Клинки надежды

Глава двенадцатая

Геройствовать Позняков действительно не собирался. Отнюдь не из-за приказа начальства. Просто в натуре инженера не было ни малейшей склонности к геройствованию. Как не было склонности к азартным играм или к авантюрам.

Главной чертой Познякова была основательность. Из-за этой черты его ценило начальство, постоянно поручало дела, которые надо было исполнить вдумчиво, солидно, так сказать, на века.

Мобилизация четырнадцатого года не коснулась Познякова. Начальство добилось брони для хорошего специалиста. Война – войной, но кто-то должен оставаться в тылу, строить дороги, добывать металлы, производить оружие. Фронт и тыл – две стороны одной медали. Друг без друга они не могли существовать даже в прежние времена. Что же говорить о нынешних, когда потребности войск многократно возросли и победы не добьешься одним граненым штыком?

Войска тоже стали другими. На смену небольшим профессиональным армиям Румянцева, Суворова, Кутузова пришли многомиллионные организмы, состоявшие главным образом из людей гражданских, лишь на время войны нацепивших погоны.

Что ж, не всем дано ходить в атаки. Позняков спокойно отнесся к своей брони. Не радовался, подобно многим, что остался в тылу, но и не огорчался, что не придется ему входить в чужие города.

Лишь поздней весной пятнадцатого года, когда фронт после Горлицкого прорыва трещал по швам и армия без патронов и снарядов откатывалась назад, в душе инженера что-то перевернулось. Ему вдруг показалось, что он занимается какой-то ерундой, ходит на службу, проводит вечера с семьей, читает газеты, словом, живет, как жил, в то время как над страной – его страной! – нависла нешуточная угроза.

Это ощущение изменило его судьбу. Позняков сам добровольно отказался от брони, подпоясался портупеей и отправился в действующую армию.

Действовать-то она действовала, а вот Михаилу вновь пришлось в ней нести все ту же службу по специальности. Разве что в его распоряжении теперь находились не привычные рабочие, а солдаты, да и сам он отличался от подчиненных лишь тем, что на полевых погонах горело по одной звездочке.

Через шестнадцать месяцев их стало по две. Государь приказал считать год на фронте за три, соответственно выслуга чинов пошла быстрее.

Только не нужна была инженеру военная карьера. Вот будет победа, а там со спокойной совестью можно будет вернуться домой к жене, дочкам, привычному домашнему уюту.

Михаил даже получил два ордена, «Анну» и «Станислава». Оба с мечами и бантом, и оба третьей степени. «Анны» четвертой «За храбрость», частенько именовавшуюся клюквой, он не имел. Ее давали только тем, кто находился под неприятельским огнем, рисковал жизнью, Позняков же если и попадал несколько раз под артиллерийский обстрел, то абсолютно случайно, службу же нес в ближайшем тылу. Оборудовал окопы, всевозможные наблюдательные и командные пункты, артиллерийские позиции, блиндажи, проводил дороги, что-то загодя минировал, но больше строил, чем разрушал.

Все изменил злосчастный февраль.

Интеллигент в каком-то поколении, Позняков равнодушно относился к монархии, порою в своем кругу за бутылочкой был не прочь пофилософствовать о преимуществах республиканского правления, и потому, в отличие от большинства солдат и офицеров, не испытал никакого потрясения при известии о удачной революции. Наоборот, даже стало радостно, мол, дожил до счастливого времени, когда страна пойдет семимильными шагами к светлому грядущему.

Она пошла. Да только не в ту сторону.

То, что враги не смогли сделать за три года, свои сделали за три недели. Война была проиграна, и еще счастье, что зараза перебросилась на весь мир, не дала германцам воспользоваться уникальной ситуацией.

Еще через три недели делать на фронте стало совершенно нечего. Да и был ли теперь фронт? Разве что считать за него полосу, по которой бродили шайки вооруженных дезертиров, грабили тех, кого можно было пограбить, убивали, насиловали и разрушали, разрушали, разрушали…

Познякову удалось оформить отпуск, хотя мог бы уехать и так, и отправиться в Быхов, небольшой городок неподалеку от Могилева. Там был его отчий дом, там же, чтобы быть всем вместе, на время войны поселилась его семья.

Вернулся он поздно. На недельку бы раньше, и, может, сумел бы что-нибудь сделать, а так…

Быхов, где были знакомы каждая улица, каждый дом, разделил судьбу Могилева. Как и бывшее местопребывание Ставки, он превратился в сплошные могилы, и немногие уцелевшие на пепелищах своих домов оплакивали мертвых.

