти ничего не знаю о карьере и о том, какие там опасности.

Айви промычала что-то в ответ. Исследовать карьер было интересным занятием, но она не назвала бы его весёлым.

Когда она подошла к месту встречи, Фрида и Люси уже были там.

— Привет, — улыбнулась девушка, протягивая Айви руку, — что ты готовишь теперь? И какие ингредиенты тебе нужны?

— Жемчужную мазь, — ответила она, — Джуэл уже обещал помочь мне с жемчугом и я думаю, что смогу найти рогоз сама. Значит, мне нужны яйца галечных уток, клубни звездоносика и розовые кувшинки.

Люси кивнула.

— Хорошие места. Там где растёт звездоносик и кувшинки много других ингредиентов, мне как раз нужны некоторые. А отправлять тебя одну за яйцами галечных уток было бы попросту некрасиво — они настоящие бестии.

Фрида улыбнулась.

— Надеюсь, от уток я смогу вас защитить.

Люси строго посмотрела на неё.

— Их ни в коем случае нельзя ранить, не говоря уж о том, чтобы убивать. Посмотрим, как ты с этим справишься.

Втроём они спустились в карьер, и Айви в очередной раз порадовалась, что ветер сюда не долетает. Мейджхолл чуть ли не каждый день обдувался всеми ветрами, и она порядком от этого устала.

— Наша первая цель — Зелёные Поляны, — сказала Люси, — отсюда недалеко.

Топая по глубокому снегу, Айви подумала, что сейчас-то эти поляны точно не зелёные. Как оказалось, она ошибалась.

Чем дальше они шли, тем тоньше становился покров снега, пока, наконец, не исчез совсем. Здесь всё выглядело так, словно уже наступила ранняя весна. А поляны, когда они вышли на них, действительно оказались покрыты короткой весенней травой — и это в январе!

— Потрясающее место, правда? — С улыбкой спросила Люси, пока её спутницы оглядывались. — И здесь всегда пахнет весной.

Место действительно было потрясающее: здесь было теплее, чем в других частях карьера, и Айви стянула с головы шапку, развязала шарф и убрала их в сумку.

— Звездоносики ты найдёшь там, — она махнула рукой в нужную сторону, — а я пока соберу то, что мне нужно.

Она направилась в другую сторону, а Фрида, неуверенно взглянув на Айви, замялась.

— Я буду в полном порядке, — улыбнулась Айви, — если что, я всегда могу позвать Дарру, помнишь?

Теперь настал черёд Фриды улыбнуться.

— Думаешь, она захочет вылезать из своей уютной кроватки?

Она ушла следом за Люси, а Айви отправилась за звездоносиками. Эти цветочки напоминали ей крокусы, которые росли в саду тётушки Белл: те же фиолетовые лепестки и жёлтые серединки и формой похожи. Только лепестки у звездоносиков были гораздо острее, а стебли — почти в метр длиной и при этом лишённые листьев. Так что выглядели эти цветы довольно интересно: тонкий длинный стебель покачивается на ветру и кажется совсем голым и только на самом конце — маленький цветочек-звёздочка.

Но самая главная часть растения — во всяком случае, для зельевара, — находилась под землёй.

Айви достала из сумки лопатку и принялась аккуратно выкапывать клубни. К тому моменту, как вернулись Люси и Фрида у неё их было предостаточно.

— Ты закончила? — Спросила Люси и Айви продемонстрировала ей целый пакет клубней. — Отлично! Теперь за розовыми кувшинками!

Оказалось, что кувшинки растут на тех же Зелёных Полянах, только в другом месте, в самом их конце. Айви шла за Люси и Фридой, наслаждаясь неожиданной весной. Она всегда больше любила тёплое время года, особенно месяцы с апреля по июнь. В июле в городе уже было слишком жарко, да и когда она переехала в Ореховую Лощину, оказалось, что там только жарче. Хотя на природе жара переносилась легче. А август, пусть и не такой жаркий, но уже наполовину осенний месяц, особенно вторая его половина — так и чувствуешь дыхание скорой осени.

Здесь погода стояла скорее мартовская, но лучше уж март, чем январь.

