Клинки надежды

Глава восемнадцатая

Без всякого предупреждения небо на юге в стороне Рябцева озарилось ярчайшей вспышкой. На мгновение стало светло, как днем. Длинные тени вытянулись вдаль, едва ли не до самого горизонта, а затем вновь наступила тьма. Еще более мрачная, чем перед этим, словно луна превратилась в белесое пятно, освещенное, но не освещающее.

Земля под ногами тяжело содрогнулась. Испуганно заржали кони. Из вагонов начали торопливо выскакивать вооруженные люди, крутить головами по сторонам, выискивать, откуда угрожает очередная опасность.

– Что это? – невольно вырвалось у Орловского.

Как и все в бригаде, он признавал безусловный авторитет Аргамакова, и ему невольно казалось, что бывалый полковник заранее знает ответы на все вопросы.

Сразу за словами до офицеров долетел грохот. Если и были слова, они оказались покрыты раскатами.

Да что слова! Кипи сейчас бой, никто бы не услышал ружейной стрельбы. Разве что близкий разрыв снаряда.

– Так… – Вид у полковника был по-прежнему невозмутим. – Чем дальше, тем интереснее.

– Вы что-нибудь понимаете? – с надеждой спросил Георгий.

– Разумеется, нет. Таких гроз не бывает. Я бы сказал, что это похоже на взрыв большого склада боеприпасов, но даже склад не взрывается мгновенно.

Опять полыхнуло на том же месте.

Орловский дождался прихода грома и, едва тот стих, официально обратился к командиру:

– Прошу прощения, Александр Григорьевич, однако вам пора к бригаде.

– Прогоняете? – осведомился Аргамаков.

– Чем бы это ни было, мы справимся сами, – твердо произнес Орловский. – Ваше присутствие ничего не даст.

– Так. Похоже, я уже не командир.

Знакомый с Аргамаковым еще с японской, Георгий знал о том, что тот всегда появлялся на самых опасных участках, словно без него ни у кого ничего не получится.

Кое-какие основания для подобного поведения были. В присутствии Аргамакова солдаты всегда обретали уверенность в конечной победе, и даже самый большой перевес врага переставал играть заметную роль в рисунке боя.

Не из-за этой ли веры в командира часть солдат привычно устремилась за полковником даже тогда, когда все рухнуло и даже бывалые офицеры предрекали полный провал похода?

– Ваше дело – руководить завтрашним боем. Со своей задачей я справлюсь самостоятельно. Или вы мне перестали доверять?

Глаза уже привыкли к лунному свету, и Георгий мог без труда видеть спокойное лицо полковника.

– Что вы, Георгий Юрьевич? Разумеется, доверяю. Иначе я бы не поручил вам этого дела. Но в данный момент я пытаюсь понять, что же произошло у противника. Вдруг это сможет как-то повлиять на завтрашнюю операцию?

Орловский промолчал в ответ.

Он уже убедился, что действительность в последнее время далеко обгоняет самые смелые и абсурдные предположения. Оставалось лишь следовать каждому новому обстоятельству, ничему не удивляясь и ничего не страшась.

Впрочем, точно так же действовал и Аргамаков.

– Так. Ладно. Раз уж ты так настаиваешь… – Переход на «ты» означал, что разговор перестал быть сугубо официальным.

– Настаиваю, Саша. Извини, понять мы все равно ничего не поймем. А там ты сейчас нужнее.

– Наверное, ты прав. – Аргамаков не стал говорить, что каждый раз, давая подчиненным особо трудное или рискованное задание, втайне мучается, переживает за тех, кого, возможно, послал на смерть.

Нарочито медленно, чтобы, не дай бог, никто не подумал о трусости начальства, он дошел до автомобиля.

– А ведь светает.

Небо на востоке на самом деле уже заметно изменило свой цвет. Что ж, эти ночи из самых коротких.