Может быть, так выглядели города, когда через них проходила монгольская рать. А может, и нет. Уничтожение было почти полным. Волна дезертиров, чей гигантский, в полсотни переполненных до отказа вагонов, поезд застрял на местной станции, обрушилась на беззащитный город, захватила его и принялась наводить свой собственный порядок. Порядок, при котором человеческая жизнь стала казаться горше смерти.

Власть первой волны дезертиров продолжалась один день. На следующий в Быхов пришел еще один такой же эшелон, и прибывшие поспешили присоединиться к своим товарищам. Тут происходит такой загул, и вдруг без них!

…Родные Познякова были убиты на третий день. Толпа солдат ворвалась в дом, связала старого отца и на его глазах долго насиловала женщин. Пожилую мать, жену и двух дочерей, младшей из которых недавно стукнуло семь лет.

Когда солдатня наконец утолила похоть, то наиболее рьяные еще продолжали совершать те же действия штыками, стволами винтовок, черенками лопат… когда же надоело и это, то вспороли у женщин животы, отрезали груди, и только младшую трогать не стали. Не по доброте душевной. Видно, просто не хотелось тратить силы на мертвую.

Последним убили отца. Найденным ломом перебили все кости на руках и ногах, слегка поковырялись в теле штыками, а затем развели во дворе костер и бросили старика в огонь. Сами же стояли рядышком и с интересом обсуждали, сможет ли человек с перебитыми конечностями вылезти из огня, или нет.

Отец не смог…

Все это рассказала Познякову соседка, восьмидесятилетняя старушка, должно быть, по причине преклонного возраста не тронутая солдатами.

Налетчиков уже не было в городе. Им больше нечего было делать среди трупов и разграбленных, сожженных домов. В городе вообще практически никого не было. Человек пятьдесят, может, сто обывателей. Или немощные старики, или сошедшие с ума от издевательств люди, по каким-то причинам или без оных не добитые озверевшей толпой.

Позняков не заметил, когда поседел. Он провел рядом с пепелищем всю ночь, а на рассвете достал наган.

Боль была такой, что невозможно было жить. Лучше уж покончить со всем сразу. Одна пуля – и все. Раз уж не довелось повидать своих здесь, то, может быть, удастся встретиться на небесах.

И лишь в последний момент, когда курок уже был взведен и дуло плотно прижалось к груди, ошпарила мысль: а те? Они что, так и будут осквернять своим существованием землю? Или все-таки…

Перед тем как вернуть наган в кобуру, Позняков тщательно пересчитал патроны. Их было семь в барабане, да в кармане шинели – четырнадцать. Итого – двадцать один. Последний для себя, тут даже не возникало вопроса, а вот двадцать…

К вечеру, когда Позняков сидел прямо на земле за разрушенным зданием вокзала и ждал подхода какого-нибудь эшелона с НИМИ, в город вошел отряд Аргамакова.

Быть инженером седой подпоручик отказался. Вместо этого он встал в строй офицерской роты. В боях не пригибался, себя не жалел, и только чудом не был ни разу ранен. Зато счет его рос постоянно. Если же попадались пленные из какой-нибудь банды, то Позняков первым вызывался в расстрельную команду. Часто же не стрелял, подходил и с размаха всаживал штык в брюхо, а потом молча наблюдал, как корчится очередная жертва, недавно бывшая чьим-то палачом.

В отряд Орловского Позняков пошел сам. Раз офицерская рота пребывает в резерве, так хоть в качестве инженера съездить на дело. Вдруг в числе банды Горобца есть кто-то, в мрачный апрельский день задержавшийся в Быхове? Мир, он ведь тесный…

Туман разошелся вскоре после восхода солнца. Дрезина стояла за небольшим поворотом дороги, к тому же укрытая кустами, впереди лежал мостик, за ним в какой-то сотне саженей железная дорога ныряла в лес.

Хотя лес – не беда. Поезда не умеют ходить бесшумно. В любом случае шум локомотива донесется намного раньше, чем можно будет увидеть идущий сюда эшелон.

Или не эшелон, а бронепоезд?

Обзор по сторонам был практически великолепным. Слева еще так себе, там в полуверсте был лес, зато справа тянулось возделанное поле, а через него виляла дорога.

Другая дорога, та, на которой в утреннем тумане была стрельба, должна была находиться слева, но вот ее-то было не видать.

Трое солдат, все степенные, прошедшие войну, сидели рядом с вырытым вблизи мостика окопом. Курили, не спеша обменивались замечаниями да внимательно посматривали по сторонам. Считая с подпоручиком, их было четверо, свои же – только далеко позади, с остальных сторон ничего не известно.