На последней из полян, цепочкой тянувшихся через лес, обнаружился пруд, поверхность которого была просто усеяна кувшинками. Среди розовых, которых было больше всего, видны были и белые, и жёлтые, и голубые. Айви не удержалась и ахнула.

— Как красиво!

Люси кивнула с таким видом, будто сама вырыла этот пруд и вырастила все растения.

— Это одно из моих самых любимых мест в карьере. Иногда зимой я прихожу сюда просто, чтобы немного отдохнуть и напомнить себе, что весна не за горами.

Айви заметила, как Фрида бросила на лучшую подругу слегка обиженный взгляд. Похоже, она об этих походах, и вообще об этом месте, ничего не знала.

Они собрали лепестки цветов и отправились обратно в зиму.

Последним местом их назначения была небольшая река, которую Айви назвала бы скорее большим ручьём. Они шли через лес, то и дело увязая в сугробах, но были вознаграждены по-настоящему интересным зрелищем.

Правда, особого восторга оно у Айви не вызвало. Скорее уж страх.

— Это... и есть галечные утки?

— Они самые, — ответила Люси, улыбаясь, явно довольная произведённым эффектом.

Утки были огромные: размером, прикинула Айви, с овцу. Пока что они не видели пришелиц, скрывающихся среди деревьев, и ей очень хотелось развернуться и уйти. Она не представляла, как им завладеть необходимыми яйцами.

Судя по виду Фриды, она думала о том же.

— Я могу отвлечь вон ту, самую крайнюю, а вы быстро заберёте яйца, — предложила она.

Люси кивнула.

— План неплохой, правда, утки могут неплохо стукнуть крылом, а ещё они любят щипать за волосы. Только Айви, — она повернулась к ней, — не бери больше пяти.

— По рецепту нужно три, — ответила она, и Люси удовлетворённо кивнула.

— Щипать за волосы? — Обеспокоенно переспросила Фрида. — Да у них такие клювы, что я лысой останусь!

Подруга ободряюще улыбнулась ей.

— Тебе просто надо уклоняться и бежать. Уверена, для тебя это легко.

Фрида в последний раз окинула немного нервным взглядом боевитого вида огромную утку, сидевшую на яйцах, вздохнула и сказала:

— Ладно, я пошла.

— Удачи! — Одновременно произнесли Люси и Айви.

Стоило Фриде приблизиться, как утка всполошилась, вскочила с гнезда и бросилась на неё. Гигантские крылья били девушку, медленно отступающую и прикрывающую руками голову. Слишком быстро обратиться в бегство она не могла. Но стоило ей отойти от гнезда шагов на двадцать, как Люси кивнула Айви.

Они быстро подбежали к гнезду, стараясь быть как можно тише. Утка всё ещё была занята Фридой. Айви бросила взгляд в её сторону и поморщилась. Люси ничуть не преуменьшала, когда говорила, что они любят щипать волосы. Выглядело очень болезненно.

— Айви, — настойчиво шепнула Люси, и она перевела взгляд на гнездо.

Айви ожидала, что яйца у галечных уток будут большими, но нет — гнездо было заполнено несколькими десятками очень маленьких яиц. Быстро завернув в ткань и сложив в жестяную баночку пять штук, Айви поднялась на ноги. Люси свистнула, подавая Фриде знак и, не дожидаясь реакции утки, обернувшейся на свист, они бросились бежать.

В какой-то момент, когда они уже скрылись среди деревьев, а крики разгневанной птицы позади стихли, Айви подумала насколько дурацкой могла бы показаться такая ситуация, опиши она её кому-нибудь в Ореховой Лощине. Раньше магия казалась ей чем-то возвышенным и величественным… Наверное, какая-то такой и была: элементальная, например, или ясновидение. Но зельеварение возвышенностью и величественностью явно не отличалось. Что ж, тем лучше, иначе Айви чувствовала бы себя не в своей тарелке.

— Ну, вот и готово, — довольно сказала Люси, когда они остановились. — Сильно она тебя?

Фрида легонько дотронулась до волос так, словно ожидала, что от сильного прикосновения они просто осыпятся.

— Если я облысею, то вернусь сюда и зажарю эту утку.