– Так. Кавалерию я у тебя забираю. – Аргамаков вздохнул. – Рановато все-таки матрос подошел. Пополнение еще очень сырое. Поэтому самое главное – береги людей. Они у нас все на вес золота. Удачи!

– И вам тоже, – насколько понимал Орловский, Аргамаков обязательно поведет людей сам. И отговаривать его от этого бесполезно.

– Да ты сам понимаешь, какая в тебе скрывается сила? – Янкель уже полностью отошел от недавнего страха и сейчас благоговейно вился вокруг матроса. – С такой нам сам черт не страшен, а не то что какие-то жалкие офицеры! Ты же всем миром править можешь! Кто будет возникать – один взмах руки, и готово! Где эта улица, где этот дом?

Григорий только кивал после каждого предложения.

Амбал был ошарашен. Он многое видел за последнее время, успел привыкнуть к сверхъестественным способностям атамана, к смерти людей от одного сурового взгляда, к торопливо сносимому в общую кучу собственному добру, ко всеобщему страху, поражающему обывателей при появлении батьки. Но чтобы так!..

Случившееся никак не помещалось в сознании, и приходилось вновь смотреть в ту сторону, где еще недавно лежало цветущее село, а теперь лишь груды бревен, частично обгоревших, и поваленные деревья напоминали о людском поселении.

В блеклом свете нарождающегося утра сиротливо темнели трубы. Там, подальше от станции, потому что вблизи не уцелели и они. Да еще возвышалась покосившаяся церковная колокольня. Без креста и без колокола, навеки умолкшая, памятник былой веры.

– Ты помнишь, как это сделал? Еще сможешь? – не отставал от Горобца Яшка.

– Не помню. – Матрос слабо мотнул головой.

Его обычно суровое лицо было каким-то размякшим, смертельно усталым, и та же усталость сквозила во всем крепком теле.

– Ты должен вспомнить, Федя!

Горобец слабо улыбнулся в ответ.

Он действительно почти ничего не помнил о случившемся.

Внезапный налет, отчаянные крики, хищные силуэты, ворвавшиеся на перрон… А дальше – всепоглощающий гнев, злость, жажда уничтожения… Затем наступал полный провал. Что там было, как, почему – черт его знает!

Лишь ощущение, что куда-то пропали все силы. Ни рук, ни ног, в голове пустота…

– Федя, подумай! Осознай свой талант! Это ж захочешь, не вообразишь! Полминуты, и всех дел! Только прошу тебя, будь в следующий раз осторожнее! Заодно с оборотнями наших столько полегло… Жуть!

От оставшегося в Рябцеве полка уцелела от силы треть. Кого-то загрызла стая, кого-то смело… Чем же их смело?

Горобец был глубоко равнодушен к чужим жизням. Свои ли, чужие, подумаешь! Разве что в Починок придется наведаться пораньше, поднять местных мужиков на борьбу.

Даже этого не хотелось. Не было сил. Может, ну его ко всем чертям и матерям? Просто подтянуть сюда находящихся там своих людей, а местных оставить сторожить имущество. Сил для такого внушения понадобится не в пример меньше.

– Да мы им, Федор!..

И чего он так пристает?

Горобец попытался подняться. Ноги не слушались. Хорошо хоть, Григорий понял, поддержал под руку.

– Спать. Я спать пойду, – пробормотал Горобец.

Восторженный Янкель хотел что-то сказать, однако пригляделся к матросу и прикусил язык.

Атаман был бледен, веки то и дело наползали на глаза, норовили прикрыть их. Но больше всего Яшку поразили пальцы. Короткие и цепкие, они сейчас дрожали крупной дрожью, чего на памяти идейного помощника не случалось даже после самого большого перепоя.

– А как же Смоленск? – все-таки вырвалось из самой души.

– Сами. Начинайте сами. А я спать. Спать, – пробормотал Горобец.