Слева появились всадники. Семь человек. Покрутили головами и ходкой рысью направились прямиком к мостику.

Никто ничего не говорил. Солдаты молча сползли в окоп, наставили на приближающихся кавалеристов винтовки.

Позняков ухватился за «шош», захваченный им лично во время смоленского боя. Передернул затвор, прикинул, что лучше: попробовать проредить всадников короткими очередями или все же одной очередью пройтись по всем?

Ядро разъезда, четыре человека, двигались компактно. По одному всаднику перемещались на флангах на расстоянии от остальных, и еще один опередил своих соратников саженей на сто.

– Климук, возьмешь на себя головного. Иванов – того, что справа. Мухин – слева. Я – четверку остальных. Огонь открывать только по моей команде.

Раньше Позняков отнюдь не был стрелком. До Великой войны баловаться с оружием не приходилось, да и во время нее тоже. Инженер все-таки, не строевой офицер. Если на боку и висела кобура с наганом, то лишь как неизбежная принадлежность к форме.

После Быхова Михаила словно подменили. И откуда только взялось умение! Снайпером не стал, однако в цель попадал частенько. И теперь был уверен, что снимет одной очередью по крайней мере троих из четверки. Хотя «шош» кучностью боя никогда не блистал. Вот сейчас они только подъедут поближе…

Палец медленно стал сжимать тугой курок.

– Господин подпоручик! Наши!

– Что?!

На всадниках виднелись погоны, да и лица, когда кавалеристы приблизились, оказались знакомыми. Точно, свои, из приданных отряду конных разведчиков.

Уф… Чуть не взял грех на душу!

– Сюда! – Мухин встал во весь рост и призывно замахал фуражкой.

Через пару минут разъезд был уже рядом. Чаликов привычно козырнул, с ходу сообщил подпоручику:

– Мы только предупредить. Там дальше по дороге наши ночные знакомцы какой-то отряд разорвали. Человек сто, не меньше. И коней еще…

Когда-то интеллигентный Позняков замысловато выругался.

– Не очень-то ругайтесь, подпоручик. Похоже, этот отряд – очередная банда. Сброд еще тот. Так что, может, оно и к лучшему. Пускай грызутся между собой. Нам меньше работы достанется. Так и победим без выстрела.

Поручику едва было девятнадцать, долгих рассуждений он не любил и потому смотрел на перспективы борьбы достаточно оптимистично. Мол, достаточно перебить основные банды, а там народ сам спохватится и усердно примется за восстановление порушенного.

– Вашими устами, – вздохнул Позняков.

После быховской трагедии думал он тоже мало, жил больше чувствами, и они подсказывали: победы не будет. Слишком далеко все зашло, чтобы вернуться обратно. Наоборот. Безумие прогрессирует, принимает все более новые формы. Единственное же лекарство – свинец и штык. Хирургия вместо профилактики и правильного лечения. Да Позняков и хотел быть в данный момент исключительно хирургом.

– Будьте поосторожнее. Ночные знакомцы вполне могут забежать на огонек. Им же все равно, кого резать, своего брата-бандита или порядочного человека. – Чаликов понял вздох по-своему.

– Забегут – встретим! – убежденно ответил инженер и похлопал по пулемету.

– Лучше бы Льюис взяли, – высказал свое мнение кавалерист. – С «шошем» одна морока.

– Зато он полегче, и носить его не в пример удобнее.

Это были единственные достоинства данной системы.

– Ладно. Удачи вам! Мы специально сделали крюк, дабы предупредить об оборотнях. Или как их там? А мы к Орловскому. Надо доложить обстановку.

Поручик еще раз козырнул на прощание. Отдавал честь он лихо, с явным удовольствием, что говорило о недолгой службе и любви к ее внешним проявлениям.

У Познякова ответное приветствие вышло гораздо менее эффектным. Другое воспитание! Вот если бы можно было приподнять шляпу или трость… Хотя, и от того и от другого седой подпоручик отвык напрочь.

Чаликов умчался во главе своего небольшого разъезда, и минеры вновь остались одни.

– Во, значица, как! – прокомментировал новость Иванов, степенный бородач родом с Урала.

– Дела… – подтвердил Мухин, сдвигая фуражку на затылок.

Климук промолчал. Зачем говорить, когда и без того все ясно?

Все трое были людьми бывалыми и потому уверенными в себе, спокойными во всяких ситуациях. Зачем мельтешить, суетиться лишний раз? Настанет час, тогда и посмотрим. А переживать загодя – последнее дело.