— Не облысеешь, — успокоила её подруга, — давайте возвращаться.

Вечером Дарра вдоволь посмеялась, когда Айви рассказала ей о суровых галечных утках.

На встречу с Опалом Айви отправлялась, слегка нервничая. Будет ли он ставить палки в колёса их проекту или, наконец, смирится с тем, что им предстоит работать вместе? Но, стоило ей завернуть в небольшой закуток, где он работал, как мысли о проекте разом исчезли из её головы.

Опал сидел в кресле с крайне недовольным видом, а рядом с ним, оперевшись бедром на подлокотник, стояла его женская версия — Перл вон Эст.

Они были близнецами, так что сходству между ними не приходилось удивляться. Разница была только в длине волос — у Перл они были короче и едва прикрывали уши — и цвете глаз. Легко было догадаться, как родители выбирали им имена. Точно так же, как глаза Опала были похожи на камень, в честь которого он был назван, так и глаза Перл напоминали две жемчужины. Но, несмотря на прекрасные молочные, блестящие переливы, красота её глаз была скорее жуткой — слишком уж светлыми они были.

Да и вообще было в Перл что-то неземное, но отнюдь не в лучшем смысле этого слова. Она казалась ангелом, прекрасным и бессердечным, отправленным на землю, чтобы карать без капли милосердия. Айви вздрогнула, когда светлый взгляд Перл, остротой достойный соперничать с клинком, пронзил её.

— Это, стало быть, и есть Айви Бёрдвисл.

Это не был вопрос, но Айви всё равно кивнула, как-то машинально. Словно исподволь чувствовала, что нельзя оставлять без внимания не одно слово, произнесённое этими губами. Ощущения, которые она испытывала рядом с Перл, казались такими странными и неестественными, что Айви захотелось развернуться и убежать. И она бы это сделала, если бы могла сдвинуться с места.

Опал бросил на неё взгляд, наполненный, как показалось Айви, почти отчаянием.

— Да, Перл, это Айви. Теперь, когда ты её увидела, не могла бы ты оставить нас одних? Нам нужно работать над проектом.

— Не так быстро.

Перл плавным движением отодвинулась от кресла и сделала несколько шагов вперёд. Что-то внутри Айви вопило, призывая её немедленно бежать, но она всё ещё не могла сдвинуться с места.

Альва приблизилась к ней и принялась разглядывать, едва заинтересованно, как какой-нибудь товар в магазине. Потом вдруг схватила её двумя пальцами за подбородок и закинула голову вверх. Айви не успела отреагировать, но даже знай она наперёд, что Перл собирается сделать, внезапное оцепенение не дало бы ей помешать.

Краем глаза она заметила, как Опал поднялся. Но вот Перл цыкнула и, словно повинуясь какому-то приказу, Айви посмотрела ей в глаза. Мир вокруг подёрнулся пеленой, тело расслабилось… и вдруг резкая, яростная боль пронзила лоб ровно посередине. Айви вскрикнула, но пошевелиться не могла. Перл всё ещё удерживала её за подбородок. А боль всё нарастала… и вдруг прекратилась.

Придя в себя, Айви поняла, что рядом с ней стоит Опал, своим телом закрывая её от сестры, а Перл сидит на полу: судя по всему брат оттолкнул её, не жалея сил.

Только на долю секунды Айви увидела на лице альвы удивление. Потом она поднялась, каким-то непостижимым образом не потеряв ни капли достоинства, и послала брату острую, как бритва, усмешку.

— Я смотрю, ты совсем позабыл, что значит быть альвом.

— А ты, — ледяным тоном ответил Опал, — забыла о клятве, которую давала в начале обучения.

— Клятва, — насмешливо протянула Перл, — все эти правила и клятвы — для других, а не для нас, Опал. Мы — альвы, мы выше их всех. Не говоря уже о том, что сама Основательница была альвой.

Тут Айви было, что ей возразить, но она благоразумно промолчала.

— Пожалуйста, оставь нас, — всё ещё ледяным тоном попросил альв.

На это раз Перл послушала, напоследок окинув их презрительным, насмешливым взглядом. Она ушла, что-то бормоча себе под нос и покачивая головой. Опал повернулся к Айви.