Григорий помог атаману подняться в вагон, довел до дивана и даже заботливо укрыл одеялом.

– Сами. Начинайте сами. Я потом встану и помогу, – едва слышно повторил матрос и сразу уснул.

Постепенно рассвело. Утро выдалось на редкость тихим, лишь пересвистывались неугомонные птахи. Их пение только подчеркивало тишину, и эта тишина уже ощутимо давила на нервы. Нет ничего хуже, чем ждать начала боя. Вроде бы хочется отдалить неизбежное, и в то же время нет сил терпеть. Когда же? Сколько можно находиться в напряжении?

Потом, после первого выстрела, уже легче. Становится не до каких-то мелочей, все внимание поглощает происходящее, и приходит своего рода очумелость, притупление многих чувств, вплоть до страха, а не то что какого-то волнения.

– Что-то уж очень долго спят. – Петров, похоже, нервничал и то и дело принимался протирать пенсне.

– Завидуете? – Георгий с наслаждением сам прилег бы на часок, раз уж нельзя побольше.

– Чему? – не понял штабс-капитан, и лишь затем запоздало спохватился: – Нет. По мне, так сначала закончить дело, а там уже с чувством и толком…

О том, что можно лечь навсегда, конечно, не говорили.

Глаза при этом у Петрова были красноватые, усталые.

– Может, вообще передумали? – предположил Орловский, а про себя подумал: не дай бог! Гоняйся потом за ними по всей губернии или сиди и жди, откуда они выплывут в следующий раз.

От стоявшего несколько позади «елового» бронепоезда подошел Берлинг, присел рядом, сказал практически то же:

– Запаздывают.

Точно таким же жестом, как и Петров, снял пенсне и принялся методично протирать его на диво чистым платком.

Лишенные стекол близорукие глаза артиллериста были еще более красными, чем глаза пехотных офицеров.

Почти всю короткую ночь команда «елового» чинила пулеметную платформу и дополнительно крепила пушку на орудийной.

Правда, пулеметов осталось только два, и Орловский даже склонялся к мысли вообще снять их с бронепоезда.

– Кто-то едет, господа офицеры! – Петров первым услышал далекий гул автомобильного мотора. – Никак опять Аргамаков!

Орловский на правах самого зоркого пригляделся и, едва автомобиль вынырнул из перелеска, покачал головой.

– Там «руссо-балт». Это кто-то другой. Погодите, господа, за ним пехота, и много.

Из перелеска в самом деле появились солдаты. Сердце Георгия невольно вздрогнуло от безумной надежды, но в следующий миг он пригляделся и понял свою ошибку.

Солдаты шли гурьбой, практически без строя, и их неряшливый вид без лишних слов указывал на то, откуда они взялись.

– Это запасные. Аргамаков говорил, что Всесвятский еще вчера уговорил один из полков выступить против банды. Только при этом действуют они самостоятельно.

– Да… – многозначительно протянул Петров.

И было в этом слове столько пренебрежения как к прибывающему войску, так и к тому, кто его послал, что прочие выражения поневоле становились излишними.

– С паршивого козла… – все-таки вставил Орловский и поднялся.

Он подошел к проселку, застыл и стал поджидать автомобиль.

«Руссо-балт» подкатил, остановился рядом. Из него вышел Нестеренко, важный, словно генерал. Вид у бывшего писаря был самый что ни на есть воинственный. Офицерский френч был перетянут ремнями, на боку висела офицерская сабля, на груди – бинокль, в левой руке стек. Только не было на плечах привычных погон. Очевидно, потому, что прежних Нестеренко поневоле стеснялся, а на новые никаких прав не имел.

– Отдыхаете? – Писарь изобразил некий намек на отдание чести.

– Действуем согласно приказу, – отрезал Орловский.

В глазах подполковника был лед.

– Хороший приказ. – Нестеренко стушевался было от взгляда, однако быстро взял себя в руки. – Что, атаковать кишка тонка?