Позняков хотел машинально напомнить о необходимости усиленного наблюдения, однако посмотрел на солдат и не стал. Эти люди, даже обмениваясь скупыми замечаниями, непрерывно и внимательно осматривали все вокруг. Появись кто, заметят сразу.

Взгляд матроса был угрюм. Хотелось бежать прочь да хоть провалиться под землю, лишь бы не видеть сурово уставленных на тебя глаз.

Ничего хорошего такой взгляд не сулил. Вопрос был лишь в том, на чью голову обрушатся кары. На таинственных налетчиков или на Григория, понуро стоявшего перед своим атаманом.

Амбал словно скукожился, стал меньше ростом, из пышущего самодовольством и самоуверенностью здоровяка превратился в жалкого забитого человечка.

– Они как ломанут из тумана! Никто опомниться не успел! Я двоим голыми руками шеи попереламывал, да куда там! Ежли б конь не подвернулся, лежать бы мне вместе со всеми! – в который раз пытался оправдаться Гриша.

– Я тебе сколь говорил: найди офицера! Шли бы по науке, глядишь, ничего не было бы, – хмуро отозвался матрос.

Ответить-то ответил, но пойди узнай, не подкрепится ли ответ каким-либо изощренным наказанием! Такое тоже бывало: говорит вроде с человеком, а потом взгляд меняется, и нет больше человека. Одно тело без души.

– Я искал, батька! Искал! Да только где его в энтой дыре найдешь? – Григорий молитвенно сложил руки на груди.

– Были четверо, да их всех наши орлы еще в первую ночь ликвидировали, – уточнил стоящий за спиной матроса Янкель.

Григорий бросил на него мгновенный благодарственный взгляд. Хоть губастый Яшка и бывает порою заумным, однако все ж таки друг. Пришел на помощь, хоть с одной стороны отвел угрозу.

– Надоть всем объявить, мол, офицеров брать живьем. А то никогда их отыскать не удастся. Ребята офицеров в первую голову завсегда кончают, – притворно, словно сам ни разу не поступал точно так же, вздохнул Григорий.

– Объявим. – Горобец по-прежнему не отводил от своего помощника взгляда. Все никак не мог решить степень вины командира разгромленного отряда.

– Откуда эти волки взялись? – опять из-за спины матроса спросил Янкель.

– Я же сказал: из тумана! – Провинившийся посмотрел на приятеля, как на идиота.

– Я не о том. Сейчас волки на людей не нападают. Зачем? Пищи у них хватает. А тут, ты говоришь, их была добрая сотня. Кто-нибудь слышал о такой большой стае? – с торжеством в голосе осведомился Янкель.

– Да их там поболе сотни было, – уточнил Гриша.

– Ты к чему клонишь? – Горобец наконец отвел взгляд от Григория и покосился на другого помощника. – Хочешь сказать: врет? Это, как его? Преувеличивает?

– Если врет, то кто разгромил отряд? – резонно заметил Янкель. – Тебе врать – себя не жалеть.

Горобец хмыкнул с оттенком самодовольства. Ему нравилось ощущать себя непогрешимым и страшным.

– Тады что?

– Оборотни. Девять из десяти. Как наши Наум и Сергей.

В отряде действительно было два оборотня. Оба из городских. С виду обычные люди. Наум постарше, Сергей, он же Серый, еще достаточно молодой, хотя не по годам толстый, с отвисшими, как у хомяка, щеками, слегка заплывшими жиром глазами и черными опущенными книзу усами. Но мало ли мужиков, что полных, что худых?

Зато при случае Наум и Серый превращались в волков. При этом Серый – в довольно упитанного волка. Каков человек, таков и зверь. Сам факт превращения вначале шокировал, потом как-то привыкли, даже порою использовали странные способности парочки для разведки.

В конце концов, по сравнению с атаманом, оборотни были мелочью. Порою не такое увидишь. Что же, всему удивляться?

– Но наших двое, а там… – выразил сомнение Григорий. Притом что сам едва не стал жертвой нападения страшных зверей.

– Не принципиально. – Янкель порою любил козырнуть заковыристым словом. – Если может хотя бы один, то обязательно найдутся и другие.

– Офицерье? – высказал догадку Федор. – Вот где суки!

– Не обязательно. По-моему, кто угодно. Может, местные объединились в стаю, может, пришлые заявились кровя всем пустить. Да и какая разница? В любом случае надо с ними кончать.

– Хорошо, а один? – О вине Григория матрос на время позабыл.