— Я… — он сделал паузу, а потом продолжил так, словно ему приходилось выталкивать из себя каждое слово, — прошу прощения.

А она-то думала, что сюрпризы на сегодня закончены! Извиняющийся Опал шокировал её чуть ли не больше, чем его эффектная сестрица.

— Ничего, — пробормотала Айви, — всё нормально.

Конечно, нормально ничего не было, но она подозревала, что запас вежливости альва на сегодня исчерпан и не стоит пытаться обсуждать Перл — это наверняка вызовет только раздражение.

Она присела на кресло, надеясь, что альв не обидится, что она заняла его место: Айви попросту не могла стоять, её ноги дрожали.

— Дай мне несколько минут, и мы можем начинать, — пробормотала она, прикладывая руку ко лбу.

Опал прошёл мимо неё, и Айви услышала, как заскрежетал старый замок на окне.

— Обычно окна здесь не открывают, — ничего не выражающим голосом заметил он, — но немного зимнего воздуха пойдёт тебе на пользу.

А потом он ушёл. Пожалуй, так было даже лучше. Айви поудобнее уселась в кресле и откинула голову на спинку. Холодный воздух действительно успокаивал её разгорячённую голову. Что, чёрт возьми, сделала с ней Перл вон Эст? Этому учат на факультете ясновидения и прорицания? Больше похоже на какую-то пытку.

Услышав шаги, Айви открыла глаза. К ней шёл Опал со стаканом воды в руке. Стакан он протянул ей.

— Вот.

— Спасибо, — растерянно поблагодарила она, а взяв стакан, вдруг поняла, как сильно хочет пить.

Выхлебав воду в несколько жадных глотков, Айви поставила стакан на подоконник.

— Твоя сестра... Производит впечатление.

Он мрачно улыбнулся.

— О да. Вот только какое это будет впечатление зависит от того как высоко ты в иерархии альвов.

— Разве ты сам не такой же? — Осторожно, прекрасно понимая, какую это может вызвать реакцию, спросила Айви.

Опал замер.

— Я... Да, пожалуй. По крайней мере, я был таким совсем недавно. — Он поморщился, будто пожалел об этих словах в ту же секунду, как они сорвались с его языка. — Но у Перл всё гораздо серьёзнее. Она считает, что заботится обо мне, и я верю, что она искренне помогает мне, вот только её помощь...

Он усмехнулся и замолчал.

Айви сидела, затаив дыхание. Никогда ещё она не слышала, чтобы альв столько говорил и никогда он не казался ей таким открытым и человечным.

— Спасибо что помог, — сказала она, имея в виду сразу всё: спасение от Перл, открытое окно, стакан воды, — мне уже лучше, так что можем поработать.

Опал кивнул. Айви подняла сумку, брошенную рядом с креслом, и достала свой блокнот.

— Итак...

Наверное, виной тому было странное согласие между ними, установившееся после выходки Перл, но работа протекала на удивление скоро и гладко. Окончательно пришедшая в себя Айви была даже готова поблагодарить сестру Опала.

Блокнот заполнялся идеями, схемами и формулами с вдохновляющей скоростью. Спустя часа четыре они, вконец утомлённые, но довольные проделанной работой, разошлись, простившись намного сердечнее, чем можно было ожидать.

Довольная, Айви вернулась в комнату и, глядя на Дарру, вдруг подумала, что, возможно, у неё есть средство против магии Перл. Внимательно выслушав её рассказ, кошка яростно распушила хвост.

— Да как она посмела?! За такое её стоило бы исключить! Не хочешь наведаться в офис директора?

Айви покачала головой, понимая, что для неё это только создаст новые проблемы и может поспособствовать охлаждению и так не слишком тёплых отношений с Опалом.

— Нет, но я бы хотела знать, можно ли от этого защититься. И можешь ли ты помочь мне с этим?

Дарра вздохнула.

— Да, пожалуй, только я и могу. Существуют разные практики и заклинания, но тебе они не под силу. А я...

Кошка ненадолго задумалась.