– Потрудитесь выбирать выражения, когда разговариваете со старшим по званию, – холодно произнес Георгий.

Его тон вновь подействовал на бывшего писаря, однако, как и в первый раз, ненадолго.

Все-таки самомнения у Нестеренко было хоть отбавляй, а месяцы свободы отучили от привычки к дисциплине.

Да и откуда привычка у человека, долгое время успешно уклонявшегося от мобилизации и лишь меньше года назад чем-то не угодившего своим благодетелям, загремевшего в запасной полк и удержавшегося там на спокойной должности?

– Положим, вопрос, кто из нас старший, весьма спорный. Я командую полком, а вот вы…

Орловский расположил людей так, что издали еще можно было ошибиться в их численности, но на таком расстоянии…

– Если это можно назвать полком, – Георгий кивнул на приближающееся людское стадо.

– Вы оскорбляете защитников свободы и демократии! – с излишним пафосом воскликнул Нестеренко. – Сознательные борцы не нуждаются в ваших штучках!

Подполковник невольно хмыкнул. Хотелось послать новоявленного командира по матушке, да только стоит ли ссориться перед лицом гораздо более серьезного неприятеля?

– Сам первый гражданин послал нас сюда для разгрома банды. И, между прочим, поручил лично мне это ответственное дело. Что до вас, за вами выбор. Или вы так и будете отдыхать дальше, или все-таки вспомните свой долг и примете посильное участие в наступлении.

– Кончайте ломать комедию. – Орловский едва удержался, чтобы не сплюнуть под ноги защитнику свободы. – Если не терпится повоевать, то свяжитесь с командованием бригады. Полковник Аргамаков отведет вам роль в предстоящей операции.

– Наслышан. По приказу вашего полковника жители Тычинина должны были покинуть дома и отойти чуть ли не к городу. Пришлось отменить этот вздорный приказ.

– Вы хотите сказать?.. – Орловский должен был отступить за село, заманивая врага в ловушку.

– Да. Свобода дана не для того, чтобы по малейшей прихоти люди были вынуждены бросать свое имущество, – язвительно отозвался Нестеренко.

Тем временем толпа запасных дошла до позиций отряда и, не задерживаясь, проследовала дальше.

Солдаты были одеты неряшливо, большинство без погон, однако вид имели, нет, не боевой, одухотворенный.

Еще месяц назад Орловский попробовал бы остановить толпу, подчинить своему влиянию, но сейчас лишь махнул рукой. Он уже кое-что начинал понимать в методах правительства и знал: чтобы перебить внушения профессионального баюна за какие-нибудь полчаса, его влияния недостаточно.

– Так вы с народом или по-прежнему сами по себе, гражданин подполковник? – Нестеренко неумело похлестывал стеком по сапогу.

Очевидно, подсмотрел эту привычку у кого-нибудь из офицеров и теперь старательно ей подражал.

– В отличие от вас, гражданин Нестеренко, я человек военный, – в слово «гражданин» Орловский поневоле вложил максимум презрения. – Но мой вам совет. Никто и никогда не идет в атаку, не разведав вначале позиции противника. Тем более не следует делать этого вдоль железной дороги. У Горобца есть бронепоезд. Против ваших сознательных граждан штука весьма грозная.

– Я не нуждаюсь в советах, – высокомерно вымолвил писарь и полез в автомобиль.

Запасные кое-как развернулись в две короткие густые цепи и теперь шли, держа винтовки наперевес. «Руссо-балт» тронулся следом, только обгонять не стал и пылил чуть позади солдат.

– Больше тысячи голов, и ни одного мозга, – прокомментировал ситуацию Георгий.

– Шутки шутками, господа, но надо им как-то помочь! – не выдержал Петров.– Сейчас им так достанется на орехи!

Цепи медленно продвигались вперед. С позиции отряда люди казались крохотными фигурками. Зато лес на неприятельской стороне был от них почти рядом.