– Что – один? – не понял Янкель.

– Ты говорил: девять из десяти, – напомнил Горобец.

– А, это! Один шанс за то, что у кого-то есть способности повелевать зверьми, вот он ими и пользуется. Укротитель!

– Что, и такое могет быть? – заинтересовался Григорий.

– Не знаю, – откровенно признался Янкель. – Но не удивлюсь.

– Ну, если так, то я от этого зверолова мокрого места не оставлю! – с чувством пообещал Горобец.

Уж если САМ пообещал…

– Лады, выступаем. – Мешкать Федор не любил и проблемами выбора себя не утруждал. – Гришка! Даю тебе шанс исправиться! Поведешь людей той же дорогой. Осмотри все, но найди этих сволочей. Я чуть позднее отправлюсь на бронепоезде.

Когда же Григорий уже повернулся, бросил ему напоминающе:

– Попадется офицер – живым брать гада!

Живым так живым. Еще интереснее. С живым столько сделать можно! Это вам не труп, который хоть на части разрежь, а настоящего удовольствия не получишь.

Лишь бы попался, а там…

Обход позиций длился недолго. По малолюдству отряд размещался довольно компактно. Но основные подходы простреливались перекрестным огнем, народ в наскоро вырытых окопчиках подобрался тертый, и у Орловского было достаточно оснований считать, что противник обломает здесь зубы. Вот если у банды окажется артиллерия, тогда придется действительно туго. Пристреляться по небольшому пятачку не так уж трудно даже для новичка, здесь же деваться от снарядов будет некуда.

– Георгий Юрьевич, чайку неугодно? – гостеприимно окликнул командира Дзелковский.

Пулемет поручика защищал подходы со стороны села. Сам «максим» был прикрыт большим кустом, рядом с ним лежал дежурный наблюдатель, а остальной расчет удобно расположился в глубокой, невесть кем и для каких целей вырытой яме.

По случаю хорошей погоды яма была суха, размеры ее вполне достаточны для размещения десятка человек, а уж офицер с тремя солдатами вообще чувствовали себя в ней словно в гостиной зале средней руки особняка.

В центре ямы уютно, по-домашнему, пыхтел пузатый самовар. И эта непредусмотренная никакими уставами вещь немедленно привлекла внимание подполковника.

– Мародерствуете, Дмитрий Андреевич?

Никакого осуждения в голосе Орловского не было. На войне как на войне. Живи в Рябцеве мирные поселяне, дело другое. Защищать и одновременно грабить – не солдатское дело. Вспоминая же ночь…

– Помаленьку, Георгий Юрьевич, – хмыкнул в прокуренные усы Дзелковский. – Исключительно в пределах скромных нужд. Самовар, заварка, сахар. И потом, сколько помнится, жители сами звали нас на обед, только вот разбежались куда-то. Довольно невежливо с их стороны. Вы не находите?

– Да, хамство, – серьезно согласился Орловский.

К смоленскому помещику он испытывал определенную симпатию, даже втайне восторгался им. Суметь сохранить небольшой нетронутый разложением уголок в развалившемся мире, это, знаете ли, надо уметь!

Жаль лишь, что по уходу хозяина заповедный оазис наверняка разделит всеобщую участь. Вопрос вопросов – а если бы Дзелковский не ушел?

Про себя Орловский до сих пор не мог решить: будь рядом с ним семья, свой дом, да еще с землей (которую Георгий никогда не имел), покинул бы он все это ради призрачной надежды или бы предпочел спасти хотя бы своих?

При воспоминании о семье в который раз защемило сердце.

Как они там? Ждут или отчаялись? А может, их уже нет? Самое страшное – не отправиться к ним, не спасти. Нет у него такого права, пусть даже не властвуют прежние законы, неписаные обычаи, присяги. Погон с него еще никто не снимал.

У других тоже семьи. Родители, жены, дети. Но не ропщут, наоборот, уверены, что лишь этим путем, путем отречения от ближних, можно что-то спасти в этом мире.

Кружка, обычная, не какой-нибудь там фарфор, была горяча, чай обжигал, однако заварен он был искусно, колотый же сахар лежал горкой на расстеленном брезенте, и можно было не экономить, не стараться растянуть одинокий кусок на два-три стакана.

– К сожалению, ничего покрепче предложить не могу. Не употребляю перед делом, – развел руками Дзелковский.

– Да, хороши бы мы были, прими предложение гостеприимных поселян, – понял его по-своему подполковник. – Подпоили бы, да и разорвали ночью тепленькими.