— Мне нужно навестить эту Перл вон Эст, — сказала она и, заметив взгляд Айви, пояснила, — тайком, конечно, она ничего не узнает. А я запомню её магию и смогу почувствовать, когда она станет колдовать рядом с тобой. И тут же прилечу на помощь, деточка, можешь не сомневаться!

Айви улыбнулась. Своими повадками и привычкой называть её деточкой, красоткой и милочкой, Дарра немного напоминала ей бабушку по материнской линии. Но кошке она об этом говорить не собиралась — что-то подсказывало, что она не оценит.

В воскресенье они с Джуэлом отправились за жемчугом. Люси подсказала, где его можно достать и игни едва ли не светился от нетерпения. Для него это было очередным приключением, а вот Айви хотелось этим особенно холодным и снежным утром только одного — остаться в тёплой, уютной постели. Увы, этого она себе позволить не могла.

Уже в девять часов, отчаянно зевающая, она стояла у ворот, поджидая друга. Он появился через несколько минут, очень довольный и отвратительно бодрый.

— Готова?

— Угу, — без энтузиазма пробормотала Айви, сильнее затягивая шарф.

Может, виной тому были странные манипуляции Перл, но чувствовала она себя препогано. И при этом не могла сказать, в чём именно дело. Вроде бы всё в порядке, но какое-то странное, общее ощущение…

Джуэлу она о столкновение с Перл говорить не стала. Тот бы наверняка решил найти и наказать её обидчицу, и Айви совсем не хотелось проверять, что из этого выйдет. К тому же, она беспокоилась за игни. Умения Перл лежали не в физической плоскости, и вряд ли против неё поможет элементальная магия.

Снег валил так плотно и такими огромными хлопьями — с неба падали чуть ли не готовые снежки — что казалось, какое-то божество пытается засыпать карьер целиком. Жемчуг им предстояло добывать в самой большой здешней реке с совсем непоэтичным названием Грязнуха. Она, по словам Люси, не замерзала круглый год, и течение в ней было опасное.

— А ещё в ней живут духи утопленников, так что будьте осторожны, — с блаженной улыбкой добавила она таким тоном, словно всего лишь предупреждала Айви о скользких камнях.

Конечно же, она передала слова Люси Джуэлу, но не похоже, чтобы они хоть сколько-то его взволновали. А вот сама Айви была от грядущей встречи с утопленниками не в восторге.

Они услышали шум реки задолго до того, как увидели её. Цвет воды в Грязнухе вполне оправдывал её название — та была очень неприятного серо-коричневого цвета. Айви огляделась, почти ожидая, что утопленники ждать не станут и сразу же полезут на берег. Но нет, они были здесь одни.

Глядя на бурлящую коричневую воду, она почти пожалела, что не взяла с собой Дарру. Вчерашним вечером кошка выражала желание пойти с ней.

— В конце концов, милочка, я твой фамильяр. Абсолютно естественно для меня тебе помогать. А ты всё сама да сама!

Айви постаралась объяснять ей всё так, чтобы не задеть.

— Я же человек, — со вздохом сказала она, — и ты понимаешь, что это значит в Мейджхолле. Я хочу, чтобы у них не было возможности сказать, что всё чего я добилась только благодаря фамильяру. Тут и так уже считают, что Джуэл слишком много мне помогает и чуть ли не половиной своих успехов я обязана ему.

Отчасти она была с этим согласна, но не видела в помощи друга ничего предосудительного. А вот приличная часть студентов Мейджхолла видела. О том, что игни ей помогает, говорили с пренебрежением, тем самым голосом, который ясно говорил: «А, так вот как это человеческое недоразумение так многого достигло!»

— Если мне действительно будет нужна твоя помощь, я скажу, — продолжила Айви. — Я ведь попросила помощи с Перл, верно?

— Ладно, — нехотя согласилась Дарра, — я понимаю твоё желание и буду уважать его. Пошпионю сегодня за этой девчонкой. А ты — не забывай, зови если что. Сразу же! Обязательно! Обещаешь?

Она положила руку на сердце драматичным жестом.

— Обещаю!

Кошка в ответ только закатила глаза, но Айви видела её улыбку.