– А ведь за лесом что-то пыхтит. Явно «Хунхуз». – Петров беспокоился все больше.

– Берлинг, готовьте свой бронепоезд, – наконец распорядился Орловский. – Только зря не рискуйте. Хватит с нас вчерашнего. Ваша задача – удерживать «Хунхуз» на расстоянии. Ну, и содействовать нашему отходу. Это приказ.

Последнее слово Орловский произнес нарочито весомо.

Артиллерист едва успел забраться на орудийную платформу, когда началось.

Петров оказался прав. Запасным действительно досталось на орехи, причем орехи настолько крупные, что солдаты вмиг позабыли все звучные речи первого баюна.

Не меньше дюжины пулеметов ударили из леса по приблизившимся к нему цепям. Огонь оказался особенно эффективным из-за их густоты, и многие расхристанные сознательные граждане умерли прежде, чем успели понять, что их убивают.

Оставшиеся не стали искушать судьбу. Реальная опасность – лучшее средство против оторванных от жизни возвышенных фраз.

Офицеры видели, как торопливо стал разворачиваться командирский автомобиль. Теперь он не следовал за людьми, а указывал им путь. Расстроившиеся цепи со всех ног пытались догнать начальство, и, поддерживая их в этом благом начинании, из леса продолжали молотить пулеметы.

Гулко ударило орудие. Берлинг открыл огонь раньше, чем «еловый» тронулся с места, и первый разрыв аккуратно лег у первых деревьев.

Но пулеметы оказались не единственным сюрпризом, заготовленным матросом для возможных оптимистов. Из леса вдогон удиравшим запасным выскочили всадники. Выскочили так, чтобы не мешать своим залегшим у пулеметов товарищам.

В довершение, подтверждая опасения Петрова, из-за поворота дороги бодро выкатил «Хунхуз», и его пулеметы немедленно внесли свою лепту в разыгравшуюся бойню.

Дзелковский задрал ствол «максима» и попробовал достать кавалеристов, но на таком расстоянии об эффективном огне можно было и не мечтать.

«Еловый» с готовностью двинулся навстречу противнику. Две крепости на колесах, подлинная и импровизированная, как и вчера, загрохотали орудиями, словно приветствуя давно ожидаемого собрата.

Пока они обменивались выстрелами, конница успела догнать бегущих, и началась любимая кавалерийская потеха – рубка со спины.

– Я же говорил! Говорил! – Петров в досаде бил кулаками о землю, как будто это хоть что-то могло изменить в очередном акте кровавой драмы.

– Успокойтесь, капитан! – резко оборвал его Орловский. – Никто их не гнал. Напротив, предупреждали, что война – не место для самодеятельности. Мы им в любом случае помочь ничем не могли. Лучше приготовьтесь к отражению атаки. Сейчас наступит наш черед.

Мимо на полном ходу, подпрыгивая на каждой выбоине и грозя развалиться, промчался «руссо-балт». На его заднем сиденье что-то кричал водителю бледный как смерть Нестеренко.

Только кто назвал смерть бледной? На войне она гораздо чаще выступает в другом, кровавом, обличии…

Самочувствие Горобца напоминало то, которое бывает в результате самого жестокого похмелья.

Тело было вялым, непослушным своему властелину, в душе царила пустота. Ни желаний, ни сил…

Хорошо хоть, что еще вчера воздействовал на начальника штаба и заранее подбодрил своих людей, а то бы совсем труба.

Верный Гришка с самого утра умчался контролировать прапора. Ладно, что помнил о полномочиях последнего и согласился потерпеть, не переть немедленно на рожон, а для начала собраться с силами.

Сил же стало заметно меньше. Один из двух полков почти разгромлен, люди в нем перепуганы и если не разбежались сразу, то исключительно из-за страха перед своим главарем да в надежде, что новый удар атамана обрушится на врагов, сметет их с лица земли, как вчера были сметены волколаки.