Солдаты деликатно перебрались на другую сторону, дабы не стеснять начальство в беседе.

– Скажите, Георгий Юрьевич, когда вы их заподозрили? – спросил Дзелковский, отставляя недопитую кружку и прикуривая папиросу.

Орловский немного помолчал в ответ, отпил крепкий чай и лишь тогда признался:

– Вы переоцениваете мою проницательность, Дмитрий Андреевич. Я ничего не подозревал до самого последнего момента. Просто постой – это самогон, неизбежные посиделки, люди бы напились, и в случае нападения извне собрать их было бы трудновато. Кстати, местным я запретил появляться ночью в расположении тоже по этой причине. Нас слишком мало, чтобы позволить себе такую роскошь, как непринужденное общение с выпивкой, а возможно, и с женщинами.

Подполковник внимательнее пригляделся к своему собеседнику и спросил вдогон:

– А вы? Неужели что-то сумели понять?

Дзелковский выдохнул дым через рыжеватые усы и загасил выкуренную до конца папиросу.

– Понять – это громко сказано, Георгий Юрьевич. Если бы я действительно понял, то обязательно поделился бы с вами. Просто меня насторожила одна вещь.

Он замолк и потянулся за очередной папиросой.

– Какая?

– Церковь, – односложно ответил поручик.

– Церковь? – несколько удивился Орловский.

– Она самая. – Дзелковский даже несколько высунулся из ямы, чтобы взглянуть на покосившуюся колокольню. – Видите ли, местные сказали, будто ее порушила приезжая банда.

– И что?

– По-вашему, банда могла порушить храм и не тронуть дома в округе? Этакие идейные богоборцы и бессребреники? Вот уж ни за что не поверю! Вы видели обстановку в доме у старосты? И чтобы бандиты не позарились на добро? Тут концы с концами явно не вяжутся, Георгий Юрьевич. Отсюда поневоле напрашивался вывод, что церковь – дело рук местных. А вот чем она им не угодила, я, признаться, понять не сумел. Думал, что крестьяне таким образом выяснили какие-нибудь давние споры со здешним попом. Но сам факт поневоле насторожил, заставил относиться к поселянам с долей подозрения. Еще чайку?

– Не откажусь. Так вы теперь думаете, что, став оборотнями, поселяне стали опасаться креста и молитвы?

Георгию невольно вспомнились рассказы тех, кто присутствовал при разоблачении оборотней в одной из деревень на пути к Смоленску. Свидетели в один голос утверждали, что отец Иоанн пробовал воздействовать на разоблаченных крестом, однако этот естественный путь оказался бесполезным.

– Не знаю, Георгий Юрьевич. Может, опасались, может, храм мешал их превращению, все-таки намоленное место, а по религии поселяне превратились в нечисть. Может быть, и гораздо проще. У кого-то не угасла совесть, вот они и решили уничтожить ее вещественный символ. Или, скажем, батюшка пытался самоотверженно бороться с эпидемией и поплатился за это. Кто теперь скажет? Главное, пуля их берет, а остальное… Если в сердце человека угасла вера, то как на него может подействовать молитва?

– Интересный поворот мысли, – признался Орловский.

В Бога он верил, но без излишнего фанатизма. Воспринимал как данность, объективную реальность, нечто мудрое, с тоской и грустью наблюдающее за своими стремящимися к нравственному падению чадами.

– Так и мир сейчас интересный. Наглядный урок всем, кто мечтал о всеобщей свободе. Очень уж много развелось мечтателей в последние годы. Интересно, многие ли из них уцелели при воплощении мечты в жизнь?

– Бросьте, Дмитрий Андреевич, – вздохнул Орловский. – Молодые и глупые мечтали о воле, а те, кто был постарше, – о собственной власти. Даже если и прикрывали мечты рассуждениями о народном благе, прелестях республики, всеобщем равенстве. О равенстве, я заметил, говорят или бездельники, или те, кому способности не позволяют в существующих условиях подняться повыше. Первые – чтобы ничего не делать и дальше, вторые – в надежде при смене строя вскарабкаться повыше. Даже в бандах никаким равенством и не пахнет. Вся свобода – возможность перегрызть глотки конкурентам да захапать себе побольше других. Именно то, что мы имеем несчастье наблюдать.

– Да вы просто философ со штаб-офицерскими погонами, – без тени насмешки сообщил поручик.

– Нет. Просто по молодости и глупости еще до японской успел побывать в одной из партий. – Орловский вздохнул. – А моим товарищем там бы не кто иной, как Яков Шнайдер.