И вот теперь она стояла на берегу Грязнухи и думала, что помощь Дарры ей бы пригодилась. Но тётушка Белл всю жизнь говорила ей о том, как важно уметь решать проблемы своими силами. Хотя вряд ли «своими силами» включало самого одарённого элементального мага Мейджхолла за последние сколько-то там лет.

— Иди сюда, — позвал Джуэл, уже стоявший в опасной близости от воды.

Айви ничего не оставалось, как подчиниться, хотя ей ужасно хотелось оттянуть момент неизбежного купания. Но разве не ей это было нужно и не она попросила друга помочь?

— Как только нырнём, я создам вокруг твоей головы пузырь воздуха и прослежу за тем, чтобы нас не унесло течением, — сказал игни, скидывая верхнюю одежду и ботинки.

Айви последовала его примеру, ёжась на пронизывающем ветру. Снежинки как будто стали ещё больше, хотя ей казалось, что это невозможно.

Она посмотрела на серо-бурые волны, вздымающиеся у самых её ног. Люси сказала, что вода в реке тёплая круглый год, но насколько тёплая? Айви всерьёз боялась отключиться от шока, когда прыгнет в реку. Но в таком случае Джуэл спасёт её, правда?

— Давай! — Подбодрил её игни и прыгнул первым.

Глубоко вздохнув и приготовившись к ледяной ванне — насколько это было возможно — она прыгнула следом.

Вода, однако, действительно оказалась тёплой. И Айви могла дышать. Как и обещал, Джуэл создал вокруг её головы воздушный пузырь: сразу же, как она прыгнула в воду. В нём она могла не только дышать, но и говорить. Слова, правда, звучали странно и доносились до собеседника словно через несколько слоёв ваты. Во всяком случае, так Айви слышала Джуэла, может, для элементальных магов всё по-другому.

Дышать она могла, и холодно ей не было, но появилась другая проблема — она ничего не видела. Кругом колыхалась толща воды неприятного коричневого цвета и Айви сделала единственное, что могла: поплыла вниз, ко дну. Похоже, искать жемчужницы придётся на ощупь.

Она плыла вниз с выставленными вперёд руками. Вода была настолько мутной, что Айви попросту налетела на дно, ободрав ладони и больно ударившись пальцами. Но, по крайней мере, своего места назначения она достигла. И теперь почти вслепую шарила по дну руками, медленно продвигаясь вперёд и рискуя нащупать что-нибудь опаснее жемчужницы.

Айви давно потеряла Джуэла, но надеялась, что он чувствует её присутствие. Доказательством этого могло служить то, что её ещё не унесло течением.

В голову лезли мысли об утопленниках, но Айви изо всех сил гнала их прочь и надеялась, что сегодня они тут не объявятся. Интересно, что будет, если она позовёт Дарру под водой? Сможет ли фамильяр здесь находиться? Ну почему она не спросила?

Вот её рука ухватила какую-то раковину, но, поднеся её поближе к лицу, Айви поняла, что это не жемчужница и положила напрасно потревоженного речного обитателя на место. Зато за следующие несколько минут она нашла аж две жемчужницы и была собой довольна. Джуэл наверняка тоже что-нибудь да нашёл, и утопленники не спешили объявляться. Вполне удачная охота на жемчуг.

Но тут её рука нащупала что-то гладкое и мягкое и Айви в ужасе дёрнулась в сторону. Утопленники! Но нет, никто не спешил хватать её, страшные лица не появлялись из бурой толщи воды. Оглядевшись, что не принесло абсолютно никакой пользы, она вернулась обратно и снова опасливо протянула руку. Так и есть, что-то мягкое и гладкое.

Айви подплыла ещё ближе и увидела белый проблеск. Это что-то явно было большим. Она провела рукой выше и вдруг почти с ужасом поняла, что трогает перья. Белые перья на большом крыле. Это ведь не может быть…

Айви провела рукой ниже и коснулась груди альва, а потом и его руки. Да, без сомнения, это был он. Лица его она не видела, но кто ещё из этих высокомерных снобов мог здесь оказаться? Только Опал.

Она на ощупь нашла его плечи, подхватила под мышки, чувствуя, как её рук касаются мягкие волосы. И уже собиралась плыть наверх, когда услышала шипение.