В том же направлении пытался воздействовать губастый Яшка. Он убеждал матроса собраться, повторить вчерашнее, словно речь шла о сущих пустяках.

– Допрыгаешься, Яшка, – предупредил его Горобец, однако никакой угрозы в его голосе не было.

– Ты подкрепись. Может, получше станет. – По приказу Янкеля мужики натаскали в вагон снеди на роту. Хорошо хоть, не на батальон.

Федор пожевал без малейшего аппетита и отбросил ложку в сторону.

Есть вилкой он так и не научился.

– Вспомни, что сам говорил. Сегодня мы должны быть в Смоленске, – в очередной раз повторил Янкель.

– Да, братва, – припомнил Горобец.

К матросам он относился гораздо лучше, чем к любым другим людям. То ли в память о службе, то ли не мог забыть совместных мартовских подвигов.

– Что мы там намечали делать? – Федор приподнял голову и уставился на помощника суровым взглядом.

– Послать наш третий полк, а жителей Починка использовать для охраны тыла, – Янкель заметно оживился.

Он уже понял, что колдовство такой силы, как вчерашнее, высасывает из колдуна массу энергии, превращает его на время в обычного слабого человека. Еще бы знать, как быстрее вернуть утраченные способности! Ну там, водка, кокаин… Так ведь отказывается!

– Тогда поехали, – кивнул матрос.

По дороге он и в самом деле успел воспользоваться своими обычными средствами. Особого эффекта обращение к ним не дало, но все же Федор стал несколько бодрее и в его глазах пока слабенько замаячили отблески вчерашнего.

И все-таки это были лишь отблески.

Согнанное на центральную площадь население Починка, вернее, то, что от него осталось, получило лишь минимальный заряд послушания повелителю.

Ставший своеобразным специалистом в подобных делах, Янкель пришел к выводу, что в обыденной жизни этого хватит, а вот вынесут ли мужики и бабы серьезное испытание – это еще вопрос.

Зато на фронте был полный порядок. Костя не подкачал, оправдал доверие, хотя и был всего лишь прапорщиком, и все поле было густо усеяно телами защитников Смоленска. Остатки их с жалким самодельным бронепоездом были отброшены за следующее село и неудержимо откатывались к городу.

Горобец послал для развития успеха свой последний, третий полк, а сам не торопясь пошел по месту недавней бойни.

Вид застреленных и порубленных людей оказал на него гораздо более благотворное влияние, чем смесь самогона с кокаином. Матрос шел и с наслаждением впитывал в себя витающие над полем предсмертные страдания. Боль и ужас тех, кто вступил сюда живым, а теперь валялся в самых разнообразных позах, вливались в душу дивной музыкой, наполняли ее силами, уверенностью, что отныне так будет всегда.

Хорошо!

Слово не было произнесено, однако Янкель угадал его, выждал еще немного и велел подавать бричку.

Надо было догнать уходящих вперед людей, чтобы не опоздать, вступить в Смоленск вместе с ними…

– Так. Еще немного, и будет пора.

Аргамаков наблюдал за ходом боя с левого фланга. Вправо и влево по гребню залегла рота Мартынова, чуть в стороне, прикрытая от нежелательных взглядов кустами, притаилась полевая батарея, а позади в низинке в готовности к действию находился эскадрон гусар Сухтелена. Точнее, в связи с отсутствием подполковника, эскадрон Радена.

Плохо было то, что запасные все-таки спутали карты. Их бессмысленное наступление и паническое бегство опрокинули отряд Орловского, заставили отступить гораздо ранее запланированного срока. Как следствие, обходной отряд никак не успевал выйти к цели. Это могло повлиять на окончание сражения, да что теперь делать?