– Этот самый? – удивился Дзелковский.

Удивился слегка. Люди военные больше всех остальных на практике знают, как тесен мир. Куда ни занесет судьба, везде встретишь не знакомого, так человека, знающего твоих знакомых, а то и наслышанного через них о тебе.

Орловский кивнул. Потянуло рассказать о встречах со Шнайдером в Смоленске, странном желании приятеля подсунуть ему секретаршу, о заговоре против школы прапорщиков, иначе говоря, о том, о чем до сих пор рассказывал лишь Аргамакову.

Да нет. О секретарше Вере своему командиру он не говорил. Показалось неудобным приплетать женщину в серьезном разговоре. Настоящий мужчина вообще предпочитает не распространяться о подобных делах.

Тогда – не захотел, сейчас – не дали.

Подполковник как раз прикурил, приготовился рассказывать, и в этот момент издалека донеслась отчетливая, так, что при желании можно успеть сосчитать использованные патроны, пулеметная очередь.

– По местам! – Дзелковский не промедлил с командой ни секунды.

Несколько мгновений, и лишь забытый всеми самовар да разбросанные в беспорядке кружки напоминали о недавнем чаепитии.

– Кажись, кто-то едет, ваше благородие, – тихо, словно опасаясь, что услышат, произнес Мухин.

– Где? – насторожился Позняков.

Он и ждал этого момента, и поневоле хотелось хоть немного оттянуть его.

Всадники появились там, где перед этим возникли кавалеристы Чаликова. Только вместо небольшого разъезда на этот раз шел чуть ли не эскадрон. Явно не регулярный, люди одеты во что попало, однако все при оружии, напряженно оглядывающиеся по сторонам.

Чуть впереди всадников по траве низко стлались два не то собачьих, не то волчьих силуэта. Ходили кругами, что-то вынюхивали. Может, следы проезжавших здесь кавалеристов.

– Рвать будем, господин подпоручик? – Климук кивнул в сторону мостика.

Ох, как хотелось Познякову дождаться бронепоезда и подорвать неширокое сооружение аккурат под одним из вагонов!

Но и солдат прав. Надо поскорее делать дело и уходить. Последнее уже под вопросом, кавалерия не пехота, если же чуть промедлить, то не только погибнешь сам, но и погубишь доверенных тебе людей.

Сомнений в том, что на этот раз перед ними банда, не было ни у кого. Своих в таком числе быть не могло, да и внешний вид всадников говорил сам за себя. Гимнастерки перемежались с рубахами, пиджаками, блузами, короче, со всеми разновидностями одежды. Кроме, разве, полушубков, ненужных по летнему времени.

Дрезина со стороны всадников была не видна, однако когда они проедут чуть подальше…

– Рвем, – решился Позняков и тут же выдохнул: – Подожди!

Издалека донеслось натужное пыхтение паровоза.

– Никак, броневик?

Солдаты тоже замерли, прислушиваясь.

Неведомый поезд явно шел сюда, но был ли то долгожданный «Хунхуз» или другой состав, сказать было невозможно.

– Медленно ползет, ваше благородие, – шепнул Климук.

Титулование в бригаде официально было отменено, однако старые солдаты порою величали офицеров по-прежнему.

Позняков колебался. Так хотелось дождаться бронепоезда и подорвать мостик под ним! Но далеко, очень далеко! Пока подойдет, кавалеристы будут у станции.

– Смотрите!

Следом за кавалерией из леса стали появляться многочисленные повозки с сидящими в них людьми.

– Рвать надо, – снова повторил свое мнение Климук. – Потом не успеем.

Волки, все-таки не собаки, повернули в сторону и бодренько устремились по следам разъезда. Иными словами – прямо к минерам. От колонны отделилось с десяток всадников, пошли рысью за проводниками.

– Поджигай!

Теперь выбора не было.

– Я шнур укорочу, – предупредил Климук. – А вы пока давайте к дрезине!

Минер едва уполз, как один из всадников привстал на стременах и указал рукой в сторону заставы.

Заметил он что-то или нет, уточнять Позняков не стал.

«Шош» послушно задергался в руках, принялся одну за другой выплевывать пули.

Тот самый всадник, что указывал не то позицию, не то направление, свалился с коня. Другой пошатнулся, опустился на гриву, словно внезапно захотел приласкать своего скакуна.

На дальнейшее патронов не хватило. Вернее, может, они и были, но капризный пулемет как всегда не смог выстрелить последние.

– Иванов, набей! – Подпоручик торопливо отсоединил изогнутый полумесяцем магазин и перекинул его солдату.