Ей бы стоило проигнорировать его и броситься скорее вверх, но Айви инстинктивно повернула голову в сторону источника звука. Альв, лежащий без сознания на дне Грязнухи, немедленно вытеснил из её головы мысли обо всём остальном. Но теперь они вернулись и она вспомнила. Утопленники.

Айви увидела их. И испугалась настолько сильно, что не могла даже закричать. Раздутые тела, ярко-красные жабры, кожа, слезающая с лиц, оголённые кости, почти вытекшие глаза и пальцы с острыми когтями, тянущиеся к ней. Она рванулась в сторону, но едва смогла сдвинуть Опала с места. При всей своей худобе альв оказался довольно тяжёлым.

И тогда, когда пальцы оказались перед самым её лицом, грозя проткнуть воздушный пузырь, а страх достиг своего пика, Айви закричала.

Она не звала кого-то конкретного и, наверное, была попросту не способна на это. Она просто кричала. Но её услышали.

Течение закрутилось вокруг неё, отгоняя утопленников, и словно подкинула её и альва, которого Айви всё ещё держала под мышки, наверх. А потом, стоило им вынырнуть, понесло к берегу. Воздушный пузырь лопнул и, выбравшись на берег, перепуганная, дрожащая и ничего не соображающая, она вдруг поняла, что полностью сухая.

Сзади раздался плеск воды, и Айви с ужасом обернулась, ожидая увидеть, как из реки вылезают утопленники. И вздохнула с облегчением, увидев, что это всего лишь Джуэл.

— Ого, — игни с интересом разглядывал лежащего на земле альва, — это что, Опал вон Эст?

Айви тут же переключила своё внимание на него. Опал лежал на земле и... не дышал. Она почувствовала, как её сковывает ужас. Айви перевела на Джуэла испуганный взгляд.

— Ты можешь что-нибудь сделать?

Она услышала нотки паники в своём голосе. Соблазн отдаться ей целиком был велик, но она усилием воли заставила себя немного успокоиться.

— Я имею в виду... Он ведь наглотался воды, а ты можешь управлять водой.

Игни хмыкнул.

— Можно попробовать, но если не получится — искусственное дыхание ему делаешь ты.

Айви взглянула на бледное лицо Опала и вдруг поняла, что эта мысль не вызывает у неё отвращения, даже наоборот. К счастью, Джуэл уже наклонился над альвом и не увидел, как она покраснела, а то не оставил бы это без внимания.

Искусственное дыхание не понадобилось, и Айви не могла не признать, что испытала лёгкое разочарование по этому поводу.

Джуэл сделал всего одно движение рукой, точно выверенное и долгое, и Опал начал кашлять. Потом открыл глаза, словно подёрнутые мутной плёнкой, с трудом сел, всё ещё заходясь в кашле, изо рта у него потекла вода. Наконец, после нескольких минут натужного кашля, он поднял голову и посмотрел на своих спасителей всё ещё мутным, но уже достаточно осмысленным взглядом.

Айви опустилась на колени рядом с ним, а Джуэл, проявив редкостное чутьё, забрал у неё жемчужниц и отошёл подальше, заявив, что пока достанет необходимый жемчуг.

— Как ты?

Опал кривовато улыбнулся.

— Бывало и лучше.

А потом, немного поколебавшись, добавил:

— Спасибо. Боюсь, я недооценил здешних утопленников.

— Я ничего не сделала, — покачала головой Айви, — ну, разве что случайно на тебя наткнулась, и сама жутко перепугалась, когда увидела утопленников. Хорошо хоть закричала. Джуэл понял, что я в беде и вытащил нас.

Ей показалось, что на губах альва мелькнул призрак улыбки. Было это правдой или нет, но Айви приободрилась. Она боялась, что Опал, посчитав такое спасение позором для себя, снова отгородиться от неё стеной ледяного презрения. Но он вёл себя точно так же, как когда они работали вместе после визита Перл.

Когда альв пришёл в себя, а Джуэл вернулся, демонстрируя полные ладони жемчуга, они отправились в обратный путь. Отогревшись в своей комнате и поведав Дарре о произошедшем, Айви отправилась в Лаборатории, работать над зельем.