Банда уже втянулась в приготовленный ей мешок. Следом за цепью пехоты, преследовавшей Орловского, уже без строя двигалась толпа бандитов, ехали двуколки с пулеметами, тянулись две трехдюймовые пушки. Бандиты шли, позабыв про охранение, не подозревая ни об отряде Аргамакова, ни о залегших с другого фланга юнкерах.

Какие засады? Бой свелся к тому, что передовая цепь теснила небольшой отряд Орловского. Люди подполковника огрызались, заставляли врагов поминутно ложиться на землю в поисках укрытия от пуль, а потом медленно отходили в сторону города.

Здесь же, на железнодорожных путях, продолжался поединок между «еловым» бронепоездом и «Хунхузом». То один, то другой из них выдвигался вперед, давал несколько выстрелов по своему противнику или пехоте, а затем отходил назад, сбивая вражеские прицелы.

Вдоль железнодорожного полотна, догоняя наступавших, торопливо неслись три брички и с дюжину всадников. В головной повозке виднелась фигурка в черном бушлате. Аргамакову страстно хотелось верить, что это тот самый матрос и нынче наступит конец его кровавым подвигам…

Либченко наблюдал за бандой с противоположной стороны. Он не забывал ни одной из данных ему задач. Ни об официальной, ни о той, что дал ему соратник и повелитель. Первая казалась ему пустяковой, вторая требовала тщательного осмысления. Тут надо было сделать так, чтобы никто не усомнился в направлении атаки, да и само направление подобрать безупречно. Прямиком на пулеметы.

– Имшенецкий! Готовьте ракеты!

Отдавая приказ, Аргамаков обернулся и увидел несущегося стремглав всадника.

Последний явно был местным. Уж очень умело выбирал себе путь, так, что никто из банды не мог заметить его появления.

– Так.

В душе родилось нехорошее предчувствие. Судьба никогда не приносит хорошую весть перед боем. Теперь приходилось дожидаться появления неведомого гонца, ибо после первого же выстрела что-либо менять будет уже поздно.

Вблизи всадник оказался молоденьким парнишкой, одетым в военную форму явно с чужого плеча. Очень уж мешковато сидела на нем гимнастерка. Да и по возрасту парнишка никак не подходил для службы. Разве что в кадетском корпусе.

Аргамаков спустился вниз и чуть приподнял руку. Всадник понял значение жеста, остановил усталого коня рядом с полковником, соскочил и торопливо, то и дело сбиваясь на ненужные мелочи, принялся рассказывать.

Бойцы продолжали лежать в цепи, и только гусары старались подойти поближе, понять суть новой беды.

В том, что опять пришла беда, не сомневался никто.

Полковник задал несколько уточняющих вопросов и задумался.

Услышанное в корне меняло ситуацию, требовало произвести перегруппировку сил и делать это в самый неподходящий момент. С другой стороны, никакого выбора просто не оставалось.

Или все-таки был?

Рука сама извлекла папиросу, и полковник закурил, нервно, не сознавая этого.

Драгоценные мгновения уходили, как вода в сухой песок.

– Так. – Аргамаков резко отбросил папиросу прочь. Тянуть или что-либо менять было уже поздно. – Радена ко мне! Имшенецкий! Приготовиться!

– Подождите, Александр Григорьевич! Что все-таки стряслось? – Канцевич не спускал глаз с командира.

Барон уже был тут как тут, поэтому Аргамаков сказал сразу обоим:

– В Смоленске бой. Подробности неясны. Похоже, часть запасных опять вздумала свести счеты. За неимением в городе юнкеров – с нами. Ваша задача, барон, пробиться с эскадроном к казармам и держаться до тех пор, пока мы не закончим операцию. Больше выделить никого не могу. До города доберетесь эшелоном. Зря не рискуйте. Только держитесь. А мы тем временем здесь… Имшенецкий, заснул?

Ракета, дымя, пошла в голубое небо, и, салютуя ее полету, дружно громыхнули пушки…