В запасе у него были еще два, да и вообще, пора было отступать, однако хотелось перед тем хоть немного приостановить неприятеля.

Картина на дороге меж тем резко переменилась. С повозок торопливо спрыгивала пехота, разворачивалась в подобие цепи, кавалеристы тоже образовали лаву, явно готовясь атаковать.

Гулко ударила мухинская трехлинейка. Из всего обилия целей солдат выбрал волка. Пусть людей на той стороне больше, однако отбейся от хищного зверя, если он подойдет в упор!

Один так точно не подойдет.

Волк перекувыркнулся через голову и остался лежать в некошеной траве.

– Во как! – хмыкнул Мухин и передернул затвор.

Второй хищник, явно более крупный, чем первый, торопливо развернулся и припустил прочь.

Позняков вновь приладился из пулемета, но тот выстрелил один раз и умолк.

– …Мать! – Подпоручик стал торопливо и нервно устранять неисправность.

Перекос. Всего лишь перекос.

Вторично выстрелил Мухин. Один из конных бандитов упал, зато остальные бросились в атаку. Шашки были у немногих, и большинство размахивало винтовками.

Еще один выстрел, словно одной винтовкой возможно остановить эскадрон!

От мостика выстрелил Климук и сразу побежал к приятелям.

– Поджег, господин подпоручик!

– К дрезине! – выкрикнул в ответ Позняков.

Ему удалось совладать с пулеметом. Две очереди опустошили магазин, однако отрезвляюще подействовали на несущихся бандитов.

Большинство торопливо повернули коней, устремились прочь, и только самые отважные или дурные продолжали атаку.

Пришлось выпустить в них еще один магазин. Рядом часто грохотали винтовки Климука и Мухина.

– Держите, господин подпоручик! – Иванов торопливо передал заново набитый рожок и схватил опустевший.

Он не потребовался.

Потери кавалеристов были ничтожны, будь у них немного жертвенности, и судьба минеров была бы решена. Только жертвенности ни у кого не было. Собственная жизнь имеет ценность лишь для ее обладателя, и с этой своей ценностью расставаться никто не хотел.

Последние из настырных бандитов припустили прочь.

– Отходим! – Позняков хотел дать вдогонку очередь, да вспомнил, что другого снаряженного магазина нет.

Минеры бросились к дрезине. Они бежали, прикрытые насыпью от посторонних глаз, и потому их маневр остался незамеченным.

– Навались!

Четверка дружно забралась в дрезину и налегла на рычаги.

– Броневик!

Кто выкрикнул это, Позняков не понял. Сам он сидел по ходу дрезины, и ему потребовалось обернуться, чтобы увидеть нового противника.

До бронепоезда было еще далеко. Грозный состав шел, набирая скорость, и паровозный дым все заметнее отклонялся назад.

– Щ-щас рванет! – выкрикнул Климук.

Все невольно пригнулись, и в то же мгновение грянул взрыв.

На месте мостика взмыл фонтан земли и дыма, в нем мелькнули какие-то обломки, и ударная волна с силой ударила в спины.

– Навались! – Кто кричал, сквозь звон в ушах было не понять.

Контуженные близким взрывом, оглушенные, все-таки навалились, стали разгонять дрезину туда, к своим.

Вовремя. Заметив, что добыча пытается убежать, всадники торопливо пустились в погоню. Они неслись карьером, несколько наискось к путям, и уж во всяком случае самые быстрые должны были неизбежно настичь дрезину.

И тут опять рвануло. В суматохе бегства никто не следил за бронепоездом, а зря!

Головная башня «Хунхуза» окуталась дымком, и трехдюймовый снаряд, быстро одолев расстояние, упал в стороне от железной дороги.

На той самой стороне, на которой были неприятельские всадники.

Может, наводчик не обратил внимания на кавалеристов, может, не понял, что это свои, а то и не хватило умения, однако выстрел неожиданно отрезал преследователей от беглецов.

Еще один снаряд упал позади, а дальше очередной поворот скрыл дрезину от бронепоезда.

Отставшие всадники, осознав, что стрельбы больше не будет, вновь положили коней в карьер. Они еще не знали, что два выстрела с бронепоезда лишили их всех шансов.

Дрезина с разгона влетела на станцию, стала тормозить около стоявшего на соседних путях эшелона.

Кавалеристы длинной кавалькадой продолжали нестись наперерез, пока сразу два пулемета, «максим» Дзелковского между деревней и станцией и кольт Жукова с платформы, не пропели похоронную песню всем, кто шел впереди…